Tôi đang ở trong một khu rừng hoang sơ bao la, không hề có bóng dáng con người và đầy rẫy những con quái vật hung dữ cắn xé lẫn nhau để sinh tồn. Trước mặt tôi, dưới ánh trăng làm phông nền, đứng một người phụ nữ tóc đỏ tuyệt đẹp. Ánh mắt kiên định của cô ấy cho tôi biết rằng khung cảnh kỳ ảo này không phải là ảo tưởng, nhưng những lời cô nói vẫn khiến tôi khó tin.

Cô ấy đang bảo tôi trở thành đệ tử của cô—bởi vì tôi ăn thịt quái vật.

Không phải vì tài năng kiếm thuật, mà vì thứ tôi đang ăn ư? "Đó là một quá trình từ từ, nhưng mỗi lần con người ăn thịt quái vật, họ sẽ hấp thụ được một phần sức mạnh của con quái vật đó," cô giải thích. "Tôi không nhận ra điều này cho đến khi tôi mười lăm tuổi. Em còn trẻ hơn tôi lúc đó, mà đã ăn thịt quái vật rồi. Thứ thịt kinh tởm đó. Không phải ai cũng có thể làm được điều đó."

Hử? Ăn thịt quái vật có thể khiến tôi mạnh hơn ư? Giờ cô nói thế, tôi cảm thấy mình đã mạnh hơn nhiều trong năm qua... Có phải vì chế độ ăn toàn quái vật không? Khoan, cô ấy cũng ăn thịt quái vật à? Nhưng mà nó kinh tởm lắm!

"Này, tôi không ăn vì thích đâu," tôi phản đối. "Chỉ là tôi không có gì khác để ăn nên mới sống kiểu này thôi..."

"Thật à? Em là trẻ mồ côi? Nhìn không giống lắm..."

Tôi là hoàng tử, tự nhiên là trông như hoàng tử rồi. Chắc chẳng có đứa trẻ mồ côi nào trên đời ăn mặc như tôi. Vậy nên tôi kể lại tất cả những gì đã xảy ra cho đến lúc này với người phụ nữ. Đó là nỗi nhục của vương quốc, đúng thế, nhưng mọi người trong lâu đài đều biết chuyện rồi, nên tôi cũng chẳng thấy cần phải giấu giếm.

"Em sợ bị đầu độc nên bắt đầu ăn thịt quái vật?" người phụ nữ hỏi. "Dù thịt quái vật cũng có độc?"

Ồ, vậy à?

Tôi đã nghĩ có gì đó không ổn. Khi mới bắt đầu ăn thịt quái vật, tôi thường bị ốm sau đó, thậm chí còn nôn. Tuy nhiên, nó vẫn tốt hơn chất độc trong thức ăn ở lâu đài—thứ đó khiến người nếm thức ăn của tôi ngất xỉu trong đau đớn chỉ với một miếng nhỏ. Hơn nữa, sau khi chỉ ăn quái vật một thời gian, cơ thể tôi dần thích nghi.

"Chà, nó không hoàn toàn không ăn được, khi đã quen," tôi nói. Con người có thể ăn bất cứ thứ gì khi đói. Bất cứ thứ gì ngoài chất độc thuần túy.

"Oho, tôi biết em có tiềm năng. Nhưng chừng nào còn sợ chất độc, em vẫn còn phải đi một quãng đường dài," người phụ nữ nói. Rồi cô đưa tay vào túi áo. "Tôi ban cho em cái này." Cô lấy ra một chiếc nhẫn và ném cho tôi.

Một chiếc nhẫn với viên đá quý màu tím có vẻ đáng sợ... Chắc ý nghĩa là cái tôi đang nghĩ đấy nhỉ?

"Đây có phải là vật phẩm ma thuật giúp người đeo kháng độc không?" tôi hỏi. Những chiếc nhẫn ma thuật có thể vô hiệu hóa mọi loại chất độc đều tồn tại. Tất nhiên, chúng hiếm, và hoàng gia khắp thế giới luôn muốn có được chúng, nên chúng cực kỳ giá trị. Bạn có thể mua cả một lâu đài với giá của một chiếc nhẫn như vậy mỗi khi nó xuất hiện trên thị trường. Và không may, vương quốc của chúng tôi không có chiếc nào. Mà nghĩ rằng tôi tình cờ gặp một chiếc ở chỗ như thế này... Thật may mắn!

"Không," người phụ nữ nói. "Đó là chiếc nhẫn làm em bị độc."

"Hả?"

"Em sẽ chẳng đi đến đâu nếu cứ dựa vào vật phẩm để đối phó với thứ tầm thường như chất độc. Hãy dùng sức mạnh của chính mình để chinh phục nó."

Nếu tôi có thể chinh phục nó, thì có nghĩa là nó không phải là chất độc à?

Tự nhiên, độc thoại nội tâm của tôi không đến được với cô, và cô tiếp tục giải thích. "Chính vì thế, chiếc nhẫn này," cô nói. "Bằng cách liên tục đầu độc bản thân, em đấu tranh chống lại chất độc, và bằng cách đánh bại nó, em có thể xây dựng khả năng miễn dịch."

