Phía bắc của Farune và Cadonia là một quốc gia tên Dorssen. Dorssen rộng gấp năm lần Farune, và ít nhất gấp đôi tổng diện tích của Farune và Cadonia cộng lại. Tương truyền, Dorssen đã tồn tại từ thuở sơ khai của lục địa Ares, mang trong mình lịch sử lâu đời, và hoàng gia của họ được cho là hậu duệ của một nữ thần. Đây là một trong những cường quốc trung tâm vĩ đại của Ares, và ngoài lãnh thổ rộng lớn, nền kinh tế lẫn quân sự của họ đều vượt xa Farune.

Trong mắt Dorssen, cả Farune và Cadonia chỉ là những vùng đệm che chắn cho họ khỏi Rừng Quái Vật, nhưng giờ đây, hai vùng đệm ấy bỗng dưng sáp nhập làm một.

Vua Dorssen không lấy làm vui vẻ gì về chuyện này. Đương nhiên, ông đã nắm rõ việc Farune gần đây mở rộng lãnh thổ vào rừng và sự phát triển nhanh chóng, đột ngột đi kèm. Ông có thể chấp nhận điều đó. Nhưng dù một quốc gia nhỏ bé có phát triển đến đâu, cũng có giới hạn của nó. Ngay cả việc xây dựng công trình dã man kia, đấu trường, và doanh thu từ cờ bạc mà nó mang lại, cũng chỉ khiến vua Dorssen cười khẩy – những quốc gia nghèo khó lúc nào cũng cố gắng tuyệt vọng tìm cách để tồn tại.

Tuy nhiên, ông không thể làm ngơ trước việc Farune đã sáp nhập một quốc gia láng giềng, qua đó tăng gấp đôi diện tích. Farune vẫn chưa thể sánh bằng sức mạnh của Dorssen, nhưng việc sáp nhập này cho thấy họ có tham vọng về lãnh thổ.

Quốc gia này dường như không mở rộng quân đội đáng kể, nhưng họ đã giới thiệu "Hundred", một đội quân tinh nhuệ được tuyển chọn mà không phân biệt địa vị. Vua Dorssen cũng nhận được thông tin cho thấy các pháp sư hùng mạnh nhưng có đạo đức kém đang tập trung ở Farune sau khi nghe tin họ có thể tiến hành nghiên cứu ma thuật phi đạo đức ở đó. Cuối cùng, là việc dập tắt cuộc giẫm đạp ở Cadonia. Farune rõ ràng đã hoàn thành việc đó chỉ với một số ít người, mà không cần dùng đến một đội quân lớn. Điều đó cho thấy sức mạnh của Farune không hề đơn giản. Theo báo cáo, cuộc giẫm đạp tương đối nhỏ, nhưng dù vậy, sức mạnh của Farune rõ ràng không phải là thứ để coi thường.

Hai người đàn ông đứng trước vua Dorssen, cúi đầu. Họ là hoàng tử thứ nhất và thứ hai của Cadonia. Họ đã bỏ chạy khỏi Mos ngay khi cuộc giẫm đạp bắt đầu, và khi biết tin vua cha băng hà, họ lập tức tranh giành quyền kế vị – nói cách khác, họ là những kẻ ngu ngốc không thể cứu vãn. Chính sự ngu xuẩn đó đã khiến hoàng gia mất đi sự ủng hộ nội bộ và tạo điều kiện cho Farune sáp nhập Cadonia ngay từ đầu.

Nếu hai kẻ này và vị vua quá cố của Cadonia có một chút khôn ngoan hơn, họ đã dễ dàng tránh được tình cảnh hiện tại, vua Dorssen nghĩ.

Hai hoàng tử trình bày tình cảnh vô vọng của mình và cầu xin vua Dorssen. Theo lời họ, họ đã bị trục xuất khỏi Cadonia một cách bất công; việc sáp nhập là một cuộc xâm lược của Farune; vua cha của họ chắc chắn đã bị Farune giết chứ không phải quái vật; Farune đã gây ra cuộc giẫm đạp; em gái họ, giờ là nữ hoàng Cadonia, đã thông đồng với Farune; và cứ thế.

