Trước thái độ vặn hỏi đầy đường hoàng của Daniel, viên sĩ quan rơi vào trạng thái bối rối tột độ.
‘Không biết Daniel Steiner sao?’
Daniel Steiner chính là vị anh hùng chiến tranh của Đế quốc, là người đã gây ra cơn địa chấn toàn cầu bằng bài diễn văn về "Tổng lực chiến". Dẫu Bellanos có nằm cách biệt bên kia đại dương, thì bất cứ ai biết đọc báo hay nghe đài cũng không thể nào không biết tới sự tồn tại của cái tên ấy. Vậy mà người đàn ông trước mặt lại thản nhiên bảo không biết, khiến sự nghi ngờ trong lòng viên sĩ quan càng thêm chồng chất.
‘Hơn nữa...’
Dáng vóc của người đàn ông này hoàn toàn trùng khớp với những thông tin về Daniel Steiner mà cấp trên đã cung cấp. Dù anh ta đang đeo kính râm che khuất đôi mắt, nhưng những đường nét khác trên gương mặt lại giống hệt bức chân dung của Daniel Steiner một cách hoàn hảo. Viên sĩ quan đảo mắt nhìn bức hình rồi lại nhìn Daniel một lần nữa, khó khăn mở lời:
“...Nếu có thể, mong anh bạn vui lòng tháo kính râm ra. Sau khi xác nhận xong, tôi sẽ không làm phiền anh thêm nữa.”
Daniel khẽ nén một tiếng thở dài trong lòng. Đúng như dự đoán, viên sĩ quan này không dễ dàng bỏ qua như vậy, khiến anh cảm thấy đầu óc bắt đầu đau nhức.
‘Nếu tháo kính ra, thân phận của mình sẽ bại lộ. Nhưng mà...’
Hãy thử đặt mình vào vị trí của viên sĩ quan. Liệu một sĩ quan cấp thấp có dám cưỡng chế áp giải một công dân bình thường của Bellanos chỉ vì ngoại hình hơi giống không? Dù có quyền hạn đi chăng nữa, hắn cũng sẽ không dám hành động hấp tấp khi chưa có sự cho phép của cấp trên.
‘Bởi Đế quốc luôn tuân thủ luật pháp quốc tế.’
Nếu anh tiếp tục phủ nhận, viên sĩ quan hẳn sẽ phải dùng vô tuyến báo cáo lên trên để xin lệnh áp giải. Daniel nghĩ rằng mình có thể tận dụng khoảng thời gian đó để tìm kẽ hở rồi tẩu thoát. Anh đưa tay lên.
“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao.”
Daniel cầm lấy gọng kính, khẽ kéo thấp xuống một chút, rồi dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào viên sĩ quan.
“Tôi đã bảo là không biết người đó là ai rồi mà.”
Ngay giây phút chạm mắt với Daniel, viên sĩ quan cảm thấy như cả cơ thể mình bị đông cứng lại. Bởi ánh nhìn sắc lẹm như loài sói ấy giống hệt với thần thái trong bức chân dung. Hắn hốt hoảng, theo phản xạ định giơ tay chào quân lễ nhưng rồi bỗng khựng lại vì một ý nghĩ chợt lóe lên.
‘Khoan đã. Việc ngài ấy cứ khăng khăng khẳng định không biết...’
Chắc chắn phải có một lý do nào đó. Viên sĩ quan nuốt nước bọt, trong đầu bắt đầu liệt kê những chiến tích lẫy lừng của Daniel: Công thần số một trong chiến dịch xâm lược Nordia; Người sở hữu Huân chương Quốc Thiện cấp 2; Người sở hữu Huân chương Thập tự Vàng cấp 1; Sĩ quan cấp Tá trẻ tuổi nhất; Nhân vật nòng cốt của phe Hoàng nữ đã kết thúc cuộc chiến giành quyền kế vị; Nhà hùng biện vĩ đại đã gắn kết người dân bằng bài diễn văn Tổng lực chiến.
Chỉ riêng những thành tựu lớn thôi đã dài dằng dặc như thế. Những điều mà người khác cả đời khó lòng đạt được dù chỉ một lần, Daniel đều đã nắm giữ tất cả. Daniel Steiner chính là một tham mưu thiên tài, thiên tài đến mức một kẻ tầm thường như hắn không thể nào suy luận nổi ý đồ của ngài ấy.
