Với sự thất bại của hai biểu tượng quân sự của Dorssen, các Champions, quân đội Dorssenian đã mất ý chí chiến đấu. Lực lượng được triển khai trong cuộc phản công của Dorssenian đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và mặc dù phần còn lại cố gắng rút lui, sự truy đuổi dai dẳng của Hundred và các cuộc tấn công phép thuật của Frau dường như đã khiến gần như toàn bộ quân đội bị tổn thất. Nếu tôi không ngăn cản họ, Hundred có lẽ đã truy đuổi họ cho đến khi họ bị xóa sổ hoàn toàn.

Cuối cùng, Ogma đồng ý từ bỏ việc truy đuổi, nhưng tôi không hài lòng với cách anh ta làm điều đó: "Tôi hiểu rồi," anh ta nói. "Nếu chúng ta không để một vài người sống sót thoát được, sẽ không có ai kể những câu chuyện về nỗi kinh hoàng của Vua Zero!"

Tôi cũng ra lệnh cho Keely rút Warwolves.

Quân đội của tôi đã gây ra nhiều thương vong cho kẻ thù hơn tôi mong đợi, nhưng nếu điều đó thuyết phục Dorssen rằng họ sẽ không thể thắng một cuộc chiến chống lại Farune, nó sẽ dẫn đến hòa bình trong tương lai, nên tôi quyết định coi đó là một kết quả tốt, theo cách riêng của nó.

"Chết tiệt! Những tên Dorssenian vô dụng đó! Chúng có quân số áp đảo, nhưng chẳng làm nên trò trống gì!"

"Nói làm gì! Tại sao chúng ta lại phải chạy trốn lần nữa?!"

Hai người đang than vãn khi phi ngựa đi là hoàng tử thứ nhất và thứ hai của Cadonia.

Rõ ràng, mục đích của cuộc chiến này là để họ giành lại đất nước, nên họ đã đi cùng và gia nhập quân đội của Tướng Kimbrey. Nhưng sẽ tệ nếu có bất cứ điều gì xảy ra với họ, nên họ đã ở lại an toàn ở hậu quân, và khi quân đội Dorssenian rút lui, họ là những người đầu tiên bỏ chạy. Lựa chọn đó đã được đền đáp, và họ đã tránh được cả phép thuật của Frau lẫn sự truy đuổi của Hundred.

Hiện tại, họ đang phi ngựa qua vùng núi phía bắc Cadonia, cùng với một đoàn tùy tùng nhỏ. Họ đã cân nhắc việc yêu cầu sự bảo vệ từ các quý tộc Cadonia đã về phe quân đội Dorssenian, nhưng mặt khác, những quý tộc không trung thực đó có lẽ sẽ phản bội họ ngay lập tức, nên thay vào đó họ đang thực hiện một cuộc chạy trốn cuối cùng trở về Dorssen.

"Hơn nữa, tất cả là lỗi của Kimbrey vì đã cố gắng rút lui chỉ vì đơn vị tiếp tế của ông ta bị thiệt hại một chút," hoàng tử thứ nhất khạc ra. Anh ta không đánh giá cao Kimbrey; vị tướng này không hề để mắt đến cả hai người họ.

"Anh nói đúng," hoàng tử thứ hai đồng ý. "Ai cần tiếp tế để chiến đấu? Thật là một kẻ hèn nhát." Cả hai đều mong Kimbrey đối xử với họ như hoàng tộc hơn.

"Mà nói đến, loại đơn vị tiếp tế nào lại thua một đám quái vật? Chúng có thực sự là binh lính không?"

"Anh nói đúng quá. Một cuộc giẫm đạp là một chuyện, nhưng một bầy quái vật ngẫu nhiên? Tôi thấy khó mà tưởng tượng được rằng chúng thậm chí là một đơn vị tiếp tế thực sự, chứ đừng nói là binh lính được huấn luyện."

"Nếu chúng ta dẫn dắt mọi việc, chúng ta sẽ không bao giờ ngu ngốc đến mức để điều đó xảy ra."

"Lần tới, chúng ta hãy yêu cầu vua Dorssen trực tiếp cho chúng ta mượn quân. Nếu chúng ta phụ trách, chúng ta chắc chắn có thể thắng."

