SAU khi trở về lâu đài, tôi nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn độc. Lúc đầu, tôi hoàn toàn không có chút ham muốn nào để đeo nó, nhưng bây giờ là câu chuyện khác khi tôi biết Cassandra là người đã trao nó cho tôi.

Thành thật mà nói, nếu mọi chuyện tiếp tục như thế này, cuối cùng tôi sẽ chết.

Bằng cách nào đó tôi đã xoay xở tránh được việc bị ám sát cho đến giờ, nhưng Gamarath ngày càng có thêm quyền lực, và các đồng minh của tôi tiếp tục thu hẹp. Nhiều người trong lâu đài mong đợi cháu trai của Gamarath—em trai tôi—sẽ là vị vua tiếp theo. Sẽ tốt nếu Gamarath phạm phải sai lầm chính trị lớn nào đó, nhưng các chính sách của ông ta bất ngờ hợp lý, nên ông ta cũng không có điểm yếu nào ở mặt đó. Mặc dù ông ta trông rõ ràng là có vẻ xấu xa.

Tôi dần bị dồn vào góc. Không phải tôi đặc biệt gắn bó với vương miện hay gì, nhưng tôi không nghĩ Gamarath sẽ để tôi sống ngay cả khi tôi từ bỏ vị trí trong dòng kế thừa. Ông ta sẽ giết tôi dù sao, chỉ để loại bỏ một mối đe dọa tiềm tàng trong tương lai.

Sau đó, có Cassandra—kiếm sĩ nổi tiếng, kẻ đã hủy hoại ít nhất một quốc gia. Với cô ta ở phía sau, tôi tưởng tượng ít nhất tôi cũng có thể thoát với mạng sống còn nguyên vẹn, nếu không có gì khác. Tuy nhiên, trong khi cô ta dường như không hoàn toàn là kẻ cuồng chiến như tin đồn đã nói, cô ta cũng không phải là người mà tôi có thể giao tiếp đúng cách. Cô ta đã nói sẽ nhận tôi làm đệ tử, và ít nhất, điều đó có nghĩa là tôi đã tạo ấn tượng tốt với cô ta. Nếu tôi trở thành đệ tử của cô ta và mọi chuyện thuận lợi, và tôi trở nên có giá trị với cô ta, điều đó chắc chắn sẽ hữu ích.

Và, rào cản đầu tiên để trở thành đệ tử của cô ta là... một chiếc nhẫn độc.

Khoan, tôi có cảm giác mạng sống của mình bây giờ thậm chí còn nguy hiểm hơn trước. Cô ta nói tôi sẽ không thể tháo nhẫn ra cho đến khi tôi chết vì độc hoặc vượt qua được nó, nhưng bây giờ nghĩ lại, điều đó chẳng giống một vật phẩm bị nguyền rủa chút nào. Đó không phải là một vũ khí khá trực tiếp để sử dụng ám sát ai đó sao?

Để thoát khỏi việc bị ám sát, tôi phải đeo thứ được dùng để ám sát người khác. Điều đó chẳng có lý gì cả. Rõ ràng, một người bình thường sẽ chết ngay lập tức nếu họ đeo chiếc nhẫn này—nhưng tôi là một người bình thường. Tuy nhiên, nếu tôi có thể vượt qua được điều này, tôi có thể có cơ hội thực sự để sống sót. Nói cách khác, nếu tôi không tận dụng cơ hội này, tôi chắc chắn sẽ chết trong vài năm tới dù sao. Khi tôi nghĩ về nó theo cách đó...

KHI đến giờ ăn sáng, bữa ăn của tôi được mang vào phòng. Thường tôi sẽ nói, "Tôi không đói, nên tôi không cần ăn sáng," và từ chối nhận nó, nhưng hôm nay tôi không nói gì.

Cả người hầu và cô hầu gái mang thức ăn đều trông ngạc nhiên, và người nếm thức ăn của tôi, người đã vào phòng cùng họ, có vẻ mặt ảm đạm.

"Tôi không cần ông nếm thức ăn này," tôi nói. "Tôi muốn ăn một mình, các người có thể rời khỏi phòng tôi không?"

Người nếm thức ăn của tôi rõ ràng nhẹ nhõm, nhưng người hầu của tôi từ chối lùi bước.

