Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Sau khi đọc lá thư của Nicol, tôi ôm đầu. Cậu ta vừa nhận được tin từ Dorssen yêu cầu nhượng lại ngai vàng cho hoàng tử thứ nhất của Cadonia.

Thôi được rồi. Nếu cậu ta chịu nhường ngôi, vấn đề được giải quyết. Dù sao thì đó cũng chỉ là một rắc rối lớn thôi mà.

Vấn đề là Nicol đã kết hôn với công chúa, và giờ là vua của Cadonia. Sao họ lại kết hôn? Họ quen nhau nhanh đến đáng sợ.

Rồi, thay vì nhượng ngôi, Nicol lại yêu cầu tôi một điều: "Khả năng cao sẽ có chiến tranh với Dorssen, vì vậy tôi xin ngài hãy điều động lực lượng quân sự mạnh nhất của Farune."

Hả? Sao lại thế? Tôi không nhớ Nicol là người thích đánh nhau. Tôi đã đẩy hết trách nhiệm Cadonia cho cậu ta vì tôi nghĩ cậu ta trông giống một quan chức trầm lặng. Mọi chuyện không hề diễn ra theo cách này. Và tệ hơn nữa, thuộc hạ của tôi đều hừng hực khí thế sau khi biết tin về lá thư.

"Được rồi! Đến lúc chiến tranh rồi!"

"Hãy nghiền nát chúng!"

"Tốt hơn hết, chúng ta hãy tấn công trước!"

Họ mất kiểm soát rồi. Hiệp sĩ Đỏ, những người chưa có cơ hội chiến đấu trong cuộc giẫm đạp, đã quá hăng hái và thẳng tiến đến Cadonia. Chỉ huy của họ, Warren, nói vài điều nghe có vẻ hợp lý, như: "Chúng ta sẽ đến Cadonia một thời gian để ổn định tình hình bất ổn khi họ đang bị Dorssen gây áp lực!"

Tôi chỉ có thể đáp lại: "Được rồi, tôi hiểu." Warren lúc đó trông đáng sợ kinh khủng, nên tôi không thể nào ngăn cản ông ta.

Ngay cả người duy nhất dường như sẽ phản đối chiến tranh, Gamarath, cũng nói những điều vô lý. "Tôi không mong đợi gì hơn ở ngài, Bệ hạ," ông ta nói. "Ngài đã đảm bảo cuộc chiến sẽ bắt đầu đúng lúc quân đoàn quái vật hoàn thành, phải không? Vậy thì đó là kế hoạch của Bệ hạ ngay từ đầu!"

Tôi không nhớ mình đã lên kế hoạch cho bất cứ điều gì trong số đó. Ai lại muốn đi gây chiến chứ? Hòa bình là tốt nhất, không còn nghi ngờ gì nữa. Mọi chuyện đã diễn ra theo cách Farune sáp nhập Cadonia, nhưng vùng đất đó ban đầu không phải là lãnh thổ của Farune, nên thực ra chúng tôi hoàn toàn có thể từ bỏ nó. Không có cách nào để ngăn chặn chiến tranh sao?

Với suy nghĩ đó, tôi quyết định giữ lại phán đoán của mình. "Khoan đã. Dorssen mạnh gấp năm lần Farune. Dân chúng sẽ hoảng loạn nếu có chiến tranh. Chúng ta không nên quyết định nhanh chóng như vậy."

Tôi đang nói nước đôi, nhưng không một thuộc hạ nào của tôi bận tâm thuyết phục thêm. Tất cả họ đều nở nụ cười tự tin, hiểu ý, như thể muốn nói: "Ồ, chúng tôi hiểu rồi."

Hiểu thật không? Có hiểu không đấy?

Ngày hôm sau, các thành viên của Hundred tập trung tại sân lâu đài. Tôi không hề yêu cầu họ làm vậy. Họ đã nghe tin về một cuộc chiến tranh có thể xảy ra với Dorssen, và đã tự phát xuất hiện ở đó.

Tôi nhìn họ từ cửa sổ phòng mình. Ogma đang đứng trên ban công và bắt đầu một bài diễn văn – tất nhiên là không có sự cho phép của tôi. Đây về cơ bản là một cuộc tụ tập trái phép, bất hợp pháp. Sao không ai ngăn cản họ?

