Ba năm đã trôi qua kể từ ngày tôi lần đầu gặp sư phụ Cassandra. Cứ bảy ngày một lần, chúng tôi lại tề tựu, cùng nhau ăn món thịt quái vật kinh tởm rồi đấu tập đơn giản. Nếu trong sáu ngày không gặp mặt, tôi quên không ăn thịt quái vật, lần tới gặp lại, bà sẽ bắt tôi ăn bù, nên tôi luôn cố gắng ăn thịt quái vật mỗi ngày (những món thịt bà mang đến lúc nào cũng đặc biệt khó nuốt).

Nhân tiện nói về chuyện này, sư phụ luôn đoán đúng số ngày tôi không ăn thịt quái vật. Có vẻ bà có thể biết được dựa vào việc tôi đã lớn đến mức nào kể từ lần gặp trước. Tôi chẳng hiểu bà làm cách nào, nhưng cái suy nghĩ bà giám sát cơ thể mình kỹ lưỡng đến vậy khiến tôi sởn gai ốc.

Mỗi khi tôi lơ là việc luyện tập, sư phụ lại cho tôi một trận đòn tàn bạo trong buổi đấu tập. Điều này, hiển nhiên cũng là vì bà có thể nhận ra kỹ thuật của tôi đã tiến bộ đến đâu. Những trận đòn của bà rất nặng, khiến tôi mình mẩy bầm tím, xây xát, và tôi luôn khó mà giải thích được khi trở về lâu đài. Vì lẽ đó, tôi quyết định luyện tập mỗi ngày, không bao giờ chểnh mảng.

Cuối cùng, vì phải ăn thịt quái vật và luyện tập mỗi ngày, tôi đành phải chiến đấu với quái vật hàng ngày. Nhưng cho dù tôi có làm vậy, sư phụ vẫn tính những trận chiến với quái vật yếu là lơ là, nên tôi buộc phải chiến đấu – và sau đó ăn – những con quái vật mà tôi hầu như không thể đánh bại.

Khi tôi mới bắt đầu đeo chiếc vòng tay Trọng Lực (Gravity armlet), cử động của tôi rất chậm chạp, và nhiều người trong lâu đài cứ nghĩ ai đó lại đầu độc tôi. Sau ba tháng, tôi dần quen với nó. Con người đúng là có thể thích nghi với mọi thứ.

Cũng trong thời gian này, tôi suýt mất mạng dưới tay một sát thủ, một kẻ hầu cận đã tấn công tôi. Trong lúc vội vàng, tôi cố gắng tóm và khống chế hắn, và khi cả hai cùng ngã xuống, tôi đã vô tình đè bẹp hắn. Ma thuật Trọng Lực (Gravity magic) quả thực đáng sợ.

Đến khi tôi đeo chiếc vòng tay được một năm, tôi đã có thể tháo nó ra. Tôi khá là vui sướng. Cảm giác như một tù nhân cuối cùng cũng mãn hạn tù vậy.

Thế nhưng, khi tôi hớn hở báo cáo thành tích này cho sư phụ, bà lại nói: “Thật ư? Vậy ta sẽ cho con cái mới,” rồi bắt tôi đeo một chiếc vòng tay làm trọng lượng của tôi tăng gấp ba lần. Tình yêu của bà quả là nặng nề – nói theo nghĩa đen là vậy.

Mất thêm một năm nữa tôi mới có thể tháo chiếc vòng tay mới, và lần này, tôi giữ im lặng về chuyện đó. Tôi không thể chịu nổi một chiếc vòng tay làm tôi nặng gấp năm lần được. Tình cờ, Cassandra cũng đang đeo một chiếc vòng tay làm trọng lượng của bà tăng gấp mười lần. Bà nói bà chưa thể cho tôi dùng nó, nhưng tôi chắc rằng nếu tôi mà đeo cái thứ đó vào, tôi sẽ không thể sống cuộc sống bình thường được.