Khi các hoàng tử chìm đắm trong những ảo tưởng của mình, họ tiến dọc theo con đường núi. Chẳng mấy chốc, họ nhìn thấy một đống lớn những thứ trông giống như hàng hóa bị phá hủy nào đó, ngay phía trước họ.

"Cái gì thế kia?" Các hoàng tử vội vàng dừng ngựa lại. Đống đồ đang chặn đường.

"Đây không phải là hàng tiếp tế của quân đội Dorssenian sao?" hoàng tử thứ hai nói, phát hiện ra một biểu tượng của Dorssenian trong đống đổ nát. Nhìn kỹ, anh ta thấy nó dính máu. "Không đời nào, đây là đơn vị tiếp tế đã bị xóa sổ sao?"

Khi họ nghĩ như vậy, tất cả những hàng hóa nằm rải rác xung quanh đều có lý. Đây chắc hẳn là nơi đơn vị tiếp tế đã bị quái vật tấn công, nhưng thi thể của binh lính thì không thấy đâu.

Hoàng tử thứ nhất bắt đầu cảm thấy bất an. "Này, chúng ta hãy ra khỏi đây, và nhanh lên. Chúng ta không biết điều gì sẽ xảy ra với chúng ta nếu chúng ta ở lại—" Anh ta quay người lại, và rồi anh ta nhìn thấy: thi thể của hoàng tử thứ hai và đoàn tùy tùng của anh ta, bị mắc kẹt trong hàm của một đám Warwolves.

"Cứu—" hoàng tử thứ hai yếu ớt cầu xin giúp đỡ.

"Eeeiiiah!" Hoàng tử thứ nhất quay ngựa lại và cố gắng bỏ chạy, nhưng tất cả những gì anh ta thấy trước mặt là một cái miệng khổng lồ, há hốc.

Một lúc, tiếng Warwolves nhai vang vọng khắp con đường núi hoang vắng, rồi cuối cùng, một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc đen và đôi mắt đen xuất hiện từ hư không.

"Ôi, các con không kén chọn đồ ăn chút nào, phải không? Ngoan lắm, ai là đứa bé ngoan nào?" cô ấy nũng nịu. "Từ giờ trở đi, ta sẽ bắt các con làm việc chăm chỉ, để giúp Vua Zero và Phu nhân Frau, những ân nhân cao cả của nghiên cứu của ta."

Keely mỉm cười nhẹ nhàng, rồi biến mất vào bụi cây rậm rạp trên núi, cùng với những con Warwolves.

"Họ thua rồi sao?" vua Dorssen lặp lại, vô thức đứng dậy khỏi ngai vàng sau khi nghe tin về trận chiến. Ông ta chưa bao giờ mơ rằng quân đội của mình có thể thua, không phải với mười nghìn binh lính, gấp năm lần kẻ thù, và có thêm hai Champions.

"Vâng, thưa ngài... Và đó là một thất bại khủng khiếp, với bảy mươi phần trăm thương vong," trợ lý của nhà vua nói với vẻ mặt u ám.

"Bảy mươi phần trăm?! Chúng ta mất bảy nghìn binh lính sao?!"

Tỷ lệ thương vong bảy mươi phần trăm không nằm trong phạm vi bình thường. Thông thường, ngay cả ba mươi phần trăm cũng được coi là một thất bại nặng nề. Nhà vua chưa bao giờ nghe nói về một đội quân mất bảy mươi phần trăm binh lính trong một trận chiến giữa con người.

"Kimbrey thế nào rồi?!" nhà vua yêu cầu.

"Rõ ràng, ông ấy đã đích thân chỉ huy hậu quân, và đã hy sinh trong trận chiến..."

Ông ấy chắc hẳn đã nhận nhiệm vụ đó khi hoàn toàn nhận thức rằng mình sẽ chết, nhà vua nghĩ. Kimbrey không phải là loại người sẽ vô liêm sỉ trở về sống sót sau một thất bại tan nát như vậy.

Nhà vua dừng lại.

"Thế còn Matheus và Dante?" "Họ đã cùng nhau thách đấu Vua Zero, và đã bị giết."

Nhà vua ngã sụp xuống ngai vàng với một tiếng thịch. Kiệt sức, ông ta đặt tay lên trán. Những tổn thất từ cuộc chiến này là không thể tính toán được. Ba nghìn binh lính còn lại có lẽ đang trong tình trạng tồi tệ. Sẽ không thể đưa họ trở lại trạng thái chiến đấu nhanh chóng. Đây thực sự là mất mười nghìn binh lính, và sẽ không dễ dàng để phục hồi.

