Ernst nhìn tôi với vẻ mặt đầy hoài nghi.

Đôi mắt ông ta long lanh đầy kỳ vọng, như muốn nói: "Cấp dưới tài giỏi của ta lại làm được rồi!" – ý nghĩ này càng làm áp lực đè nặng lên tôi.

"Anh làm cách nào mà khiến cái lão kín tiếng đó chịu mở miệng vậy? Chia sẻ bí quyết đi, mấy nhân viên thẩm vấn của chúng ta cần học hỏi đó."

Nghe Ernst nói, Trung sĩ Bendelin cũng quay sang mỉm cười nhìn tôi.

Tôi hiểu sự tò mò của họ. Vì tôi đã tắt tiếng mic trong buổi thẩm vấn hôm qua nên không ai biết chuyện gì đã xảy ra cả.

Đương nhiên, các nhân viên thẩm vấn sẽ muốn biết tôi đã làm thế nào để thuyết phục một tù nhân cứng đầu chịu hợp tác.

Nhưng dù tôi có nghĩ thế nào đi nữa, tất cả những gì tôi làm chỉ là trò chuyện bình thường với Reginald.

Tôi chẳng có kỹ thuật thẩm vấn đặc biệt nào cả, nên những câu hỏi của họ chỉ khiến tôi thêm bối rối.

Trong lúc tôi đang cố gắng nghĩ ra câu trả lời, Bendelin cất tiếng nói lạc quan, có lẽ là để làm dịu không khí.

"Tôi làm thẩm vấn viên bao nhiêu năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy ai kết thúc một buổi thẩm vấn nhanh như Đại úy Daniel Steiner!"

"Ồ? Thật sao?"

"Thật đó! Sau khi đại úy rời đi, cái gã Reginald khốn nạn đấy gần như cầu xin được hợp tác với Đế quốc bằng giọng run rẩy –nghe sướng tai kinh khủng!"

Hắn ta sắp khóc ư? Cái tên Reginald cứng đầu đó sao?

"Thông thường, các buổi thẩm vấn phải hò hét hoặc đe dọa thể xác, nhưng Đại úy Daniel chỉ mỉm cười và nói chuyện bình tĩnh suốt. Thật sự là rất đáng nể!"

Bendelin. Anh ấy là một người tốt, nhưng nịnh hót hơi quá rồi.

Nó có vẻ khoa trương đến mức tôi muốn cắt ngang, nhưng Ernst lại trông như tin sái cổ.

Thực tế, giờ ông ta nhìn tôi với kỳ vọng lớn hơn trước.

"Nghe Trung sĩ kể lại càng khiến tôi tò mò hơn. Rốt cuộc anh đã nói chuyện gì với Reginald vậy?"

Ông ấy hỏi đến hai lần. Phớt lờ câu hỏi của cấp trên hai lần thì đúng là bất tuân thượng lệnh.

Tôi đoán mình không còn lựa chọn nào khác. Sau một thoáng do dự, tôi trả lời.

"Cũng không có gì nhiều ạ. Tôi chỉ nói về gia đình hắn ta vài lần thôi."

Vừa nhắc đến gia đình, cả Bendelin và Ernst đều giật mình.

Ngay cả một số sĩ quan đang nghe lén cũng quay sang nhìn tôi.

Một sự im lặng khó hiểu bao trùm căn phòng.

Ngay khi tôi bắt đầu tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, Ernst hắng giọng và gật đầu.

"Đó quả thực là một trong những phương pháp hiệu quả nhất. Trung sĩ nghe rõ chưa? Anh nên học hỏi Đại úy Daniel."

"Ồ! Tuyệt đối ạ! Không ngờ từ trước đến giờ tôi lại quá nhân nhượng với tù nhân."

…Hình như họ đang hiểu lầm điều gì đó.

Cảm giác thật kỳ lạ, nhưng tôi quyết định không giải thích thêm.

Theo kinh nghiệm, cố gắng giải thích trong những tình huống này thường chỉ làm cho hiểu lầm tệ hơn mà thôi.

Vì vậy, thay vào đó, tôi chỉ khẽ gật đầu, và Bendelin chào tôi một cách nhiệt tình.

Vì lý do nào đó, động tác chào của anh ấy có vẻ cứng nhắc hơn lúc tôi mới gặp anh ấy.

"Vậy thì, tôi xin phép về đơn vị cảnh sát quân sự! Chúc ngài ngon miệng!"

"Anh cứ đi đi. Cảm ơn vì đã vất vả đến Bộ Tổng Tham mưu."

Bendelin đứng nghiêm, quay phắt lại và bước đi như một người lính lên dây cót.

Ngay khi tôi đang tự hỏi tại sao anh ấy lại hành động như vậy, Ernst cầm lấy dao dĩa và nói.