‘Chắc chắn việc che giấu thân phận cũng là một phần trong kế hoạch mà mình không đủ tầm để hiểu.’
Sau khi tự mình "thấu hiểu" mọi chuyện, viên sĩ quan thay vì chào quân lễ đã cung kính cúi đầu:
“Tôi đã hiểu ý anh. Vậy tôi xin phép cáo lui tại đây.”
Hắn đưa tay khẽ kéo vành mũ chỉnh tề để bày tỏ lòng kính trọng rồi quay lưng đi. Các binh sĩ cũng đồng loạt cúi đầu chào Daniel rồi theo chân viên sĩ quan rời khỏi nhà trọ. Daniel nhìn theo bóng lưng họ với vẻ đầy kinh ngạc.
‘Cái gì thế? Đi luôn vậy sao?’
Dù không thể nắm bắt chính xác suy nghĩ trong đầu viên sĩ quan, nhưng với Daniel, đây không phải chuyện xấu. Cảm thấy nhẹ lòng được một chút, anh vội vã bước lên cầu thang để về phòng mình.
‘Không còn nhiều thời gian nữa. Nếu muốn trốn thì lúc này là thời điểm thích hợp nhất. Dù viên sĩ quan đó đã rời đi, nhưng chắc chắn hắn vẫn sẽ để mắt tới nơi này.’
Viên sĩ quan đó chắc chắn sẽ báo cáo lên cấp trên rằng đã tìm thấy một người có diện mạo giống hệt Daniel Steiner. Vậy thì dễ dàng dự đoán được rằng, để xác nhận sự thật, cấp trên sẽ cử những người có thẩm quyền cao hơn cùng với binh lính kéo tới đây. Daniel nghĩ mình cần phải thoát khỏi vòng vây của Đế quốc trước khi họ ập đến, anh quay sang nhìn phía cửa sổ rồi bỗng đứng hình.
“...”
Trong tầm mắt của Daniel, bốn chiến hạm mặt nước khổng lồ đang túc trực phía sau các tàu đổ bộ và tàu hậu cần đậu tại bến cảng. Quy mô hạm đội lớn đến mức khiến bến cảng Tentarbachem trông thật nhỏ bé. Daniel thở ra một hơi đầy bất lực.
‘Họ gửi cả một hạm đội thế kia chỉ để tìm một mình mình sao?’
Vốn chỉ nghĩ cùng lắm là một chiếc tàu nào đó sẽ tới, Daniel không khỏi cảm thấy một nỗi sợ hãi vô hình.
‘...Họ điên rồi sao?’
Anh hoàn toàn không thể hiểu nổi sự ám ảnh của Sylvia dành cho mình. Hơn nữa, dù có nghĩ thế nào đi nữa, anh cũng cảm thấy mình không cách nào vượt qua được vòng vây trùng điệp ấy để chạy trốn.
***
Rạng sáng, tại Bellanos, Thủ Tướng Lowell Tailwis đang vô cùng đau đầu trong văn phòng của mình.
‘Tại sao vụ tai nạn lại xảy ra ngay trong lãnh hải của nước mình cơ chứ...!’
Kể từ sau khi con tàu ngoại giao của Đế quốc bị đánh chìm trong vùng biển Bellanos, Lowell đã mất ăn mất ngủ vì đủ loại yêu cầu và tuyên bố từ phía Đế quốc. Đặc biệt, khi nhận được thông báo "phải mở cửa biên giới", ông đã cảm thấy choáng váng đến mức suýt ngất. Mở cửa biên giới đồng nghĩa với việc cho phép quân đội Đế quốc trú đóng tại Bellanos. Đối với một quốc gia trung lập, đây là điều tuyệt đối không được chấp nhận, nhưng vì vụ khủng bố xảy ra trong lãnh hải của mình, ông không có danh nghĩa nào để từ chối.
