Tiếng shamisen cất lên trong căn trà ốc, người kỹ nữ quỳ ngồi trên sàn, tựa thân đàn lên đùi. Bàn tay trái nàng ấn chặt dây đàn, tay phải nắm chiếc bachi ngà voi hình lá ngân hạnh, gẩy từng tiếng trong trẻo, thánh thót thành một khúc nhạc vui tươi. Tương truyền, phần lớn geisha thời Edo đã bắt đầu tập luyện khắc nghiệt từ khi mới mười tuổi. Khác hẳn với những du nữ ngồi rạp mình sau song gỗ, chờ kẻ qua đường chọn mua thân xác, geisha ngoài nhan sắc còn phải thông thạo cả hoa đạo, trà đạo, lễ nghi, vũ đạo, nhạc cụ, văn chương. Từng giọt tâm huyết và khổ luyện họ bỏ ra, chẳng hề kém cạnh so với một võ sĩ tu tập kiếm đạo.

Đương nhiên, đổi lại, họ thường tiếp những vị khách cao cấp hơn. Đặc biệt là những geisha nổi tiếng, thậm chí có thể tự chọn khách. Với những người không vừa mắt, dù có chi bao nhiêu tiền cũng khó mà gặp được. Hơn nữa, hầu hết geisha chỉ bán nghệ, nên tình cảnh của họ tốt hơn nhiều so với các yūjo.

Hơi nóng của nồi Momiji Nabe nghi ngút khói quyện cùng vũ khúc Kyoto uyển chuyển, khiến gian trà ốc tràn ngập bầu không khí chủ khách hoan hỉ.

Vị samurai lớn tuổi kia rõ ràng rất khéo cư xử. Ngoài rượu sake, ông còn đặc biệt chuẩn bị rượu vang, đúng loại rượu đến từ quê hương của thương nhân Pháp. Ông không ngừng nâng chén mời rượu, khiến ngay cả Gabriel cũng uống thêm vài ly. Giữa lúc mọi người đã no say, men rượu lâng lâng, thì...

Có người vỗ tay hai tiếng ngoài cửa. Tiếng vỗ không lớn, nhưng tiếng đàn trong phòng lập tức ngừng bặt. Ngay sau đó, các geisha cúi đầu dọn dẹp thức ăn thừa. Động tác của họ rất mau lẹ, chỉ chốc lát đã dọn dẹp xong, họ cúi mình thật sâu, rồi lẳng lẽ lui ra ngoài.

Còn những samurai của hai phiên Chōshū và Satsuma đều trở về chỗ cũ, thẳng lưng ngồi nghiêm chỉnh. Đặc biệt là những samurai xuất thân từ phiên Chōshū, trong mắt họ ánh lên vẻ phấn khích.

Trương Hằng biết, vị chủ nhân của bữa tiệc tối nay cuối cùng cũng sắp xuất hiện.

Gabriel lúc này cũng đã ngồi thẳng lưng lại. Ông ta rõ ràng vẫn chưa quen với kiểu ngồi lấy gót chân làm ghế, từ lần đầu tiên đến Nhật đã không ít lần than phiền về kiểu ngồi phản khoa học này. Ngồi một lát là chân tê cứng, nên ông thường chuyển sang ngồi khoanh chân. Nhưng giờ để tỏ sự tôn trọng, ông quyết định cố gắng ngồi nghiêm chỉnh thêm một chút.

Cánh cửa giấy shoji được đẩy ra từ bên ngoài. Người đầu tiên bước vào là một samurai mặt vuông chữ điền.

Vừa xuất hiện, người này đã tạo ra một áp lực vô hình, tựa như có dã thú ẩn mình trong bóng tối vừa mở mắt, làm sống lưng ai nấy lạnh toát. Hai người ngồi hàng đầu thậm chí còn không kìm được mà vô thức rụt cổ lại.

"Nhân trảm Nakamura Hanjirō!" Có người khẽ thốt lên kinh hãi, rồi hạ giọng: "Hắn ta cũng đến sao?"

Nakamura Hanjirō có vóc dáng cao lớn bất thường so với người Nhật thời bấy giờ, gần ngang với Trương Hằng. Vai ông ta rộng, cánh tay dài, và đôi bàn tay dày đặc chai sạn.

Tương truyền, Nakamura Hanjirō thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, cha lại bị trọng bệnh. Để chữa bệnh cho cha, ông đã lạm dụng công quỹ trong phiên, nhưng sớm bị phát hiện và bị lưu đày. Gia đình chỉ còn biết trông vào việc đồng áng để kiếm sống. Tuy nhiên, Nakamura Hanjirō không từ bỏ giấc mơ trở thành samurai. Năm 15 tuổi, ông ta tu luyện Shigena-ryū ở võ đường Ijuin Kamoi, sau đó chuyển sang phái Jigen-ryū. Đến mười tám tuổi, tai họa lại giáng xuống: anh trai qua đời, ông phải bỏ luyện kiếm, về nhà tiếp tục cày cấy.

Nhờ ba năm khổ luyện trước đó, ông ta đã có nền tảng vững chắc và tìm được hướng đi. Vừa làm nông dân, vừa miệt mài luyện tập không ngừng nghỉ. Đến năm 25 tuổi, kiếm pháp đã đạt tới đỉnh cao, ông ta cũng gặp được quý nhân quan trọng nhất đời mình là Saigō Takamori. Cuối cùng đã trở thành Nakamura Hanjirō một sát thủ khiến Mạc phủ phải khiếp sợ khi nghe tên.

Không ai biết trên tay ông ta đã nhuốm bao nhiêu máu, nhưng chỉ cần ánh mắt anh ta lướt qua cũng đủ khiến người ta lạnh gáy.

