Một con thỏ có sừng, cao ngang một đứa trẻ, với đôi mắt đỏ rực như lửa, nhảy bổ vào tôi.

Đó là một con Thỏ Sát Thủ. Chúng tương đối yếu so với các loài quái vật khác, nhưng cú tấn công tiếp theo bằng sừng sau khi nhảy vồ của chúng có thể gây thương tích chí mạng cho bất kỳ ai, kể cả người lớn, nếu bị đâm trực diện.

Tôi né đòn của con thỏ, rồi vung kiếm dài chém vào sườn nó. Tôi cảm thấy một cú va chạm bịch. Chừng đó không đủ để giết chết nó.

Con Thỏ Sát Thủ nhảy lùi lại, tạo khoảng cách giữa chúng tôi, rồi ngay lập tức lao vào tôi lần nữa.

Lần này, tôi lách người né thoát trong gang tấc, rồi vung kiếm từ dưới lên cổ nó. Tôi cảm thấy ít sức cản khi đòn tấn công của mình trúng đích, và một dòng máu phun ra từ cổ con Thỏ Sát Thủ. Với đòn đó, cử động của nó trở nên chậm chạp. Không vội vã, tôi vòng ra điểm mù của nó và tung đòn kết liễu.

Sau đó, tôi lột da, rút máu, dùng ma thuật tạo lửa và nướng thịt thỏ. Ban đầu, tôi ghét nhìn thấy máu, nhưng giờ thì tôi đã quen rồi, và tôi thực hiện mọi thứ với những cử động thuần thục, trôi chảy. Tất nhiên, đó là để tôi có thể ăn thịt Thỏ Sát Thủ. Tôi cũng có mang theo một ít gia vị để tăng hương vị và che đi mùi tanh. Dù đã làm mọi cách, thịt quái vật vẫn kinh khủng, nhưng nếu tôi không ăn, tôi sẽ không sống nổi.

Tôi không phải thợ săn hay gì cả. Tôi thực ra là một hoàng tử của vương quốc này – một hoàng tử, nghe có vẻ khó tin, lại lén trốn khỏi lâu đài và vào rừng để săn quái vật và ăn chúng. Tuy nhiên, có một điều tôi muốn nói rõ: tôi không sống như thế này vì vương quốc nghèo đói. Tôi nghĩ có lẽ tôi là người duy nhất trong vương quốc phải đi ăn thịt quái vật ghê tởm. Vấn đề là, tôi không thể có một bữa ăn tử tế trong lâu đài. Vì vậy, trong sự tuyệt vọng và đói khát, tôi đã phải tìm đến việc ăn thịt quái vật.

Tôi có rất nhiều thức ăn trong lâu đài và trong phòng riêng, nhưng tất cả đều có khả năng bị tẩm độc rất cao.

Bạn hỏi tại sao ư? Bởi vì chính phủ của chúng tôi đã hoàn toàn thối nát, và tể tướng Gamarath đã thâu tóm toàn bộ quyền lực. Mọi chuyện không phải lúc nào cũng như vậy. Ông ta dần dần tích lũy quyền lực theo thời gian, rồi ép buộc con gái mình gả cho vua, cha tôi, có lẽ vì muốn trở thành ngoại thích của vị vua tiếp theo và củng cố quyền uy của mình.

Rõ ràng, cha tôi ban đầu đã miễn cưỡng. Chắc chắn, ngài yêu cố hoàng hậu – mẹ tôi – nhưng tôi nghĩ lý do thực sự khiến ngài phản đối là vì con gái của Gamarath giống cha mình như đúc. Nói cách khác, cô ta rất xấu. Cô ta xấu đến nỗi ngay cả tôi, khi còn nhỏ gặp cô ta, cũng thấy vậy. Tôi đoán điều đó cho thấy Gamarath quyền lực đến mức nào, khi có thể khiến cha tôi phải cưới cô ta bằng mọi giá.

Bất kể thế nào, sau khi làm những điều mà các cặp vợ chồng đã cưới thường làm (theo như tôi biết, tất cả đều theo cách thông thường), họ nhanh chóng có một đứa con. Đó là một bé trai.

Đối với tể tướng, tôi giờ đây chính thức là một trở ngại. Người thử thức ăn của tôi suýt chết ba lần liên tiếp, và tôi có thể cảm thấy tình hình đang trở nên nguy hiểm cho mình, vì vậy tôi ngừng ăn bất kỳ thức ăn nào của lâu đài. Mẹ tôi đã mất vì bệnh khi tôi còn nhỏ, và giờ đây, ngay cả điều đó cũng trở nên đáng ngờ khi nhìn lại. Không thể tin tưởng bất kỳ ai trong lâu đài, tôi bắt đầu kiếm thức ăn từ rừng. Tôi đã làm điều đó khoảng một năm nay.

Tôi đến khu rừng này đặc biệt là vì nó nối với một lối đi bí mật dẫn ra khỏi lâu đài. Phía sau lâu đài được bao bọc bởi một bức tường cao, phía sau đó là Rừng Quái Vật, một nơi không ai dám bén mảng. Từ khi thành lập vương quốc, bức tường bảo vệ thủ đô khỏi quái vật dần dần được xây dựng lớn hơn, cuối cùng trở thành một pháo đài, và đến khi một vị anh hùng nào đó đến cai quản vùng đất này, nó đã trở thành lâu đài kiên cố như ngày nay. Vị anh hùng đó là một trong những tổ tiên của tôi. Về cơ bản, lâu đài nằm gần rừng để bảo vệ người dân khỏi quái vật, nhưng không ai lại gần khu rừng, đó là lý do có một lối đi bí mật ở đó, phòng trường hợp khẩn cấp. Điều đó biến nó thành nơi hoàn hảo để kiếm thức ăn mà không bị phát hiện.

