Ánh nhìn kiên định của Daniel toát lên vẻ chân thành đến lạ kỳ. Thế nhưng, Bertham không phải kẻ khờ; ông thừa hiểu những lời lẽ ấy thực chất là đang nhắm thẳng vào mình. Một khoảng lặng nặng nề chưa từng có bao trùm lấy cả hai.
“…….”
“…….”
Sự im lặng kéo dài đằng đẵng, nhưng tuyệt nhiên không một ai lên tiếng trước. Họ đều hiểu rõ rằng trong tình cảnh này, chỉ cần một lời nói hớ hênh cũng đủ để dẫn đến một kết cục đổ vỡ không thể cứu vãn.
Và đây không chỉ là câu chuyện của riêng Daniel. Ngay cả Hoàng đế Bertham cũng đã rơi vào thế phải dè chừng Daniel. Giờ đây, một Bertham già nua và bệnh tật đang đứng trước ngưỡng cửa chuyển giao quyền lực. Nếu là chính mình của những năm tháng trẻ tuổi dũng mãnh, có lẽ ông đã đe dọa ngược lại và tròng xích vào cổ Daniel. Nhưng hiện tại, quyền lực của Hoàng gia đã bị chia đôi, và Daniel thấu hiểu điều đó hơn ai hết. Ông biết rằng hầu hết các đại thần giờ đây không còn thề nguyện trung thành với Hoàng đế nữa, mà là với Công chúa.
Bởi lẽ một khi Hoàng đế băng hà, người sẽ trị vì Đế quốc trong vài thập kỷ tới không ai khác chính là Selvia. Trong triều đại sắp tới của nàng, Daniel chắc chắn sẽ được trọng dụng như một công thần, một trung thần thực thụ. Dưới sự sủng ái của Selvia và sự ủng hộ cuồng nhiệt của quốc dân, tương lai của Daniel rực rỡ đến mức không thể phủ nhận.
‘Trong tình cảnh này, nếu ta bức ép Daniel để thu hẹp quyền hạn của hắn…’
Quốc dân sẽ không để yên, và nền tảng ủng hộ của Selvia sẽ bị lung lay. Nếu nàng đối xử tệ bạc với vị trung thần đã đưa mình lên ngôi vị, Selvia sẽ phải hứng chịu muôn vàn chỉ trích. Chừng nào còn đang nhiếp chính, Selvia chẳng thể dùng cái cớ “quyết định độc đoán của Hoàng đế” để thoái thác trách nhiệm. Dĩ nhiên, Selvia sẽ không bao giờ đồng ý việc bức hại Daniel, nhưng chính cái việc “không còn một khe hở nhỏ nào để thực hiện điều đó” đã khiến Bertham cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.
Nguồn cơn của sự khó chịu ấy chính là việc Daniel Steiner đã thấu thị toàn bộ cục diện và đang khéo léo lợi dụng nó.
‘Quả nhiên. Trong huyết quản của ngươi đang chảy dòng máu dâu tằm đen.’
Daniel đang lách khỏi tội bất kính bằng cách khẳng định những lời vừa rồi chỉ là "câu chuyện nghe được từ Viện trưởng". Dù Hoàng đế có thể yêu cầu kiểm chứng chéo với vị Viện trưởng đó, nhưng điều đó hoàn toàn vô nghĩa. Chỉ cần vị Viện trưởng trả lời rằng "tôi không nhớ rõ" thì mọi chuyện quá khứ sẽ trở thành hư không.
‘Ngay cả khi đó là chuyện có thật đi chăng nữa…’
Việc thốt ra những lời ấy vào lúc này không thể xem là gì khác ngoài một ý đồ rõ rệt. Bằng cách mượn câu chuyện ngụ ngôn, Daniel đã phơi bày tâm thế của mình, mà vẫn đảm bảo bản thân không hề sứt mẻ lấy một sợi tóc.
‘Đúng là một con cáo già xảo quyệt…’
Người ta thường nói ngụ ngôn là cách để trào phúng và châm biếm hiện thực. Cảm nhận được câu chuyện ấy đang tái hiện ngay tại đây, Bertham bật ra một tiếng cười tự giễu.
“Nghĩa là trong một tình thế mà đôi bên cùng bị hủy diệt thì không thể tấn công lẫn nhau sao? Một cách giải thích thú vị đấy.”
Nghe câu nói của Bertham, Daniel mới thực sự trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Do hơi men bốc lên làm lung lay lý trí, anh đã đánh một canh bạc đầy rủi ro và thầm cảm thấy bất an, nhưng khi thấy Bertham cười bỏ qua, anh mới thở phào nhẹ nhõm.
