Chương 85: Hãy nhớ cái chết của một anh hùng

Trong lúc Lucy đang dần thành thật với lòng mình, thì Daniel lại đang tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi tại một quán cocktail, theo lời dẫn đường của vị khách hàng tên Lev.

“Tôi đã bảo mà, lúc đó tôi cứ ngỡ anh phát điên rồi chứ!”

Ngồi bên quầy bar, Lev hào hứng nói mà không giấu nổi vẻ phấn khích:

“Nhìn anh cầm bộ bài không ra quân gì mà dám hô ‘All-in’, tôi chợt nghĩ: Cái tên điên này định đem tiền của mình ra làm trò đùa đấy à? Nhưng hóa ra đó chỉ là lo hão. Ai mà ngờ được chỉ trong chớp mắt, xấp bài rác rưởi ấy lại biến thành Thùng phá sảnh cơ chứ!”

“A ha ha!” Lev bật cười sảng khoái đến mức khóe mắt rơm rớm nước.

“Đỉnh cao nhất chính là bộ dạng thằng cha lừa đảo kia, hắn sợ đến mức không thốt nên lời. Đồ vô dụng. Nghĩ lại mà thấy nhẹ cả người, giống như gánh nặng mười năm cuối cùng cũng được trút bỏ vậy.”

Lev rút khăn tay từ trong túi áo ra, lau đi giọt nước mắt vì cười quá nhiều.

“Hầy, sống ở cái nơi cống rãnh này thật chẳng có lấy một chuyện gì ra hồn. Nhờ có anh mà lâu lắm rồi tôi mới được cười thế này. Lúc đầu cứ tưởng gặp phải tên dở hơi, xem ra quyết định giao ủy thác cho anh là đúng đắn nhất đời tôi.”

Ngồi bên cạnh lắng nghe, Daniel nở một nụ cười nhạt:

“Cô hài lòng là tốt rồi.”

Lev nhìn Daniel bằng ánh mắt đầy ẩn ý, rồi nheo mắt dò xét:

“...Nhưng lạ thật đấy. Một tay chơi cừ khôi như anh, lẽ ra tôi không thể không biết tới. Này, anh không phải dân bản xứ ở Tentarbachem đúng không? Tôi đoán có phải không?”

“Cô đoán đúng rồi. Tôi là người nơi khác đến.”

“Quả nhiên. Ở đây, đứa nào da dẻ trắng trẻo như anh thì chỉ có thể là quý tộc hoặc dân ngoại lai thôi. Mấy thằng quý tộc thường chẳng có chút lễ độ nào, thấy anh hành xử đúng mực thế này, tôi đã nghi ngay là người phương xa rồi.”

Daniel thầm chuẩn bị sẵn một quê quán giả và lý do biện minh vì nghĩ Lev sẽ hỏi tiếp, nhưng có vẻ ông ta không quá bận tâm đến chuyện đó.

“Thế anh kể cho tôi nghe chút về quá khứ của anh được không?”

Thứ Lev tò mò không phải là thân phận, mà là những gì Daniel đã trải qua.

“Tôi thích nghe chuyện của dân ngoại lai lắm. Nghe những mảnh đời đa dạng của họ khiến tôi cảm giác như mình đang được đi du lịch vậy. Thế nên, rốt cuộc tại sao anh lại dạt đến cái nơi bùn lầy nước đọng này?”

Nếu nói thật, anh vốn là đại sứ ngoại giao của Bellanos, đang trên tàu công vụ thì bị trúng ngư lôi chìm tàu. Nhưng lẽ nào anh lại thốt ra điều đó? Tuy nhiên, nếu cứ im lặng thì sẽ bị nghi ngờ, nên Daniel quyết định nói ra nguyên nhân sâu xa nhất đã đưa anh tới đây.

“Tôi không thể nói chi tiết, nhưng nếu tóm gọn lại thì... có thể coi là tôi đang chạy trốn vì sợ hãi những người phụ nữ ở quê nhà.”

“Phụ nữ sao?”

Chẳng lẽ là một tay chơi đào hoa bị bắt quả tang? Ánh mắt Lev sáng rực đầy thích thú, Daniel chỉ đành cười tự giễu:

“Có ba người phụ nữ. Một người muốn giết tôi, một người muốn lợi dụng tôi, và một người có vẻ tôn thờ tôi thái quá đến mức thần trí hơi bất ổn. Họ làm tôi nghẹt thở đến mức không thể sống nổi.”

“Tận ba người?” Lev sửng sốt trợn tròn mắt. “...anh đúng là một gã tồi thật đấy nhỉ?”

“Hả?” Daniel ngẩn người chớp mắt hỏi lại: “Sao lại bảo tôi là gã tồi? Cô có nghe kỹ tôi nói không đấy? Tôi bảo họ muốn giết hoặc lợi dụng tôi mà.”