Nhờ vậy, hạm đội Đế quốc đã tiến vào cảng Tentarbachem mà không tốn một giọt máu. Sau khi đã trú quân thành công, không biết tiếp theo Đế quốc sẽ còn đưa ra yêu cầu gì nữa. Lo sợ điều đó, Lowell đã ra lệnh cho Cục Tình báo Quân sự phải tìm ra kẻ đã mở đường cho bọn khủng bố càng sớm càng tốt. Ông muốn giao nộp hung thủ cho Đế quốc ngay lập tức để sớm thoát khỏi tầm ảnh hưởng của họ.
‘Nếu để phía Đế quốc tìm ra hung thủ trước chúng ta...’
Đế quốc chắc chắn sẽ chỉ trích sự yếu kém của Bellanos, yêu cầu danh sách nhân sự quân đội và bắt đầu can thiệp sâu vào nội chính. Đúng lúc Lowell đang nhắm mắt cầu nguyện xin Chúa giúp mình ngăn chặn kịch bản đó thì...
Cốc cốc—
Tiếng gõ cửa vang lên, Lowell mở mắt: “Vào đi.”
Cục trưởng Cục Tình báo Quốc phòng bước vào. Với vẻ mặt căng thẳng, ông ta chào quân lễ với Thủ tướng Lowell rồi tiến vào giữa phòng.
“Thưa ngài. Chúng ta đã thành công trong việc tìm ra kẻ thông đồng với bọn khủng bố. Đó chính là Đại tá Edvall, Tư lệnh phòng thủ khu vực 12 Hải quân.”
Đây là tin tốt nhất mà Lowell được nghe trong suốt những ngày qua. Ông phấn khởi siết chặt nắm đấm:
“Tốt lắm! Làm sao các người tìm ra hắn?”
Cục trưởng Tình báo thoáng ngập ngừng, khó khăn đáp:
“Xin thứ lỗi, nhưng không phải Cục Tình báo Quân sự tìm ra hắn. Edvall đã tự mình đến Cục Tình báo và đầu thú.”
“...Tự đầu thú sao?”
“Vâng. Nghe nói hắn tìm đến với gương mặt thất thần và thú nhận toàn bộ tội trạng. Tuy nhiên, có một điểm rất kỳ lạ...”
Sau một thoáng ngập ngừng, Cục trưởng nói tiếp:
“Theo lời Đại tá Edvall, tổ chức tư nhân của Daniel Steiner đã tìm đến nhà hắn. Hắn khai rằng mình bị đe dọa và đã cầu xin được cứu mạng trong trạng thái cực kỳ hoảng loạn.”
Một bầu không khí im lặng bao trùm lấy cả hai. Lowell lắp bắp, khẽ nuốt nước bọt:
“Nghĩa là... không phải Cục Tình báo Quân sự, mà chính tổ chức của Daniel Steiner đã tìm ra hung thủ? Bọn chúng đe dọa và khiến Đại tá Edvall phải đi đầu thú sao?”
“Theo tình hình hiện tại thì đúng là như vậy.”
Theo lời của Cục trưởng Tình báo, điều đó đồng nghĩa với việc Daniel Steiner không hề nằm yên sau khi sống sót từ vụ đắm tàu. Bằng cách dùng cái chết để ngụy trang, Daniel Steiner vẫn đang âm thầm hoạt động tại Tentarbachem. Suy nghĩ đến đó, hơi thở của Lowell bắt đầu trở nên dồn dập.
‘Chẳng lẽ...’
Lowell biết việc con gái mình gần đây có mời một vị khách đến dinh thự, bởi hầu hết gia nhân trong nhà đều là người của ông. Suốt thời gian qua vì quá bận rộn nên ông không mấy để tâm đến tin tức đột ngột đó, nhưng giờ đây khi nhận ra Daniel Steiner không chỉ còn sống mà còn đang hoạt động ngay dưới mũi mình, mồ hôi lạnh bắt đầu chảy ròng ròng.
Cảm thấy một linh tính chẳng lành, Lowell vội vàng vươn tay cầm lấy chiếc điện thoại trên bàn. Ông xoay vòng quay số như một kẻ điên. Sau vài hồi chuông, đầu dây bên kia bắt đầu có tiếng trả lời.
— Bố ạ? Sao giờ này bố còn gọi điện thế?
