Trương Hằng cũng đã nghe Okita Sōji kể về những chuyện gần đây của Shinsengumi. Tình hình an ninh ở Kyoto ngày càng tệ, thái độ của Mạc phủ ngày càng mập mờ, và khuôn mặt của cục trưởng Kondō Isami cùng phó cục trưởng Hijikata Toshizō cũng vì vậy mà ngày một nặng nề. Tình hình hỗn loạn đến mức, ngay cả mấy đứa trẻ mười một mười hai tuổi trên đường cũng đã biết đến lời đồn về "chính phủ mới".

Vậy nên, trong tổ, không ít lãng nhân bắt đầu lo lắng cho tương lai của chính mình. Nếu quyền lực rơi vào tay phe Tôn Hoàng, thì với thân phận là lực lượng từng tàn sát các chí sĩ phe Tôn Hoàng ở Kyoto, cái kết dành cho Shinsengumi tất nhiên chẳng cần nói cũng rõ.

Trong tình hình lòng người hoang mang như vậy, Okita Sōji, người đang một mình dưỡng thương tại tư dinh, lại là người có tâm trạng bình tĩnh nhất.

Không phải cậu ta không nhận ra tình thế nguy hiểm, chỉ là suy nghĩ đơn giản hơn nhiều: bên trên đã có Cục trưởng và Phó cục trưởng lo liệu, cậu chỉ cần tiếp tục chấp hành mệnh lệnh như thường lệ là được.

Chỉ có điều Okita không chắc chắn, là liệu bản thân bây giờ còn có thể vung nổi thanh katana trong tay hay không.

"Thêm hai tháng nữa, lá phong ở Kiyomizu-dera chắc cũng đỏ rồi nhỉ." Okita bỗng nói với Trương Hằng đang ngồi ở bên cạnh.

"Ừm."

"A, thật muốn đến đó để ngắm một lần nữa." Okita khẽ cảm thán.

"Ừm."

"Tiếc là, tôi đã không còn lý do gì để quay lại nơi đó nữa." Nụ cười tươi sáng vốn là dấu ấn quen thuộc của Okita, giờ đây lại phảng phất một tia bi thương. Có lẽ cậu ta cũng đã thấy bóng dáng số mệnh của chính mình nơi gốc lan được đặt ở góc tường kia.

"Cứ dưỡng bệnh cho tốt. Tôi nghe nói Cục trưởng Kondō và Phó cục trưởng Hijikata dường như còn đang bận giúp cậu lo chuyện hôn sự. Trước khi rời nhà, chị gái cậu Okita Mitsu đã gửi gắm chuyện hôn sự cả đời cho họ đấy." Trương Hằng nói.

Okita Sōji nghe vậy lắc đầu: "Mọi người không cần giấu tôi đâu. Sức khỏe của tôi, tôi tự biết. Căn bệnh này e là không chữa khỏi được. Thôi đừng làm liên lụy đến con gái nhà người ta nữa."

Trương Hằng nghe vậy chỉ im lặng.

Ngay sau đó, Okita lại mỉm cười, an ủi ngược lại: "Yên tâm, tôi không quên lời hứa giữa chúng ta đâu. Khi nào cơ thể khỏe hơn một chút, tôi sẽ đến tìm anh."

"Ừm, nếu sau này có chuyện gì cần giúp đỡ, cứ bảo người đến võ đường gọi tôi," Trương Hằng nói. Cậu chỉ coi lời nói của Okita là an ủi.

Lúc quay người đi, Trương Hằng nhìn lại một lần nữa. Bóng hình của Okita ngồi đó, lặng lẽ đối diện với số phận. Cậu mỉm cười, nhẹ nhàng nói lời từ biệt, và rồi bước đi, để lại Okita với những suy nghĩ của riêng mình.

Dù rất tiếc, nhưng tình trạng sức khỏe của Okita Sōji xấu đi nhanh hơn dự kiến của Trương Hằng. Vì vậy, trận quyết đấu đã hẹn e rằng khó có thể diễn ra. Đến phó bản này mà không thể giao đấu với đệ nhất cao thủ của Shinsengumi đúng là một nỗi nuối tiếc, nhưng cuộc đời phần lớn là như vậy, hiếm khi nào trọn vẹn.

Những ngày tiếp theo, Trương Hằng cũng không rảnh rỗi. Cậu bắt đầu tiếp xúc với một số người của phe Tôn hoàng theo kế hoạch. Ban đầu cậu định tìm gặp Itō Hirobumi, nhưng người này lúc ấy không có mặt ở Kyoto. Ngoài ra, những nhân vật nổi danh như Saigō Takamori, Katsura Kogorō hay Sakamoto Ryōma đều là những "mệnh ngắn", khó mà có thể dựa dẫm được. Về sau, Trương Hằng dứt khoát chẳng tìm mấy danh nhân lịch sử đó nữa.

Dù sao cậu cũng không đòi hỏi nhiều, chỉ cần sau khi chính phủ mới được thành lập có thể bảo vệ võ đường Koyama không bị thanh trừng là được. Một chuyện nhỏ như vậy, những nhân vật cấp thấp hơn cũng có thể làm được. Hơn nữa, mặc dù chính phủ mới đã giành chiến thắng, nhưng sau đó cũng không hề dễ dàng. Người thì chết trong nội chiến, người thì bị ám sát. Hầu hết đều không có kết cục tốt đẹp. Quá gần gũi với họ cũng chưa chắc là điều hay.

Ngoài ra, Trương Hằng cũng không quên dành thời gian cùng Koyama Akane đến Kiyomizu-dera ngắm lá phong một lần nữa.

