Quyển 14 - Chương 30: Tàu lượn nước

Tàu lượn nước—một môn thể thao liều lĩnh trong thế giới Esco, lướt trên mặt nước bằng một chiếc ván lướt sóng gọi là Fountain Board, được trang bị hai khẩu pháo ở mặt dưới.

Không giống như lướt sóng, lướt trên sóng nhờ lực nâng và trọng lực thông qua hiệu ứng hydroplaning, Fountain Board không có một chút thẩm mỹ hay sự tinh tế nào. Nó hoàn toàn là lực đẩy vũ phu, phóng về phía trước bằng các tia phản lực chạy bằng ma thuật.

Trong tác phẩm gốc, Fountain Board được mô tả là “có thể thành thạo nếu bạn giữ được thăng bằng trên đó.” Nhưng với khả năng tăng tốc dữ dội và phanh siêu nhạy, đó là một lời nói dối độc địa, chẳng khác gì lời quảng cáo của một sản phẩm lừa đảo.

Tàu lượn nước, một mini-game trong buổi định hướng của trại hè ma thuật, phô bày một cách trắng trợn sự thiếu hụt ngân sách và công sức của đội ngũ sản xuất. Trò chơi Everything for the Score đạt được quy mô đáng kinh ngạc của nó thông qua sự kiên trì ám ảnh của các nhân viên, nhưng nó lại đầy rẫy lỗi—như lỗi quỳ lạy của Ashley—và những khoảnh khắc rẻ tiền.

Mini-game tàu lượn nước, rõ ràng là một sự bổ sung vào phút chót, là một ví dụ điển hình. Có mười loại ván lướt sóng, mỗi loại có các thông số Sức mạnh, Tốc độ và Kỹ thuật. Chín trong số đó là đồ bỏ đi, phá vỡ sự cân bằng của trò chơi. Ví dụ, Kongo Enjo loại Sức mạnh, sọc đỏ và vàng, sẽ hất người lái lên trời ngay khi bạn nhấn ga, ném cơ thể đi với một lực mạnh đến mức có nguy cơ tử vong nếu văng ra khỏi đường đua.

Trong khi đó, Keikai Sisso tập trung vào Tốc độ, sẽ tự phóng chiếc ván lên không trung, để người lái chìm xuống—có khả năng gây tử vong.

Các loại ván khác đều chứa đầy cạm bẫy, và bản thân đường đua là một mớ hỗn độn đầy lỗi, rải rác những lối đi tắt tàn bạo mà chỉ có thành viên điên rồ của Hội Esco mới có thể điều khiển được. Tuy nhiên, một cách khó hiểu, các nhà phát triển đã biến tàu lượn nước thành một hoạt động câu lạc bộ Esco, với tám đường đua và một giải vô địch thế giới—mặc dù, điên rồ thay, không có kết thúc. Bất kỳ nhân vật chính nào bị ám ảnh bởi nó đều phải chịu một kết cục tồi tệ.

Các đường đua, có lẽ được thiết kế bởi một kẻ nghiệp dư, thật tệ hại. Ván thì không thể sử dụng, AI thì ngu ngơ. Tại giải vô địch thế giới, tôi đã xem mọi NPC chọn Kongo Enjo, chỉ để bị bắn lên trời ngay khi bắt đầu. Tôi đã cười đến mức sặc cả trà lúa mạch ra mũi.

Chiếc ván tử tế duy nhất là Seiryu Seisui, cân bằng ở mọi thông số. Lựa chọn của tôi, Hakujun Seisai thiên về Kỹ thuật, quá khó để điều khiển—nhưng tôi đã thành thạo cả tám đường đua và mọi lối đi tắt nhờ chơi một cách ám ảnh, nên không thành vấn đề.

Hizumi đã chọn Seiryu Seisui. Mọi người khác đều chọn tám chiếc ván rác rưởi kia. Không có chướng ngại vật nào có thể cản đường tôi.

Hoặc tôi đã nghĩ vậy.

“Cái quái gì thế này!?” tôi hét lên khi cuộc đua bắt đầu.

Những người lái Kongo Enjo, được cho là sẽ trở thành những ngôi sao giữa ban ngày, lại phát ra tiếng bôbôbôbô, xuất phát một cách mượt mà bằng cách luân phiên tinh tế giữa chân ga và phanh. Họ đang sử dụng Cancel Accel—một kỹ thuật cao cấp đòi hỏi thao tác nút bấm chính xác (cửa sổ 6-frame cho các lần lặp lại A, B và D-pad) trong khi cân bằng việc phân bổ ga-phanh.

Những người lái Keikai Sisso nằm sấp trên ván, xuất phát một cách điêu luyện. Quay tròn điên cuồng, họ vượt qua tôi với tốc độ chóng mặt, lao về phía lối đi tắt đầu tiên.

“Cái gì đây!?” tôi hét lên.

Chuyển động của họ là của những bậc thầy—những kẻ dị hợm từ Water Coaster Online, một bản mod miễn phí gây tranh cãi của các thành viên Hội Esco, được chơi bởi mười hai kẻ cuồng nhiệt vào thời kỳ đỉnh cao. Tôi nhận ra sự tài tình trong việc khai thác lỗi của họ.

“Ugh, khó quá… Hiiro, giúp với!” Hizumi loạng choạng tiến về phía trước như một đứa trẻ mới biết đi, run rẩy khi với tay về phía tôi.