"Tôi không thể cho phép điều đó! Hoàng tử, ngài không được vứt bỏ mạng sống của mình!"

Hắn chắc nghĩ tôi đang định chết. Vâng, tôi có thể hiểu tại sao hắn lại nghĩ vậy.

Nhưng tôi không muốn ai nhìn thấy những gì tôi sắp làm, nên tôi phải đuổi họ ra. "Rời khỏi phòng tôi. Đó là mệnh lệnh."

"Nhưng Hoàng tử..." Người hầu của tôi trông như sắp khóc, nhưng cuối cùng, hắn cúi đầu im lặng và rời đi, dẫn theo cô hầu gái và người nếm thức ăn.

Tôi chắc chắn họ đã đi rồi trước khi sắp xếp mọi thứ. Tôi không thể thực sự ăn bữa ăn của mình, nên tôi cắt nhỏ thức ăn để trông như tôi đã ăn vài miếng, và thậm chí làm đổ chút súp lên bàn. Sau đó tôi chuẩn bị tinh thần và đeo chiếc nhẫn.

Ngay khi tôi làm vậy, tầm nhìn của tôi trở nên tối tăm. Tôi cảm thấy muốn nôn, mê sảng vì sốt cao, và mất cảm giác ở tay chân.

Tôi sắp chết. Thứ này sẽ giết tôi. Được rồi, tôi sẽ tháo nhẫn ra. Tôi nắm lấy chiếc nhẫn, nhưng nó như thể đã trở thành một phần của cơ thể tôi. Nó từ chối ra khỏi tay.

"Ahh, chết tiệt. Tôi biết mà, thứ này là vũ khí giết người..."

Khi tôi nguyền rủa số phận xui xẻo của mình, tôi nghĩ ít nhất tôi cũng nên nằm xuống, nên tôi thu lại phần sức lực cuối cùng và lảo đảo đến giường.

Rồi, tôi bất tỉnh.

TÔI sẽ tiết lộ kết thúc cho bạn: tôi đã sống sót. Khi tôi tỉnh lại, tôi đã được đắp chăn trong giường, và hai người hầu ở đó bên cạnh, chăm sóc tôi hồi phục.

Rõ ràng, tôi đã hôn mê trong ba ngày, tái nhợt như ma và sốt cao ngất trời. Các bác sĩ đã rất nhanh chóng bỏ cuộc về việc tôi có thể hồi phục, và thậm chí còn mang một pháp sư đến để thi triển phép giải độc, nhưng nó hoàn toàn không có tác dụng.

Độc này đến từ một vật phẩm tôi đã trang bị, xét cho cùng, nên việc cố gắng xua đuổi nó là vô ích.

Tôi chỉ nhận ra sau khi thức dậy là cũng có khả năng rất thực tế là tôi bị ám sát khi đang nằm liệt giường. Thấy rằng không ai đã cố, có lẽ tất cả họ đều cho rằng ai đó khác đã ra tay với tôi trước, nên họ có thể chỉ đứng sang một bên và chờ tôi chết. Tuy nhiên, tôi run rẩy trước việc lập kế hoạch kém cỏi của chính mình.

Tôi vẫn cảm thấy chút tê liệt còn sót lại, nhưng không có vấn đề lớn, và khi tôi với tay lấy chiếc nhẫn lần nữa, tôi thấy nó tháo ra dễ dàng. Điều này chắc có nghĩa là tôi đã có được khả năng kháng độc của chiếc nhẫn, tôi nghĩ.

Câu chuyện về việc tôi hồi phục từ bờ vực cái chết nhanh chóng lan truyền khắp lâu đài. Bề ngoài, mọi người đều chúc mừng tôi, nhưng mặt khác, dường như không ai thấy lạ chút nào khi tôi gần chết vì bị đầu độc. Tôi nhận được vài lời cảnh báo kiểu như, "Vâng, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên," và "Anh phải cẩn thận hơn, được chứ?" Thậm chí cha tôi, nhà vua, cũng nhẹ nhàng cảnh cáo tôi, nói gì đó như, "Con phải tự bảo vệ mình."

Đó không phải là điều ông nên nói với một nạn nhân. Mặc dù trong trường hợp này, đó hoàn toàn là lỗi của tôi.

