Ánh mắt Daniel phản chiếu qua gương chiếu hậu sắc lạnh như một mãnh thú đã nhắm trúng con mồi.
Điều đó khiến đôi bàn tay đang nắm vô lăng của Frien bất giác siết chặt, nhịp tim cũng dồn dập hơn. Vốn dĩ đã luôn ngưỡng mộ Daniel, nên trong mắt Frien, hình ảnh anh bắt đầu xây dựng thế lực riêng cho mình trông thật rực rỡ và uy nghiêm. Tất nhiên, thực tế là Daniel đang phải vùng vẫy hết sức để sinh tồn trong hoàn cảnh ngặt nghèo hiện tại, nhưng Frien làm sao thấu được nỗi lòng ấy.
Nở một nụ cười nhẹ trên môi, Frien vừa lái xe vừa bâng quơ hỏi:
“...Nhưng mà Trung tá Daniel này? Chẳng phải Melvorton là một tòa soạn độc lập, không nhận hỗ trợ từ chính phủ hay quảng cáo từ doanh nghiệp sao? Họ vốn nổi tiếng với khẩu hiệu chỉ đưa tin sự thật mà.”
“Đúng vậy.”
“Thế thì việc khiến họ phục tùng ngài liệu có gặp trở ngại gì không? Tôi e rằng họ sẽ phản đối và nhất quyết không đăng những bài viết mang tính thiên vị đâu.”
Lời Frien nói không sai. Nhưng trong mắt Daniel, tòa soạn Melvorton không hẳn là một cơ quan ngôn luận rực cháy lý tưởng như vẻ ngoài của nó.
“Thiếu úy Frien. Cô có biết tòa soạn Melvorton từng ủng hộ các cuộc biểu tình phản chiến không?”
Frien lắc đầu.
“Tôi ít khi đọc báo nên không rõ lắm. Hóa ra họ từng thốt ra những lời đáng kinh tởm như vậy sao?”
“Phải. Việc ủng hộ biểu tình phản chiến thì cũng có thể hiểu được, vì khi chiến tranh kéo dài, nhiều người dân đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Thế nhưng, ngay sau khi tôi thực hiện bài diễn văn về chiến tranh tổng lực, tòa soạn Melvorton đã lập tức rút lại quan điểm của mình.”
Frien ngơ ngác hỏi: “Tại sao lại như vậy ạ?”
“Vì một lượng lớn độc giả đã hủy đăng ký. Một khi không nhận tài trợ từ chính phủ hay doanh nghiệp, họ phải sống dựa vào sự ủng hộ của người dân. Khi đưa ra những bài viết đi ngược lại tâm lý đám đông, việc họ bị quay lưng là lẽ tất nhiên.”
Từ đây, có một điều có thể khẳng định chắc chắn: Niềm tin của tòa soạn Melvorton luôn gắn liền với đồng tiền.
Cũng là lẽ thường tình thôi. Bởi lẽ máy in, mực và giấy cần để truyền tải "sự thật" đâu có từ trên trời rơi xuống. Không có tiền, sự thật cũng chẳng thể cất lời. Thế nhưng, để gìn giữ cái danh nghĩa "độc lập và trung lập" mỏng manh ấy, họ vẫn nhất quyết không nhận trợ cấp. Hay nói đúng hơn, họ đã trở nên kiệt quệ đến mức chẳng còn ai muốn tài trợ nữa.
Cứ đà này, tòa soạn Melvorton sớm muộn cũng phải phá sản. Daniel định nhắm vào điểm yếu này để tròng sợi xích vào cổ họ.
“Vậy nên...”
Daniel nhìn Frien đang tập trung lái xe, khẽ thì thầm:
“Frien. Tôi cần cô giúp tôi một tay.”
***
Số 11, phố Volverferk.
Tòa soạn báo Melvorton.
“Hầy...”