"Cảm ơn các chiến binh tinh nhuệ nhất của ta đã tập trung ở đây!"

Đừng tập trung mà không có sự cho phép của ta.

"Như các ngươi đã biết, Dorssen đã yêu cầu chúng ta giao Cadonia cho họ!"

Không, họ chỉ bảo chúng ta khôi phục người thừa kế ban đầu. Đó là một yêu cầu hoàn toàn hợp lý.

"Những tên khốn đó nghĩ chúng ta sẽ chịu đựng sự sỉ nhục này sao?!"

Vậy thì việc tổ chức một cuộc mít tinh trong lâu đài mà không có sự cho phép của nhà vua không phải là sự sỉ nhục sao?

"Các ngươi sẽ đứng yên nhìn chúng cố gắng cướp Cadonia ngay trước mắt chúng ta sao?!"

Tôi cầu xin anh, làm ơn im đi. Đừng kích động họ nữa!

Các thành viên Hundred tập trung gầm lên. Gần như tất cả đều bày tỏ những ý kiến vô trách nhiệm, nói: "Không đời nào!" và "Nghiền nát những tên trộm đó!" và "Chúng ta sẽ khiến chúng phải trả giá!" và cứ thế.

Hài lòng với phản ứng của họ, Ogma dừng lại một lát. Ông ta đợi cho đến khi mọi người bình tĩnh lại, rồi bắt đầu nói lại, lần này nhỏ nhẹ hơn. "Dorssen là một quốc gia khổng lồ, và là một cường quốc. Họ chắc chắn có số lượng binh lính gấp năm lần Farune, mỗi người đều được huấn luyện tốt và trang bị đầy đủ."

Có một sự xôn xao bối rối trong đám đông. Cuối cùng thì họ cũng đã tỉnh táo trở lại sau khi nghe về khoảng cách sức mạnh sao?

"Có ai ở đây sợ hãi không? Các ngươi có thể rời đi; ta không bận tâm. Vua Zero chỉ muốn những kẻ mạnh! Nếu ngươi là một kẻ hèn nhát bị ám ảnh bởi sự khác biệt về quân đội của chúng ta, thì hãy về nhà mà run rẩy trong sợ hãi!"

Không ai thực sự sẽ rời đi nếu anh nói như vậy. Nếu anh thực sự muốn họ về nhà, anh nên gợi ý nhẹ nhàng hơn.

Tất nhiên, không ai trong số họ nhúc nhích. Tất cả đều im lặng chờ đợi những lời tiếp theo của Ogma.

"Trong trường hợp đó, tất cả các ngươi chắc chắn có ý chí chiến đấu. Vậy thì hãy để ta nói điều này! Chúng chỉ có số lượng binh lính gấp năm lần chúng ta. Mỗi người trong số các ngươi chỉ cần đánh bại năm tên trong số chúng!"

Ông ta đang nói cái quái gì vậy? Ông ta bắt đầu nghe như một bài toán.

"Không ai trong số các ngươi yếu đuối đến mức không thể đánh bại năm kẻ cỏn con, phải không? Với danh dự của người đứng đầu Hundred, ta tuyên bố rằng ta sẽ đánh bại gấp mười lần số đó – năm mươi kẻ – và dâng đầu chúng cho Vua Zero!"

"Tôi không cần chúng!" Tôi phản xạ hét lên. Tôi đang ở trong phòng mình, nên đương nhiên, không ai có thể nghe thấy tôi. Nhưng việc tưởng tượng năm mươi cái đầu chất đống trước mặt khiến tôi cảm thấy buồn nôn.

"Tôi sẽ chặt đầu mười tên và dâng đầu chúng cho Vua Zero!" một thành viên Hundred hét lên.

"Vậy thì tôi sẽ làm hai mươi!" "Tôi sẽ làm ba mươi!"

Giá trị của sinh mạng con người đang giảm nhanh chóng. Và đống đầu bị chặt trong tâm trí tôi đang ngày càng lớn dần.

Rồi, Ogma hét lên, "Tôi xin dâng đầu những con lợn Dorssenian cho Vua Zero!"

Với những lời lẽ khó chịu đó, cuộc tụ tập bất hợp pháp, không được phép đạt đến đỉnh điểm, rồi kết thúc.