Đó chỉ là những lời than vãn vô căn cứ của một cặp đôi thua cuộc cay cú. Nếu họ là thuộc hạ của vua Dorssen, ông đã xử tử cả hai. Tuy nhiên, điều nhà vua cần lúc này là một cái cớ. Dù những lời khẳng định của họ có vô lý đến đâu, hai người này vẫn có quyền thừa kế Cadonia.

"Ta hiểu điều các ngươi muốn nói," vua Dorssen trịnh trọng nói. "Dorssen không thể làm ngơ trước hành vi quá đáng của Farune. Chúng ta sẽ xem xét các biện pháp đối phó có thể."

Hai hoàng tử vui mừng khôn xiết, sốt sắng cảm tạ nhà vua.

"Đồ vô dụng," nhà vua thầm rủa họ. Khi Dorssen, một trong những cường quốc trung tâm, hành động, nó luôn thu hút sự chú ý của các cường quốc khác. Nếu nhà vua không cẩn thận, một trong những cường quốc đó có thể can thiệp. Cần rất nhiều sự chuẩn bị và điều động, tốn không ít thời gian và nhân lực. Nếu chiến tranh nổ ra, gánh nặng tài chính sẽ vô cùng lớn. Chẳng có gì đơn giản cả. Nhưng dù sao, cũng phải làm. Vấn đề tốt nhất nên được dập tắt khi chúng còn nhỏ. Đó là nghĩa vụ của một chính khách.

Đầu tiên, ông sẽ thông qua các kênh ngoại giao thông thường để yêu cầu vị vua hiện tại của Cadonia từ bỏ ngai vàng. Đồng thời, ông sẽ lên kế hoạch với giới quý tộc Cadonia. Sau đó, ông sẽ tập trung quân đội ở biên giới với Cadonia, huy động càng nhiều binh lính càng tốt và tiến hành các cuộc tập trận quân sự để phô trương sức mạnh. Với điều đó, phần lớn quý tộc Cadonia ở phía bắc rất có thể sẽ quyết định hợp tác với Dorssen.

Nếu phía bên kia ngoan ngoãn từ bỏ ngai vàng, mọi chuyện sẽ được giải quyết, nhưng Farune sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra. Cuối cùng, chiến tranh giữa Dorssen và liên minh Cadonia-Farune có lẽ đã cận kề. Nếu vua Dorssen có thể thắng cuộc, tất cả những gì ông cần làm là dựng lên một vị vua bù nhìn ở Cadonia và thao túng ông ta theo ý muốn. Sau đó, ông có thể tàn nhẫn bóc lột chi phí chiến tranh từ Cadonia trong khi để vị vua mới của Cadonia chịu trách nhiệm. Bất kỳ sự hỗn loạn nào phát sinh cũng không hề quan trọng đối với Dorssen, miễn là vua Dorssen đạt được mục tiêu thực sự của mình: đẩy lùi quốc gia Farune đang trỗi dậy.

Vị vua mới của Cadonia, Nicol, nhìn lá thư từ Dorssen và thở dài. Lá thư chất vấn việc Farune chiếm đoạt Cadonia và yêu cầu ông từ bỏ ngai vàng. Nếu ông từ chối, ngụ ý là Dorssen sẽ leo thang sử dụng vũ lực.

Điều này thực ra hoàn toàn đúng như Nicol đã dự đoán. Việc một quốc gia láng giềng lớn để mắt đến Farune sau hàng loạt động thái nổi bật gần đây của họ là điều hiển nhiên. Nếu có gì khác, thì việc này đã mất nhiều thời gian hơn Nicol nghĩ, nhưng Dorssen có lẽ cần thời gian để phối hợp nhiều yếu tố khác nhau, cả đối nội và đối ngoại.