Giọng nói uể oải như vừa mới tỉnh giấc. Lowell cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể:
“Lev. Nghe này. Bố có chuyện muốn hỏi về người đàn ông mà con đã mời đến nhà.”
— Ai cơ? À, Rivellad á? Anh ta là một người đàn ông khá thú vị. Khiếu hài hước cũng tốt nữa.
“Bố không hỏi chuyện đó! Đặc điểm nhận dạng... bố muốn hỏi về đặc điểm nhận dạng của anh ta khi con gặp lần đầu, con có nhớ không?”
Sau khi tìm thấy quân phục của Daniel Steiner ở bờ biển, Đế quốc đã điều tra túp lều gần đó. Chính xác là họ đã tìm hỏi chủ nhân của túp lều – một ông lão sống gần bờ biển, người luôn ghi chép lại những đồ vật hay quần áo bỏ đi trong sổ sách của mình. Khi nhận được tài liệu đó, phía Đế quốc đã đối chiếu và xác nhận một chiếc mũ fedora, kính râm và vài bộ quần áo đã biến mất. Thông tin này đã được chia sẻ theo thời gian thực cho chính phủ Bellanos, nhờ vậy Lowell biết được Daniel đã cải trang như thế nào để đi lại trong thành phố. Vì thế, Lowell muốn dùng thông tin trang phục để xác minh xem người tiếp xúc với con gái mình có phải là Daniel Steiner hay không.
— Sao bố lại hỏi chuyện đó? Không phải giờ này bố định trách mắng gì đấy chứ? Chính bố đã đồng ý vì nghĩ anh ta là kẻ cư trú bất hợp pháp sẽ không có hậu họa mà? Bố nhớ lấy đấy. Dù sao thì, đặc điểm nhận dạng à...
Lev vừa lầm bầm vừa cố nhớ lại.
— Ừm. Đầu tiên là anh ta đội một chiếc mũ fedora và đeo kính râm. Mặc bộ đồ vải thô hơi cũ, áo màu nâu còn quần chắc là màu xám. Nhìn trang phục cứ như của mấy ông già nhưng anh ta mặc vào trông cũng hợp lắm. Chắc tại đẹp trai chăng?
Tay của Lowell bắt đầu run rẩy khi nghe con gái kể. Bởi mọi chi tiết đều trùng khớp hoàn toàn với thông tin mà phía Đế quốc cung cấp.
‘Daniel Steiner... không chỉ tự mình truy lùng hung thủ mà còn tiếp xúc với cả con gái mình sao.’
Lại còn là cô con gái riêng mà ông hằng giấu kín với cả thế giới. Vì không thể đoán định được ý đồ của Daniel, nỗi sợ hãi bắt đầu bủa vây lấy ông. Giữa bầu không khí im lặng nặng nề, khi Lowell đang cố che giấu nỗi sợ thì giọng nói của Lev lại vang lên.
— À, còn gì nữa nhỉ? Anh ta có bảo tôi nhắn lại một câu cho "lão cha chết tiệt" của tôi. À, nhớ rồi.
Lev bắt chước giọng điệu của Daniel:
— "Ngài nên thực hiện một nền chính trị chân chính." Anh ta nói thế đấy.
Câu nói khiến tim Lowell như rụng rời. Dù nhìn theo cách nào, đó cũng là một lời đe dọa trực diện nhắm vào ông – vị Thủ Tướng. Sau vài nhịp thở gấp gáp, Lowell đáp lời con gái rồi chậm rãi đặt ống nghe xuống.
“Hỏng rồi.”
Đôi mắt Lowell hiện lên vẻ u uất tột độ.
“Hỏng hết cả rồi.”
Ông nghiến chặt răng, không kìm được mà bật khóc nức nở.
“Kẻ mà chúng ta đang đối đầu không phải là Đế quốc...”
Tiếng khóc của ông như lời tự trách của một kẻ đã mất sạch hy vọng.
“Kẻ thù của chúng ta...”
Lowell nhắm chặt mắt, vò đầu bứt tai và thốt ra những lời nghẹn ngào trong uất hận:
“...Chính là Daniel Steiner. Hắn ta thực sự là một con quỷ...”
9 Bình luận