Sau đó, những tin đồn về cuộc chiến sắp tới với Dorssen lan rộng khắp vương quốc, nhưng không có sự bất ổn đặc biệt nào trong dân chúng. Tôi đã sai người thăm dò tâm lý chung.

Đại khái là thế này: "Chúng ta phải khiến Dorssen trả giá vì đã đưa ra những yêu cầu vô lý với Farune!"

"Đây là cơ hội để chúng ta chứng minh cho các quốc gia khác thấy Hundred mạnh mẽ đến mức nào!" "Đã đến lúc toàn bộ lục địa Ares biết đến vinh quang của Vua Zero!"

Và cứ thế. Hầu hết mọi người đều ủng hộ chiến tranh.

Dân chúng đã xem những trận chiến khốc liệt trong đấu trường mỗi ngày, nên có lẽ giờ đây họ ít ác cảm hơn với việc chiến đấu. Đồng thời, họ tin tưởng sâu sắc vào Hundred, và họ chắc chắn rằng không có cuộc chiến nào mà họ không thể thắng. Nhờ đó, tôi hầu như không nghe thấy ý kiến nào phản đối chiến tranh.

Và thế là, tất cả những gì mọi người nói tại cuộc họp chiến lược chống Dorssen là: "Thời điểm đã chín muồi cho chiến tranh!"

"Các chiến binh có tinh thần cao!"

"Dân chúng đang thúc đẩy chiến tranh chống lại Dorssen!" "Quân đoàn quái vật đã sẵn sàng hành động!"

Không còn đường lui. Tôi miễn cưỡng tuyên bố: "Được thôi. Vậy thì hãy có chiến tranh," và cuộc chiến chống lại Dorssen đã được khởi động.

Ngày sau khi chúng tôi chính thức quyết định tuyên chiến, tôi đi gặp người phụ trách dự án nuôi quái vật. Họ là một pháp sư, và là một trong những môn đệ của Frau. Tôi đã để họ làm theo ý mình mà không gặp mặt cho đến bây giờ, nhưng khi chiến tranh sắp đến gần, tôi lo lắng về tiến độ của họ.

Căn cứ của dự án nằm phía sau lâu đài, trong một cơ sở mới xây dựng ở khu rừng được cải tạo. Có một tòa nhà khá lớn, cỡ một trang viên quý tộc, được bao quanh bởi hàng loạt lều khổng lồ. Tôi cùng Frau đến đó.

"Rất hân hạnh được gặp ngài, Bệ hạ," một người phụ nữ chào tôi. "Tên tôi là Keely. Tôi đang nghiên cứu quái vật theo yêu cầu của Phu nhân Frau."

Nữ pháp sư tự giới thiệu là Keely là một phụ nữ thấp bé với mái tóc đen và đôi mắt đen. Cô trông như một cô gái rất trẻ, nhưng đôi mắt cô ánh lên sự tận tâm rực lửa, như một tín đồ trong một giáo phái nào đó.

"Ta đã nghe nói," tôi nói với cô ấy. "Cô có vẻ biết rất nhiều về quái vật." "Vâng! Tôi đã nghiên cứu quái vật ở Magedom of Kiel."

Magedom of Kiel là một quốc gia khác thường, được thành lập bởi một pháp sư, và họ coi nghiên cứu ma thuật là chính sách quốc gia. Nó nằm ở trung tâm lục địa, nên các pháp sư từ khắp nơi tụ tập về đó để học hỏi. Nó được biết đến rộng rãi như một thiên đường của pháp sư.

"Tại sao cô lại rời Kiel đến Farune?" tôi hỏi.

"Ở đó, họ thậm chí còn không cố gắng hiểu được việc nghiên cứu quái vật hữu ích đến mức nào! Vâng, việc nghiên cứu của tôi tiến triển đòi hỏi một số hy sinh không thể tránh khỏi, nhưng chỉ vì một vài thương vong nhỏ mà trục xuất tôi khỏi đất nước..." Keely bắt đầu lẩm bẩm than phiền. Rõ ràng, một số quái vật mà cô ấy đã tăng cường sức mạnh bằng nghiên cứu của mình đã nổi loạn, và hậu quả là một vài cái chết.

...Phải rồi, tôi không cần cô ta.

