Chương 86: Ai đã mở cửa vùng biển?

Sáng sớm. Những tia nắng bình minh yếu ớt xuyên qua cửa sổ phòng trọ, khẽ khàng báo hiệu một ngày mới bắt đầu.

Hàng mi của Daniel — người vẫn đang nằm ngủ trong tư thế ngay ngắn — khẽ động đậy. Theo bản năng, anh chậm rãi mở mắt, khẽ quay đầu về phía cửa sổ rồi bật ra một tiếng cười tự giễu.

‘Sáng rồi sao. Rõ ràng mình định ngủ một mạch đến tận trưa cơ mà...’

Dù đã cố tình đi ngủ muộn, nhưng việc vẫn thức giấc đúng giờ vào buổi sáng cho thấy anh vẫn chưa thể rũ bỏ được thói quen của một tham mưu trưởng tác chiến.

‘Cũng phải thôi, sống một năm ròng rã với tư cách sĩ quan của Bộ Tham mưu, làm sao thói quen có thể thay đổi chỉ sau một đêm được.’

Anh lầm bầm tự giễu rồi ngồi dậy, đưa tay vuốt mặt một lượt. Tuy cơ thể vẫn còn hơi cứng nhắc nhưng sự mệt mỏi đã tan biến, cảm giác này cũng không đến nỗi tệ.

‘Xem nào. Hôm nay là...’

Trong cơn ngái ngủ, Daniel chậm rãi nhớ lại lịch trình rồi gật đầu.

‘Là ngày đến dinh thự của Lev.’

Cô nàng tiểu thư lém lỉnh ấy đã thành công dùng tiền bạc làm mồi nhử để mời được Daniel đến nhà. Vấn đề duy nhất là Lev hoàn toàn không nói cho anh biết địa chỉ dinh thự nằm ở đâu. Khi anh thắc mắc làm sao tìm được đường đến một nơi mình không biết vị trí, Lev chỉ buông lại một câu: “Đến giờ tôi sẽ cử người tới đón cậu,” rồi thản nhiên rời khỏi quán cocktail.

‘Lẽ ra mình nên hỏi xem cô ta là ai, làm nghề gì mới phải.’

Nhưng dựa vào thái độ cẩn trọng của cô nàng, anh đoán dù mình có hỏi thì chắc chắn cũng chẳng nhận được câu trả lời thật lòng.

‘Dù sao thì...’

Vì Lev đã chấp nhận làm “nguồn tài trợ”, anh thấy không nhất thiết phải từ chối lời mời dùng bữa này.

‘...Cô ấy nói là mời dùng bữa tối.’

Hiện tại mới chỉ sáng sớm, nghĩa là vẫn còn khá nhiều thời gian. Nếu cứ để bản thân lười biếng ở lại nhà trọ trong kỳ nghỉ hiếm hoi này thì cũng tốt, nhưng nhân lúc đã đến Bellanos, anh chợt muốn nếm thử đồ ngọt đặc sản của chính quốc.

Daniel rời giường, xỏ chân vào dép lê và quyết định ra ngoài. Anh bước tới mở cửa tủ quần áo. Bên trong, những bộ đồ mới tinh được treo ngay ngắn trên móc. Đó là một bộ trang phục gồm áo khoác, áo gile và quần tây được may từ chất liệu tweed. Tổng thể mang tông màu xám đậm (dark grey), riêng chiếc gile được điểm xuyết những họa tiết kẻ ô tinh xảo, tạo nên vẻ sang trọng và đẳng cấp.

Đây là bộ đồ Daniel đã tự bỏ tiền túi ra mua sau khi nhận được lời mời từ Lev.

‘Cô gái đó nhìn kiểu gì cũng thấy giống quý tộc...’

Để giữ lấy phong thái tối thiểu, anh đã sắm một bộ đồ đắt tiền tương xứng. Người ngoài nhìn vào có thể cho là anh đang làm quá lên, nhưng với Daniel, đây là chuyện hệ trọng.

‘Nếu là một bữa tối, chắc chắn sẽ có gia đình của Lev ở đó.’

Khả năng cao người thực sự chi tiền không phải Lev mà là cha mẹ cô ấy. Vậy nên, mục tiêu mà Daniel cần chinh phục không phải là Lev, mà là các bậc phụ huynh. Để nhận được nhiều tiền hơn, việc chiếm được cảm tình của họ là điều hiển nhiên. Đó là lý do anh không tiếc tiền mua sắm trang phục cao cấp, bởi quý tộc vốn dĩ cực kỳ nhạy cảm với cách ăn mặc của đối phương.