“Chuyện ngụ ngôn đến đây là đủ rồi, giờ hãy bàn đến phần thưởng của khanh.”
“…… Ý Bệ hạ là phần thưởng ạ?”
“Phải. Chẳng phải ta đã nói rồi sao? Nếu khanh kết thúc thành công cuộc hội đàm với Thủ tướng Bellanos, ta sẽ ban thưởng dựa trên nguyên tắc cơ bản của Đế quốc là thưởng phạt phân minh.”
Daniel không vội vàng đáp lại. Những lời ấy nghe như một loại cạm bẫy. Phần thưởng thốt ra từ miệng Hoàng đế làm sao có thể không đi kèm điều kiện.
‘Nếu ta đòi hỏi phần thưởng, chắc chắn ông ta cũng sẽ yêu cầu ở ta một điều gì đó.’
Bertham nói là ban thưởng, nhưng ông ta chưa hề nói rằng sẽ bỏ qua việc anh không báo cáo kịp thời khi gặp nạn ở Bellanos. Nếu anh để ông ta lấy lý do "trì hoãn báo cáo" để cài cắm đủ loại điều kiện vào phần thưởng thì sẽ rất rắc rối. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trí óc Daniel xoay chuyển nhanh chóng, anh quyết định ra tay trước.
“Tâu Bệ hạ. Nếu có phần thưởng nào tôi mong muốn được nhận nhất, thì đó chính là xin Bệ hạ hãy rộng lòng tha thứ cho việc tôi đã tự ý hành động khi gặp nạn ở Bellanos. Ngoài điều đó ra, tôi không mong cầu gì thêm ạ.”
Đôi mắt Bertham khẽ nheo lại.
‘Không mong cầu gì thêm?’
Bertham vốn đã dự tính rằng ngay khi Daniel đòi hỏi phần thưởng, ông sẽ lấy đó làm cái cớ để đề nghị anh thực hiện một cuộc thanh tra hình thức. Việc thanh tra để xác định một người có xứng đáng nhận thưởng hay không là chuyện tuy không thường xuyên nhưng vẫn hay xảy ra. Hơn nữa, vì Daniel có tiền lệ trì hoãn báo cáo, ông hoàn toàn có danh nghĩa để thực hiện điều đó. Thêm vào đó, ông có thể tô vẽ nó thành một cuộc “thanh tra để ban thưởng” thay vì một cuộc điều tra áp đặt, nên sẽ không vấp phải sự phản đối từ dân chúng.
‘Vì vậy…’
Nếu Daniel thực sự muốn phần thưởng, anh ta sẽ không thể rút lại lời nói và buộc phải chấp nhận cuộc thanh tra. Thế nhưng, Daniel lại một lần nữa đi chệch khỏi dự đoán của Bertham. Anh ta nói điều duy nhất mình muốn là được miễn tội cho những hành động tự ý.
Chính vì thế, nụ cười nhàn nhạt trên gương mặt Bertham bắt đầu rạn nứt. Ông cảm thấy một nỗi kinh hãi không tên trước thuật đối thoại của Daniel – một kẻ như thể nhìn thấu tâm can người khác để tìm đường lách qua mọi khe hở.
‘Ngươi thực sự chỉ là một sĩ quan hèn mọn sao?’
Bertham không tài nào xua đi được cảm giác mình đang trò chuyện với một chính trị gia lão luyện, người đã kinh qua đủ mọi thăng trầm. Cảm giác này khiến ông nhớ lại buổi hội đàm với Khaledra, người lãnh đạo Liên minh Quốc tế. Ông không thể đo lường nổi tâm địa thực sự đang ẩn giấu đằng sau gương mặt đang diễn vai trung thần kia là gì.
Nén một ngụm nước bọt, Bertham giả vờ thản nhiên hỏi lại:
“Ta hỏi lại một lần nữa. Ngoài việc xá tội, khanh thực sự không muốn nhận gì khác sao?”
“Đúng vậy thưa Bệ hạ. Tôi vô cùng hối hận vì đã khiến Bệ hạ vĩ đại phải lo phiền, nên nếu được Bệ hạ xá tội, đó chính là phần thưởng cao quý nhất đối với tôi rồi ạ.”
Vì Daniel vẫn đang diễn vai trung thần một cách hoàn hảo, Bertham chẳng thể tìm được lý do gì để trách mắng. Đến lúc này, Hoàng đế buộc phải thừa nhận một sự thật cay đắng.
