Khi quân đội hùng mạnh của mình đột nhiên bắt đầu rút lui, Kimbrey ngạc nhiên. Không dễ để thay đổi cục diện trận chiến khi bạn đang bị áp đảo bởi một lực lượng lớn gấp năm lần.

"Có phải Vua Zero đã bước lên tiền tuyến không?" ông ta tự hỏi. Nếu vậy, thì đã đến lúc cử các Champions vào. Một khi các chiến binh vượt qua một cấp độ nhất định, việc cử binh lính bình thường vào chiến đấu chống lại họ là một sự lãng phí sinh mạng. Kimbrey cử một sứ giả nhanh chóng đến tiền tuyến để báo cáo tình hình.

"Các binh lính tinh nhuệ của địch đã được triển khai ở nhiều điểm dọc theo tiền tuyến," sứ giả báo cáo khi trở về.

"Chỉ có tinh nhuệ của họ thôi sao?" Kimbrey hỏi. "Không phải Vua Zero sao?"

"Đúng vậy, thưa ngài, khoảng mười người trong số họ. Đánh giá từ vẻ ngoài của họ, không ai trong số họ là Vua Zero," sứ giả xác nhận. "Tuy nhiên, họ khá đáng gờm. Các nhóm ba người hoàn toàn không hiệu quả trước họ, và họ đang bị nghiền nát hoàn toàn. Những binh lính tinh nhuệ đó không thể ngăn chặn được, dù chúng ta có cử bao nhiêu binh lính vào đi chăng nữa."

Nếu họ không phải là Vua Zero, thì họ phải là những thành viên cấp cao của Hundred. Kimbrey đã nghe những câu chuyện về chiến công của họ trong đấu trường, nhưng cả ông ta và các sĩ quan tham mưu của mình đều cho rằng chúng đã bị phóng đại như một phần của trò giải trí – chúng nghe quá phi nhân tính để là bất cứ điều gì khác. Ông ta chắc chắn không ngờ một quốc gia nhỏ bé như Farune lại có nhiều chiến binh tầm cỡ này đến vậy.

Kimbrey đưa ra một phán đoán nhanh chóng. "Chúng ta hãy rút lui ngay bây giờ," ông ta nói. Giờ đây, khi tuyến phòng thủ đã bị phá vỡ, sẽ không dễ để tái lập nó, và ông ta đã mắc một sai lầm lớn khi đánh giá thấp sức mạnh của kẻ thù.

"Nhưng thưa ngài," sứ giả phản đối, "kẻ thù có quá nhiều động lực. Nếu chúng ta rút lui bây giờ, trận chiến có thể biến thành một cuộc tháo chạy hoàn toàn..."

Kimbrey sử dụng những hiệp sĩ xuất sắc với khả năng phán đoán mạnh mẽ làm sứ giả, nên ông ta tin lời sứ giả rằng việc rút lui sẽ không dễ dàng.

"Có nên triển khai các hiệp sĩ của mình không?" Kimbrey tự hỏi. Đội hiệp sĩ dưới quyền chỉ huy trực tiếp của ông ta hoàn toàn bao gồm các chiến binh tinh nhuệ. Họ có thể đã khôi phục được tuyến phòng thủ đang suy yếu, nhưng khi làm như vậy, Kimbrey sẽ làm mỏng nguy hiểm các phòng thủ xung quanh tổng hành dinh của mình, và ông ta biết mình đang mạo hiểm lớn trong trường hợp họ thất bại.

"Tướng Kimbrey. Chúng ta có thể đi," Matheus, một trong những Champions đang đứng cạnh ông ta, gợi ý. Matheus là một người đàn ông duyên dáng, đẹp trai với mái tóc vàng dài buộc thành đuôi ngựa. Khả năng kiếm thuật nhanh như chớp nổi tiếng của anh ta khiến anh ta xứng đáng với danh hiệu Champion.