“Xin lỗi, Hizumi,” tôi nói, nở một nụ cười toe toét. “Kế hoạch thay đổi rồi. Tôi sẽ nhắm đến chiến thắng.”

“Cái gì!? Đợi đã, không phải tớ mới là người chiến thắng trong khi cậu cản đường—”

“Tôi đã thành thạo cái game rác này hơn bất kỳ ai!” tôi gầm lên. Là người đã giành được fan art của một họa sĩ thần thánh làm giải thưởng trong một giải đấu trực tuyến, tôi là vô đối.

Với tỷ lệ ga-phanh 7:3, tôi vào thế đứng thông thường, đầu gối chùng xuống, ấn mũi ván một góc 45 độ. Một tiếng hét vang lên—của Hizumi—khi lực đẩy kinh hoàng xuất hiện. Duy trì độ nghiêng 45 độ tối ưu, tôi xác nhận tốc độ của mình và nhấn mạnh chân ga. Các khẩu pháo của ván phun ra một màn nước.

Tiếng reo hò vang lên.

Đường đua lượn quanh sân thượng của tòa nhà chính theo một đường tròn—lối đi tắt đầu tiên. Tôi duỗi thẳng ván, phóng vút lên. Canh đúng thời điểm đạt đỉnh, tôi nhả chân ga. Tốc độ giảm, và bắt đầu rơi tự do.

“Shaaora!” tôi gầm lên, lao đầu xuống. Với tỷ lệ ga-phanh 2:8, tôi xoay ván, nắm chặt nó khi nó phun nước, rồi xoay người. Đáp xuống ván, tôi nhấc một chân lên, nắm lấy mũi ván và lật nó lên.

Thực hiện thành công cú lừa, tôi chạm mặt nước, tháo khẩu pháo của Fountain Board ra và gắn lại vào bên phải. Nhấn mạnh chân ga, tôi bắn ngang, đáp xuống một đoạn đường đua cách đó vài mét.

Vượt qua hai lối đi tắt, tôi bắt kịp các đối thủ dẫn đầu. Vẫy tay với các tiểu thư mặc đồ mỏng manh, tôi gọi, “Xin chào!”

Khoanh tay, tôi nghiêng mép ván lên, lượn lách với một nụ cười toe toét. “Xin lỗi, nhưng không có chiếc ván nào đánh bại được Hakujun Seisai trên đường đua này. Học viện Ma thuật Otori có mười tám lối đi tắt—bao gồm cả những khám phá của tôi—và chỉ có Hakujun Seisai mới có thể đi qua tất cả.”

Vô cảm, họ rút ra các thiết bị xúc tác ma thuật. Tôi bỏ tay ra.

“Vô ích,” tôi nói.

Một nhát chém chéo tới. Tôi ngả người ra sau để né, rồi nhảy lên để tránh một cú quét ngang. Tăng tốc mạnh, tôi nhảy về phía trước, tung một cú đá xoay. Đối thủ bay ngược lại, chìm xuống nước.

“Này, này!” tôi khiêu khích, lượn lờ giữa những con sóng. “Cảm nhận được không khí chưa?”

Bốn người nữa áp sát từ mọi phía, vung vẩy những thiết bị xúc tác ma thuật hình trường kiếm. Tôi phanh gấp. Kiếm của họ va vào nhau, tóe lửa với tiếng kim loại leng keng.

Xoay ván, tôi lao về phía trước, đá một đối thủ sang một bên, rồi một người khác, khiến họ lao xuống nước. “Vô dụng, vô dụng,” tôi chế nhạo, ngồi trên ván với một nụ cười tự mãn. “Nó đã có tên của tôi trên đó rồi. Chắc chắn, cướp một chiếc Fountain Board giữa cuộc đua là một kỹ thuật quan trọng trong Water Coaster, nhưng lấy một chiếc thuộc sở hữu cá nhân—như của tôi—có nghĩa là bị loại khi về đích.”

Rút thanh Kuki Masamune, tôi để những giọt nước nhỏ giọt từ lưỡi kiếm, mỉm cười. “Tôi là người giữ kỷ lục thế giới trong môn thể thao này—với dân số là mười hai người.”

Mặt không cảm xúc, họ tỏa ra sự kinh ngạc.

“Chỉ có tôi mới nghiêm túc với cái game rác này!” tôi hét lên. “Nếu không có giải thưởng là bức tranh yuri thần thánh đó, ai sẽ chơi cái thứ rác rưởi này chứ!?”

Tôi xoay người, chém tan những chiếc Fountain Board của họ thành từng mảnh. Họ chìm xuống, những cột nước dâng lên.

“Hừ,” tôi khinh bỉ, tăng tốc bỏ đi. “Nhân tiện, phá hủy ván là phạm quy trắng trợn.”

Lượn lách qua những chiếc drone truy đuổi, tôi vẫy tay với các đối thủ đang bám theo sau, khiêu khích một cách trơ trẽn.

Chắc chắn chiến thắng, tôi tiến vào một đoạn lượn vòng khác, leo lên nhanh chóng. Tại đỉnh, tôi quét tầm nhìn—và mắt tôi mở to.

“…Thì ra là vậy.”

Tôi nhấn ga hết cỡ, rẽ ngoặt một cách điên cuồng ra khỏi đường đua theo hướng ngược lại.