"Dù sao thì, chúc mừng anh. Việc thuyết phục Reginald chịu nói đã mang lại cho anh một bằng khen nữa rồi. Thật lòng mà nói, dạo này tôi rất ngạc nhiên về tài năng của anh. Ở tuổi anh, tôi còn chật vật với mấy công việc của mình nữa là."

Tôi muốn nói rằng bằng khen đó chẳng liên quan gì đến ý định của tôi cả, nhưng nói vậy với Cục trưởng Tác chiến thì đúng là tự rước họa vào thân.

"Ngài quá lời rồi."

Vì vậy, thay vào đó, tôi đáp lại một cách khiêm tốn và cầm lấy dao dĩa.

Trong khi tôi đang cắt miếng bít tết được phục vụ, Ernst đột nhiên như nhớ ra điều gì đó.

"À, đúng rồi. Về người phụ tá của anh. Hôm nay họ sẽ được điều đến Bộ Tổng Tham mưu đó – có lẽ họ đã đến rồi."

Phụ tá ư? Tôi chớp mắt bối rối.

"...Phụ tá của tôi á?"

"Đúng vậy. Tôi chưa nói với anh à? Giờ anh đã chính thức được thăng chức Sĩ quan Tác chiến, anh có quyền có một phụ tá. Tôi nghe nói cấp trên đã động dùng chút quan hệ để điều cho anh một người ưu tú phù hợp với cấp bậc của anh đó."

Thấy vẻ mặt ngớ người của tôi, Ernst mỉm cười.

"Tôi nghe nói anh phải làm việc khuya vì khối lượng công việc tăng lên. Sĩ quan thì bận rộn trong thời chiến là chuyện bình thường, nhưng có phụ tá thì anh sẽ đỡ phải lo lắng hơn nhiều."

"Chắc là... ngài nói đúng ạ."

"Đây sẽ là cấp dưới trực tiếp đầu tiên của anh, đúng không? Nhớ hướng dẫn họ thật tốt nhé."

"Đã rõ."

Tôi bình tĩnh đáp lại lời Ernst.

Tôi cố hết sức không thể hiện ra, nhưng bên trong, tôi cảm thấy như mình đang bay lơ lửng trên chín tầng mây.

"Cuối cùng! Mình cũng có phụ tá riêng rồi!"

Không – để tôi sửa lại. Không hẳn là "cuối cùng," vì việc thăng cấp nhanh chóng của tôi đã đẩy nhanh quá trình này đáng kể.

Nhưng những chi tiết nhỏ nhặt đó không quan trọng.

Điều quan trọng là giờ tôi đã có một phụ tá.

"Và lại là một người ưu tú, do cấp trên đích thân chọn nữa chứ... Mình sẽ không còn phải chìm trong đống giấy tờ nữa."

Kể từ khi được thăng chức từ Sĩ quan Tác chiến Tập sự lên Sĩ quan Tác chiến chính thức, một điều đã trở nên rõ ràng một cách đau đớn – có quá nhiều việc phải làm.

Là sĩ quan cấp thấp nhất, công việc của tôi chủ yếu là xem xét tài liệu và chuyển tiếp chúng cho cấp trên, nhưng trong thời chiến, khối lượng báo cáo và yêu cầu khổng lồ thật sự quá sức.

Những vấn đề quan trọng được chuyển trực tiếp đến cấp trên của tôi, nhưng phần còn lại – bao gồm cả những yêu cầu kỳ quặc và vô lý – tràn ngập bàn làm việc của tôi.

Một trong những yêu cầu đó là từ một trung đoàn trưởng muốn được cấp bia bằng máy bay để binh lính của mình có thể thưởng thức bia lạnh.

Tôi không chắc có nên chấp thuận hay không, nhưng cuối cùng tôi đã chuyển tiếp thay vì từ chối thẳng thừng. Kỳ lạ thay, nó đã được chấp thuận cuối cùng, và sau đó tôi đã thấy máy bay chở thùng bia.

Với vô số yêu cầu chất đống mỗi ngày, tôi hầu như không có thời gian rảnh rỗi.

Việc rời đi sớm ngày hôm qua là một may mắn hiếm có.

Nếu cứ tiếp tục thế này, tôi sẽ kiệt sức mà chết trước khi kịp thoát khỏi Đế quốc. Đương nhiên, nghe Ernst nói phụ tá của tôi đã đến khiến tôi nhẹ nhõm vô cùng.

Trong lúc đang suy nghĩ miên man về người phụ tá mới, Ernst đã ăn xong và lau miệng bằng khăn ăn.

"À, mà này. Chiều nay anh cứ ở văn phòng riêng thay vì phòng tác chiến nhé."

"...Ngài chắc là được chứ ạ?"

"Được chứ. Anh cần chút thời gian để làm quen với phụ tá mới của mình. Sẽ không phù hợp nếu nói chuyện riêng tư trong phòng tác chiến, đúng không?"

Ernst hoàn toàn đúng.

Tôi đáp lại bằng một nụ cười nhẹ để thể hiện sự đồng ý.

"Cảm ơn sự quan tâm của ngài, Cục trưởng Tác chiến."