Trên đỉnh núi, Trương Hằng đã nói thật với Koyama Akane rằng cậu sẽ rời Kyoto vào năm sau. Khuôn mặt Akane thoáng hiện vẻ phức tạp. Thực ra, sau một thời gian ở cùng nhau, Akane đã coi Trương Hằng như một thành viên của võ đường. Cô biết những việc mà Trương Hằng đã lặng lẽ làm phía sau để chấn hưng võ đường Koyama, và cũng dần nhận ra tình cảm của mình. Tuy nhiên, khi Trương Hằng còn giúp cô lên kế hoạch cho hướng đi tương lai của võ đường Koyama, Akane đã biết Trương Hằng đã có ý định rời đi.

Mặc dù mọi thứ hiện tại là điều mà trước đây cô chưa bao giờ dám nghĩ tới, võ đường Koyama đã thực sự hồi sinh dưới tay cô, thậm chí còn phát triển tốt hơn cả khi cha cô còn sống, nhưng không hiểu sao, khi nghe tin Trương Hằng sẽ rời đi vào năm sau, những niềm vui này dường như cũng phai nhạt dần.

Khi bước lên sân khấu Kiyomizu-butai thêm một lần nữa, tâm trạng của Akane đã hoàn toàn khác xưa.

...

Tính cả 24 giờ phụ thêm, thời gian chơi phó bản của Trương Hằng lần này là 270 ngày, tức khoảng chín tháng. Ngoài những danh kiếm, thu hoạch lớn nhất của cậu trong phó bản này là kiếm thuật đã dừng lại ở cấp 3 từ lâu của mình cuối cùng đã tìm được cách để tiếp tục tu luyện.

Thế nhưng, đến tháng thứ bảy, Trương Hằng cảm thấy rất khó để thúc đẩy kiếm thuật của mình tiến bộ hơn nữa bằng cách đi thách đấu khắp nơi. Đúng lúc này, sau khi dung hợp tinh hoa của các trường phái khác nhau, cậu mơ hồ cảm nhận mình đã sắp chạm đến ngưỡng cấp 4.

Nhưng đúng vào bước cuối cùng, Trương Hằng không thể tìm được cách nào để cải thiện nữa. Kyoto thời Mạc mạt là nơi tốt nhất để rèn giũa kiếm pháp, đừng coi thường đoạn đường cuối cùng này. Rời khỏi phó bản, cậu sẽ càng khó tìm được cách để nâng cao trình độ.

Tuy nhiên, bây giờ nhìn khắp Kyoto, cậu thực sự không thể tìm được một đối thủ nào đáng gờm nữa.

Hai trong số Tứ đại sát thủ thời Mạc mạt đã chết dưới tay cậu. Sau đó, khi giúp phe Tôn hoàng làm việc, Trương Hằng cũng đã hạ gục một số cao thủ của phe Mạc phủ. Tuy nhiên, những đối thủ ở đẳng cấp như Nakamura Hanjirō thực sự là rất hiếm. Cậu bắt đầu rơi vào tình cảnh như kẻ chơi game mà chẳng còn quái để "farm".

Trương Hằng thậm chí đã nghĩ đến việc, nếu không còn cách nào khác, sẽ phải tới Edo một chuyến để tìm cao thủ ở đó. Nhưng cậu không biết việc tự ý rời khỏi khu vực nhiệm vụ giới hạn của phó bản sẽ gây ra hậu quả gì. Trương Hằng không muốn chọn cách này trừ khi thực sự bất đắc dĩ. Thế nhưng, đúng lúc cậu đang do dự, một người bạn cũ lại tìm đến.

Okita Sōji hôm nay mặc một chiếc haori màu xanh nhạt, trên ống tay áo có họa tiết hình ngọn núi của Shinsengumi. Đây cũng là bộ y phục cậu ta yêu thích nhất. Ngoài ra, tóc và râu của cậu cũng được chải chuốt gọn gàng. Khuôn mặt thậm chí còn trang điểm một chút như các geisha để che đi vẻ nhợt nhạt bệnh tật.

Okita gõ cửa võ đường Koyama vào lúc sáng sớm.

Khi nhìn thấy Okita gầy đến mức gần như chẳng còn hình dáng con người, Akane không khỏi kinh ngạc. Cách đây không lâu, cô còn nghe tin bệnh tình của Okita trở nên nặng hơn và không sống được bao lâu nữa, cô cũng đã đến thăm cậu ta. Không ngờ chỉ vài ngày sau, Okita lại có thể rời giường, còn một mình đến võ đường của cô.

Okita Sōji nghiêm túc cúi chào Akane đang đứng sau cánh cửa, rồi nói: "Xin làm phiền tiểu thư Akane mời anh Abe ở nhà bên cạnh giúp. Xin nói rằng Okita đến để thực hiện lời hẹn."

"Lời hẹn? Lời hẹn gì cơ?" Akane vội vàng mời Okita Sōji vào trong. Nhưng cô đã hoàn toàn quên mất lời hẹn tỉ thí giữa hai người, dù sao đó cũng là chuyện của sáu tháng trước. Hơn nữa, tình trạng sức khỏe của Okita hiện tại ai cũng thấy. Cậu ta lúc này đừng nói là tỉ thí với người khác, ngay cả đi lại cũng có lẽ rất khó khăn.

Thế nhưng, sau đó cô lại nghe Okita Sōji nói với giọng điệu vô cùng nghiêm túc: "Tôi đã điều chỉnh cơ thể và tinh thần của mình về trạng thái tốt nhất theo đúng lời hứa. Vì vậy, trận chiến giữa tôi và anh Abe, giờ đây có thể bắt đầu rồi."