Tôi lén nhìn Frau, người đang đứng cạnh tôi. Cô ấy khẽ gật đầu.

Cử chỉ đó có nghĩa là: "Cứ nghe cô ấy nói đã." Kể từ khi chúng tôi bắt đầu sống cùng nhau, vì lý do nào đó, chúng tôi gần như đã học được cách giao tiếp mà không cần lời nói.

"Vậy, quân đoàn quái vật đang tiến triển tốt chứ?" tôi hỏi.

"Vâng, tất nhiên rồi!" Keely nói đầy nhiệt tình. "Tạo ra một đội quân quái vật luôn là ước mơ của tôi! Họ không bao giờ chấp thuận nghiên cứu của tôi ở Kiel, nhưng tôi được phép làm bất cứ điều gì mình muốn ở Farune, vì vậy tôi đã dồn hết năng lượng vào việc thực hiện dự án!"

Vậy ước mơ của cô ta là một đội quân quái vật... Phải rồi, điều đó sẽ khiến cô bị trục xuất. Và tôi không nhớ mình đã nói với cô ta rằng cô có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

"Nhưng dù vậy, biến quái vật thành thức ăn, trưng bày chúng, và cho phép chúng tham gia quân đội... Bệ hạ chính xác là người mà tôi mong đợi từ những lời đồn đại!" cô ấy tiếp tục tuôn ra. "Một người bình thường không bao giờ có thể nghĩ ra những ý tưởng như vậy. Ngay cả tôi, người đã hết lòng cống hiến cho việc nghiên cứu quái vật, cũng chưa bao giờ mơ rằng nghiên cứu của mình có thể có những ứng dụng rộng lớn đến thế!"

"Tin đồn? Họ đang lan truyền những tin đồn gì vậy?" tôi hỏi. Nghĩ lại thì, tôi không biết họ đang nói gì về tôi ở các quốc gia khác.

"Họ chủ yếu nói rằng Vua Zero đã lãnh đạo một đám tội phạm đảo chính, loại bỏ bất cứ ai chống đối ông ta, và đang cai trị vương quốc mà không màng đến đạo đức hay lẽ thường!"

Tôi dừng lại. "Tôi hiểu rồi. Chà, tôi sẽ không nói là tôi đã phớt lờ đạo đức đến mức đó."

Khi cô ta nói như vậy, thực sự nghe như tôi là một vị vua độc ác không tưởng. Đáng buồn thay, tôi không thể phủ nhận bất cứ điều gì trong số đó.

"Không, không hề! Và vì sự tiến bộ của ma thuật, ngài thậm chí không ngần ngại thử nghiệm trên con người! Ngài là vị vua lý tưởng của một pháp sư! Ngay lúc này, các pháp sư lưu vong, bị trục xuất như tôi đang tập trung ở Farune từ khắp nơi. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để chứng minh đức tính độc đáo của ngài!"

Các pháp sư lưu vong?

Vậy là, những pháp sư bị trục xuất vì tham gia vào nghiên cứu vô đạo đức. Tại sao họ lại tập trung ở Farune? Hơn nữa, Frau mới là người đã lợi dụng sự hỗn loạn của cuộc nội chiến để thực hiện các thí nghiệm trên con người. Không phải tôi.

Tôi lại nhìn Frau. Cô ấy hậm hực quay mặt đi.

...Tôi hiểu rồi. Vậy ra cô ấy là người đã tập hợp tất cả những pháp sư điên rồ đó.

"Nhân tiện," tôi hỏi, "việc biến quái vật trở nên dễ ăn hơn đang tiến triển thế nào?" "Nó đang tiến triển suôn sẻ. Tôi đã thành công trong việc bắt giữ Killer Rabbits, và chúng là những ứng cử viên tốt để nhân giống. Xin mời, hãy xem," Keely nói, chỉ vào một mảnh đất được bao quanh bởi một hàng rào khá cao. Một đám Killer Rabbits đang nhảy nhót đầy năng lượng bên trong.

"Nhiều thật đấy. Tôi tưởng tôi nghe nói chúng đang trên bờ vực tuyệt chủng."