Cô ấy đang nói cái quái gì vậy? Có phải cô ấy bị điên không?

Đúng, mọi thứ cô nói đều nghe có vẻ đúng, nhưng nếu thực sự dễ dàng như vậy để có được khả năng kháng độc, thì sẽ chẳng ai lo lắng về chất độc.

"Ờm, chất độc trong chiếc nhẫn này mạnh như thế nào?"

"Hử? À, nó là chất độc, nên nếu một người bình thường đeo vào, họ sẽ chết. Ngoài ra, nếu em đeo vào, em không thể tháo nó ra khỏi ngón tay cho đến khi em chết hoặc chinh phục được chất độc."

Đó chỉ là một vật phẩm bị nguyền rủa! Ngoài kẻ muốn tự tử, ai quỷ nào lại đeo thứ này chứ?!

"Ôi, ôi, ôi, đợi đã. Tôi sẽ chết mất thôi? Đeo một chiếc nhẫn như thế này là điều không nên làm, với tư cách là một người thông minh phải không?"

"Đừng lo. Em đã tự điều chỉnh cơ thể với chất độc trong quái vật, nên em sẽ có thể chịu đựng được," cô nói. "Khi tôi lần đầu đeo chiếc nhẫn, nó khiến tôi bất tỉnh cả tuần, nhưng tôi đã thích nghi. Giờ, nó không đủ mạnh với tôi nữa, nên tôi đang đeo một chiếc nhẫn mạnh hơn." Cô đưa tay phải cho tôi xem. Có một chiếc nhẫn với viên đá quý đỏ trên một ngón tay, và nó tỏa ra một khí thế thực sự đáng sợ. "Ngoài chất độc, còn có tê liệt, hóa đá, nguyền rủa, và hỗn loạn tất cả đều nhét vào cái nhỏ này. Em sẽ không tìm thấy một viên ngọc đẹp như thế này nằm bên lề đường đâu. Tôi đã tốn rất nhiều công sức mới có được nó."

...Ôi trời, cô ấy điên rồi. Tôi tuyệt đối không nên dính líu gì đến cô ấy.

Mai tôi sẽ ném chiếc nhẫn này xuống hồ gì đó.

Tuy nhiên, dù tình trạng tinh thần của cô đáng ngờ, không thể phủ nhận khả năng của người phụ nữ này, nên tôi quyết định ít nhất cũng hỏi tên cô, nghĩ rằng có thể hữu ích. "T-Thật à?" tôi bắt đầu. "Thật tuyệt vời. Ờm, tôi phải trở về lâu đài sớm, cô có thể cho tôi biết tên không? Tôi là hoàng tử của Farune, tên tôi là Mars."

"Mars? Đó là một cái tên hay. Tôi là Cassandra."

Cassandra? Tôi đã nghe cái tên đó trước đây. Nó khá phổ biến, nhưng chỉ có một người phụ nữ tên như vậy mà còn là kiếm sĩ tóc đỏ. "Cô có phải là kiếm sĩ, Ác Quỷ Đỏ Cassandra không?!"

"Người ta gọi tôi như vậy. Mặc dù tôi không thực sự thích biệt danh 'Ác Quỷ Đỏ.'"

Ác Quỷ Đỏ Cassandra—cô là một quái vật, đáng sợ đến mức khiến cả những tên tội phạm cứng cỏi nhất cũng phải run rẩy. Cô điên cuồng với việc chiến đấu. Người ta nói rằng nếu cô gặp một người đàn ông, cô giết anh ta; nếu cô gặp một pháp sư, cô giết anh ta; nếu cô gặp một con rồng, cô giết nó; và nếu cô gặp một vị thần, cô cũng giết luôn. Trong một câu chuyện, một quốc gia nào đó yêu cầu cô phục tùng quyền lực của họ. Cô đã thách thức tất cả mọi người ở đó, nói rằng cô sẽ phục vụ đất nước nếu chỉ cần một công dân có thể đánh bại cô. Cô đã lập tức khiến cả quốc gia đó suy tàn. Cô là một berserker không thể kiểm soát.

"Em có bảy ngày," Cassandra nói. "Hãy chỉ cho tôi thấy em có thể chinh phục chiếc nhẫn đó trước thời hạn. Với tư cách là sư phụ, tôi giao cho em nhiệm vụ này như thử thách đầu tiên. Hãy gặp nhau ở đây lần nữa sau một tuần, đệ tử của tôi." Và với điều đó, cô quay lưng và biến mất sâu vào rừng mà không cho tôi cơ hội trả lời.

"Chà, tôi chưa thực sự quyết định có muốn làm đệ tử cô hay không..." tôi lầm bầm. Tôi không biết cô sẽ làm gì với tôi nếu tôi nói đủ to để cô nghe thấy.

Chiếc nhẫn cảm thấy kỳ lạ nặng nề trong lòng bàn tay tôi.