Lúc này đã quá nửa đêm, bóng trăng ngả dần về hướng Tây, ánh sáng mỗi lúc một ảm đạm, khung cảnh điêu tàn của làng An Thượng càng trở nên mờ ảo.

Dưới ánh lửa bập bùng, Tử Long chăm chú nhìn An Bình đang chậm rãi xúc từng xẻng đất. Thằng bé mới chỉ bảy tuổi thôi, cái xẻng còn cao hơn cả nó, đôi lúc cán xẻng tuột ra khỏi bàn tay nhỏ xíu của nó. Về đêm, sương muối treo đầy đầu, kéo theo cái lạnh thấu da, ấy vậy mà khuôn mặt non nớt của thằng bé trầm tĩnh đến lạ thường, cả quần áo thấm đẫm mồ hôi, hơi thở có phần gấp gáp vì mệt.

“Này! Ngươi không định giúp nó à?”

Trông ngóng một hồi lâu, Tử Long không nhịn được thì bèn lên tiếng. Nhìn thân hình nhỏ bé gần đó đang cố gắng đào ra một cái huyệt đạo, nó không cầm được sự thương cảm mà hỏi kẻ ngồi kế bên mình.

Vô Ngân lúc này đang đả tọa khí tức, mộc lực phun ra nuốt vào như một con rồng đang uống nước. Đồng thời, hắn đang tiêu hóa những gì mình đã trải qua trong tối nay, đúc kết thêm kinh nghiệm thực tiễn trong chiến đấu.

Tuy nhiên, hắn vẫn nghe được lời Tử Long nói, thế là hắn chậm rãi mở mắt ra, hơi khó chịu mà quở trách.

“Không thấy ta đang bận à? Sao ngươi không tự mình giúp đi?”

Nghe vậy, Tử Long lập tức trừng mắt, hàm răng ngựa nghiến lên ken két.

“Khốn kiếp! Ta mà có tay thì đã giúp nó rồi.”

Lời vừa nói ra, Vô Ngân không nhịn được mà phì cười, ngó xuống bốn chiếc vó ngựa nhỏ xinh của Tử Long, quả thật, có muốn giúp cũng không được.

Tưởng chừng Vô Ngân cười xong sẽ chạy lại giúp đỡ An Bình, nhưng hắn vẫn ngồi lì một chỗ, tiếu ý trên mặt cũng nhạt dần, mắt hắn nhìn thằng bé đằng xa, trầm giọng nói.

“Ngươi biết không? Mỗi xẻng đất kia vốn là tâm tình của thằng bé. Xúc một xẻng, nỗi đau trong lòng nó sẽ vơi đi một chút. Hơn nữa, trong tâm thức của nó lúc này không phải là cái huyệt kia, mà là đang sống lại trong hồi ức. Ta đoán… khi nào nó tự tay chôn cất cho người thân xong, lòng nó sẽ an yên hơn rất nhiều.”

Tử Long kinh ngạc nhìn Vô Ngân, nó không nghĩ tên này lại sâu sắc đến như vậy. Nó tính nói gì đó, nhưng ngẫm nghĩ một chút rồi cũng lặng im, chủ đề này quá nhạy cảm, nó không muốn tên kia lại hoài niệm đến người vợ quá cố của mình.

Và rồi, sau tràng đối thoại ấy, cả không gian trở nên tĩnh lặng, có chăng chỉ là tiếng nổ lép bép của đống củi khô đang cháy hòa vào mỗi xẻng đất mà thằng bé An Bình đào lên, nhịp điệu này… vừa chộn rộn, vừa não lòng.

“Phanh!”

Một hồi lâu sau, chợt có một tràng âm thanh uy lực vang lên, phá vỡ bầu không khí trầm lắng. Xung quanh, từng luồng mộc lực mỏng mảnh không biết từ đâu kéo đến, chúng tranh nhau ùa về nơi đây, tạo thành những làn gió nhẹ, dịu dàng mà thanh mát, xua đi cái mùi ngai ngái và tanh tưởi của huyết tinh.

“Rốt cuộc cũng trở về Kết Tinh đại viên mãn.”

Vô Ngân mỉm cười hài lòng, hắn xòe đôi bàn tay, hai luồng mộc lực màu xám như ẩn như hiện xoay chuyển theo hình xoắn ốc, tựa như dòng nước êm ả, nhưng uy áp tỏa ra lại cực kỳ xung mãn.