“Anh ngốc à? Trên đời này làm gì có người phụ nữ nào lại tốn công giết hay lợi dụng một người đàn ông mà họ không quan tâm? Về cơ bản là vì họ có tình ý với anh, nên mới thể hiện tình cảm theo cách đó thôi.”

“Không phải đâu...”

Daniel định giải thích rõ hơn vì thấy cô ta đang hiểu lầm tai hại, nhưng rồi lại thôi. Anh tự thấy mình không đủ kiên nhẫn để thuyết phục một người có vẻ như học cách yêu đương qua mấy cuốn tiểu thuyết lãng mạn rẻ tiền.

Trong lúc Daniel đang lắc đầu ngán ngẩm, anh phục vụ bước tới đưa ly cocktail.

“Để quý khách chờ lâu. Đây là Bloody Mary của ngài.”

Ly cocktail dáng thon dài mang một màu đỏ rực rỡ. Vì thành phần chính là cà chua nên sắc đỏ trông vô cùng đậm đặc. Nhìn chằm chằm vào ly rượu trên tay, Daniel tự nhiên nhớ đến Lucy. Cô cộng sự với đôi mắt đỏ thẫm còn đẹp và lộng lẫy hơn cả thứ nước này.

‘Chắc giờ này cô ấy đã nghe tin con tàu bị đắm rồi...’

Biết tin đó, liệu Lucy sẽ phản ứng thế nào?

‘Chắc là sẽ vui lắm nhỉ?’

Mục tiêu ám sát đã chết, cô ấy sẽ không đau lòng đâu. Có chăng thì chỉ là chút cảm giác tội lỗi thôi.

‘Hơn nữa...’

Nếu thực sự phe Liên minh đã đánh chìm tàu, đồng nghĩa với việc Lucy đã biết trước kế hoạch.

‘Chắc chắn họ không đời nào hành động mà không báo trước cho cô ấy. Vậy thì...’

Lời hứa cùng nhau ăn bánh Stollen vào lễ Giáng sinh cũng chỉ là diễn kịch thôi sao? Nghĩ đến đó, một nụ cười đắng cay hiện lên trên môi anh.

Ngồi bên cạnh quan sát, trái tim Lev chợt lỡ nhịp. Hình ảnh Daniel nhìn ly rượu với nụ cười xa xăm trông chẳng khác nào một người đang khắc khoải nhớ về người yêu cũ.

***

‘Rốt cuộc anh ta có quá khứ gì nhỉ?’

Với một người mà niềm vui duy nhất là nghe chuyện phiếm như Lev, dáng vẻ này của Daniel đủ sức khơi dậy sự tò mò tột độ.

“Này, anh tên là Rivellad đúng không?”

Nghe thấy cái tên giả, Daniel thản nhiên gật đầu:

“Đúng vậy.”

“Được rồi. Tôi thấy khá hứng thú với anh, hay là đến dinh thự của tôi nhé? Tôi muốn chiêu đãi anh một bữa cơm, nhân tiện nghe thêm chuyện về anh.”

“Cảm ơn lời mời của cô, nhưng tôi xin phép từ chối.”

Câu trả lời dứt khoát đến mức không cần suy nghĩ.

“Nguyên tắc của tôi là không xây dựng quan hệ cá nhân với khách hàng. Thế nên sau khi rời khỏi đây, tốt nhất chúng ta nên trở lại làm người dưng...”

“anh chẳng phải đang cần tiền sao?”

Từ “tiền” khiến Daniel im bặt. Đúng là để tẩy trắng thân phận và mở một tiệm bánh, số tiền vừa nhận được vẫn chưa thấm tháp vào đâu. Nắm thóp được tình hình tài chính eo hẹp của Daniel, Lev nở nụ cười tinh quái:

“Nếu anh nhận lời mời, tôi có thể trả cho anh số tiền lớn hơn nhiều so với hiện tại. Hơn nữa cũng chẳng phải đi ngay bây giờ. Vài ngày tới tôi sẽ gửi lời mời chính thức, lúc đó hãy đến. Một vụ làm ăn chỉ có lợi chứ không có hại, anh vẫn định từ chối sao?”

“Tất nhiên là...”

Daniel ngập ngừng một lát rồi nhìn Lev:

“Tôi sẽ đến.”

Số tiền đó quả thực quá lớn để có thể khước từ.

***

Sáng hôm sau. Đại giáo đường Ngọn lửa Vinh quang, miền Nam Đế quốc.

“Ngài nghe tin chưa? Tàu ngoại giao bị đánh chìm rồi đấy.” “Liệu có phải do phe Liên minh không? Dù đang chiến tranh nhưng với dân thường thì thật là...”