Ngồi tại bàn làm việc trong phòng biên tập, Boehm thở dài thườn thượt. Số lượng độc giả sụt giảm từng ngày khiến ông đau đầu nhức óc.
‘Cứ thế này thì không chỉ chi phí in ấn mà ngay cả mạng lưới phân phối cũng chẳng giữ nổi.’
Một tòa soạn không thể in báo thì còn ý nghĩa gì nữa? Nhưng nếu nộp đơn phá sản, gương mặt của những nhân viên tin cẩn và gia đình đang chờ đợi ở nhà lại hiện lên khiến ông thắt lòng.
‘Phải làm sao đây...’
Đang lúc khổ sở nghĩ cách tăng lượng độc giả, có tiếng gõ cửa vang lên. Nghĩ là cấp dưới, Boehm nhíu mày gắt gỏng:
“Tom! Tôi đã bảo là để tôi suy nghĩ đã mà! Nếu không nghĩ ra được cách gì hay ho thì đừng có đưa cái mặt ngốc nghếch đó vào đây...”
Boehm bỗng im bặt. Cánh cửa mở ra, người bước vào không phải Tom mà là một sĩ quan quân đội. Đó chính là Daniel Steiner, người được mệnh danh là anh hùng của Đế quốc, đi cùng với Frien – nữ sĩ quan nổi tiếng với ma lực đen.
Boehm đứng hình, ngỡ như mình đang mơ. Daniel nhìn ông ta, nở nụ cười nhạt:
“Tôi đến để bàn về ‘cách thức’, nên chắc là tôi không cần phải đi ra ngoài chứ?”
Nghe thấy giọng nói của Daniel, Boehm vội vàng đứng dậy.
“Trung... Trung tá Daniel Steiner. Ngài đến tòa soạn hẻo lánh này có việc gì vậy ạ...?”
Boehm hỏi vì thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Daniel tiến lại gần, kéo ghế ngồi đối diện bàn làm việc.
“Chẳng phải tôi vừa nói sao? Tôi đến để bàn về cách thức.”
“Cách thức mà ngài nói là...”
“Là cách để cứu sống tòa soạn Melvorton đang trên đà phá sản. Trước tiên, mời ngài ngồi xuống đã.”
Boehm rụt rè gật đầu rồi ngồi xuống. Daniel chăm chú nhìn gương mặt đầy vẻ căng thẳng của đối phương một hồi lâu rồi mới mở lời:
“Theo tôi được biết, tòa soạn Melvorton đang đứng trước nguy cơ phá sản. Có đúng không?”
Boehm ngập ngừng một lát rồi gật đầu. Dù sao thì đây cũng là sự thật chẳng thể che giấu.
“Ngài nhìn nhận rất chính xác. Độc giả cứ ít dần đi, giờ đây ngay cả chi phí in ấn chúng tôi cũng gánh không nổi.”
“Ra là vậy. Thế nếu tôi ngỏ ý giúp đỡ tòa soạn của ngài thì sao?”
“...Giúp đỡ? Ý ngài là gì ạ?”
Trước câu hỏi của Boehm, Daniel giơ tay chỉ về phía Frien đang đứng phía sau.
“Có thể ngài không biết, cha của Thiếu úy Frien đây chính là mục sư quản nhiệm của Đại giáo đường Thánh hỏa Vinh quang. Số lượng tín đồ ở đó vô cùng đông đảo.”
Daniel hạ tay xuống, đan các ngón tay vào nhau.
“Tôi sẽ nhờ Thiếu úy Frien vận động các tín đồ của giáo đường đặt báo Melvorton. Như vậy chẳng phải sẽ giải quyết được khó khăn trước mắt sao?”
Chắc chắn rồi, chỉ cần 10% số tín đồ đăng ký, tòa soạn sẽ không còn phải chật vật với chi phí in ấn hay phân phối nữa.
“Hơn nữa...”
