Với tiếng rít gió, một mũi tên sắc nhọn lướt đi trong không khí, xé toạc màn đêm. Một tên Lizardman ló ra từ bóng tối, chính là mục tiêu của nó. Tên Lizardman bị mũi tên đâm xuyên qua trán và nằm lăn ra đất, miệng thè ra chiếc lưỡi dài và mỏng của mình.

Từ trước đến giờ, Walm luôn nỗ lực giảm số lượng kẻ địch trước bằng ma thuật để tránh việc phải một mình đối đầu với nhiều kẻ địch. Tuy nhiên, sau khi gia nhập tổ đội mới, cậu đã có thể kiềm chế lại, tập trung quan sát chuyện động của các thành viên trong nhóm và bảo toàn ma lực.

Ba tên Lizardman còn lại xông lên, không hề hay biết về cái chết vừa rồi của đồng loại. Và dường như mỗi tên Lizardman đều quyết định là sẽ một chọi một với từng thành viên trong nhóm. Tất nhiên, điều tương tự cũng diễn ra bên phía con người.

Giống như Walm, Hari, một võ tăng đóng vai trò làm tiên phong, đã dùng vũ khí là cây chuỳ lục giác của mình nghiền nát đầu một tên Lizardman, không chút mảy may lo lắng về việc đối phương ra tung ra đòn nào.

Phía bên kia, người đang có chuyển động rất uyển chuyển chính là Merrill, người có biệt danh là “Trimagitack”. Chỉ với một động tác nhẹ nhàng, đã dễ dàng né tránh đường kiếm của tên Lizảdman và ngay lập tức phản công. Cổ tay và cả đầu của tên Lizardman khi bị cắt qua gặp ít trở ngại đến mức tưởng chừng như đang dùng dao cắt bơ.

Một màn trình diễn hết sức tuyệt vời.

Nhờ họ, Walm đã được giảm bớt đi rất nhiều gánh nặng và công sức. Chỉ với một lần đi kích, cậu đã vừa làm chệch hướng ngọn giáo của tên Lizardman đang đối mặt với mình, vừa đặt đầu móc của vũ khí vào ngay vị trí động mạch cổ của đối phương. Và cứ như thế, chỉ cần giật mạnh kích về, cổ tên bỗng giống như một đường ống nước bị vỡ khi máu bắt đầu bắn ra tung toé. Cuối cùng, mê cung đã yên tĩnh trở lại.

Tuy nhiên, chỉ riêng như thế thôi cũng đủ để khiến Walm chao đảo và rơi vào trạng thái “lười biếng”, cậu thậm chí còn rảnh rỗi đến mức xoay kích chỉ để nhìn máu còn bám bên trên bắn ra.

“Thế, có gì để phàn nàn không, thưa quý ngài?”

Merrill cất kiếm đi, giọng pha vào một chút bỡn cợt.

Thực ra thì, khi đang xoay kích. Walm cũng nhận ra rằng bản thân cậu hành động như một đứa trẻ đang vung vảy cành cây mình vừa tìm được và rồi bị bạn mình trông thấy. Dĩ nhiên, điều đó khiến cậu cảm thấy hơi xấu hổ.

“Không, không có gì phàn nàn cả. Nói thật thì còn hơn cả những gì mà tôi mong đợi, nên giờ tôi chỉ đang cảm thấy hơi phức tạp mà thôi.”

“Nếu một nhóm muốn chinh phục mê cung mà lại chật vật ở những tầng hạng trung thì còn gì để nói nữa, phải không?”

Nói chí phải. Tuy nhiên, đối với Walm, người luôn phải chịu bất lợi về quân số kể từ lúc phục vụ trong quân đội đến khi lặn xuống mê cung như bây giờ, không thể không cảm thấy bồn chồn khi bản thân bỗng nhiên được xếp và phe đông hơn.