Các tín đồ tập trung tại đại sảnh đường đang xôn xao bàn tán về vụ đắm tàu gần đây. Ngồi ở hàng ghế đầu tiên, Prien nghe những lời đó nhưng đều để lọt tai này qua tai kia. Nói chính xác hơn, tâm trí cô không còn đủ tỉnh táo để bận tâm đến điều gì khác.

‘Tại sao?’

Tại sao trong bao nhiêu người, Daniel Steiner lại phải chết?

‘Tại sao?’

Tại sao Thiên Chúa lại không bảo vệ người đàn ông ấy?

‘Tại sao?’

Tại sao Ngài lại tước đi cả cơ hội để con được tử vì đạo thay cho anh ấy?

Đôi mắt Prien trống rỗng khi liên tục tự vấn bản thân. Mái tóc nâu nhạt vốn bóng mượt nay cũng trở nên xơ xác, rối bời. Đó là kết quả của việc tự hành hạ mình, không ăn không ngủ kể từ khi nghe tin con tàu của Daniel bị tấn công.

Trong lúc Prien vẫn đang chìm trong những câu hỏi vô tận, cha cô – Mục sư trưởng Belaf – bước lên bục giảng. Ông gõ nhẹ vào micro, đưa mắt nhìn quanh đám đông đang chen chúc trong giáo đường.

“Hỡi các anh chị em. Trong thời buổi loạn lạc gian khó này, tôi thay mặt Thiên Chúa cảm ơn mọi người đã có mặt để tìm kiếm sự bình an trong tâm hồn. Tôi cũng xin bày tỏ lòng tự hào đối với con gái tôi, người đã tốt nghiệp sớm học viện sĩ quan và mang lại vinh quang cho giáo đường chúng ta.”

Giọng nói hiền từ của người cha vang vọng khắp nơi, nhưng Prien chẳng mảy may để ý. Trong đầu cô lúc này chỉ toàn là cái chết của Daniel Steiner.

“Để cầu nguyện cho chiến thắng quyết định của Đế quốc, trước khi bắt đầu buổi lễ, con gái tôi sẽ có vài lời chia sẻ. Prien?”

Prien không ngẩng đầu. Belaf có chút lúng túng, ông hắng giọng rồi gọi lại lần nữa:

“Prien Remiliat!”

Giật mình bởi tiếng quát, Prien ngước lên nhìn cha. Belaf nhìn cô bằng ánh mắt không hài lòng, ra hiệu cho cô bước lên. Lúc này Prien mới sực nhớ ra lý do mình có mặt ở đây.

Các học viên tốt nghiệp học viện sĩ quan thường được nghỉ phép ngắn hạn trước khi nhận đơn vị công tác. Prien cũng không ngoại lệ, cô đã trở về quê nhà ngay sau khi tốt nghiệp sớm. Thấy vậy, Belaf đã yêu cầu cô phát biểu trước buổi lễ để nâng cao uy thế dòng tộc và sự uy nghiêm của giáo đường.

“Vâng...”

Bị dẫn dắt bởi tham vọng của cha, Prien đứng dậy bước đi. Khi cô lên đến bục giảng, Belaf nhường chỗ cho cô. Trước mắt Prien là bản thảo bài phát biểu được đặt sẵn trên bàn. Đó là bản thảo do Belaf viết, không phải cô.

Nhìn qua nội dung bài viết vốn để cô đọc theo như một con rối, Prien bật ra tiếng cười nhạt đầy mỉa mai. Bởi trong đó tràn ngập những câu chữ như: “Tôi sinh ra với ma lực đen tối và đã sống một cuộc đời không khác gì ác quỷ.” Cuối bài lại là những lời giáo điều dài dòng về việc nhờ sự dạy dỗ của giáo hội mà cô đã biết hối cải và được cứu rỗi.

‘Đừng có nực cười.’

Prien được cứu rỗi không phải nhờ giáo điều, mà là nhờ Daniel Steiner. Nền tảng đức tin của cô không nằm ở những lời giảng dạy kia, mà nằm chính ở người đàn ông ấy.

Cắn chặt môi vì phẫn nộ, Prien cầm bản thảo lên rồi ném sang một bên. Những tờ giấy bay lả tả xuống sàn khiến không chỉ Belaf mà cả các tín đồ cũng đều sững sờ. Đối diện với những ánh mắt kinh ngạc đó, Prien chậm rãi cất lời:

“...Suốt cuộc đời mình, tôi đã nếm trải vô vàn sự bất công.”

Giọng nói qua micro vang xa đến tận cuối giáo đường.