Về những buổi đấu tập của chúng tôi, Cassandra nhanh đến mức tôi không bao giờ có thể tránh được đòn tấn công của bà nếu cố dùng mắt để theo dõi. Tôi phải di chuyển bằng cách cảm nhận sự hiện diện của bà. Bà còn có một năng lực đặc biệt đáng sợ cho phép bà tấn công với lực mạnh nhất có thể mà không giết chết tôi. Đương nhiên, vì bị đánh trúng đồng nghĩa với việc lằn ranh sinh tử, tôi tuyệt vọng tránh né các đòn tấn công của bà. Kết quả là, tôi đã phát triển một kỹ năng giúp tôi tránh né các đòn tấn công bằng cách cảm nhận chúng.

Thực ra, đó không hẳn là một kỹ năng; nó giống như trực giác của tôi trở nên nhạy bén hơn rất nhiều. Nhưng sư phụ tôi gọi đó là “nắm bắt ý đồ” (grasping an intention), tôi đoán có nghĩa là đó là một kỹ năng thực sự. Một khi đã nắm bắt được ý đồ, bạn có thể cảm nhận bất kỳ ai hay bất cứ thứ gì đang nhắm vào mình.

Còn một tin khác, trong một năm sau khi tôi có khả năng kháng độc, đã có một loạt các vụ ám sát thất bại trong lâu đài, được ngụy trang dưới dạng tai nạn. Đầu tiên là những mũi tên lạc, sau đó leo thang thành nhiều phương pháp khác nhau, như sập nhà và tấn công bằng ma thuật, nhưng tôi đều tránh được tất cả. Nếu những thứ đó có thể giết tôi, sư phụ tôi đã giết tôi từ lâu rồi. So với việc đối phó với các đòn tấn công của Cassandra, hay thậm chí một con quái vật mạnh mẽ, việc tránh né ám sát dễ dàng đến mức tôi có lẽ có thể làm được ngay cả trong giấc ngủ. Nếu có gì, tôi cảm thấy các sát thủ còn nhẹ tay với tôi hơn cả sư phụ.

Ban đầu, khi tôi trở thành đồ đệ của bà, tôi đã có ý đồ lợi dụng danh tiếng của Cassandra để bảo vệ mình khỏi ám sát, nhưng giờ tôi không còn ý định đó nữa. Hay đúng hơn, tôi không cần nữa. Giờ đây, khi tôi không còn phải sợ hãi bất kỳ sát thủ nào, chẳng có lý do gì để dùng tên của Cassandra. Và thực tế, nếu tôi có nhắc đến bà, tôi có thể thấy rõ mọi người sẽ quấy rầy tôi bằng những câu hỏi như: “Anh gặp bà ấy ở đâu vậy?” hay “Anh đã lén ra khỏi lâu đài mỗi ngày sao?” hoặc “Đừng ăn thịt quái vật nữa,” hay “Dừng cái việc luyện tập nguy hiểm đó lại,” và vân vân, nên tôi đành giữ im lặng.

Và một ngày nọ, giữa vô vàn những trải nghiệm cận kề cái chết mà tôi phải chịu đựng hàng ngày, sư phụ tôi tuyên bố rằng bà sẽ rời đi.

“Bây giờ con đã nắm vững những kiến thức cơ bản,” bà nói, “hãy tiếp tục luyện tập một mình. Lần tới chúng ta gặp lại, nếu ta thấy con lơ là, ta sẽ giết con.” Rồi, bà rời đi.

Bà vốn là một người du mục, đi khắp thế gian tìm kiếm những đối thủ mạnh, và bà chưa bao giờ là kiểu người chịu an phận ở một nơi. Có lẽ việc bà ở lại một quốc gia trong ba năm còn bất thường hơn là việc bà bỏ đi như thế này. Và tôi biết những lời chia tay của bà không phải là ẩn dụ – bà thực sự sẽ giết tôi – nên tôi tiếp tục luyện tập hàng ngày.

