Ngày tôi lên đường đến Cadonia đã đến.

Tuy chỉ là một nước láng giềng, nhưng tôi hiếm khi ra khỏi biên giới Farune, nên tôi rất háo hức. Tôi được hộ tống bởi một nhóm năm mươi thành viên tinh nhuệ, cấp cao nhất của nhóm Hundred, do Ogma dẫn đầu, cùng với mười pháp sư từ Hội Pháp Sư dưới sự chỉ huy của Frau. Ban đầu, có một đề xuất rằng tôi nên mang theo cả một đội kỵ sĩ để hộ tống, nhưng tôi đã từ chối ý tưởng đó: “Không cần nhiều đến vậy đâu.” Câu trả lời cho điều đó là, “À, vậy thì ngài sẽ mang theo một đội nhỏ, tinh nhuệ thay vì cả đội quân!” Và thế là tình hình bảo vệ đã trở thành như hiện tại.

...Vẫn không ổn chút nào. Tôi đến với tinh thần hữu nghị và thiện chí, nên tôi hình dung mình sẽ mang theo một phái đoàn ngoại giao và công chức tinh tế. Thế này thì giống một cuộc viễn chinh trừng phạt hơn.

Nhưng dù sao, chuyến đi cũng rất vui. Thật tuyệt khi được đi cùng Frau trên một cỗ xe ngựa lộng lẫy (chủ yếu là về giới hạn trọng lượng) và thực hiện một chuyến đi thư thả đến một nơi nào đó. Bất cứ khi nào lính canh của tôi phát hiện ra quái vật, họ đều đi tấn công chúng trước khi chúng có thể đến gần chúng tôi, nhưng tôi quyết định bỏ qua điều đó để tận hưởng không khí.

“Sẽ vui hơn nếu có vài tên cướp tấn công chúng ta, hay gì đó,” lính canh của tôi nói, nhưng tôi không thể tưởng tượng được bọn trộm lại muốn đến gần một nhóm người đầy sát khí như vậy.

Bất kể thế nào, sau ba ngày di chuyển, cuối cùng tôi cũng có thể nhìn thấy thủ đô hoàng gia của Cadonia, Mos, ở đằng xa. Nhưng có điều gì đó không ổn. Những cột khói bốc lên từ thành phố, và khi chúng tôi đến gần hơn, tôi có thể thấy một số lượng quái vật bất thường bao vây nó. Tôi thò đầu ra khỏi xe ngựa để xem chuyện gì đang xảy ra, và đúng lúc đó, Ogma cưỡi ngựa đến.

“Có vẻ như Hắc Kỵ Sĩ Đoàn đã làm mọi thứ theo kế hoạch,” anh ta nói với tôi. Theo kế hoạch? Kế hoạch gì cơ? Tôi không nhớ đã lên kế hoạch tàn bạo đến mức này. “Bây giờ chúng ta nên làm gì?” Ogma hỏi.

Không còn lựa chọn nào khác. Là con người, chúng ta nên giúp đỡ họ.

“Tiêu diệt lũ quái vật!” tôi hét lên.

Nghe vậy, lính canh của tôi phát điên vì phấn khích. Họ xông vào đàn quái vật, mỗi người đều cố gắng đến đó trước tiên. Các pháp sư bắt đầu đọc những câu thần chú mạnh mẽ, như thể họ đã chờ đợi khoảnh khắc này, và tôi nhận thấy Frau đã ra khỏi xe ngựa và đang tự mình chuẩn bị một câu thần chú — một thứ gì đó mạnh mẽ đến mức không khí xung quanh tôi đang kêu răng rắc. Tôi thậm chí còn nghĩ mình có thể cảm nhận được một chút hạnh phúc trên nét mặt của Frau.

Cô ấy nhắm mắt lại và bắt đầu niệm: “Vượt qua màu đỏ thẫm thuần khiết, đen tối, lửa địa ngục, trả mọi thứ về bóng tối nơi nó đã đến...” Giọng cô ấy nghe như đang chồng lên nhau.

Có phải tôi tưởng tượng không, hay câu thần chú đó nghe có vẻ bạo lực hơn nhiều so với bất kỳ câu thần chú nào tôi biết?

Rồi, Frau giơ hai tay lên, và một xoáy lửa đen bùng lên từ tay cô ấy, nuốt chửng đàn quái vật như một làn sóng khổng lồ. Cô ấy chỉ vừa mới học được câu thần chú này — gọi là Hỏa Diệm Hắc Ám — và nó cực kỳ mạnh mẽ. Tôi luôn tự hỏi khi nào một người sống cuộc sống bình thường lại cần học một câu thần chú nguy hiểm như vậy.