Cái chết của Kimbrey cũng là một đòn giáng nghiêm trọng. Ông ấy là một người có năng lực và tài năng, và những vị tướng có thể tin tưởng giao phó một đội quân lớn không dễ tìm. Rồi, có Matheus và Dante. Việc Dorssen mất đi hai biểu tượng quân sự của mình có thể ảnh hưởng đến cán cân quyền lực tổng thể giữa Dorssen và các nước láng giềng.

"Tôi có thêm một thông tin nữa để báo cáo."

"Là gì?" nhà vua nói một cách mệt mỏi.

"Tung tích của hoàng tử thứ nhất và thứ hai của Cadonia không rõ."

"Những kẻ ngu ngốc đó sao?" So với tất cả những thần dân trung thành mà ông ta đã mất trong chiến tranh, nhà vua không quan tâm đến một cặp hoàng tử ngu ngốc. "Họ không chết trong trận chiến sao?" ông ta hỏi.

"Không, có báo cáo rằng họ là những người đầu tiên bỏ chạy." "Chạy trốn là điều duy nhất họ giỏi... Họ có đến chỗ các quý tộc Cadonia không?"

"Các quý tộc đã về phe chúng ta đều dường như đã bị thanh trừng, nên tôi không tin vậy."

Vua Cadonia, Nicol, đã triệt để tiêu diệt các quý tộc Cadonia đã đầu hàng quân đội Dorssenian. Khó có thể tin rằng các hoàng tử đã tìm nơi ẩn náu với họ.

"Trong trường hợp đó, Dorssen là nơi duy nhất họ còn lại. Được thôi. Chúng ta sẽ không thể có bất kỳ động thái nào chống lại Cadonia trong thời gian tới. Hãy đưa các hoàng tử vào sự bảo vệ của chúng ta nếu họ xuất hiện. Không cần phải đi tìm họ."

"Chắc chắn rồi, Bệ hạ."

"Quan trọng hơn, cuộc điều tra về nguyên nhân thất bại của chúng ta, việc phá hủy đơn vị tiếp tế đó thế nào rồi? Ngài có thể xác nhận rằng đó là một bầy quái vật lớn đã làm điều đó không?" Đây là điều mà vua Dorssen tò mò nhất. Ông ta đã nhận được một báo cáo về điều đó từ Tướng Kimbrey, người đã nghi ngờ rằng Farune đứng đằng sau cuộc tấn công.

"Kẻ thù đã chiếm lại phía bắc Cadonia, khiến mọi cuộc điều tra trở nên khó khăn. Tuy nhiên, việc hoàn toàn không có bất kỳ thông tin tình báo nào về hoạt động quái vật thường xuyên trong khu vực cho thấy điều này thông thường sẽ là một sự việc không thể tưởng tượng được."

"Hm... Kimbrey cũng bận tâm về điều đó. Đầu tiên là cuộc giẫm đạp, và giờ là chuyện này; dường như quái vật đang hành động theo những cách có lợi cho Farune. Kết hợp với việc quân đội Farune mạnh mẽ đến mức nào, có thể thực sự có một số sự thật trong những tin đồn lố bịch về việc Vua Zero ăn thịt quái vật để trở nên mạnh hơn."

"Chúng tôi cũng đã thử nghiệm ăn thịt quái vật, nhưng tất cả các đối tượng thử nghiệm của chúng tôi đều chết," trợ lý nói. Với những tin đồn về Hundred đang lan tràn, Dorssen đã thử nghiệm việc buộc các tội phạm bị kết án ăn thịt quái vật, nhưng tất cả họ đều chết, lần lượt – đó là vì họ đã bắt các đối tượng thử nghiệm nhảy thẳng vào việc ăn thịt của một Lesser Dragon, một con quái vật cấp trung sống gần Dorssen.

"Tôi biết. Tuy nhiên, có thể có một mẹo nào đó. Hãy tiếp tục điều tra vấn đề này. Chúng ta sẽ làm hòa với Farune, trước mắt."

"Ngài muốn ký một hiệp ước hòa bình sao, Bệ hạ? Điều đó có thực sự vì lợi ích tốt nhất của quốc gia chúng ta không?"