Vào khoảng thời gian đó, việc ngụy tạo tai nạn chắc hẳn đã trở nên quá phiền phức, bởi vì các sát thủ bắt đầu tấn công tôi trực tiếp thay vì lén lút, không còn quan tâm đến vẻ bề ngoài nữa. Nếu tôi đang đi ra ngoài làm việc công, một sát thủ sẽ lao đến tấn công tôi bằng kiếm; nếu tôi đang đứng trong lâu đài trò chuyện, một sát thủ sẽ lao xuống từ trần nhà; nếu tôi trở về phòng, một sát thủ sẽ đợi sẵn ở đó; và cứ thế. Tuy nhiên, tôi có thể nắm bắt được ý đồ của chúng, nên tôi có thể cảm nhận được chúng trước khi chúng tấn công, và chúng yếu hơn quái vật hay sư phụ tôi, nên không thành vấn đề lớn – ngoại trừ lần có một lời phàn nàn khi tôi phản xạ giết chết một kẻ sát thủ nghiệp dư.

“Điện hạ, để điều tra xem ai đã cử hắn đến, tốt nhất là nên bắt sống hắn…” tôi được bảo.

Khi tôi trả lời: “Tôi không cố ý giết hắn, nhưng hắn quá yếu để tôi có thể bắt sống,” điều đó khiến mọi người xung quanh tôi đều lo lắng. Nhưng so với quái vật và sư phụ tôi, những con người bình thường thật mỏng manh, và chúng chết rất dễ dàng.

Tôi không biết Gamarath có biết chuyện tôi đã nói không, nhưng sau đó, trình độ của các sát thủ tăng lên. Số lượng của chúng cũng nhiều hơn cùng lúc. Tôi khá mạnh, nhưng mọi thứ trở nên khó khăn khi nhiều sát thủ được huấn luyện cùng lúc tấn công tôi. Tôi thường chiến đấu với quái vật hoặc sư phụ tôi một chọi một, nên tôi không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với nhiều đối thủ. Đương nhiên, việc chịu thua là điều không thể. Chúa có thể tha thứ cho tôi, nhưng sư phụ tôi chắc chắn sẽ không.

Một lần, tôi đi bộ trở về lâu đài xuyên qua khu rừng sau khi chiến đấu với một con quái vật, thẩn thơ tự hỏi nên làm gì, thì tôi nghe thấy tiếng kiếm va chạm. Tiếng động phát ra từ một pháo đài cũ. Đến lúc này, tôi đã bắt đầu đi sâu hơn vào khu rừng để tìm kiếm những con quái vật mạnh hơn.

Tôi ẩn mình và quan sát khu vực. Bên trong pháo đài, tôi thấy hai người đàn ông mặc giáp trụ nặng nề đang giao đấu kiếm. Có ba người đàn ông khác đang đứng xem, tổng cộng là năm người. Những người xem cũng được trang bị vũ khí. Khi tôi thấy họ hô hào cổ vũ và đưa ra lời khuyên cho hai người đang chiến đấu, tôi nhận ra rằng họ không chiến đấu sinh tử; họ chỉ đang luyện tập. Nhưng họ chiến đấu như một trận chiến thực sự. Điều đó khá bất thường.

Kiểu luyện tập thực tế như vậy không hề được thực hiện ở Farune. Việc luyện kiếm chính thống bao gồm việc sao chép một cách máy móc các kiểu di chuyển và tư thế cụ thể. Trong các buổi đấu tập, người ta kỳ vọng bạn sẽ dừng đường kiếm ngay trước khi chạm vào đối thủ, và nếu bạn thực sự đánh trúng họ, bạn sẽ bị mắng té tát. Có lẽ điều đó là lẽ tự nhiên sau hơn hai trăm năm hòa bình liên tục. Các hiệp sĩ của thủ đô hầu như không bao giờ thực sự chiến đấu, nên họ bắt đầu coi thường những cuộc chiến thực sự. Từ “hiệp sĩ” (chivalry) đang thịnh hành, và những hành vi cao thượng, tinh tế được coi trọng hơn tất cả.