May mắn thay, những người đồng đội mới không tiếp tục hỏi cung cậu nữa, và khi Walm thấy cung thủ Yuna của nhóm đang đạp lên đầu của tên Lizardman để rút tên ra, thì cậu thấy bản thân cũng nên bắt tay vào làm việc và lục lọi xác của những kẻ địch vừa bị hạ.

Trong khi Merrill đứng quan sát xung quanh phòng khi kẻ địch mới xuất hiện, thì những thành viên còn lại đảm nhận việc thu thập chiến lợi phẩm. Đó là nhiệm vụ đã được phân công từ trước.

Nhưng ma vật cản đường cũng đã nhanh chóng bị đưa về nơi chúng thuộc về khi nhóm tiến xuống sâu hơn.

Bầy Dullâhn và Doll Slime lúc nhúc đã bị ma thuật thuộc tính lửa của Walm quét sạch. Ngay cả lúc chúng hy sinh đồng đội của mình để có được khoảng trống lao vào, thì thứ đầu tiên chào đón chúng chính là cây chuỳ lục giác của Hari, thứ mà nếu cậu nhớ không nhầm thì có tên gọi là Gậy Truyền Linh. Bộ giáp cứng cáp mà đám Dullahan lẫn Doll Slime vẫn luôn tự hào dễ dàng bị đập nát như những chiếc lon thiếc. Và cuối cùng, khi kẻ địch đã mất đi khả năng phòng thủ của mình, Merrill và Marianthe sẽ là người đứng ra để kết liễu chúng.

Mặc dù đã không ít lần tự mình đến được tầng 30, nhưng chuyến thám hiểm lần này nhanh đến mức khi cậu còn chưa kịp nhận ra thì cả nhóm đã đến nơi. Tuy hoạt động vẫn chưa được trơn tru cho lắm, cậu vẫn dễ dàng đến được tầng mà thông thường phải khá chật vật chỉ vì giờ đây cậu đã ở trong một tổ đội.

Walm không khỏi thán phục về trình độ điêu luyện của Merrill và những thành viên kahcs trong nhóm, những người luôn phối hợp và yểm trợ lẫn nhau trong suốt những trận chiến trên đường đến đây. Và mặc cho một vật thể lạ mới có tên và Walm xen vào, thì họ vẫn có thể tối ưu chuyển động của mình để không ai làm vướng chân ai.

Tên Ogre bị trúng một phát tên nhanh chóng ngã chúi đầu. Walm tiếp theo phóng cầu lửa vào tên Ogre cố nhảy qua chướng ngại vật là người đồng đội đang nằm trên sàn. Một ma vật to xác như thế, sau khi bị cầu lửa va chạm trực diện trên không, máu thịt vương vãi khắp nơi. Còn lại bốn kẻ địch, nhưng tất cả chúng đều đã bị vụ nổ từ quả cầu lửa làm cho bị thương.

“Nhóm khác xuất hiện từ phía sau.”

Cùng lúc với cảnh báo của Merrill, năm giác quan của Walm bắt được chuyển động mới. Đó là một nhóm Nhân Mã, kỵ binh hạng nặng của Mê cung, bước chân của chúng làm rung chuyển mặt đất khi tiến công.

“Walm, Yuna, lo liệu đám phía trước.”

Dưới sự chỉ huy nhanh gọn của Merrill, đội hình của nhóm đã thay đổi. Merrill, Hari và Marianthe sẽ đối phó với đám kỵ binh vừa xuất hiện, trong khi Walm và Yuna sẽ lo liệu số Ogre còn lại.

Khi Walm lao về phía trước với cây kích trên tay, một vật bay qua từ phái sau cậu.

Đúng như dự đoán, Yuna, cung thủ của nhóm, sẽ yểm trợ cậu từ phía xa.

Đoán trước được chuyển động của lũ Ogre sau khi sự chú ý của chúng đều đã bị một Walm đang lao thẳng đến thu hút, Yuna nhanh chóng chọn ra mục tiêu của mình là tên Ogre sắp chuẩn bị giao chiến với Walm. Tuy tên của cô không gây ra được sát thương chí mạng, nhưng việc vô hiệu hoá đi một bên vai của kẻ địch cũng đã phần nào giảm bớt đi áp lực cho Walm.