Trọng tâm chú ý của Trương Hằng khác hẳn mọi người. Cậu chỉ chăm chú vào thanh kiếm ở thắt lưng Nakamura, đó cũng chính là mục tiêu của cậu tối nay.

— Juzumaru Tsunetsugu. (Chuỗi Hạt Hoàn Thứ)

Một trong "Ngũ Đại Danh Kiếm", được rèn bởi Nagatsugu Aoe, là thanh kiếm tùy thân của nhà sư Nichiren thời Kamakura. Nó có tên như vậy là vì chuôi kiếm được quấn bằng những hạt niệm châu. Trong lúc Trương Hằng đang đánh giá danh đao này, Nakamura Hanjirō cũng đang nhìn cậu. Có lẽ vì Trương Hằng là gương mặt xa lạ duy nhất không thuộc phe Tôn hoàng, nên ánh mắt của Nakamura Hanjirō đã dừng lại trên người cậu lâu hơn một chút.

Tuy nhiên, cuối cùng ông ta vẫn chuyển ánh mắt đi, cúi người với người phía sau: "Không có vấn đề gì, mời ngài vào."

Mặc dù hầu hết mọi người trong phòng đã ngầm nhận được tin tức, nhưng khi người đó thực sự xuất hiện, cả căn phòng vẫn dậy lên một tiếng ồn ào.

"Tōgyō! Tōgyō-sama! Thật sự là ngài!"

"Thân thể ngài vẫn khỏe mạnh, thật là đại hỷ sự!!!" Khi nhìn thấy người đến, không ít samurai của phiên Chōshū đã bật khóc nức nở.

Mặc dù Trương Hằng đã đoán rằng người đến Yukichi để nói chuyện làm ăn với Gabriel tối nay sẽ là một nhân vật lớn, nhưng khi nghe đến tên người đó, cậu vẫn lộ vẻ kinh ngạc. Người mà mọi người chờ đợi tối nay, hóa ra lại là nhân vật số một của phiên Chōshū, Takasugi Shinsaku người mà cách đây không lâu vừa có tin tức qua đời vì bạo bệnh ở Sakurayama. Tōgyō chính là biệt hiệu của ông.

Không trách phe Tôn hoàng lại phải dùng đến một cao thủ như Nakamura Hanjirō để làm hộ vệ thân cận.

Nếu để người khác biết vị thủ lĩnh của phiên Chōshū lẽ ra đã được chôn cất lại đột ngột xuất hiện tại một quán trà ở Kyoto, e rằng sẽ lại gây chấn động toàn thiên hạ, đồng thời kéo theo một loạt những thay đổi khó lường.

Nhưng ngược lại, Takasugi Shinsaku mạo hiểm như vậy để đến Kyoto, đích thân gặp mặt thương nhân Pháp, ắt hẳn có mưu đồ không nhỏ.

"Ngài Gabriel, chúng ta lại gặp nhau rồi," Takasugi Shinsaku vừa bước vào đã cất tiếng cười sảng khoái.

Mặc dù sắc mặt ông ta vẫn còn có vẻ yếu ớt, nhưng đôi mắt lại rất có thần. Đồng thời, cử chỉ hành động cũng không khác gì người bình thường, điều này lại thắp lên một tia hy vọng trong lòng các samurai có mặt. Vào thời khắc thiên hạ đại biến này, vai trò của Takasugi Shinsaku trụ cột tinh thần quá đỗi quan trọng. Khả năng chính trị, quân sự cũng như sức ảnh hưởng của ông ta trong phiên Chōshū rất khó có ai thay thế được.

Vì vậy, tin tức ông ta qua đời trước đó, đối với phiên Chōshū và phe Tôn hoàng, là một tai họa không hơn không kém.

Thương nhân người Pháp nghe vậy cũng cười lớn: "Nước cờ này của ngài quả thật tuyệt diệu, ngay cả một người bạn cũ như tôi cũng bị ngài lừa rồi."

"Không còn cách nào khác, thời kỳ đặc biệt thì phải dùngthủ đoạn đặc biệt," Takasugi Shinsaku mỉm cười đáp.

"Thủ đoạn đặc biệt? Xem ra ngài đã hạ quyết tâm rồi," Trong mắt Gabriel lóe lên ánh sáng, men rượu như tan biến sạch.

"Đúng vậy. Ngài ở Nhật lâu như vậy, chắc hẳn cũng thấy rõ. Thiên hạ đã đến lúc phải thay đổi. Thay vì kéo dài, tiếp tục những cải cách nhỏ chẳng có ích gì, chi bằng đập tan tất cả, rồi xây dựng một thế giới mới."

Quả không hổ danh là một hào kiệt đã viết nên câu "Tôi chết lúc nào cũng được, cứ cười mà đợi bốn phương nghe tiếng pháo!" và dùng lực lượng riêng đánh lùi hạm đội Mạc phủ. Takasugi Shinsaku khi nói ra những lời đầy khí phách và kinh người đó, vẻ mặt vẫn bình thản như thường.

Khi lời lẽ khí phách ấy thốt ra từ miệng, Takasugi Shinsaku vẫn ung dung như gió thoảng.

Trong thâm tâm, Gabriel cũng phải thừa nhận, người đàn ông phương Đông thấp bé này này thực sự có một khí phách ngút trời. Chẳng trách có bao kẻ ở Chōshū, thậm chí khắp Nhật Bản, cam lòng đi theo ông, nguyện chết vì ông.

Thế nhưng, là thương nhân, hắn không bao giờ quên bản chất của mình. Gabriel nâng chén rượu vang, uống cạn,rồi cười ranh mãnh: "Vậy thì, ngài muốn có gì từ tôi, và tôi có thể nhận được gì từ tân thế giới của ngài đây?"