Daniel lấy chiếc máy ghi âm từ trong túi áo ra đặt lên bàn. Khi anh nhấn nút phát, cuộn băng xoay tròn và một giọng nói vang lên:
— Tôi xin thú nhận. Tôi, Campbell, Chủ tịch Đảng Tự do Xã hội, đã chuyển giao bí mật của Đế quốc cho Vương quốc Belmore.
“Cái gì cơ?” Boehm kinh ngạc đến mức chết lặng trước sự thật chấn động này. Ngay lập tức, Daniel nhấn nút tạm dừng.
“Đây là thông tin mà ngay cả tờ Imperial Daily cũng chưa hề biết tới. Nếu ngài muốn, tôi có thể để ngài là người đầu tiên đưa tin này lên mặt báo.”
Đó là một lời đề nghị nhượng lại tin sốt dẻo (scoop). Boehm nhìn Daniel đầy nghi hoặc; từ việc đảm bảo lượng độc giả đến việc dâng tận tay tin đặc biệt, ông không hiểu mục đích thực sự của vị Trung tá này là gì.
“...Rốt cuộc ngài muốn gì ở tôi?”
Trên đời này làm gì có lòng tốt thuần khiết đến vậy. Boehm linh cảm Daniel đến đây để yêu cầu một điều gì đó nên bắt đầu cảnh giác.
Daniel thấy đối phương nhanh nhạy thì thầm hài lòng, anh tựa lưng vào ghế:
“Đơn giản thôi. Từ nay về sau, trước khi đưa tin, tòa soạn Melvorton phải thông qua sự kiểm duyệt của tôi. Khi cần thiết, tôi sẽ trực tiếp đưa ra định hướng cho các bài báo.”
“Hả? Ngài nói cái gì cơ...”
Boehm cứ ngỡ đó là một trò đùa, nhưng biểu cảm của Daniel lại vô cùng thản nhiên. Điều đó khiến Boehm nhíu mày, nổi giận:
“Ngài định biến Melvorton thành công cụ ngôn luận của riêng ngài sao?”
“Có hơi quá lời, nhưng nghe thì cũng có thể hiểu theo cách đó.”
“Ngài điên rồi sao?! Melvorton là một tòa soạn độc lập! Tôn chỉ sáng lập của chúng tôi là đem sự thật đến cho nhân dân!”
Daniel lặng lẽ nhìn Boehm, rồi bình thản nói:
“Sự thật? Nghe thì hay đấy. Vậy để tôi hỏi ngài một câu. Sự thật là gì?”
“Thì đó là những tin tức không có sự dối trá...”
“Vậy ai là người phán xét điều gì là dối trá?”
Boehm há miệng định trả lời nhưng không thốt nên lời. Thông tin mà một chủ biên của một tòa soạn nhỏ bé như Melvorton có thể tiếp cận được vốn dĩ vô cùng hạn hẹp.
Thấy vậy, Daniel chậm rãi rướn người về phía trước.
“Con người ta luôn sống trong sự dối trá. Và kẻ có quyền phán xét điều gì là thật, điều gì là giả chỉ có thể là một số ít tầng lớp đặc quyền nắm giữ sức mạnh và quyền lực mà thôi.”
“Nhưng...”
“Tôi dám khẳng định đấy. Ngài sẽ chẳng bao giờ chạm tay được vào sự thật đâu. Ngài chỉ đang diễn đạt lại những mẩu thông tin vụn vặt được rót xuống từ cấp trên và lặp lại chúng như một con vẹt mà thôi.”
Boehm lờ mờ hiểu ra điều đó. Những kẻ đắc tội với giới quý tộc, doanh nghiệp hay chính phủ thường biến mất không tăm hơi, để rồi rất lâu sau đó mới có một dòng tin ngắn ngủi về một vụ cướp hay tai nạn nào đó. Sự thật không thể tiết lộ nằm chính ở những chỗ như vậy.
“Tôi như nhìn thấy trước tương lai của biên tập viên đây vậy. Hoặc là sống như một con vẹt trong ảo tưởng rằng mình đang đưa tin sự thật, hoặc là chạm tay quá gần vào sự thật để rồi chuốc lấy cái chết.”