Sau trận tử chiến đêm nay, hai lần dùng bí kỹ Vô Tướng Trảm đã ép khô Mộc hồn Vô Tướng Thần Thụ trong nội thể. Vì vậy, đây cũng là cơ hội để gây áp lực đến Mộc hồn trong người Vô Ngân phải nhanh chóng tái tạo mộc lực, đồng thời tiềm năng của cơ thể bị kích thích mà đột phá.

Vốn việc đột phá tu vi chẳng phải dễ dàng như vậy, nhưng trước kia hắn đã từng đạt tới cấp độ này rồi, dung tích của Mộc hồn trong nội thể đủ lớn để chứa một lượng mộc lực tương đương với Kết Tinh đại viên mãn. Bản chất trận chiến tối nay chỉ là một cái “cơ duyên” nhỏ để hắn khôi phục lại tu vi vốn có của mình.

Lúc này, Vô Ngân nhắm mắt kiểm tra từng chi tiết nhỏ trong nội thể. Bên trong viên Kết Tinh tròn trĩnh, hình bóng mờ ảo của Vô Tướng Thần Thụ hiện rõ trong tâm trí, từ rễ cây cho đến tán lá đang dần trở nên sắc nét hơn. Mộc lực màu xám tro đang không ngừng được nó sinh ra, hắn cảm giác nó nồng đậm và tinh thuần hơn ba năm về trước tới hai phần.

Khẽ siết hai bàn tay, cơ bắp trên người Vô Ngân dần căng lên, tựa như giao long uốn lượn quanh mình, hắn thầm nghĩ: “Chỉ cần cơ thể rắn rỏi và dẻo dai hơn chút nữa, thì mỗi ngày có thể miễn cưỡng chém ra được ba đao Vô Tướng Trảm, phá đi cực hạn ngày hôm nay.”

Bất chợt, Vô Ngân nhớ tới Mộc hồn thứ hai của mình, thần trí hắn thoát ra khỏi Mộc hồn Vô Tướng Thần Thụ mà đảo qua một bóng cây xấu xí nằm kế bên.

Khác với Vô Tướng Thần Thụ đang kẹt ở cảnh giới Kết Tinh, một khi nó đột phá đến Hóa Hình, viên Kết Tinh bao bọc bên ngoài sẽ bị tiêu biến, làm cầu dẫn quan trọng để Mộc hồn có thể triệu hồi ra bên ngoài, sức chiến đấu của chủ thể sẽ tăng lên một mảng lớn. Giống như quả trứng vậy, nếu ấp đủ ngày sẽ nở ra một chú gà con.

Lúc này, trong mắt hắn vẫn là một Bách Đoạn Thần Trúc trụi lủi và có phần khô khốc. Mộc lực quấn trên nó cực kỳ tràn đầy nhưng chẳng thể nào đột phá, tựa như có một vách ngăn dày cộm không cho hắn làm điều ấy. Hắn thầm cười khổ, nếu không tìm ra một đoạn Thần Côn khác, có lẽ suốt đời suốt kiếp sẽ mãi kẹt ở Hóa Hình sơ kỳ mà thôi.

Vừa rồi, động tĩnh Vô Ngân đột phá vang lên đủ để những người xung quanh nghe thấy, tuy có chút kinh tâm động phách nhưng chẳng ai thèm bận tâm đến hắn. Tử Long thì nằm trên một tảng đá sạch sẽ, nhắm mắt tựa như đã say ngủ, thằng bé An Bình thì vẫn hì hục cùng chiếc xẻng trong tay. Đằng xa, những cái xác đang nằm la liệt thì càng trở nên lạnh lẽo.

………

Đêm giao thừa cứ vậy mà trôi đi, chẳng mấy chốc ngôi làng An Thượng đón những tia nắng đầu tiên. Trên mái nhà tranh, hơi lạnh dần tán đi, thay vào đó là những hơi ấm đầu mùa. Ánh đèn Mộc Linh Đăng dần lu mờ trong ánh nắng. Ai mà biết được, mới chỉ một đêm thôi, một ngôi làng đang ngập tràn trong không khí chào Xuân lại trở thành một nơi đầy tang thương và chết chóc.

“Vô Ngân ca ca! Đây là tiền công của ngươi.”

An Bình tròn xoe đôi mắt nhìn chằm chằm vào Vô Ngân đang xếp bằng đả tọa, hai bàn tay nhỏ nhắn chìa ra một cuốn điển tịch màu vàng, trang bìa còn bị hoen ố bởi thời gian.