Tay của tên Ogre sau khi bị tên cắm vào vai thõng xuống như một con rối vừa bị đứt dây, và cây búa chiến lẽ ra phải giáng xuống Walm đã lệch sang một hướng khác. Cây kích trên tay không còn cần phải giơ lên để đỡ nữa, và vì thế có thể thoải mái đâm thẳng về phía trước. Đầu giáo đâm thẳng lên từ dưới cằm của kẻ địch và chạm đến não.

Walm xoay kích để thu vũ khí về, liếc nhìn xung quanh tìm con mồi tiếp theo. Quả cầu lửa cậu ném lúc đầu đã thiêu rụi nửa khuôn mặt của tên Ogre tiếp theo. Sẽ không phải là Walm nếu như cậu không lợi dụng điểm yếu mới được tạo thành này. Vì suy cho cùng, cậu biết rất rõ cảm giác khi mà chỉ còn lại một mắt là như thế nào.

Vung kích xuống, Walm chém xuyên qua mắt cá chân của tên Ogre từ phía điểm mù.

Mất đi một bên chân, kẻ địch không thể tự chống đỡ bản thân nữa và ngã về phía trước. Chờ đợi tên Ogre đang cố gượng dậy là lưỡi rìu của cây kích. Lưỡi rìu, cắm vào đầu đối phương, tuy chỉ dừng lại giữa chừng trước khi có thể tách nó làm đôi, nhưng chỉ như thế cũng là quá đủ.

Trong hai kẻ địch còn lại, một tên cố lao về phía Walm như thể đang muốn ôm chầm lấy cậu. Giữa chừng, tên Ogre nhanh chóng thay đổi trọng tâm và nhảy sang một bên. Để lộ ra phía sau là tên Ogre cầm trường kiếm. Walm dùng đầu móc của kích để chặn đòn tấn công đang hướng đến.

Tên Ogre cố gắng đọ sức với Walm trong lúc cả hai đang khóa vũ khí, nhưng thay vì chơi theo sở trường của đối thủ, thì Walm trượt kích theo sống kiếm, tạo ra một âm thanh chói tai. Cây kích trượt đến tận cách kiếm và giúp cho mũi giáo lấy đi bốn ngón tay của kẻ địch, chỉ chừa lại ngón cái.

Tên Ogre không còn đủ ngón tay để giữ vũ khí, thả thanh trường kiếm của mình xuống và cố tóm lấy Walm. Để đáp trả, Walm co khuỷu tay lại, xoay lòng bàn tay và dùng chuôi kích chọc vào cả hai mắt của tên Ogre. Tay của đối phương, do cú sốc từ việc mất đi một bên thị giác, đã bắt trượt mục tiêu và sau đó vùng vẫy một cách bừa bãi. Walm không tung ra đòn kết liễu mà thay vào đó bỏ qua kẻ địch đã mất đi khả năng suy nghĩ thông suốt này. Thay vào đó, cậu lao về phía trước để chuẩn bị đối đầu với tên Ogre cuối cùng, nhưng nỗ lực của cậu bất ngờ thay, lại trở nên thừa thãi. Tên Ogre cuối cùng, vì đã quá mải mê với mục tiêu trước mặt, đã để lộ tấm lưng không chút phòng bị nào của mình với Yuna.

Sau khi nhận một mũi tên vào đầu, đôi mắt của tên Ogre trợn trắng lên trong khi sức sống rời bỏ cơ thể của nó.

Chỉ còn lại một kẻ địch duy nhất, đó chính là tên Ogre đã mất đi thị giác. Nhưng khi Walm quay lại để tìm nó thì, thì tên Ogre mới khi nãy còn tuyệt vọng giơ hai tay lên trời, thì giờ đang thở hổn hển trên mặt đất.

Từ xa, Yuna đã lặng lẽ kết liễu đám Ogre khi chúng dồn hết sự chú ý vào Walm.