Kimbrey nhìn sang một người đàn ông khác, Dante, người gật đầu. Dante cũng là một trong những Champions; anh ta là một người đàn ông rám nắng, vạm vỡ như núi, và anh ta sử dụng sức mạnh phi thường của mình để vung thanh đại kiếm khổng lồ như không có gì. "Nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta chỉ đang đốt thời gian," Matheus nói với một nụ cười toe toét.

Lời bình luận nhẹ nhàng này có lẽ được đưa ra để cân nhắc cho Kimbrey, người mà anh ta dự kiến sẽ do dự khi triển khai các Champions trước khi kế hoạch ban đầu yêu cầu.

"...Được thôi," Kimbrey nói. "Tôi tin tưởng vào các anh. Các anh chỉ cần câu giờ để quân đội chính rút lui. Và không cần truy đuổi quá xa. Họ vẫn còn Vua Zero trong lực lượng dự bị."

"Vâng, thưa ngài," Matheus nói. Sau đó, anh ta và Dante tiến ra chiến trường.

Bloody Rod vang lên khi Wan Hu vung nó trong không khí. Ông ta đang có tâm trạng tốt. Chiến thắng không bao giờ đến dễ dàng trong đấu trường, nhưng ở đây, ông ta cảm nhận rõ ràng mình thực sự mạnh mẽ đến mức nào.

"Mình biết mà, sức mạnh thể chất mới là thứ thực sự quan trọng," ông ta nghĩ.

Ông ta không còn đếm được số lượng binh lính mà ông ta đã đánh bại. Chỉ cần ông ta tiến lên, kẻ thù lùi lại bấy nhiêu. Đồng minh của ông ta, được thúc đẩy bởi động lực của ông ta, cũng đang chuyển sang tấn công.

"Tại sao không nghiền nát chúng ngay tại đây, ngay bây giờ, trước khi những người xếp hạng cao nhất xuất hiện?"

Ngay khi Wan Hu có ý nghĩ đó, một hiệp sĩ duy nhất đã chặn đường ông ta.

Anh ta là một người đàn ông, nhưng có mái tóc dài, bồng bềnh và những đường nét nữ tính.

"Anh đúng là một gã to con," người đàn ông tóc vàng nói một cách bất cần, với một nụ cười. "Anh có chắc mình thực sự là con người, chứ không phải một con gấu hay gì đó không?"

Wan Hu không trả lời. Thay vào đó, với một tiếng gầm gừ, ông ta vung Bloody Rod vào sườn hiệp sĩ.

Người đàn ông tóc vàng nhảy lên, né tránh khéo léo đòn tấn công của Wan Hu, sau đó xoay người giữa không trung trước khi đáp xuống đất. "Không trả lời sao? Tôi đoán anh không hiểu ngôn ngữ loài người sau tất cả."

"...Ngươi là ai?" Wan Hu hỏi. Cách người đàn ông di chuyển khi né tránh đòn tấn công của ông ta cho thấy đây không phải là một đối thủ bình thường. Anh ta đủ mạnh để trở thành một thành viên cấp cao của Hundred.

"Ồ, vậy ra anh có thể hiểu tôi, Ngài Gấu. Tên tôi là Matheus. Anh biết ý tôi khi tôi nói tôi là một trong những Champions, phải không?"

Các Champions – Wan Hu biết cái tên đó. Họ là năm người mạnh nhất ở Dorssen, những anh hùng được cho là có thể đối đầu với cả một đạo quân. "Một Champion – thật thú vị!" ông ta nói. "Tôi là Wan Hu, của Hundred! Tôi sẽ nghiền nát ngươi!"

Wan Hu thay đổi hoàn toàn chiến lược của mình, chuyển sang ưu tiên tốc độ hơn sức mạnh. Kỹ thuật dùng trượng nhanh nhẹn của ông ta và âm thanh vù vù của vũ khí khi nó xé gió hoàn toàn trái ngược với thân hình đồ sộ của ông ta, nhưng đó là một phong cách chiến đấu mà ông ta đã dày công rèn luyện để giành chiến thắng trong đấu trường.