Tất nhiên, việc từ bỏ ngai vàng là điều không thể. Anh trai của Nicol đã giao phó việc quản lý toàn bộ đất nước cho sự phán đoán của ông, và không đời nào ông lại bỏ lỡ cơ hội này.

Nicol đã được rèn luyện nghiêm khắc về thuật trị quốc từ khi còn nhỏ. Thái tử của Farune lúc bấy giờ là Mars, nhưng việc ông bị tước quyền thừa kế gần như là chắc chắn, nên Nicol tin rằng đó chỉ là vấn đề thời gian. Mẹ và ông nội của ông đã dạy ông về chính trị và kinh tế, nói với ông rằng: "Tương lai của Farune nằm trong tay con!" Đặc biệt, ông nội của ông, Gamarath, đã đóng vai trò quan trọng trong việc giáo dục ông, dạy ông những chi tiết cụ thể về các chính sách và cách quản lý con người hiệu quả, điều này đã biến Nicol thành một chính trị gia cực kỳ tài năng từ khi còn khá trẻ. Bản thân Nicol cũng tràn đầy lý tưởng nhiệt huyết – ông sẽ trở thành vua và biến Farune thành một quốc gia đáng ghen tị.

Nhưng một ngày nọ, tương lai đó bỗng chốc tan biến – ngày Mars đảo chính. Ông nội của Nicol nắm giữ quyền lực chính trị khổng lồ, nhưng ông đã nhanh chóng đầu hàng trước bạo lực. Gamarath và phần còn lại của giới quý tộc đã nghĩ Mars là kẻ tầm thường, nhưng ông ta đã bí mật là một quân nhân có sức lôi cuốn. Ông ta đã thành lập Hundred, một loại quân đội tư nhân, và giành được sự ủng hộ của các quân đoàn khu vực, Hiệp sĩ Đen và Hiệp sĩ Đỏ. Mars cũng tăng cường mối liên kết với vị hôn thê của mình, Frau, một pháp sư mạnh mẽ. Cùng nhau, họ đã kiểm soát Hội Pháp Sư và dùng sức mạnh quân sự áp đảo của Mars để chiếm lấy kinh đô. Sau đó, ông ta đã thanh trừng các quý tộc nổi bật của Farune, thậm chí giam giữ Nicol và mẹ ông một thời gian. Nhưng, sau khi tha thứ cho Gamarath, Mars cuối cùng đã cho phép họ sống sót.

Sau đó, Mars đã bổ nhiệm kẻ thù cũ của mình, Gamarath, vào một vị trí quan trọng đáng tin cậy. Giờ đây, khi giới quý tộc cũ đã không còn, Mars đang cho phép Gamarath thực hiện một chương trình cải cách táo bạo. Bản thân Nicol cũng đang tham gia. Chỉ trong một bước đơn giản, Mars đã hoàn thành các cải cách chính trị và kinh tế cần thiết cho Farune, và đã sử dụng chính những kẻ thù chính trị cũ của mình để làm điều đó.

"Mình không thể sánh bằng anh ấy," Nicol tự nhủ. Ông đã từng coi thường anh trai mình, nhưng giờ đây, ông kính trọng anh ấy từ tận đáy lòng. Việc Mars tự cô lập mình trong phòng vì sợ bị ám sát chỉ là một màn kịch. Trên thực tế, ông đã bí mật, đều đặn chuẩn bị để trở thành vị vua tiếp theo. Nicol, mặt khác, phát triển như một chính trị gia hơn là một vị vua. Anh trai ông đã chứng minh rằng ông có cái gì đó không thể định nghĩa được, khiến ông phù hợp với vị trí đó.

Cuối cùng, Mars đã giao cho Nicol nhiệm vụ làm vua Cadonia. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là người anh trai mà Nicol rất mực kính trọng đã công nhận khả năng và sự nỗ lực mà ông đã bỏ ra từ khi còn rất trẻ.