‘Với ta của hiện tại, ta không thể tròng xích vào cổ hắn nữa rồi…’
Daniel Steiner đã tránh được mọi cạm bẫy mà Bertham giăng ra như thể anh nhìn thấy rõ chúng. Thậm chí, con sói vừa thoát bẫy ấy còn chậm rãi tiến lại gần, nhe nanh với người thợ săn Bertham và nói rằng: Nếu ngài còn định giết tôi một lần nữa, tôi cũng sẽ không ngồi yên đâu.
Nở một nụ cười tự giễu, Bertham gật đầu.
“Được rồi. Nếu khanh chỉ muốn bấy nhiêu thì ta cũng không cản.”
Cơn gió thổi qua ban công khiến hơi men phần nào tan biến.
“Gió đêm lạnh rồi. Cũng đến lúc phải vào thôi. Khanh chắc cũng đã mệt mỏi sau bao chuyện vừa qua, hãy về nghỉ đi.”
“Tuân lệnh Bệ hạ.”
Daniel đứng dậy, cung kính cúi chào Bertham. Trước khi anh quay gót bước ra ngoài, Bertham bỗng buông một câu bâng quơ:
“Theo khanh thấy, con gái ta có thể trở thành một minh quân không?”
Daniel ngập ngừng một thoáng rồi đáp:
“Người sẽ trở thành một quân chủ xứng đáng với sự vĩ đại của Đế quốc.”
Để lại câu nói đầy ẩn ý, Daniel cúi chào lần nữa rồi quay người bước ra ngoài. Nghe thấy tiếng bước chân, lính cận vệ lập tức mở cửa cho anh đi ra hành lang.
Nội Mệnh Phủ trưởng nhìn theo bóng lưng Daniel một lúc rồi mới tiến lại gần Bertham.
“Tâu Bệ hạ. Cuộc trò chuyện kết thúc tốt đẹp chứ ạ?”
Bertham nở một nụ cười khô khốc, nâng chai whisky lên rót đầy ly.
“Nếu bản chất của một cuộc trò chuyện là để thấu hiểu tâm tư của nhau, thì có thể coi là đã kết thúc tốt đẹp.”
Nhìn dòng rượu chậm rãi đầy ly, Bertham nói tiếp:
“Nội Mệnh Phủ trưởng. Có vẻ như ta đang căm ghét Daniel Steiner.”
“…… Bệ hạ?”
“Nhưng nếu ta nói rằng người ta yêu quý nhất cũng chính là Daniel Steiner, liệu ông có tin không?”
Chính Bertham cũng không thể thấu hiểu nổi trái tim mình, ông cầm ly rượu đứng dậy.
“Giá mà hắn là con trai của ta thì tốt biết mấy…… Nếu vậy, ta đã có thể tự do khỏi nỗi kích động và trăn trở ghê gớm này rồi.”
Nói những lời như độc thoại, Bertham bước ra ban công. Khi Hoàng đế xuất hiện giữa làn gió đêm, những công dân đang tận hưởng lễ hội bắt đầu lần lượt ngước nhìn lên. Khi có tiếng ai đó hô vang, toàn bộ đám đông đồng loạt ngước mắt nhìn về phía Hoàng đế Bertham.
Bertham mỉm cười với họ, nâng cao ly rượu, và lập tức những tiếng hoan hô vang dội như sấm dậy. Theo gió, những tiếng “Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!” quyện lẫn với tiếng “Daniel Steiner vạn tuế!” vọng lại.
Đối với Bertham, những thanh âm đó không đơn thuần là tiếng hoan hô. Chúng vang lên như muốn khẳng định rằng: Giờ đây, Đế quốc đang tồn tại hai vị chủ nhân.
‘Tất nhiên rồi…’
Ông biết những suy nghĩ này chỉ là sự nghi kỵ nảy sinh từ một tâm trí quá nhạy cảm, không còn cái nhìn thuần khiết với thế gian.
‘Nếu Daniel Steiner thực sự là một trung thần có một không hai trên đời…’
Đế quốc chắc chắn sẽ phồn vinh. Một quốc gia vĩ đại như thời ông nội ông cai trị sẽ được tái sinh. Ở đó, Selvia sẽ được ghi danh là minh quân, còn Daniel là công thần, tiếng thơm lưu truyền vạn đại.
‘Nhưng nếu Daniel Steiner là một con sói tham vọng, bị quyền lực làm mờ mắt…’
Đế quốc này sẽ rơi vào một địa ngục chưa từng có tiền lệ.
1 Bình luận