Thậm chí còn có một cuộc điều tra chính thức, nhưng không cần phải nói, vì tôi là thủ phạm, họ không tìm thấy ai. Mọi người đều nghĩ, Vâng, đó là Gamarath, phải không? Nhưng lần này tình cờ là những cáo buộc sai.

Tôi đã không ăn gì trong ba ngày, nên lần này, tôi ăn những gì được phục vụ mà không phàn nàn. Nếu những gì Cassandra đã nói là đúng, dù sao tôi bây giờ cũng đã có khả năng kháng độc.

Trong vài ngày tiếp theo, dường như không có độc nào được trộn vào thức ăn tôi thử, nên giờ ăn trôi qua mà không có sự cố. Cuối cùng, có thứ gì đó trong thức ăn khiến lưỡi tôi có cảm giác tê tê. Đó không phải gia vị hay gì tương tự, có nghĩa là có lẽ đó là độc. Tôi bị tiêu chảy nhẹ sau khi ăn, nhưng nhìn chung, không có vấn đề gì. Rõ ràng, tôi thực sự đã phát triển khả năng miễn dịch với độc.

Tôi cho người nếm thức ăn của mình nghỉ việc. Tôi nói, "Ông không nên vứt bỏ mạng sống vì tôi," và mọi người xung quanh đều vô cùng cảm động. Họ hiểu đó là tôi tốt bụng, nhưng thực tế, tôi chỉ không cần ông ta nữa.

Bảy ngày trôi qua, và đã đến lúc cuộc gặp tiếp theo của tôi với Cassandra.

"SƯ PHỤ, con đã vượt qua được chiếc nhẫn độc," tôi nói, chỉ chiếc nhẫn ở tay phải. Giống như lần trước, chúng tôi ở trong rừng.

"Vậy sao? Thầy biết con có thể làm được, đệ tử!" Cassandra kêu lên. Cô ta có vẻ vô cùng vui mừng.

"Nhờ sư phụ, bây giờ con có thể ăn thức ăn có độc mà không sao. Cảm ơn sư phụ," tôi nói. Phương pháp của cô ta chắc chắn là khác thường, nhưng khả năng kháng độc mới của tôi là điều quan trọng. Tôi thực sự biết ơn về điều đó.

"Tốt. Nhân tiện, con có ăn thịt quái vật không?"

"Không, không trong tuần qua..."

Mặc dù thỉnh thoảng có món ăn bị đầu độc, tôi đang tận hưởng việc ăn bữa ăn bình thường lại đủ để không cảm thấy muốn ra ngoài đường để ăn thịt quái vật kinh khủng đó.

"Thật sao? Chúng ta không thể để như vậy," Cassandra nói. "Đợi ở đây." Ngay khi cô ta nói xong, cô ta biến mất vào rừng.

Sau một lúc, cô ta trở lại, kéo lê một con quái vật mà tôi chưa từng thấy bằng một tay. Khi tôi nói "kéo lê," nghe có vẻ như con quái vật nhỏ, nhưng nó phải to gấp mười lần Cassandra. Đó là cảnh tượng siêu thực đến mức khiến tôi nghi ngờ đôi mắt của chính mình.

Con quái vật đầy máu, và trông nó đã chết. Tôi chưa bao giờ thấy con quái vật khổng lồ như vậy quanh đây trước đây. Cô ta tìm thấy nó ở đâu vậy?

Cassandra dễ dàng ném con quái vật lên trên, sau đó, vung thanh kiếm dài với tốc độ chớp nhoáng, chặt nó thành từng mảnh trên không trung. Thứ từng là quái vật ngay lập tức biến thành rất nhiều khúc thịt. Rồi, cô ta lấy một trong những khúc thịt đó trong tay và đưa cho tôi. Tôi phản xạ đưa tay ra và lấy nó. Nó phát ra tiếng ướt át kinh tởm trong tay tôi.

"Ăn đi," cô ta nói. "Đó là thịt của Great Basilisk. Nếu con đã chinh phục được chiếc nhẫn, điều này không có vấn đề gì."

Great Basilisk? Chúng thực sự nguy hiểm; nếu một Great Basilisk xuất hiện gần làng của con người, thường cần cả một đoàn kỵ sĩ để hạ gục nó theo nhóm. Và cô ta đã tìm thấy một con và đánh bại nó trong khoảng thời gian ngắn đó?

Khoan, quan trọng hơn, tôi phải ăn nó? Sống?