Cả hai đều là những kết cục thảm khốc.
“Hoặc là...”
Giọng Daniel bỗng vang lên như một lời chế giễu.
“...Phá sản vì bị đè bẹp dưới sức nặng của đồng tiền khi chẳng là gì trong cả hai lựa chọn trên.”
Bàn tay Boehm khẽ run lên. Trong tương lai mà Daniel vừa liệt kê, chẳng có một chút ánh sáng hy vọng nào. Giữa nỗi tuyệt vọng đang xâm chiếm tâm trí, lời thì thầm của quỷ dữ lại vang lên:
“Hãy thành thật với nhau đi. Chẳng phải ngài không thực sự khao khát sự thật sao? Thứ ngài muốn là ‘quyền lực’ để không bị vùi dập khi nói ra sự thật, và ‘tiền bạc’ để bảo vệ gia đình mình.”
Daniel đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay của Boehm.
“Tôi có thể trao cho ngài cả hai thứ đó. Cái giá phải trả chỉ là một lời nói dối. Nếu ngài thề sẽ nói dối vì tôi...”
Boehm chậm rãi ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt của Daniel. Đôi mắt của ác quỷ trông cũng thật giống với con người.
“...Tôi sẽ trao cho ngài ngàn vạn sự thật và một nguồn tài chính không bao giờ sụp đổ.”
Từ bỏ niềm tin để bảo vệ niềm tin.
Hy sinh cái nhỏ vì đại cục.
Nắm lấy tay tôi vì nhân viên và gia đình ngài.
Ý nghĩa trong lời nói của Daniel như đè nặng lên vai Boehm. Một khi sa vào lời đề nghị ngọt ngào này, ông sẽ phải bước đi trên con đường không thể quay đầu. Thế nhưng, nếu khước từ và trở về, vực thẳm phá sản đang chờ đợi ông.
Khi niềm tin và lý trí xung đột, thường thì lý trí sẽ thắng. Boehm hít một hơi thật sâu rồi lên tiếng:
“...Tôi phải làm gì đây?”
Giọng nói của Boehm vang lên buồn bã trong văn phòng. Nghe thấy câu trả lời, Daniel thu tay lại và đứng dậy.
“Trước tiên, hãy đưa tin sốt dẻo mà tôi vừa trao cho ngài. Phải để cả thế giới biết rằng Chủ tịch Đảng Tự do Xã hội là một kẻ phản quốc trước khi tờ Imperial Daily kịp ra tay. Sau đó, hãy chờ chỉ thị của tôi.”
Daniel chỉnh lại trang phục, định quay người đi nhưng rồi khựng lại.
“À, tôi đưa cái này cho chắc thôi...”
Anh lấy từ túi áo ra một tờ giấy gấp đôi, đặt lên bàn của Boehm.
“Nếu ngài quên ơn mà có ý định phản bội, ngài sẽ phải trả giá đắt đấy.”
Nói lời đầy ẩn ý xong, Daniel nở nụ cười rồi quay lưng bước đi. Chỉ sau khi Daniel rời khỏi văn phòng, Boehm mới run rẩy cầm tờ giấy lên mở ra.
‘Cái này là...’
Trên tờ giấy ghi địa chỉ nhà nơi gia đình Boehm đang sinh sống. Phía dưới còn liệt kê đầy đủ tên tuổi, sở thích của từng thành viên, thậm chí là cả lộ trình di chuyển hàng ngày của họ. Thậm chí, thông tin con trai Boehm từng vì tò mò mà dính vào chất cấm cũng được ghi lại tỉ mỉ.
Boehm cảm thấy chóng mặt, ông đưa tay lên day trán.
‘Daniel Steiner, ngay từ đầu...’
Anh ta đã không có ý định chấp nhận sự từ chối của ông.
6 Bình luận