Nói thẳng ra, kỹ năng dùng kiếm bị coi là không cần thiết và man rợ. Đương nhiên, đấu kiếm bị cấm, và chiến đấu giả lập cũng bị tránh, ngay cả trong luyện tập. Còn việc tôi luyện tập với sư phụ? Điều đó là không thể, hay đúng hơn, là không thể chấp nhận được về mặt đạo đức. Nếu chính quyền phát hiện những gì Cassandra đã làm, họ sẽ tống bà vào tù. Không phải là có bất kỳ thế lực nào trên thế giới có thể bắt được bà.

Bỏ qua chuyện đó, những kiếm sĩ trong pháo đài khá mạnh. Họ trông như đã trải qua không ít cuộc luyện tập khắc nghiệt. Khi tôi nhìn kỹ, tôi có thể thấy những người đang chiến đấu và những người xem đều có vài vết thương mới.

Tôi có thể lợi dụng họ.

Tôi chỉ cần khiến họ cho phép tôi tham gia luyện tập, và sau đó tôi có thể luyện tập với nhiều người cùng lúc. Sức mạnh của họ vừa đúng thứ tôi cần.

Vì vậy, tôi quyết định để lộ sự hiện diện của mình.

“Các bạn có phiền nếu cho tôi tham gia luyện tập không?” tôi hỏi với giọng thân thiện nhất có thể. Tuy nhiên, lúc đó là giữa đêm, và họ phản ứng cực kỳ thận trọng khi tôi bước ra từ khu rừng. Khi tôi nghĩ lại, việc họ cảnh giác là hoàn toàn hợp lý. Chẳng có lý nào những người tụ tập ở một nơi như thế này vào giữa đêm lại là những người bình thường, đáng kính cả.

“Ngươi là ai vậy?” người đàn ông trông có vẻ là thủ lĩnh của họ hỏi. Hắn có mái tóc vàng cắt ngắn và những đường nét nam tính, sắc sảo. Hắn có lẽ là người giỏi nhất trong nhóm.

“À, tôi đang đi trong rừng thì nghe thấy tiếng động,” tôi nói. “Tôi đến xem thử, và tôi thấy các bạn đang đấu tập thực chiến, điều mà hiếm khi thấy ngày nay, nên tôi nghĩ sẽ rất hay nếu các bạn cho tôi tham gia.”

“Ngươi vừa đi bộ trong rừng? Rừng Quái Vật (Forest of Beasts) ư? Dừng cái trò nhảm nhí đó lại đi!” người đàn ông hét lên.

Những người khác đồng thanh. “Này, trông ngươi cứ như một thằng nhóc quý tộc hư hỏng vậy! Biến đi nếu không muốn chúng ta giết ngươi!”

“Và bỏ cái nụ cười ngu ngốc đó ra khỏi mặt đi. Ngươi chỉ đang đùa một chút thôi phải không? Và coi thường chúng ta trong khi đó!”

Họ có vẻ không ưa giới quý tộc cho lắm.

Tôi ước mình có bộ quần áo ít nổi bật hơn một chút, nhưng thật không may, trong lâu đài không có quần áo của thường dân. Trong lúc tôi đang phân vân không biết làm gì tiếp theo, thủ lĩnh của những người đàn ông lại lên tiếng.

“Được thôi, tại sao không? Nếu ngươi muốn luyện tập với chúng ta, thì chúng ta sẽ cho phép ngươi.”

À, cuối cùng thì cũng có người biết điều.

“Nhưng, đừng có mà khóc lóc với chúng ta nếu ngươi chết, rõ chưa?” hắn nói, rồi lao vào tôi bằng kiếm.