Câu thần chú của Frau ngay lập tức làm giảm số lượng quái vật, và kết hợp với các đòn tấn công của lính canh của tôi, lũ quái vật nhanh chóng mất đi động lực.

Đây là một sự kiện không lường trước được, nhưng đó không phải là lý do để trì hoãn kế hoạch. Vì vậy, để đảm bảo tôi đến cuộc gặp với vua Cadonia đúng giờ, tôi ra khỏi xe ngựa và, đánh bại những con quái vật bám vào cổng lâu đài trên đường đi, tiến vào thành phố Mos. Bên trong, các kỵ sĩ đang chiến đấu điên cuồng để đẩy lùi một số quái vật đã lọt vào thành phố. Có rất nhiều trong số chúng, nhưng chúng chỉ có sức mạnh trung bình. Tôi dễ dàng hạ gục chúng.

Một người đàn ông dường như là chỉ huy của các kỵ sĩ tiến đến chỗ tôi. “Cảm ơn ngài đã giúp đỡ chúng tôi!” anh ta nói.

“Ta là Vua Mars, của Farune. Hãy báo cho vua của các ngươi biết rằng ta đã đến.”

Tôi đã cử Hắc Kỵ Sĩ Đoàn đi trấn áp quái vật ở Cadonia, nhưng vẫn có rất nhiều quái vật. Trên thực tế, quái vật đang tàn phá thủ đô. Làm sao tôi có thể giải thích điều này với nhà vua đây?

“Ôi, Vua Mars! Xin thứ lỗi cho tôi. Tên tôi là Georg. Tôi phục vụ với tư cách là chỉ huy đội kỵ sĩ chịu trách nhiệm bảo vệ Mos. Và, xin lỗi ngài, nhưng... nhà vua hiện không có mặt.” Vị kỵ sĩ, người trông có vẻ đã gần già, lộ vẻ đau khổ. “Ngay khi được thông báo về đàn quái vật đang đến gần, ngài ấy đã đưa đội cận vệ hoàng gia đi cùng và trốn thoát khỏi thành phố.”

Tuyệt vời! Giờ thì tôi không cần phải xin lỗi ông ta nữa! Gặp ông ta hôm nay chắc chắn sẽ rất khó xử. Trước khi đối mặt với nhà vua, tôi sẽ tiêu diệt càng nhiều quái vật càng tốt. Khi tôi đang suy nghĩ, lính canh của tôi đến gần.

“Chúng tôi đã dọn dẹp xong lũ quái vật bên ngoài. Gần như tất cả những con đã lọt vào lâu đài cũng đã bị đánh bại,” Ogma báo cáo. Toàn thân anh ta dính đầy máu quái vật, nhưng anh ta dường như vô cùng hài lòng. Các lính canh khác của tôi cũng trông rất phấn khích. Họ chắc hẳn đã rất thích trận chiến quy mô lớn thực sự đầu tiên của mình sau một thời gian. Tôi ước họ có những sở thích lành mạnh hơn.

Có một sự xôn xao giữa các kỵ sĩ Cadonia. “Các ngươi đã tiêu diệt nhiều quái vật đến vậy ư?! Thật không thể tin được!”

Chà, họ đủ mạnh để đẩy lũ quái vật trong lãnh thổ của chúng tôi đến bờ vực tuyệt chủng, nên việc giết một số lượng nhỏ như thế này là chuyện nhỏ.

“Ngoài Mos, các thị trấn Cadonia khác có bị ảnh hưởng không?” tôi hỏi Georg. “Vâng. Quái vật hiện đang lan rộng khắp miền nam Cadonia. Thật không may, chúng tôi không đủ sức để giữ chúng...”

Thật tệ. Nếu thiệt hại đã lan rộng đến mức đó, thì khoản bồi thường của chúng tôi sẽ không đủ để sửa chữa. Nhưng nếu tôi cố gắng tăng số tiền chúng tôi phải trả, tôi cảm thấy Gamarath sẽ tức giận với tôi.

“Đã rõ,” tôi nói. “Chúng tôi sẽ làm gì đó về việc này.”

“Thật sao?! Nhưng, chúng tôi không thể chấp nhận nhiều như vậy từ Farune. Danh tiếng của Cadonia —”

“Ngài sẽ hy sinh mạng sống của công dân mình vì danh tiếng của đất nước sao?!” tôi hỏi, cố tình tỏ vẻ tức giận. Làm ơn, hãy để chúng tôi trấn áp quái vật. Tôi không muốn phải trả thêm tiền.