Walm muốn đi giúp Merrill sau khi xong việc bên phía mình, nhưng có vẻ như mọi thứ đã xong xuôi. Sọ của một số tên Nhân mã đáng thương đã bị Hari và Marianthe đập nát. Trong khi những cái xác với chân bị cắt và đầu lìa khỏi cổ thì hẳn là thành phẩm của Merrill.

“Yểm trợ tốt đấy.”

“Ừm.”

Khi Walm cảm ơn Yuna vì đã hỗ trợ mình từ phía sau, cậu chỉ nhận lại một câu trả lời ngắn gọn. Về cơ bản thì trò chuyện với Yuna là một điều vô cùng khó khăn, bởi vì cô ấy rất kiệm lời. Ít nhất thì đó là những điều mà Walm muốn tin… chứ không phải là vì cậu bị ghét.

“Có vẻ như bên phía anh cũng xong rồi.”

“Bên tôi có đối thủ yếu hơn. Nên so với phía của mọi người, giết được bốn Nhân mã trong cùng khoảng thời gian đó, thì có lẽ là do tôi chậm hơn rồi.”

“Chà, không phải lúc nào nhanh hơn cũng là tốt đâu.”

Merrill hất máu trên kiếm xuống trong khi đang nói.

Walm nhận ra có sự hiện diện phía sau mình khi cậu cũng bắt đầu lau chùi vũ khí. Và thủ phạm chính là Hari. Với vẻ mặt nghiêm túc, cậu hỏi Hari liệu có vấn đề gì không.

“Có chuyện gì à?”

“Không, không có gì. Tôi chỉ đang phân vân không biết nên chọn giữa đôi mắt rực rỡ của Merrill hay đôi mắt đục ngầu nhưng ma mị đó của Walm thôi. Aaaah, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm túc như thế chứ. Cậu sẽ làm tôi “phấn khích” mất.”

“...Hả?”

Walm không thể xử lý ngay những lời vừa tuôn ra khỏi miệng của Hari. Tuy nhiên, bản năng đã mách bảo với cậu rằng đó chính là nguy hiểm. Vậy nên, không nghĩ gì thêm, cậu nhăn mặt và lùi lại một bước.

Walm cố giao tiếp với Merrill bằng mắt, rằng đầu óc của Hari không hề bình thường chút nào. Và có vẻ như sự lập dị đó đã ăn sâu vào trong máu của anh ta rồi.

Tiếc thay, mạo hiểm giả với biệt danh “trimagitack” chỉ lắc đầu trong im lặng, trước khi thêm vào lời giải thích của mình.

“Tính tình và năng lực của anh ta nhìn chung là tốt, nhưng chỉ riêng phần này thì tôi không tài nào sửa nổi.”

“? Anh lại nhìn người khác với cái ánh mắt biến thái đó nữa hả? Thật sự đấy, dừng việc đó lại đi.”

Khi Merrill buông xuôi cũng là lúc Marianthe nhận thấy sự náo động và nhảy vào khiển trách Hari.

“Đừng nói những lời cay nghiệt như thế chứ. Bản chất con người ta là luôn bị mê hoặc bởi những thứ đẹp đẽ và hớp hồn như núi chót vót hay là biển cả mênh chông chẳng hạn. Và đừng lo, ánh mắt giận giữ của Marianthe cũng mang một vẻ đẹp riêng của mình.”

“Đấy– đó chính là lý do mà anh bị đuổi khỏi nhà thờ đấy!!”

Dần mất hết kiên nhẫn, Marianthe dùng chuỳ đánh vào mông Hari. Một âm thanh khô khốc vang lên, dù vừa bị đánh bởi một vật bằng kim loại khá lớn, Hari vẫn không di dịch dù chỉ một li. Tuy không được vung hết sức, nhưng về bản chất thì nó vẫn là một món vũ khí chết chóc có thể giết được những binh sĩ mặc giáp trụ bình thường.