"Sư phụ, con có thể nấu nó không?" tôi hỏi.

"Không. Điều đó sẽ kém hiệu quả hơn," Cassandra trả lời. Theo cô ta, tốt nhất là ăn thịt quái vật càng tươi càng tốt—sống là tốt nhất. Điều này rõ ràng giúp bạn hấp thụ sức mạnh của quái vật dễ dàng hơn. Cô ta nâng một khúc thịt khác trong tay của chính mình, và cắn vào mà không do dự.

Tôi có thể nghe thấy cô ta nhai ồn ào. Cô ta thực sự đang ăn nó...

"Này, ăn đi."

Bây giờ cô ta đã bắt đầu ăn nó ngay trước mặt tôi, tôi không thể nào nói, "Không, cảm ơn." Vậy nên, tôi miễn cưỡng đưa khúc thịt lại gần miệng.

Nó hôi thối.

Như bạn có thể mong đợi, nó có mùi máu. Nhưng nó cũng có mùi giống như động vật hoang dã. Tôi cảm thấy mình sắp nôn.

Thay vào đó, tôi chuẩn bị tinh thần và cắn một miếng. Mùi máu, cũng như cảm giác khó chịu dữ dội, lan khắp miệng tôi, và cơ thể tôi bắt đầu rung chuông báo động hết công suất báo cho tôi: "Đừng ăn cái này!"

Tôi phải nôn, tôi phải nôn.

Nhưng, Cassandra đang nhìn tôi. Tôi nhai mạnh, rồi ép mình nuốt. Nó kinh tởm. Tôi cảm thấy như sắp phải tống toàn bộ nội dung dạ dày ra ngoài. Như thể cơ thể tôi đã trở lại trạng thái trước khi tôi xây dựng khả năng kháng độc.

"Sư phụ, thịt này khá độc, phải không?"

"Tất nhiên rồi," Cassandra nói. "Quái vật càng mạnh, càng khó cho một người tiêu hóa thịt của nó. Thịt rồng có độc chết người. Hiện tại, con vừa đủ chịu đựng được thịt Great Basilisk này." Khi cô ta nói, cô ta tiếp tục ăn khúc thịt trong tay, và cuối cùng, cô ta ăn hết cả khúc. Rồi, như thể tuyên án tử hình cho tôi, cô ta ra lệnh, "Ăn hết những gì thầy đưa cho con."

Mất một lúc, và tôi gần như bắt đầu khóc, nhưng tôi đã ăn hết. Đó là điều khó khăn nhất mà tôi từng trải qua trong cả cuộc đời—đủ tệ để khiến tôi ước mình đang chiến đấu để vượt qua một nghìn chiếc nhẫn độc.

"Được rồi, con đã làm được," Cassandra nói khi tôi cuối cùng ăn xong. "Bây giờ, rút kiếm."

Luyện tập, sau khi bắt tôi ăn độc? Tôi không thể không cảm thấy điều này đã vượt qua khắc nghiệt và thẳng tiến đến sát nhân.

Tay và miệng tôi đầy máu, và tôi muốn rửa chúng ở đâu đó, nhưng Cassandra không phải kiểu đối thủ cho phép điều đó. Nên tôi rút kiếm, quay mặt về phía cô ta, và lấy tư thế chiến đấu.

"Tấn công thầy," cô ta nói. Cô ta thậm chí không đặt tay lên kiếm. Như thể cô ta đang nói cô ta không cần nó.

Tôi đồng thời cảm thấy bất bình vì bị coi thường và oán giận vì bị bắt ăn thịt kinh tởm đó, nên tôi quyết định chém vào Cassandra với tất cả sức lực. Ít nhất tôi cũng có quyền đó.

Tuy nhiên, ngay khi tôi cố gắng nâng kiếm lên trên đầu, tôi bị thổi ngược về phía sau, và tôi đâm vào một cái cây đằng sau. Bụng và lưng tôi đau nhói dữ dội. Khi tôi nhìn lên, tôi thấy Cassandra đang đứng đúng chỗ tôi vừa chuẩn bị. Cô ta dường như đã đấm hoặc đá tôi khi tôi đang nâng kiếm. Nhưng tôi thậm chí không thấy cô ta di chuyển.

"Như thầy nghĩ," cô ta nói. "Con chậm."