“Chà... chắc chắn là không...” Georg cúi đầu.

“Các ngươi nghe rõ chưa?” tôi nói với lính canh của mình. “Chúng ta sẽ trấn áp lũ quái vật xâm lược Cadonia! Đừng để một con nào trong số chúng thoát được!”

Họ vui vẻ đáp lại, “Vâng, thưa bệ hạ! Mọi thứ vì đức vua của chúng tôi!”

Chỉ mất ba ngày để lũ quái vật đã tràn ngập Cadonia bị quét sạch hoàn toàn, nhờ nỗ lực của người Farune.

Ngay trước khi Mars và tùy tùng của ngài ấy đến Mos, vua Cadonia đã trốn thoát khỏi thành phố, được cận vệ hoàng gia hộ tống. Dựa trên số lượng quái vật được báo cáo, ngài ấy đã phán đoán rằng việc thành phố thất thủ là không thể tránh khỏi. Và ngài ấy đã không sai. Nhưng tất nhiên, sau khi người Cadonia đã câu giờ được một thời gian, Mars và lính canh của ngài ấy đã đến và chiến đấu đẩy lùi lũ quái vật...

“Tại sao, tại sao chuyện này lại xảy ra?!” vua Cadonia van nài, một mình trong cỗ xe ngựa. “Tại sao ta lại phải chạy trốn khỏi lâu đài của chính mình?! Những kẻ Farune đáng nguyền rủa đó đã làm gì?! Chẳng phải Hắc Kỵ Sĩ Đoàn hay ai đó đáng lẽ phải giảm số lượng quái vật sao?”

Trước chuyến thăm của Mars, Hắc Kỵ Sĩ Đoàn dưới sự lãnh đạo của Chrom dường như đã đẩy lùi tất cả quái vật gần Rừng Quái Thú. Bề ngoài, họ đã tiến vào rừng để tiêu diệt quái vật, nhưng Cadonia giờ đây hoàn toàn bị chúng tràn ngập bất chấp điều đó. Nhà vua không biết tại sao. Ngài ấy không thể liên lạc với Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, và các thông tin liên lạc thường xuyên từ đơn vị mà ngài ấy đã cử đi cùng họ làm sứ giả đã ngừng.

“...Không thể nào. Phải chăng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn đã xúi giục chuyện này? Không, đây có phải là kế hoạch của Farune ngay từ đầu không?” Ngay khi ngài ấy nghĩ vậy, cỗ xe ngựa đột ngột dừng lại. “Chuyện này là sao?!” ngài ấy hét vào người đánh xe.

“Thưa ngài... Chúng ta bị bao vây rồi...” người đánh xe trả lời.

Nhà vua hé mắt nhìn ra ngoài và thấy một nhóm kỵ sĩ mặc áo giáp đen đã bao vây cỗ xe của mình. Đội cận vệ hoàng gia của ngài ấy đã giao chiến với họ, nhưng họ đang bị đánh bại dễ dàng. “Áo giáp đen? Khoan đã, đây có phải là Hắc Kỵ Sĩ Đoàn của Farune không?!”

Ngài ấy đã nghe báo cáo về sức mạnh của họ. Họ là những kỵ sĩ mạnh mẽ có thể nghiền nát những con quái vật mà các kỵ sĩ Cadonia phải vất vả mới đánh bại được. Giờ đây, họ đang đánh bại từng người một trong số các cận vệ hoàng gia của ngài ấy — và đó là những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất ở Cadonia. Hắc Kỵ Sĩ Đoàn siết chặt đội hình một cách ổn định, ngăn chặn mọi ý nghĩ trốn thoát. Cuối cùng, chỉ còn lại cỗ xe của nhà vua. Người đánh xe của ngài ấy nhanh chóng bị hạ gục khi cố gắng bỏ chạy, khiến cỗ xe bị mắc kẹt, và đúng lúc đó, một trong các Hắc Kỵ Sĩ Đoàn tiến đến cỗ xe và chào nhà vua.

“Rất hân hạnh được gặp ngài, Bệ hạ,” anh ta nói. “Tên tôi là Chrom, và tôi được giao quyền chỉ huy Hắc Kỵ Sĩ Đoàn.”

Đã chấp nhận số phận của mình, vua Cadonia từ từ bước ra ngoài. “Vậy ra, không chỉ không giữ lời hứa đánh bại quái vật, các ngươi giờ còn định giết ta nữa sao?” ngài ấy hỏi.