“Chỉ vì mang trong mình ma lực đen mà tôi bị chỉ trích và ngược đãi đủ đường. Ngay cả những vị giáo sĩ vốn được coi là nhân từ nhất cũng coi tôi là kẻ thấp hèn.”

“Con nói cái gì thế...!”

Belaf hoảng hốt định đuổi Prien xuống, nhưng cô quay lại nhìn cha với ánh mắt sắc lẹm, đầy áp lực. Uy thế đó khiến Belaf chùn bước, Prien quay lại nhìn thẳng về phía trước.

“Nhưng Trung tá Daniel thì khác! Anh ấy không hề xa lánh dù ma lực của tôi có đen tối đến đâu! Ngược lại, anh ấy đã dang tay đón nhận và nói với tôi rằng năng lực này chính là một phước lành!”

Giọng nói của Prien dần trở nên mạnh mẽ và đanh thép hơn.

“Không chỉ có vậy! Thưa các tín đồ, mọi người còn nhớ Công vụ các sứ đồ chương 10 câu 34 không? Rằng ân điển của Thiên Chúa được ban cho mọi dân tộc và mọi chủng tộc như nhau! Chính Trung tá Daniel đã thực hành lời dạy đó bằng cách xóa bỏ phân biệt chủng tộc ở Nordia, mang lời dạy của Ngài vượt qua biên giới!”

Prien bám chặt lấy hai cạnh bục giảng.

“Trong cuộc chiến phương Bắc đầy máu và nước mắt, chính Trung tá Daniel đã dùng đàm phán để kết thúc chiến tranh sớm với Vương quốc. Hãy nghĩ về hàng ngàn sinh mạng đã được cứu sống nhờ hành động đó!”

Prien nhắm mắt lại, nấc nghẹn đau xót.

“Ôi, anh ấy là một vị thánh. Đối với tôi hay đối với vạn người, anh ấy không khác gì một bậc thánh nhân. Vậy mà những đứa con của Satan đã cướp đi sinh mạng vô tội ấy. Kẻ đó là ai?”

Trong số các tín đồ đang lắng nghe, vài người hô lên:

— Phe Liên minh!

Nghe thấy thế, Prien từ từ mở mắt.

“Đúng vậy. Ngoài Liên minh ra, không một con quỷ nào lại nhẫn tâm tấn công vị thánh của chúng ta! Vậy chúng ta phải làm gì? Chẳng lẽ chúng ta cứ đứng nhìn lũ quỷ lộng hành sau khi chúng đã cướp mất vị thánh của mình sao?”

Prien lắc đầu.

“Không! Kẻ dung túng cho cái ác cũng chính là ác quỷ! Chúng ta phải vạch trần tội ác của chúng, không để cái chết của Daniel Steiner, cái chết của một vị anh hùng trở nên vô ích! Đó chính là ý nguyện của Thiên Chúa!”

Tiếng xì rào đồng tình bắt đầu lan rộng khắp giáo đường.

“Thiên Chúa không bao giờ ban xuống những thử thách mà chúng ta không thể vượt qua. Vậy thì...!”

Prien siết chặt tay, cất cao giọng:

“Đã đến lúc chúng ta phải hành động theo lời dạy của Trung tá Daniel! Tôi xin mạn phép thay mặt Thiên Chúa nói với các vị: Cái chết của vị thánh chỉ có một ý nghĩa duy nhất! Đó chính là...!”

Trong đôi mắt từng trống rỗng của Prien, một ngọn lửa căm thù mãnh liệt bắt đầu bùng cháy.

“Thánh chiến!”

Từ “Thánh chiến” vang lên đầy sức nặng khiến các tín đồ lần lượt đứng dậy. Vốn dĩ sự căm phẫn dành cho phe Liên minh đã nhen nhóm, những lời của Prien như mồi lửa châm vào thùng thuốc nổ.

“Hỡi các anh chị em! Hỡi những người con của Thiên Chúa! Chúng ta sẽ tuyệt đối không quên cái chết của Daniel Steiner! Vì vậy, hãy đứng lên! Chúng ta nhất định phải đồng lòng chiến đấu!”

Dưới chân cây thập tự khổng lồ, dáng vẻ diễn thuyết đầy nhiệt huyết của Prien trông thiêng liêng đến lạ kỳ trong mắt các tín đồ. Những tiếng reo hò và vỗ tay vang dội khắp nơi. Vài người nóng nảy bắt đầu gào lớn:

— Thánh chiến! — Hãy giáng đòn trừng phạt của thần linh lên lũ quỷ Liên minh!

Giữa không gian đan xen giữa đức tin và sự phẫn nộ, Prien chắp tay cầu nguyện một cách thành kính.

‘Dù Trung tá Daniel đã rời bỏ thế gian này...’

Em nhất định sẽ tiếp nối ý chí của anh.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!