Thanh âm trong trẻo của thằng bé kéo Vô Ngân ra khỏi trạng thái luyện công. Mắt hắn chậm rãi mở ra, nhưng ánh nắng mặt trời chiếu vào khuôn mặt góc cạnh khiến hắn không khỏi nheo mắt lại. Đồng thời, trán hắn cũng nhăn tít, thần tình trở nên ngờ vực.

“Tiền công? Tiền công gì?”

Theo phản xạ, hắn liếc xuống bàn tay phồng rộp của An Bình mà không khỏi cảm khái, tuy nhỏ tuổi nhưng kiên cường đến vậy, không phải thằng bé nào cũng làm được.

“Chẳng phải ngươi là loại người có lương mới chịu làm việc hay sao?”

An Bình ngây thơ hỏi lại, nó cũng không chắc mình nói vậy có đúng không.

Nghe vậy, Vô Ngân chợt ngớ người, thoáng chốc mặt hắn chuyển sang sắc đỏ. Rốt cuộc hắn biết tại sao thằng bé lại nói với mình như vậy rồi. Mới tối qua thôi, hắn có cợt nhã mà đề cập đến chuyện lương bổng với đám người Hắc y nhân kia, có lẽ việc này đã khiến An Bình ấn định một kẻ “tham tiền hám của” và hắn gộp vào lại làm một.

Không trả lời ngay, Vô Ngân lúc này mới mới chịu để ý vào cuốn điển tịch trong tay thằng bé, đọc dòng chữ trên trang bìa, con ngươi hắn lập tức co rút.

“Hoạt Thi Bí Điển? Ngươi muốn trả công ta bằng cái thứ chỉ mang vào họa sát thân này ư?”

Vô Ngân chau mày, trầm giọng mà chất vấn, mặt hắn cực kỳ nghiêm túc.

“Ta không biết! Chỉ là Vong bá bá từng nói với ta, Hoạt Thi Bí Điển không chỉ là một cuốn tà công, mà còn ẩn chứa một bí mật động trời của Mộc Châu đại lục, ai sở hữu nó sẽ có cơ duyên trở thành cường giả, đứng đầu một đại lục to lớn.”

An Bình thản nhiên đáp lại, giọng nó vô cùng thành thật, không mang một tia lừa dối nào.

Nghe tới đây, Vô Ngân vân vê chiếc cằm của mình, thỉnh thoảng liếc nhìn cuốn điển tịch. Hai chữ “cường giả” trong miệng thằng bé khiến hắn động tâm, nhưng tối qua hung hiểm như thế nào, toàn bộ đều từ Hoạt Thi Bí Điển này mà ra, hắn trở nên khó xử.

Sau một hồi suy xét thiệt hơn, bất chợt mắt Vô Ngân lóe lên một tia lạnh lùng, sát khí bốc lên ngùn ngụt. Hắn gằn giọng.

“Là lão già Nhất Vong bảo ngươi đưa nó cho ta?”

Chỉ trong một sát na, Vô Ngân thoáng chốc như biến mình thành một con Dị thú hung tợn, khí thế bức bách khiến An Bình giật mình mà lùi lại trong vô thức. Nó lắp bắp trả lời.

“Đúng! Lúc… lúc cạn kiệt sinh mệnh, Vong bá bá đã đưa nó cho ta, bảo là sau này ta hãy đi theo ngươi, còn nói đó là “tiền công” để ngươi hộ đạo cho ta đến năm 18 tuổi.”

Nhìn bộ dáng sợ hãi của An Bình, Vô Ngân không kìm được lòng mà trở nên hòa hoãn, thu lại sát khí trên người. Đầu óc xoay chuyển liên hồi, hắn lại rơi vào trầm mặc.

Bất chợt, hắn quay đầu sang một tảng đá lớn gần đó, hắn cất giọng.

“Tử Long! Ngươi thấy sao?”

Nghe thấy ai đó gọi tên mình, Tử Long đang ngủ mới chịu mở mắt ra, bộ dạng thập phần lười biếng, vài tia nắng chiếu vào mắt nó, làm đôi mắt ngựa không khỏi khép hờ.

“Ngoàm…”

Tru cái miệng, nó ngáp dài một hơi làm lộ ra hàm răng trắng bóc, sau đó thản nhiên nói.

“Tạm thời cứ thu đi, hôm qua đám người bịt mặt kia thảm bại dưới tay ngươi, hẳn sẽ đoán Hoạt Thi Bí Điển có thể sẽ lọt vào tay ngươi. Dù nhận hay không nhận thì thù đã kết, thế lực kia hùng mạnh đến vậy, kiểu gì người ta cũng quay lại đòi nó từ ngươi. Không bằng… cứ cầm đi, còn “khúc mắc” gì thì từ từ tìm hiểu.”