"Chúng luôn thích nghi tốt với khí hậu của đất nước này, nên miễn là ngài giữ lại một số lượng nhất định, chúng sẽ tự sinh sôi nảy nở. Chỉ là Hundred đã tiêu diệt chúng quá nhanh," Keely giải thích. "Đó là Farune đấy! Thông thường, ngài sẽ không bao giờ có thể xóa sổ một quần thể quái vật cấp thấp như Killer Rabbits, dù ngài có giết bao nhiêu đi chăng nữa! Đẩy chúng đến bờ vực tuyệt chủng thực sự là bất thường!" Tôi đã đi cùng Hundred đến nơi họ bắt giữ quái vật, nhưng ở đất nước này, quái vật bỏ chạy ngay khi nhìn thấy ai đó. Vị trí của con người và quái vật đã hoàn toàn đảo ngược! Điều đó thực sự đáng kinh ngạc!

Quái vật bỏ chạy ngay khi nhìn thấy ai đó... Tôi có cảm giác đó là một điều tốt, từ góc độ an toàn, vậy tại sao tôi lại không thể cảm thấy vui về điều đó?

"Tôi hiểu rồi. Vậy, quân đoàn quái vật ở đâu?" "Ở đằng kia," Keely nói.

Cô ấy dẫn chúng tôi đến một cái lều lớn hơn đáng kể so với những cái khác. Bên trong, có những con quái vật giống chó tên là Warwolves, tương tự như chó, nhưng lớn bằng người trưởng thành. Chúng cũng tấn công theo bầy, nên sức mạnh của chúng không phải là thứ để coi thường. Có vẻ có khoảng một trăm con tất cả, đang di chuyển không ngừng trong lều hoặc cuộn tròn trên mặt đất.

"Tôi cảm thấy chúng lớn hơn bình thường một chút..." Những con này đã vượt quá kích thước con người, không giống như những con Warwolves tôi biết.

"Chúng đang được cho ăn thịt quái vật," Keely nói. "Warwolves luôn có xu hướng ăn thịt của các quái vật khác, nhưng dường như, bằng cách ăn thịt của các loài quái vật cấp cao hơn mà chúng thường không thể tiêu thụ, chúng đã tăng kích thước. Tôi đã có thể sử dụng hiệu quả số lượng lớn thịt quái vật mà chúng tôi mang về sau cuộc giẫm đạp. Và tôi đã pha chế công thức hóa học đặc biệt của riêng mình vào thức ăn của chúng, điều này làm tăng đáng kể khả năng chiến đấu của chúng." Keely ưỡn ngực tự hào.

Điều đó làm tôi nhớ ra, các pháp sư đã đông lạnh và lưu trữ thịt quái vật từ cuộc giẫm đạp. Vậy là để nuôi quái vật sao? Tôi đã nghĩ rằng số đó quá nhiều để họ tự ăn.

Ngoài ra, loại hóa chất nào khiến Warwolves mạnh hơn? Đó không phải là một loại thuốc cấm nào đó chứ?

"Nhưng ở đây chỉ có khoảng một trăm con. Có vẻ quá ít để sử dụng trong chiến tranh," tôi nói. Tôi đã nghe nói quân đội Dorssen được huấn luyện tốt và đông đảo. Họ có lẽ sẽ dễ dàng đánh bại một trăm quái vật.

"Đây chỉ là một số ít trong số chúng. Một khi một bầy được huấn luyện đầy đủ, chúng được phép tự do lang thang trong rừng. Nếu có quá nhiều ở đây, việc cho ăn tất cả chúng sẽ trở thành một công việc thực sự vất vả. Tôi đã thông báo điều này rồi, nhưng phòng trường hợp, nếu ngài tình cờ thấy bất kỳ con Warwolves nào trong Rừng Quái Vật, tôi xin ngài đừng tấn công chúng."

Tôi đã nghe nói về điều đó. Tôi đã cho rằng chúng được bảo tồn làm mục tiêu để bắt giữ, nhưng tôi đoán tôi đã sai. "Cô có thể cứ để chúng chạy tự do sao? Chúng có thực sự quay lại không?" tôi hỏi. Thật khó để tưởng tượng bất kỳ con nào ngoan ngoãn quay lại một khi chúng được thả tự do vào rừng.

"Warwolves hoàn toàn tuân theo thủ lĩnh của bầy chúng," Keely giải thích. "Miễn là thủ lĩnh bầy của chúng nghe lời tôi, phần còn lại của chúng sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi."