Ngày trước ở tu viện cũng vậy, mỗi khi có các nghị sĩ hay quý tộc đến thăm để bàn chuyện tài trợ, các sơ luôn bắt bọn trẻ phải mặc lễ phục. Ngoài trang phục, còn cả dáng đi, cách nói năng, phong thái và quy tắc bàn tiệc... nhưng với Daniel, những thứ đó chẳng có gì khó khăn.

‘Ở tu viện, việc tiếp đón quý tộc luôn do một tay mình đảm nhận.’

Anh nắm rõ lòng bàn tay những gì quý tộc thích và ghét, nên việc ghi điểm với họ chỉ là chuyện nhỏ.

‘Phải cố gắng lên thôi. Vì một thân phận mới và vì tiệm bánh của mình.’

Hạ quyết tâm xong, Daniel bước vào phòng tắm vệ sinh cá nhân rồi thay đồ. Sau khi đứng trước gương chăm chút lại mái tóc, anh đeo lên chiếc kính râm rồi bước ra khỏi nhà trọ. Chào đón anh là những tia nắng ấm áp đến mức khó tin rằng mùa đông đang cận kề.

Cảm thán thời tiết thật đẹp, Daniel hướng thẳng đến hiệu bánh ngọt nổi tiếng nhất Bellanos đúng như kế hoạch. Len qua dòng người đông đúc, anh bước vào tiệm và chọn một chỗ ngồi, ngay lập tức một nhân viên phục vụ tiến lại gần. Cô phục vụ cảm thấy một sức hút kỳ lạ từ người đàn ông đang ngồi cạnh cửa sổ với phong thái đầy lãng tử, khẽ hỏi:

“Quý khách muốn dùng gì ạ?”

Daniel quay sang nhìn cô, khẽ gật đầu: “Cho tôi một phần Trifle và một tách cà phê.” “Một Trifle và một cà phê... Vâng, tôi rõ rồi ạ.”

Cô phục vụ mỉm cười với anh rồi quay đi. Daniel tự tại ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ. Hiệu bánh nằm ở tầng hai nên tầm nhìn khá thoáng, anh thấy một con tàu thương mại khổng lồ đang từ từ tiến vào bến cảng mênh mông, tiếng còi tàu vang vọng một vùng. Một đàn hải âu giật mình tung cánh bay cao. Khung cảnh thanh bình, đẹp như một bức tranh đồng quê khiến tâm hồn anh dịu lại.

‘Phải rồi. Đây mới là cuộc sống thực sự chứ...’

Thoát khỏi kiếp sống luôn nơm nớp lo sợ không biết lúc nào mình sẽ chết để tận hưởng sự bình yên thế này, đối với Daniel, đó chính là sự xa xỉ bậc nhất. Trong tâm trạng phấn chấn, anh khẽ ngâm nga giai điệu nhỏ cho đến khi cô phục vụ quay trở lại.

“Trifle và cà phê của quý khách đây ạ.”

Cô đặt khay đồ lên bàn. Daniel định nói lời cảm ơn thì chợt khựng lại. Trên đĩa có thêm ba chiếc bánh quy hạnh nhân tặng kèm.

“Ơ? Tôi nhớ là mình đâu có gọi bánh quy hạnh nhân nhỉ?” “À, đó là phần quà tặng kèm ạ.” “Quà tặng sao? Cảm ơn nhé. Người dân ở Bellanos thật là tốt bụng quá.”

Daniel nở một nụ cười, khiến cô phục vụ không kìm được mà đỏ mặt. “V... vậy, chúc quý khách ngon miệng.” Cô vội vàng cúi đầu rồi rảo bước rời đi.

Dù hơi thắc mắc về thái độ của cô gái, Daniel cũng không để tâm lâu. Điều quan trọng lúc này là món Trifle. Anh cầm nĩa, nhẹ nhàng cắt một miếng Trifle có kèm dâu tây rồi đưa vào miệng. Vị chua thanh, ngọt dịu và mềm mại lập tức lan tỏa, chiếm trọn vị giác. Daniel mỉm cười hài lòng, rồi theo thói quen, anh buột miệng:

“Phó quan. Chỗ này làm rất chuẩn đấy, cô cũng ăn thử một...”

Câu nói bị bỏ dở giữa chừng. Daniel im bặt. Ghế đối diện hoàn toàn trống không, vậy mà anh lại vô thức gọi tên Lucy. Sự thật trớ trêu đó khiến Daniel bật ra một tiếng cười khan.