Ông ta tung ra một loạt đòn tấn công vào Matheus. Ông ta bắt đầu bằng một cú đánh thẳng đứng, chuyển sang các cú quét ngang và chéo, và kết thúc bằng một cú đâm. Vì trọng lượng của Bloody Rod, Wan Hu tự tin rằng các đòn tấn công của mình sẽ gây sát thương cho đối thủ xuyên qua lớp phòng thủ của anh ta, miễn là anh ta chặn dù chỉ một đòn bằng kiếm. Nhưng Champion đã né tránh mọi đòn tấn công.

"Đáng sợ thật. Tôi có thể gãy xương nếu tôi chịu một trong những đòn tấn công đó trực diện," Matheus nói. Anh ta đã đọc được ý định đằng sau các đòn tấn công của Wan Hu.

Dành một chút thời gian để tạo khoảng cách giữa họ, Matheus hạ thấp tư thế và rút thanh kiếm mảnh mai của mình về.

"Anh ta đến rồi!" Wan Hu nghĩ, và đúng vào khoảnh khắc đó, hiệp sĩ biến mất. Wan Hu theo phản xạ vào thế phòng thủ bằng trượng của mình. Ông ta cảm thấy có thứ gì đó nhẹ nhàng lướt qua Bloody Rod và tạo ra một âm thanh sắc nhọn, rồi có một cảm giác nóng rát ở sườn. Nhìn xuống, ông ta thấy sườn mình bị cắt.

Đòn tấn công của Matheus cũng không dừng lại ở đó. Với tốc độ nhanh như chớp nổi tiếng của mình, anh ta tiếp tục tung ra hàng loạt nhát chém. Wan Hu phòng thủ bằng Bloody Rod, vặn vẹo cơ thể để tránh bị thương chí mạng, nhưng ông ta dần dần bị cắt nát. Cuối cùng, ông ta quỳ một gối.

"Mình sắp chết rồi," ông ta nhận ra, cảm nhận được thất bại sắp xảy ra. "Nhưng mình sẽ không chết vô ích. Khi anh ta đến để kết liễu, mình sẽ tung ra một đòn của riêng mình."

Kế hoạch cuối cùng của ông ta là cố tình chịu đòn tấn công của Matheus, để lưỡi kiếm găm vào thịt mình, rồi dùng tay không đấm đối thủ đã bị bất động. Wan Hu đã sử dụng đòn tấn công hy sinh này vài lần trong đấu trường, và Luida, người chữa bệnh, đã nổi giận với ông ta mỗi lần: "Anh sẽ chết nếu anh thử bất cứ điều gì như vậy trong một trận chiến thực sự!" cô ấy thường nói. Nhưng ông ta không ngại ngã xuống trong trận chiến. Mọi thành viên của Hundred đều sẵn sàng chết. Ý nghĩ bỏ chạy vì sợ chết là điều không thể hiểu được đối với ông ta.

"Đến đây đi, ngay bây giờ!" Wan Hu nghĩ.

Nhưng đúng lúc ông ta củng cố tinh thần, Matheus ra lệnh cho các binh lính Dorssenian xung quanh anh ta.

"Được rồi, rút lui!"

"Rút lui? Chỉ một chút nữa thôi, và anh sẽ đánh bại con quái vật đó!" một người lính kêu lên.

"Tướng quân đã ra lệnh chúng ta rút lui. Tôi chỉ đến đây để câu giờ. Có những người khác đang gặp khó khăn ở nơi khác, nên tôi phải đi vòng và giải vây cho họ. Và..." Matheus nhìn Wan Hu. "Anh ta vẫn còn rất nhiều sức chiến đấu. Không thể biết một con gấu sẽ làm gì khi bị dồn vào đường cùng. Vì vậy, hãy rút lui ngay bây giờ, khi anh ta vẫn chưa thể di chuyển. Và trước khi quân tiếp viện của địch đến."