Walm không khỏi tự thắc mắc rằng liệu da thịt Hari được làm từ thứ gì mà có thể đứng vững sau một đòn như thế.

“Đừng nóng nảy như thế chứ. Cẩn thận đừng giận quá mất khôn đấy.”

“Aahh!! Aaahhhhh!!! Tôi không muốn như mấy lời giảng đạo đó, nhất là khi chúng đến từ anh.”

“Như anh đã thấy rồi đấy, nổi giận với Hari chỉ tổ phản tác dụng thôi, nên đừng làm thế.”

“...Ừm, tôi sẽ cố ghi nhớ.”

Nếu vừa rồi là một câu đùa dở tệ vừa được nghĩ ra khi đứng trên một vũng máu, thì có thể Walm đã góp vui vào bằng một câu đùa dở tệ khác rồi. Nhưng ở tình huống hiện tại thì cho dù có nghĩ thế nào đi nữa, cậu vẫn không cảm thấy chuyện này đáng đùa chút nào.

Walm, sau khi dâng lễ vật mang tên Marianthe cho Hari, lặng lẽ rời đi.

Mấy chuyện ồn ào như thế này chắc hẳn là xảy ra như cơm bữa nhỉ…

Yuna, người đang cần mẫn thu thập những mũi tên mà không chút mảy may đến những gì đang xảy ra cuối cùng đã lên tiếng được một chút, sau khi được cậu đến giúp.

“Walm, khá là tuyệt khi anh không gãy chúng đấy.”

Nếu những mũi tên trông không hề rẻ chút nào này có thể được nhặt tên và tái sử dụng lại thì còn gì bằng. Quân đội Đế chế Highserk, vốn sở hữu tình hình tài chính khá ảm đạm, luôn phải tận dụng những gì sẵn có. Họ buộc phải làm vậy. Ngay cả những mũi tên bị bỏ lại trong những cái xác đã phân huỷ nhiều ngày cũng được các cung thủ vui vẻ nhặt lên để sử dụng tiếp.

“Thói quen cũ thôi.”

Mặc dù chỉ mới quen không lâu, nhưng Yuna, người mà cho đến giờ Walm vẫn nghĩ là vô cảm, đang trông rất vui. Nếu lỡ như vô tình làm gãy những mũi tên của cô ấy, thì chắc có lẽ cậu sẽ bị xem như là kẻ thù không đội trời chung mất. Walm thầm nghĩ.

Hari và Marianthe cuối cùng đã dừng cuộc cãi vã của mình lại và bắt đầu kiểm tra xác của những Nhân mã xung quanh.

Có câu nói bất hủ rằng “Cỏ nhà bên luôn trông xanh hơn”, nhưng giờ khi đến gần Walm mới thấy được, đó thực chất lại là một đám cỏ dại kỳ lạ. Mỗi người đều có những nét riêng của mình, chỉ là Walm không đủ tinh tế để có thể nhìn ra chúng.

“Có chuyện gì sao, Walm?”

Walm cuối mặt xuống trong lúc chìm sâu vào suy nghĩ, nhưng bỗng nhiên mái tóc xanh nhạt của Merrill lọt vào tầm mắt của cậu. Cùng lúc đó, đôi mắt với mỗi bên sở hữu một màu riêng biệt, nhìn chằm chằm vào Walm. Đôi mắt đó dường như không chỉ nhìn vào khuôn mặt, mà còn cả suy nghĩ của cậu. Và chỉ điều đó thôi cũng đủ để cậu hiểu được đôi chút cảm xúc của Hari.

“Tôi chỉ đang nghĩ về việc tổ đội này sôi động thế nào thôi.”

“Anh cứ nói như thể đây là chuyện của người khác vậy. Nhớ thử xem nào, Walm cũng đã là một phần của cái nhóm ồn ào này rồi mà.”

“Hahaha, nói cũng phải.”

Giữa một mê cung đầy u ám và lạnh lẽo này, một nụ cười tự nhiên đã nở trên môi của Walm.