Thôi rồi. Hắn lại là một gã nóng tính cứng đầu khác.

Tôi theo phản xạ đỡ đòn tấn công của hắn bằng kiếm, rồi liên tiếp tung ra những nhát chém. Tôi dễ dàng nhận ra từ cách hắn vung kiếm rằng hắn đã nhắm đến việc giết tôi. Hắn ta kỹ năng tốt hơn những sát thủ thường xuyên phục kích tôi hàng ngày, nhưng không nhiều.

Thế là, tôi thử chém nhanh vào phần thân trên của hắn.

“Á!” người đàn ông kêu lên, chỉ vừa kịp đỡ đòn tấn công của tôi bằng kiếm. Hắn bị hất văng ra sau theo một đường cong hoàn hảo, rồi đập mạnh xuống đất, ho ra máu, nhưng vẫn còn sống. Hắn cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể hắn run rẩy, không thể di chuyển theo ý muốn.

Làm tốt lắm. Nếu hắn là một trong những sát thủ, đòn tấn công đó đã cắt hắn làm đôi một cách gọn ghẽ.

Thấy vậy, những người đàn ông khác cùng lúc tấn công tôi, và tôi đã đánh bại họ. Không ai trong số họ chết, điều đó cho thấy họ cứng cỏi đến mức nào. Tôi biết mà, họ là những đối tác luyện tập hoàn hảo.

Ngay lập tức, tôi bắt họ quỳ xuống trong khi tôi nói cho họ biết kế hoạch của mình. “Cứ bảy ngày một lần, chúng ta sẽ đấu tập. Thành thật mà nói, tôi mạnh hơn cả năm người các bạn, nên vì các bạn sẽ đấu tập với tôi, tất cả các bạn cũng sẽ mạnh hơn. Nghe không tệ chút nào phải không?”

Những người đàn ông trông có vẻ bối rối. Sau thủ lĩnh của họ, Ogma, những người còn lại tự giới thiệu lần lượt là Aaron, Barry, Bill và Bruno.

“Ngươi đủ mạnh để đánh bại chúng ta, vậy luyện tập với chúng ta có ích lợi gì?” Ogma hỏi.

“Tôi có lý do của mình,” tôi trả lời. “Ví dụ, tôi cần có khả năng chiến đấu với một số lượng lớn người cùng lúc.” Tôi cần thêm kinh nghiệm để đối phó với những chiến thuật mới của những sát thủ đang nhăm nhe mạng sống của tôi. Nhưng điều đó khó giải thích.

“Một thằng quý tộc hư hỏng muốn gì ở chúng tôi, ngoài việc giết thời gian?!” Aaron hét lên, trừng mắt nhìn tôi. Hắn có vóc dáng nhỏ bé, và hắn vẫn giữ thái độ nổi loạn của mình, mặc dù hắn đang bị bắt ngồi phục tùng trên mặt đất. “Chúng tôi đã đủ khó khăn để kiếm đủ đồ ăn mỗi ngày rồi, ngươi biết không! Tôi cá là bữa sáng ngươi đang ăn bít tết dát vàng, hay gì đó! Nào, nói cho chúng tôi biết tối nay ngươi ăn gì!”

“Ừm… tôi nghĩ tối nay là thịt Redbone?” tôi trả lời. Con quái vật mà tôi đã chiến đấu trước khi gặp họ chính là bữa tối của tôi.

“Tôi biết mà! Ngươi đang ăn thịt! Chúng tôi chỉ toàn ăn bánh mì và súp – Khoan đã, ngươi vừa nói thịt Redbone ư?!” Aaron há hốc mồm kinh ngạc, và bốn người kia cũng trông sốc không kém.

“Tại sao ngươi lại ăn thịt quái vật?” Ogma hỏi, nhìn đầy nghi ngờ. “Và không chỉ vậy, mà còn là Redbone? Không thể một mình hạ gục một con đó được.”