"Này... Ai mà ngờ được ai đó tấn công ngay khi mình đang nâng kiếm," tôi nói, cố biện minh cho bản thân khi xoa bụng đau.

"Chiến đấu là vấn đề sống còn," sư phụ tôi nói thẳng thừng. "Lý do là vô giá trị. Đừng cho đối thủ bất kỳ cơ hội nào."

Cô ta hoàn toàn đúng. Và cuộc sống hàng ngày của tôi cũng như vậy.

"Động tác của con chậm vì khả năng thể chất còn thiếu. Lấy cái này." Sư phụ tôi lấy thứ gì đó từ túi.

Đó là một chiếc vòng tay kim loại đẹp lấp lánh ánh sáng xanh, và khi tôi nhìn kỹ hơn, tôi có thể thấy bề mặt được khắc dày đặc các phép thuật. Tôi chỉ có thể tưởng tượng chúng có nghĩa là điều gì đó khó chịu. "Đây là vòng tay ban tặng hiệu ứng Trọng lực cho người đeo."

Trọng lực. Đó là một loại ma thuật cản trở khiến cơ thể mục tiêu nặng hơn và động tác chậm chạp. Thường thì nó được sử dụng chống lại quái vật.

"Trọng lực? Lên đối thủ của con?" "Không. Lên con."

Thi triển hiệu ứng cản trở lên chính mình? Tôi chưa bao giờ nghe thấy điều gì như thế.

"Khi con đeo vòng tay này, nó làm tăng gấp đôi trọng lượng cơ thể con. Chỉ cần trang bị nó." Cô ta ném vòng tay cho tôi và tôi bắt lấy, rồi đeo vào tay.

Ngay khi tôi làm vậy, tôi bị choáng ngợp bởi cảm giác cơ thể mình trở nên nặng nề đáng kể.

"Bây giờ thử đứng dậy."

Tôi cố làm theo lời cô ta, nhưng tôi không thể di chuyển dễ dàng. Sau khá nhiều vật lộn, tôi xoay xở sử dụng cái cây sau lưng để chống đỡ cơ thể nặng nề mới của mình. Vậy đây là Trọng lực.

"Khá khó di chuyển. Con nên làm gì khi đeo cái này?" tôi hỏi.

"Sống cuộc sống bình thường với vòng tay đeo, và cơ thể con sẽ tự động luyện tập. Con không cần làm gì đặc biệt và vẫn đang luyện tập—tuyệt vời, phải không?" Sư phụ tôi mỉm cười không quan tâm đến thế giới.

Cô ta thực sự nghĩ điều đó tuyệt vời. Nhưng có gì tuyệt vời về việc làm cuộc sống hàng ngày của tôi thậm chí còn khó khăn hơn? Tôi biết có điều gì đó không ổn với cô ta.

Và, cuộc sống hàng ngày sang một bên, tôi thậm chí không biết liệu mình có thể trở về lâu đài với thứ này hay không.

Tôi sẽ tháo vòng tay ra một chút. Chỉ một chút. Tôi cần quen với nó trước, từ từ... Hm? Nó không tháo ra?

"Sư phụ, con tháo cái này như thế nào?"

"Con không thể," Cassandra nói, dễ dàng đưa ra câu trả lời không thể tưởng tượng. "Đó là vòng tay được chế tạo để ngăn tù nhân trốn thoát. Con không được phép tự tháo nó ra."

Nó dành cho tù nhân?! Trước là vũ khí giết người, và bây giờ, tương đương với xiềng xích. Cô ta lấy những thứ này từ đâu vậy? Xin đừng nói với tôi thực sự là vì có người đang cố ám sát cô ta, hoặc vì cô ta đã từng ngồi tù.

"Sư phụ có biết cách tháo không?" tôi hỏi.

"Thầy không biết. Thầy đã có thể tháo nó sau khoảng một năm đeo, nhưng có lẽ vì thầy đã có được khả năng chống lại ma thuật ràng buộc trên vòng tay. Nên không cần phải lo lắng."

Tôi chỉ có lo lắng! Tôi lo lắng cho mạng sống của chính mình, ngay lúc này. Ma thuật ràng buộc không phải thứ bạn có thể dễ dàng phá vỡ. Sẽ vô nghĩa nếu bạn có thể phá vỡ nó. Vào lúc đó, tôi không có hy vọng gì cho tương lai.