Các binh lính Dorssenian bắt đầu rút lui.

"Mình được cứu rồi sao?" Wan Hu nhìn Matheus rời đi. Sau đó, adrenaline rời khỏi ông ta, và ông ta mất ý thức.

Thấy quân đội Dorssenian đang rút lui, Mars cấm truy đuổi. Quân đội của ông ta cũng đã chịu thương vong, nên ông ta ra lệnh sơ cứu cho những người bị thương, và nhanh chóng. Thiệt hại tập trung vào các thành viên của Hundred xếp hạng khoảng hai mươi, những người mà ông ta đã triển khai ra tiền tuyến. Hai Champions đã xuất hiện và đánh gục tất cả bọn họ.

Ngay cả Wan Hu cũng bất tỉnh, nhưng nhờ sức mạnh phục hồi của Bloody Rod và khả năng chữa bệnh phi thường của Luida, ông ta đã thoát chết.

Trong khi đó, quân đội Dorssenian đã chịu một số lượng thương vong đáng kinh ngạc. Họ đã tham gia trận chiến với số lượng binh lính gấp năm lần kẻ thù, và đây là kết quả. Các binh lính Farune mạnh đến mức nào?

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Kimbrey hỏi. Ông ta và các sĩ quan tham mưu của mình đang ở trong một cái lều tại tổng hành dinh của họ, xem xét lại các động thái tiếp theo.

Đối đầu trực diện với Farune đã dẫn đến thương vong nghiêm trọng. Tuy nhiên, có nhiều cách để chiến đấu. Các sĩ quan tham mưu của Kimbrey đã đề xuất nhiều kế hoạch. Các Champions và đội hiệp sĩ trực tiếp dưới quyền Kimbrey có thể dẫn đầu một cuộc tấn công, hoặc họ có thể dụ quân đội Farune ra và thực hiện các cuộc tấn công chính xác, tàn khốc.

Đúng lúc đó, giữa cuộc họp, một sứ giả bước vào lều, trông căng thẳng.

"Tôi có một báo cáo! Đơn vị tiếp tế của chúng ta đã bị tấn công trên đường đến đây, và nó đã bị tiêu diệt hoàn toàn!"

"Đơn vị tiếp tế của chúng ta? Các quý tộc Cadonia đã phản bội chúng ta sao?" một trong các sĩ quan hỏi, thúc giục sứ giả giải thích.

Tuyến đường tiếp tế của họ đi qua các lãnh địa của các quý tộc Cadonia đang hợp tác với Dorssen. Một cuộc tấn công ở đó chỉ có thể có nghĩa là một điều: những quý tộc đó đã lật lọng.

"Không," sứ giả nói. "Có vẻ như nó đã bị tấn công bởi quái vật. Rõ ràng, khi họ đi qua núi, một bầy quái vật giống sói lớn đã tấn công, có lẽ vài trăm con."

"Vài trăm con quái vật! Tại sao chúng ta không nghe nói về điều này!? Đây không phải là phía nam – không thể nào có nhiều quái vật như vậy ở phía bắc!"

Khu vực phía nam Cadonia, giáp với Rừng Quái Vật, thường xuyên có quái vật xuất hiện, nhưng rất hiếm khi tìm thấy chúng ở bất cứ nơi nào khác trong nước. Và mặc dù chỉ là một đơn vị tiếp tế, vẫn có lính canh để đối phó. Thật không thể tin được rằng có thể có đủ quái vật để tấn công thành công cả một nhóm binh lính.

"Farune có thể đứng đằng sau, chỉ đạo những con quái vật," Kimbrey nói sau một lúc suy tư. "Đừng quên cuộc giẫm đạp; hoạt động của quái vật gần đây quá đáng ngờ và thuận tiện cho Farune đến mức không thể là trùng hợp."