Thủ lĩnh bầy? Giờ cô ta mới nhắc đến, ai chính xác là người đang ra lệnh cho những con Warwolves này? Đừng nói là Keely có thể ra lệnh cho chúng làm theo ý cô ta... Điều đó sẽ khiến tôi mất ngủ.

"Thủ lĩnh bầy đó ở đâu?" tôi hỏi. "Và nó tuân theo mệnh lệnh của ai?" "Nó hiện đang mở rộng ảnh hưởng của mình trong Rừng Quái Vật. Nhờ đó, số lượng Warwolves dưới sự chỉ huy của chúng ta đang tăng lên từng ngày. Ngoài ra, thủ lĩnh hoàn toàn tuân theo ngài. Hay đúng hơn, ngài chiếm vị trí cao nhất trong bầy."

"Tôi sao? Sao lại thế?" tôi hỏi. Đây là tin mới đối với tôi.

"Ồ? Ngài không nhớ sao? Ngài đã bắt một con Warwolf cho chúng tôi khoảng một năm trước."

Một năm trước? Tôi đoán tôi đã bắt một con Warwolf vào khoảng thời gian đó. Trên thực tế, tôi là người đã chọn Warwolves cho quân đoàn quái vật.

Lý do rất đơn giản: chúng giống chó, thân thiện với con người. Quái vật giống bò sát hoặc côn trùng thì ghê tởm; linh hồn như Wraiths và thực vật như Treants thì đáng sợ; và tôi đã miễn cưỡng sử dụng những quái vật hình người như Goblins hoặc Orcs. Đó là lý do tại sao, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã chọn Warwolves.

Frau đã yêu cầu tôi bắt một mẫu vật khoảng một năm trước, và tôi đã lẩm bẩm trong lòng, nghĩ: "Tại sao một vị vua như mình lại phải làm một công việc phiền phức như vậy?" Rõ ràng, sức mạnh của người đánh bại một con Warwolf rất quan trọng để khiến nó phục tùng. Tôi hoàn hảo cho công việc đó vì tôi là người mạnh nhất ở Farune. Khi Frau nói như vậy, tôi đã rất vui khi nghe, nên tôi đã lùng sục khắp khu rừng và cuối cùng bắt được con Warwolf trông mạnh nhất mà tôi có thể tìm thấy. Tôi đã đánh nó bằng tay không thay vì dùng kiếm, vì tôi muốn bắt sống nó, rồi tôi mang nó về lâu đài. Tôi không biết gì về những gì đã xảy ra sau đó.

"Nghĩ lại thì, tôi đã bắt một mẫu vật," tôi nói. "Chuyện gì đã xảy ra với nó?"

"Con Warwolf đó đã bị tổn thương tâm lý khi ngài bắt nó. Nó đã rất sợ hãi khi đến đây, con vật tội nghiệp. Nhưng nhờ đó, nó đã nhận ra ngài là một sinh vật mạnh mẽ hơn, nên việc khiến nó phục tùng ngài rất đơn giản."

...Tôi đã làm điều gì đó xấu sao? Tất cả những gì tôi làm là đánh nó cho đến khi nó im lặng.

"Khi tôi nói, 'Nếu ngươi không nghe lời ta, ta sẽ gọi Chúa Zero!', nó ngoan ngoãn tuân theo mọi chỉ dẫn của tôi, nên việc tạo ra một đội quân từ bầy của nó diễn ra suôn sẻ một cách bất ngờ. Việc con Warwolf ngài mang về vốn đã là thủ lĩnh bầy và là một mẫu vật xuất sắc cũng giúp dự án thành công."

"À, tôi hiểu rồi," tôi nói sau một lúc im lặng. "Nghe vậy thì tốt quá."

"Vậy, tôi tin rằng hiện tại có hơn năm trăm con dưới sự chỉ huy của chúng ta. Đó là sức mạnh chiến đấu đủ lớn, phải không?" Keely nói.

Chắc chắn là đủ. Con số đó có thể sánh với cả một đạo quân.

Có điều gì đó vẫn không ổn với tôi, nhưng công tác chuẩn bị cho trận chiến với quân đội Dorssen đang dần hoàn tất.