Nói rồi, Tử Long lại nhắm mắt đưa mình vào giấc ngủ, mấy chục năm uể oải trên đỉnh Ma Kê, theo thói quen cũ, vốn giờ này nó còn chưa tỉnh dậy.

Vô Ngân nghe vậy cũng gật gật cái đầu tỏ vẻ đồng ý. Đúng như lời Tử Long nói, “nỗi oan” này có nhảy sông Tô Lịch cũng không rửa hết, việc nhận hay không nhận Hoạt Thi Bí Điển đã không còn quan trọng nữa. Ngoài ra, ở câu cuối cùng trong miệng Tử Long, hai từ “khúc mắc” được nó nhấn mạnh, khi nghe lại vô cùng ý tứ.

Một tia lưỡng lự cuối cùng cũng được thanh trừ, Vô Ngân cứ vậy mà mặt dày mày dạn, chìa tay thu lại Hoạt Thi Bí Điển vào trong nhẫn không gian, động tác thập phần dứt khoát. Tuy nhiên, sắc mặt hắn vẫn cáu có, bộ dạng giống như một thương nhân đang lỗ nặng.

“Được! Ta sẽ lấy khoản “tiền công” này, nhưng nó chỉ đủ cho việc tối qua ta cứu hai ông cháu các ngươi mà thôi. Còn việc bảo hộ ngươi đến năm 18 tuổi, mắc mớ gì ta phải nhận?”

Theo Vô Ngân trù tính từ trước, đoạn đường kế tiếp hắn sẽ rủ lòng thương, mang thằng bé đi về Kinh đô, sau đó quẳng cho Qua Long nuôi dưỡng. Chẳng phải tên kia có một cái Mái Ấm dành cho trẻ mồ côi, không nơi nương tựa hay sao. Giờ thì hay rồi, chỉ bằng một cuốn tà công, lão già Nhất Vong kia còn muốn biến hắn thành người trông trẻ, như vậy làm hắn cực kỳ khó chịu.

Ấy vậy mà, An Bình như đoán trước Vô Ngân sẽ từ chối hộ đạo cho mình, không biết từ đâu, nó lại móc ra một cuốn điển tịch khác.

“Vậy thêm cái này nữa! Liệu… liệu có đủ không?”

Tới đây, đôi mắt tròn to của An Bình trở nên rưng rưng, như thể sợ Vô Ngân từ chối mà bỏ rơi nó. Bởi đây không phải điều nó muốn, mà lại là di nguyện trước lúc lâm chung của ông lão Nhất Vong, bằng mọi giá phải đi theo Vô Ngân, chỉ như vậy lão mới có thể an tâm mỉm cười nơi chín suối.

Vô Ngân mà biết được điều này chắc chắn sẽ cười khẩy, đưa cả một ngôi làng đi vào cõi chết, đã vậy còn dùng cả thi thể của họ để chế ra Diệt Thế Tà Thi, thử hỏi, suối vàng nào dung chứa được lão? Không bị đày xuống mười tám tầng địa ngục đã là may mắn lắm rồi.

Ấy vậy mà, trong mắt Vô Ngân lúc này là một cậu bé đáng yêu, đôi mắt long lanh không tỳ vết, tựa như một con cún nhỏ đang quẫy đuôi, chỉ nhìn thôi cũng khiến hắn xiêu lòng. Tò mò nhìn xuống cuốn điển tịch màu xanh lam trong tay An Bình, hắn hỏi.

“Phân Hồn Bí Điển? Nó là công pháp gì?”

Đột nhiên, không đợi An Bình kịp trả lời, hắn như ngửi thấy một mùi vị thật quen thuộc, liền sẵng giọng quát lớn.

“Ê nhóc! Cũng là Bí Điển, đừng nói với ta cái này cũng giống như Hoạt Thi Bí Điển, đều là tà vật sát thân?”

Vô Ngân chằm chằm nhìn vào An Bình, tựa như đang gây áp lực cho nó. Thế rồi, thằng bé chậm rãi gật đầu, khiến cho hàm răng của hắn trở nên tê buốt.

“Đệch! Nói bừa cũng trúng sao?”

Đáp án này khiến hắn khóc không ra nước mắt, một cuốn Hoạt Thi Bí Điển đã đủ thấy đủ áp lực rồi, giờ này lại chui đâu ra một cái Phân Hồn Bí Điển nữa. Nếu là thật, chẳng phải là tự biến mình thành cái đích ngắm cho cả thiên hạ kéo đến mà giành giật, này khác gì mọc thêm một tấm bùa đòi mạng trên lưng.