"Không thể nào! Triển khai một đàn quái vật lớn? Sao lại thế, điều đó thật phi nhân tính!"

Một số người, được gọi là những người thuần hóa, có thể xử lý một con quái vật, có thể hai con, nhưng việc một người có thể kiểm soát nhiều hơn thế – chứ đừng nói là hàng trăm con cùng lúc – thì đơn giản là chưa từng nghe thấy.

"Đó chỉ là suy đoán. Luôn tưởng tượng kịch bản tồi tệ nhất có thể xảy ra," Kimbrey nói. "Nhưng đó không phải là vấn đề hiện tại. Một đội quân không thể di chuyển mà không có tiếp tế. Việc thoát khỏi phía bắc Cadonia là tốt, nhưng điều đó đã kéo dài tuyến đường tiếp tế của chúng ta. Nếu chúng ta không thể đảm bảo an toàn cho đơn vị tiếp tế, bất kỳ hoạt động quân sự nào tiếp theo sẽ rất khó khăn."

Ngay cả khi họ đưa đơn vị tiếp tế tiếp theo đến ngay lập tức, có thể điều tương tự sẽ xảy ra lần nữa trừ khi họ triển khai thêm các công sự. Họ có thể trưng dụng tiếp tế từ người dân địa phương, nhưng sẽ không dễ dàng để có đủ để cung cấp cho mười nghìn người. Nếu họ thực hiện một cách cẩu thả, Dorssen có thể bị coi là kẻ xâm lược, điều này sẽ dẫn đến các vấn đề chính trị sau này.

"Đã đến lúc rút lui," Kimbrey nói. "Chúng ta nên rút lui khi vẫn còn sức mạnh dự trữ."

"Xin hãy xem xét lại, Tướng Kimbrey! Người Farune đang ở ngay đó! Chúng ta chỉ cần nghiền nát họ trong một trận chiến ngắn, quyết định, và quân đội Cadonia sẽ đầu hàng. Sau đó, việc tiếp tế sẽ không còn là vấn đề nữa." Tất cả các sĩ quan tham mưu đều phản đối. Họ không biết nỗi hổ thẹn nào lớn hơn việc rút lui trước một đối thủ yếu hơn như Farune. Họ tin rằng họ nên tiếp tục chiến đấu, ngay cả khi điều đó có nghĩa là vượt quá giới hạn của mình một chút.

"Nếu Farune là kẻ đã chặn tuyến đường tiếp tế của chúng ta, thì dù chúng ta có muốn kết thúc mọi chuyện nhanh chóng đến đâu, họ sẽ đào sâu và tập trung vào phòng thủ," Kimbrey nói. "Trong trường hợp xấu nhất, họ thậm chí có thể rút quân và cố thủ ở Mos. Hơn nữa, nếu chúng ta muốn cố gắng giành chiến thắng nhanh chóng, chúng ta sẽ phải sử dụng các hiệp sĩ của tôi và các Champions. Và đừng quên rằng Farune vẫn còn quân bài tẩy của họ: Vua Zero. Điều đó quá không chắc chắn."

Các sĩ quan của Kimbrey im lặng. Ông ta nói đúng. Nếu người Farune tự rào chắn mình trong Mos, sẽ mất thời gian để bao vây và chiếm thành phố. Và trong trận chiến gần đây nhất, Dorssen đã học được một bài học đau đớn về việc quân đội Farune thực sự mạnh đến mức nào. Không thể đoán được Vua Zero có thể mạnh đến mức nào. Họ phải xem xét khả năng rằng, nếu họ triển khai các Champions ra tiền tuyến và một trong số họ chiến đấu với Vua Zero một chọi một, Champion có thể thua. Các sĩ quan nhận ra tình hình hiện tại của họ vô ích đến mức nào.

Và thế là, họ quyết định rút lui vào sáng hôm sau.