"Giờ đây khi chúng ta đã mất mười nghìn binh lính, chúng ta không còn sức lực để dành cho phía nam. Chúng ta sẽ công nhận vị vua hiện tại của Cadonia và bồi thường cho họ. Một cái giá thấp, nếu điều đó có nghĩa là giữ Farune ở dưới." Đây là những điều khoản chưa từng có tiền lệ để đưa ra cho một quốc gia cấp thấp hơn. Nó cho thấy vua Dorssen coi Farune đáng sợ đến mức nào.

"Bệ hạ. Không cần phải ký hiệp ước hòa bình. Nếu ngài muốn, tôi có thể giết Vua Zero," một người phụ nữ che miệng bằng quạt ngắt lời. Cô ấy có mái tóc tím dài, gợn sóng và thân hình đồng hồ cát quyến rũ. Làn da sứ của cô ấy lộ ra qua những khoảng trống trên chiếc váy trắng. Từ "mê hoặc" hoàn toàn phù hợp với cô ấy.

"Carmilla," nhà vua nói một cách bực bội. "Nhiệm vụ của ngươi là bảo vệ kinh đô. Ta không thể đơn giản triển khai ngươi. Và hai Champions đã bị đánh bại rồi. Ngươi có thể mạnh, nhưng điều đó không có nghĩa là ngươi sẽ thắng."

Người phụ nữ mà ông gọi là Carmilla mặc quần áo của một tiểu thư quý tộc trẻ, nhưng cô ấy là một trong năm Champions. Việc cô ấy ngắt lời cuộc trò chuyện của nhà vua là thiếu tôn trọng, nhưng mọi người quá sợ cô ấy nên không dám nhắc đến.

"Ồ, nhưng, Bệ hạ. Hai tân binh đó chỉ là Champions trên danh nghĩa. Xin đừng gộp tôi vào với họ. Tôi cũng có thể dễ dàng giết cả hai người họ một mình, ngài biết đấy." Biểu cảm của Carmilla bị che một phần bởi chiếc quạt, nhưng đôi mắt cô ấy đang mỉm cười.

Nhà vua dừng lại. "Điều đó rất có thể đúng," ông ta thừa nhận. "Nhưng ta vẫn không thể triển khai ngươi. Ngươi hãy ngồi yên lần này, Carmilla."

Nhà vua biết rất rõ Carmilla mạnh đến mức nào. Cô ấy chiếm vị trí thứ ba trong các Champions, nhưng hầu như không có sự khác biệt về sức mạnh giữa cô ấy và Champion thứ hai, trong khi có một khoảng cách rõ ràng giữa cô ấy và các Champions ở vị trí thứ tư và thứ năm, Matheus và Dante.

Tuy nhiên, Carmilla không chỉ kiêu ngạo và tàn nhẫn, mà cô ấy còn cư xử theo những cách coi thường người khác, ngay cả đối với hoàng tộc. Nhà vua không thể hoàn toàn tin tưởng cô ấy. Cô ấy rõ ràng là mạnh mẽ, nhưng khó có thể nói rằng tính cách của cô ấy hoàn toàn phù hợp với một Champion. Các Champions thứ nhất và thứ hai mỗi người được đóng quân gần biên giới để kiểm soát các nước láng giềng của Dorssen, nhưng nhà vua giữ Carmilla ở kinh đô. Nếu cô ấy ở biên giới, cô ấy có thể mất kiểm soát và gây ra xung đột công khai với một quốc gia khác. Đối với Dorssen, Carmilla là một loại quân bài ẩn, và cô ấy không thể được sử dụng một cách liều lĩnh.

"Thật đáng tiếc," Carmilla nói. "Tôi chắc chắn có thể giết vua của một quốc gia nhỏ nào đó một mình."

Các vệ binh hoàng gia đứng gần đó căng thẳng khi nghe cô ấy nói vậy. Cô ấy về cơ bản đang tuyên bố rằng cô ấy không ngần ngại giết một vị vua.

"Không cần thiết. Hãy kiềm chế không làm bất cứ điều gì mà không có sự cho phép của ta, Carmilla," nhà vua nói một cách trách móc. Sau đó, ông ta vẫy tay, ra hiệu kết thúc cuộc họp.

Carmilla không trả lời. Cô ấy chỉ rời đi, một nụ cười vẫn còn vương trên khuôn mặt.