“Ôi, chúng tôi sẽ không bao giờ phá vỡ lời hứa của mình. Trên thực tế, chúng tôi đã đánh bại khá nhiều quái vật. Tất cả những con quái vật đã tấn công Cadonia khi chúng tôi đến đều đã bị tiêu diệt.”

“Vậy tại sao vương quốc của ta vẫn tràn ngập quái vật?!”

Chrom nhếch mép. “Rõ ràng, quái vật tự nhiên bị thu hút bởi máu của những con quái vật khác, điều này đôi khi có thể thu hút thêm nhiều quái vật cấp cao hơn. Nếu ngài để công việc tiêu diệt quái vật dở dang, ngài sẽ chỉ gây ra một cuộc giẫm đạp mà thôi.”

“Thật vô lý! Ta chưa bao giờ nghe nói việc đánh bại quái vật lại gây ra một cuộc giẫm đạp!”

Nghe vậy, Chrom lấy ra một cái chai nhỏ từ túi áo ngực. Bên trong là một chất lỏng đặc. “Còn có cái này nữa,” anh ta nói. “Đó là một chất hóa học dụ quái vật mà các pháp sư của chúng tôi đã tạo ra. Khi ngài trộn thứ này với máu quái vật, phản ứng cực mạnh sẽ làm cho máu hấp dẫn quái vật hơn hàng trăm lần. Chúng tôi đã tự ý rải một vệt chất này từ Rừng Quái Thú đến tận Mos.”

“Vậy ra các ngươi là những kẻ đã gây ra cuộc giẫm đạp...”

“Tôi tự hỏi. Chúng tôi chắc chắn đã làm những gì có thể để gây ra một cuộc giẫm đạp, nhưng điều này sẽ không bao giờ xảy ra nếu ngài không mời một đội kỵ sĩ nước ngoài vào đất nước của mình. Giá như ngài không đủ trơ tráo để đòi bồi thường từ vua của chúng tôi, và bắt chúng tôi giải quyết vấn đề quái vật của ngài.”

Nhà vua co rúm lại dưới ánh mắt lạnh lùng của Chrom. “Khoan đã,” ngài ấy nói. “Nếu các ngươi không muốn làm, các ngươi có thể từ chối. Tại sao các ngươi phải đi xa đến mức này?”

“Ngay cả sự ngu xuẩn của ngài cũng nằm trong kế hoạch của đức vua tôi,” Chrom giải thích. “Và giờ tôi đã làm rõ mọi chuyện, tôi tin rằng tôi đã đối xử với ngài bằng sự lịch thiệp mà ngài xứng đáng với tư cách là một vị vua. Chúng ta kết thúc chuyện này nhé?” Chrom mở nút chai chất dụ quái vật và đổ chất lỏng lên khắp người vua Cadonia.

“Ngươi đang làm gì?!”

“Nó vẫn có tác dụng, ngay cả khi không có máu quái vật,” Chrom nói, và khi nhà vua hoảng loạn, Chrom chĩa kiếm vào ngài ấy.

“Dừng lại! Ta sẽ trả tiền cho ngươi!” nhà vua nói một cách hoảng loạn. “Không, nếu ngươi chuyển sang phe Cadonia, ta sẽ cho ngươi tất cả đất đai và danh vọng mà ngươi muốn! Chỉ cần—”

Chrom đâm kiếm vào ngực nhà vua. “Thật không may, không có bất kỳ kỵ sĩ nào trong vương quốc của chúng tôi có thể bị cám dỗ bởi tiền bạc hay lãnh thổ,” anh ta thì thầm vào xác chết im lặng của nhà vua. Máu của nhà vua hòa lẫn với chất hóa học, và một mùi ngọt ngào, tanh tưởi bắt đầu lan tỏa trong không khí.

Chrom và phần còn lại của Hắc Kỵ Sĩ Đoàn giữ khoảng cách với cỗ xe. Chẳng mấy chốc, quái vật xuất hiện từ hư không, tụ tập quanh xác chết của nhà vua và lính canh của ngài ấy trước khi bắt đầu chén sạch.

“Thôi được rồi. Cứ ghi là, ‘quái vật tấn công vị vua Cadonia đáng thương khi ngài ấy đang cố gắng bỏ trốn,’” Chrom nói.

Sau khi quan sát đủ lâu để đảm bảo mọi bằng chứng đã bị tiêu hủy, Hắc Kỵ Sĩ Đoàn biến mất khỏi khu vực.