Dù phòng tác chiến không hẳn là chiến trường, nhưng tôi vẫn sẽ phải dựa vào phụ tá của mình trong thời điểm khủng hoảng – hoặc ít nhất là đổ việc cho họ.

Vì vậy, xây dựng mối quan hệ tốt với phụ tá là một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại.

***

Sau khi ăn xong với Ernst, tôi không về thẳng văn phòng. Thay vào đó, tôi đi lang thang quanh khu vực bên ngoài trụ sở một lúc.

Tôi muốn mua một món quà cho cấp dưới mới của mình.

Sau một hồi suy nghĩ, tôi quyết định không mua hoa mà thay vào đó mua vài ổ bánh mì từ một tiệm bánh gần đó.

So với hoa, tuy đẹp nhưng không thực tế, bánh mì có vẻ là lựa chọn tốt hơn vì nó có thể lấp đầy bụng.

Cầm túi bánh mì trong tay, tôi trở về văn phòng tại trụ sở và hít một hơi thật sâu.

"Hơi hồi hộp một chút."

Người phụ tá đang đợi trong văn phòng của tôi có lẽ cũng hồi hộp không kém.

Dù sao, chỉ năm tháng trước, tôi cũng ở vị trí của họ – lo lắng chờ đợi cấp trên trong khi mồ hôi lạnh túa ra.

Tôi vẫn nhớ rõ như in.

Khi tôi mới gia nhập, tôi không nhận được quà. Thay vào đó, Karl Heinrich, cái tên khốn đó, đã chào đón tôi bằng một tràng chửi rủa ngay khi tôi báo cáo nhiệm vụ.

Nghĩ lại nỗi nhục nhã và tổn thương của khoảnh khắc đó, tôi quyết tâm đối xử tốt nhất có thể với người phụ tá của mình.

Tôi cũng dự định bắt đầu cho họ làm những việc đơn giản để giúp họ làm quen với công việc.

"Được rồi."

Với tâm thế của một sĩ quan cấp cao chu đáo, tôi mỉm cười và mở cửa văn phòng.

"Xin lỗi vì đã bắt cô chờ. Tôi ghé tiệm bánh gần trụ sở mua ít bánh mì để chúng ta cùng ăn nhẹ..."

Tôi đang nói bằng giọng thân thiện, nhưng khi nhìn thấy người phụ tá của mình, tôi khựng lại.

Người phụ tá khẽ quay về phía tôi, để lộ mái tóc bob ngang vai lỏng xõa.

Mái tóc màu bạc trắng, đẹp mơ màng như nắng dát trên đồng tuyết, toát lên vẻ tao nhã và sang trọng.

Trái ngược hoàn toàn với mái tóc, đôi mắt cô ấy lại đỏ thẫm – như những vũng máu.

Ánh mắt sắc bén của cô ấy không mang vẻ thù địch, nhưng khuôn mặt vô cảm khiến cô ấy trông rất lạnh lùng.

Cô ấy là một người phụ nữ vô cùng tinh tế và duyên dáng.

Nếu tôi không biết cô ta là ai, tôi đã nghĩ như vậy.

Lucy Emilia.

Cô ta là một trong những nhân vật chính trong trò chơi Đế chế của Hoàng đế – một kẻ giết người hàng loạt được biết đến với biệt danh Cơn ác mộng của Đế quốc.

Vậy tại sao Lucy lại ngồi trong văn phòng của tôi, mặc bộ quân phục Đế quốc gọn gàng đến vậy chứ?

"..."

"..."

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ta, rồi khẽ khép cửa lại.

"Khoan đã."

Tại sao Lucy lại ở đây?

Ở thời điểm này, cô ta đáng lẽ vẫn đang tạo dựng tên tuổi ở tiền tuyến.

Và tại sao một người liên kết với Liên minh lại phục vụ làm phụ tá của tôi chứ?

"...Gián điệp ư?"

Cả Liên minh và Đế quốc đều tích cực tham gia vào hoạt động gián điệp, nên việc cô ta thâm nhập trụ sở với tư cách là gián điệp không phải là hoàn toàn không thể.

"Nhưng tại sao lại là mình?"

Trong số tất cả các vị trí có thể, tại sao cô ta lại được chỉ định làm phụ tá của tôi chứ?

Cảm thấy choáng váng, tôi cau mày và lắc đầu lia lịa.

"Chắc mình bị ảo giác do làm thêm giờ nhiều quá."

Không đời nào Lucy lại ở đây. Tuyệt đối không.

Với sự tự tin được củng cố, tôi lại mở cửa văn phòng ra.

"...Đại úy?"

Và ngay lập tức đóng chặt nó lại.

Đó chắc chắn là Lucy.

Cô ta trông giống hệt như hình minh họa trong game.

"Sao chuyện này lại đổ lên đầu mình chứ...?"

Chắc chắn là sẽ không dễ dàng gì rồi đây.