Sau khi Nicol kết hôn với công chúa Cadonia, ông đã đối xử nhẹ nhàng với các quý tộc phương bắc, tăng diện tích đất dưới quyền kiểm soát trực tiếp của chính phủ ở phía nam, và nhanh chóng tái thiết vương quốc. Công chúa không phải là một tiểu thư quý tộc điển hình, chìm đắm trong đặc quyền; thay vào đó, nàng là một phụ nữ thông minh, điều này rất hợp ý Nicol. Nàng cũng là một đối tác lý tưởng về năng lực, và Nicol rất biết ơn anh trai mình vì đã chọn cho ông một người vợ tốt như vậy.

Nicol cũng đã mang theo một số thủ lĩnh của Hundred từ Farune, và giới thiệu một hệ thống tương tự ở Cadonia. Mars đã chứng minh hiệu quả của một quân đội hùng mạnh, vì vậy không đời nào Nicol lại không đi theo bước chân của anh mình. Tuy nhiên, mọi thứ đều cần thời gian để đơm hoa kết trái, và hiện tại, Cadonia vẫn còn yếu thế trước mối đe dọa sắp tới từ Dorssen. Nếu chiến tranh được tuyên bố, hầu hết các quý tộc phương bắc có lẽ sẽ hợp tác với quân xâm lược. Nicol thậm chí đã riêng tư nói với Công tước Gordon, một quý tộc phương bắc nổi tiếng và là ông nội của nữ hoàng, rằng nếu thời điểm đến, ông không ngại nếu công tước đầu hàng. Sự kháng cự một mình của ông ấy sẽ là vô nghĩa.

Tuy nhiên – tùy thuộc vào cách ông suy nghĩ, tình hình cũng có thể mang đến một cơ hội. Nicol có thể buộc tội tất cả những người hợp tác với Dorssen và dùng điều đó để phá vỡ quyền lực của giới quý tộc phương bắc. Nếu ông có thể loại bỏ phần dư thừa không cần thiết là giới quý tộc cũ, Cadonia sẽ ngay lập tức trở nên mạnh mẽ hơn. Thậm chí có thể anh trai ông, Mars, đã dự đoán chính xác mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Nếu đúng như vậy, tầm nhìn xa của ông ấy thật đáng kinh ngạc. Nghĩ lại, ông ấy có lẽ đã tìm ra cách để giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Dorssen.

Nicol đã yêu cầu Farune hỗ trợ quân sự, và Hiệp sĩ Đỏ đã đến. Số lượng của họ ít ỏi, nhưng tinh thần cao, và sức mạnh của họ đã được chứng minh. Nicol cũng đã yêu cầu Mars và Frau tham gia vào cuộc chiến, nếu cần thiết. Với hai người đó, Nicol cảm thấy họ có thể thắng bất kỳ trận chiến nào. Tất nhiên, ông cũng có ý định tự mình ra trận. Sự hiện diện của nhà vua trên tiền tuyến rất quan trọng để nâng cao tinh thần, và đây cũng là một cơ hội tốt để rời khỏi Mos, điều này sẽ tiết lộ những kẻ có khả năng đào ngũ khi ông vắng mặt.

Chiến tranh là một thất bại của ngoại giao, một sai lầm chính trị, và một gánh nặng kinh tế, nhưng trong trường hợp này, nó là điều không thể tránh khỏi. Mars chắc chắn đang nhắm đến việc biến chiến thắng trước Dorssen thành một cách để mở rộng lãnh thổ Farune vào trung tâm lục địa. Những lời đồn đại mà mọi người đang thì thầm rất có thể là sự thật: cuối cùng, Mars đang để mắt đến việc thống nhất toàn bộ Ares. Nicol nghĩ anh trai mình được định sẵn cho những điều vĩ đại hơn là chỉ cai trị một quốc gia nhỏ bé; ông tin Mars xứng đáng là người đầu tiên thống nhất lục địa. Vì vậy, để biến giấc mơ đó thành hiện thực, Nicol quyết tâm – với tư cách là em trai của anh ấy, và là vua của Cadonia – cống hiến hết mình cho Mars.