“Nói tóm lại, tôi đoán tôi ăn chúng để mạnh hơn.” Tôi không hoàn toàn nói dối. Sự thật là nếu tôi không ăn quái vật mỗi ngày, lần tới tôi gặp sư phụ, bà sẽ giết tôi. Nhưng điều đó nghe không ngầu bằng, nên tôi giữ bí mật.

“Ăn thịt quái vật giúp ngươi mạnh hơn ư?” Ogma hỏi. Hắn dường như quan tâm nhất đến phần “mạnh hơn”.

“Đúng vậy. Càng ăn nhiều thịt quái vật mạnh, bạn càng mạnh hơn. Nhưng quái vật càng mạnh, thịt của nó càng độc.”

“Thịt quái vật thực sự có độc ư? Tôi đã nghe tin đồn, nhưng nó là sự thật ư?”

“Đúng vậy. Nhưng nếu bạn rèn luyện bản thân bằng cách ăn những con quái vật yếu hơn trước, bạn cuối cùng sẽ quen với nó,” tôi giải thích. “Hoặc ít nhất, nó sẽ không tệ đến thế.”

“Khoan đã, khoan đã, đợi chút!” Aaron cắt lời, đã lấy lại được khả năng nói. “Đó là một lời nói dối bẩn thỉu! Ai cũng biết không thể ăn thịt quái vật vì chất độc! Ngươi đang cố lừa chúng ta phải không?!”

Có vẻ như hắn không tin tôi. Tôi hơi phật ý khi hắn gọi tôi là kẻ nói dối, nên tôi quyết định trình diễn một chút. Thực ra, một con Bloodbear tình cờ xuất hiện ngay sau lưng chỗ những người đàn ông đang ngồi vào lúc đó, có lẽ đang trên đường tấn công chúng tôi sau khi cảm nhận được sự hiện diện của con người.

“Được rồi, nhìn phía sau các bạn đi,” tôi nói. Họ ngay lập tức nhìn thấy con Bloodbear và cố gắng chạy trốn trong hoảng loạn, nhưng con Bloodbear gầm gừ và đuổi theo chúng trước khi chúng kịp thoát. Tôi chạy ra trước mặt chúng, rút kiếm, và chặt bay đầu con Bloodbear bằng một tia kiếm chớp nhoáng. Quái vật ở cấp độ đó không còn là đối thủ của tôi nữa.

“Không thể nào…” Một trong những người đàn ông thốt lên sự kinh ngạc.

Tôi vung kiếm liên tục, xẻ thịt con Bloodbear và biến cơ thể nó thành một đống thịt đã được xẻ. Tôi đã quen với việc này rồi. Sau đó, tôi lấy một miếng thịt Bloodbear khá lớn và cho vào miệng. Nó còn sống, nên phát ra tiếng nhóp nhép khi tôi nhai. Tôi nhanh chóng nuốt xuống. “Nhìn xem, tôi vừa ăn nó đấy thôi phải không?” tôi nói.

Tất cả họ đều gật đầu răm rắp – bao gồm cả Aaron, đương nhiên.

“Các bạn có muốn ăn không?” tôi hỏi, lấy một miếng nhỏ và ném cho họ. “Chỉ cắn một miếng nhỏ thôi. Nếu bạn ăn hết một lúc, bạn có thể sẽ chết.”

Họ do dự, rồi Ogma lấy hết quyết tâm và thử trước. “Ghế! Ư ư ư…” Hắn ngay lập tức nhổ miếng nhỏ vừa cắn ra.

Những người khác cũng thử, nhưng giống như Ogma, không ai trong số họ có thể nuốt trôi.

Nhưng ít nhất tôi đã chứng minh cho họ thấy thịt quái vật có thể ăn được. Tôi cảm thấy khá tự hào.