Tôi giờ đã mười hai tuổi, nhưng tôi đã được huấn luyện kiếm thuật và ma thuật từ khi còn nhỏ, điều đó có nghĩa là tôi có thể săn quái vật, miễn là chúng yếu. Tôi hạ gục chúng bằng kiếm, sau đó dùng ma thuật để tạo lửa và nấu chúng. Nói thẳng ra, chúng có vị kinh khủng. Nhưng dù sao, nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc ăn độc. Nhờ thói quen mới này, tôi có thể có một bữa ăn mỗi ngày, vào ban đêm. Tôi luôn bị dày vò bởi cơn đói, nên tôi thậm chí có thể chịu đựng được món thịt kinh khủng đó.

Nhưng tôi có thể tiếp tục sống như thế này được bao lâu nữa?

Nếu những nỗ lực đầu độc tôi của Gamarath cứ thất bại, chẳng phải cuối cùng ông ta sẽ chỉ cố giết tôi bằng một phương pháp trực tiếp hơn sao?

Tôi bị ám ảnh bởi những suy nghĩ khá tồi tệ. Tôi đang làm mọi thứ có thể chỉ để sống sót mỗi ngày, nhưng tôi biết mình sẽ sớm chạm đến giới hạn.

Khi tôi gặm một miếng thịt Thỏ Sát Thủ và suy nghĩ về tương lai u ám của mình, tôi cảm thấy có sự hiện diện của ai đó phía sau. Rồi, họ đột ngột cất tiếng nói.

"Này nhóc," kẻ lạ mặt lên tiếng. "Hãy làm đệ tử của ta."

Ngay khoảnh khắc đó, tôi đã chuẩn bị cho cái chết. Cho đến khi người đó cất lời, tôi hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của chủ nhân giọng nói. Tôi nghĩ tể tướng cuối cùng cũng đã phái sát thủ đến vì những nỗ lực đầu độc tôi đều thất bại một cách đáng tin cậy. Tôi theo phản xạ vớ lấy thanh kiếm và quay về phía giọng nói, sẵn sàng chiến đấu.

"Hừm... Kiếm thuật của ngươi còn kém xa lắm," cô ta nói.

Với câu nói đó, ý nghĩa những lời của người phụ nữ cuối cùng cũng thấm vào đầu tôi. Làm đệ tử của cô ta? Cô ta đang nói cái quái gì vậy?

Người vừa nói chuyện với tôi là một phụ nữ cao ráo, tóc đỏ. Cô ta mặc một bộ giáp nhẹ và vác một thanh đại kiếm trên vai. Cô ta có một khuôn mặt khá xinh đẹp, nhưng gầy và sắc sảo – những đường nét đặc trưng của một chiến binh chuyên nghiệp.

"Ưm, cô là ai, và tại sao cô lại ở đây muộn thế này?" Tôi hỏi một cách ngập ngừng. "Cô không phải... sát thủ chứ?"

"Tuổi còn nhỏ mà đã phải đối phó với sát thủ rồi sao? Chắc hẳn ngươi đã trải qua không ít trận chiến. Ta biết ngay mà, ngươi trông rất có triển vọng," người phụ nữ tóc đỏ đáp lời. Cô ta có vẻ hài lòng.

Tôi có cảm giác chúng tôi đang nói chuyện lệch sóng.

"Ồ, không, tôi chưa chiến đấu với ai cả. Nhưng tôi sẵn sàng, nếu có lúc phải làm vậy," tôi nói.

"Ta hiểu rồi. Đừng lo. Ta không phải sát thủ."

Điều đó làm tôi bình tĩnh lại một chút. Nói thật, người phụ nữ trông khá mạnh mẽ. Tôi đã thấy nhiều chiến binh tài giỏi trong lâu đài, bao gồm cả giáo viên dạy kiếm của tôi, nhưng người phụ nữ này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với tất cả bọn họ. Tôi đã sống mà không biết liệu mình có sống sót qua ngày mai hay không, vì vậy đương nhiên, việc học cách đánh giá sức mạnh của người khác là điều quan trọng đối với tôi. Rốt cuộc, nếu đối thủ mạnh hơn tôi, có khả năng tôi sẽ chết. Tôi thực sự không muốn có kiểu "tiên tri" này chút nào.

"Ừm, cô nói gì đó về việc tôi trở thành đệ tử của cô phải không?" Tôi hỏi cẩn thận. "Đệ tử kiểu gì vậy?"

"Đệ tử thì là đệ tử thôi. Ngươi có tiềm năng. Đủ tiềm năng để kế thừa kiếm của ta sau này. Vậy nên, hãy làm đệ tử của ta."

"Vậy, tôi sẽ là đệ tử kiếm thuật của cô sao? Cô nói tôi có tiềm năng là ý gì?"

Thật lòng mà nói, tôi biết mình có một chút tài năng với kiếm. Giáo viên của tôi thường nói vậy. Nhưng tôi không nghĩ đây là vấn đề tài năng; nếu tôi không mạnh lên nhanh chóng, tôi đã có thể chết. Tôi chỉ đạt đến trình độ hiện tại vì tôi đã luyện tập như điên. Tôi không biết liệu mình có thực sự tài năng hay không, hay kỹ năng của tôi chỉ là thành quả của tất cả sự khổ luyện đó.

"Ta nói vậy vì ngươi đang ăn thịt quái vật," người phụ nữ đáp.

"Hả?"