Trong lúc Vô Ngân còn đang bấn loạn, An Bình nhìn xuống cuốn điển tịch trong tay, vài giọt nước mắt lăn tròn trên má rồi rơi xuống, chất giọng buồn bã, phảng phất tang thương mà lên tiếng.

“Vì nó mà cả gia tộc ta bị diệt, mẹ của ta trên đường trốn chạy cũng vậy mà ra đi, để lại ta và Vong bá bá chui nhủi mà sống.”

Nói rồi, An Bình ngước đầu lên, như muốn cầu tình Vô Ngân thêm lần nữa. Thế nhưng, nào thấy bóng dáng Vô Ngân đâu.

“Này Tử Long! Nhận hay không nhận?”

Không biết từ lúc nào, Vô Ngân đã xuất hiện ngay chỗ Tử Long đang ngủ, hắn kẹp cái đầu đầy lông vào nách mình, sau đó thì thầm vào tai nó.

“Hỏi gì mà lắm! Nhận đi! Con đường tu hành, phải cầu phú quý trong nguy hiểm mới thành đạo. Như trước! “Khúc mắc” gì thì từ từ tìm hiểu.”

Tử Long bực bội trả lời trong cơn ngái ngủ. Tiện thể đạp một cước xua đuổi Vô Ngân đi, sau đó lại o o ngáy, tựa hồ chẳng hề quan tâm đến hai cuốn Bí Điển sát tinh kia.

Sau khi sử dụng nốt quyền “trợ giúp của người thân”, lòng Vô Ngân an tâm hơn một chút. Trở về chỗ An Bình đứng, tay hắn run run thu cuốn Phân Hồn Bí Điển vào trong nhẫn. Tuy điển tịch này thập phần sạch sẽ, nhưng vì nó mà bao nhiêu mạng người phải hy sinh, quả thật giống một tà vật bị nguyền rủa là một bảo vật quý giá.

“Thôi được rồi, từ nay về sau ngươi theo ta lăn lộn. Nhưng nhớ kỹ cho ta, không nghe lời sẽ bị đá đít.”

Lời Vô Ngân thốt ra, tuy có chút thô thiển nhưng lại khiến cho An Bình phải òa lên, nó giang tay ôm lấy cái bắp đùi hắn trong sung sướng. Tâm hồn trẻ thơ vốn là vậy, một khi đạt được điều gì đó rồi, thứ đầu tiên lộ ra chính là cảm xúc thật sự của chính mình.

Ba tiếng sau, khi mặt trời đã hoàn toàn treo cao, Bạch Mã sâm lâm lại tràn ngập hương sắc của mùa Xuân, chim rừng thi nhau cất tiếng líu lo, hòng thu hút bạn tình trên những nhành cây rậm rạp.

Tại một tảng đá lớn, từ lúc đạt được thỏa thuận với Vô Ngân, An Bình đã quỳ ở đây đến tận giờ này. Trước mặt nó là một nấm mồ đơn sơ, ông lão Nhất Vong được nó an táng tại chỗ này.

Gò đất được chính nó tự tay đắp lên, tuy không cao, nhưng với sức lực của một đứa nhỏ bảy tuổi thì bấy nhiêu đây cũng đủ chứng mình được một lòng hiếu kính của nó.

“Mộc Long đế quốc năm 803.

Nhất Vong Chi Mộ.

Thọ: 152 tuổi.

Người lập: An Bình.”

Trên vách đá, An Bình dùng thanh chủy thủ của mình mà khắc lên đó, đường nét tuy có chút nguệch ngoạc, nhưng văn tự rõ ràng.

“Phịch!”

Và rồi, An Bình dập mạnh trán mình xuống đất. Nó đang tỏ lòng thành kính trước bá bá của mình, mắt thằng bé cay xòe, có thể là do đau thương, cũng có thể là mùi khói nhang làm cay mắt nó. Chỉ thấy, trán nó ghì sát trên nền cỏ xanh, sau đó miệng thì thầm cái gì đó, tựa như đang nói chuyện với anh linh của người đã khuất.

Một lát sau, nó chậm rãi đứng lên, theo tiếng gọi hối thúc của Vô Ngân mà rời đi, thỉnh thoảng nó còn ngoảnh mặt lại, lưu luyến nhìn ngôi mộ từ đằng xa.