‘Khó khăn lắm mới thoát ra được, vậy mà mình lại đi tìm kiếm tên gián điệp định giết mình sao...’

Đúng là thói quen thật đáng sợ.

‘Nhưng mà...’

Nếu có Lucy ở đây, chắc hẳn việc ăn uống sẽ thú vị hơn nhiều. Nếu được nếm món này, cô ấy chắc chắn sẽ không thể giữ được vẻ lạnh lùng nữa. Daniel như có thể mường tượng ra cảnh cô ấy cố nén sự trầm trồ vào lòng vì không muốn thừa nhận món này ngon. Trêu chọc phản ứng đó của Lucy vốn là một thú vui của anh.

Dù vậy, anh tuyệt nhiên không có ý định muốn quay trở về Đế quốc.

‘Mình nên bằng lòng với sự bình yên hiện tại.’

Daniel xua tan những ý nghĩ vẩn vơ trong đầu, lại dùng nĩa cắt một miếng Trifle nữa đưa vào miệng. Nhưng lần này, hương vị của nó hình như không còn ngon như miếng đầu tiên nữa.

***

Con tàu thương mại cập cảng Tentarbachem của Bellanos sau khi xác nhận vị trí neo đậu đã thả neo xuống. Tiếp đó, dây thừng được quấn chặt để nối tàu với cầu cảng, và một chiếc cầu dẫn được hạ xuống. Khi cầu dẫn đã cố định, các nhân viên trên tàu bắt đầu di chuyển để bốc dỡ hàng hóa.

Lẫn trong dòng người đó, các thành viên của tổ chức bí mật — Quạ Đen — cũng bắt đầu đổ bộ. Khoảng ba mươi người mặc vest đen đồng bộ bước xuống Tentarbachem qua cầu dẫn. Họ di chuyển đồng nhất như thể đã giao hẹn từ trước. Những thương nhân quanh cảng lẫn những kẻ mời chào đều không ai dám tiến lại gần bắt chuyện. Bởi lẽ, từ ánh mắt của những người đang im lặng bước đi kia, một ngọn lửa căm phẫn rực trời đang tỏa ra mãnh liệt.

Mọi người xung quanh đều tò mò không biết họ là ai, đến Tentarbachem để làm gì nên không ngừng đồn đoán. Những lời xì xào như “Hay là tổ chức mafia nào đó?” bắt đầu rộ lên, nhưng Hamtal — thủ lĩnh của Quạ Đen — chẳng hề quan tâm. Việc Quạ Đen mặc những bộ vest đen nổi bật khác hẳn thường ngày hoàn toàn là để tưởng niệm Daniel Steiner.

‘Daniel Steiner đã chết. Chính tại nơi này...’

Một vị hiền triết, biểu tượng của việc xóa bỏ phân biệt chủng tộc, đã tử vì đạo tại Bellanos. Quạ Đen có thể hiểu được sự thật đó bằng lý trí, nhưng trái tim họ thì không. Sự không chấp nhận ấy biến thành cơn thịnh nộ, họ bị ám ảnh bởi ý nghĩ phải tìm ra kẻ đã tiếp tay cho cái chết của Daniel Steiner bằng mọi giá.

“Thủ lĩnh.”

Một thuộc hạ tiến lại gần Hamtal. “Chúng ta sẽ dồn toàn lực để truy lùng hung thủ như ngài đã dặn chứ?”

Hamtal gật đầu: “Bellanos là nơi thối nát từ quý tộc cho đến chính trị gia và quân đội. Chỉ cần đưa hối lộ, chúng sẽ khai ra ngay kẻ nào đã ra lệnh mở cửa lãnh hải. Hãy tích lũy manh mối từ đó mà truy vết.” “Rõ. Nhưng nếu có kẻ không chịu hợp tác thì...” “Hãy khiến chúng phải hợp tác.”

Giọng nói lạnh lẽo khiến thuộc hạ không dám ho một tiếng, chỉ lặng lẽ gật đầu. Anh ta thừa hiểu “khiến chúng phải hợp tác” nghĩa là gì. Khi thuộc hạ lùi lại để truyền lệnh, Hamtal nghiến chặt răng, nhìn thẳng về phía trước.

‘Ta không biết ngươi là ai. Nhưng ta sẽ khiến ngươi phải hối hận thấu xương vì đã giết chết vị hiền triết của chúng ta. Chúng ta nhất định sẽ tìm ra ngươi và...’

Ông ta siết chặt nắm đấm đến mức chiếc găng tay da vặn vẹo lại.

‘...Sẽ bắt ngươi phải đền tội một cách triệt để!’

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!