Dự án sản xuất quái vật hàng loạt đã bắt đầu.

Nhưng càng nghĩ, tôi càng tự hỏi: liệu có ích gì khi xây dựng một quân đoàn quái vật cho quân đội của chúng ta không? Quái vật đang gây ít thiệt hại hơn trên khắp vương quốc, và đâu có phải các quốc gia khác sẽ phí thời gian xâm lược cái vùng hẻo lánh này. Chúng ta đâu có cần một quân đoàn quái vật.

Nhưng nếu tôi bắt quái vật chiến đấu với Đội Trăm Người để tôi không phải làm điều đó nữa thì sao?

Kể từ khi đấu trường được hoàn thành, tôi đã chiến đấu với Đội Trăm Người gần như mỗi ngày. Đó là bởi vì khi tôi đánh bại các nhà thám hiểm trong phòng ngai vàng, tôi đã tháo chiếc vòng tay trọng lực và chiếc nhẫn độc để phát huy toàn bộ sức mạnh của mình, và Đội Trăm Người đã phát hiện ra điều đó. Đột nhiên, tôi bị ngập trong những lời chỉ trích khó hiểu, như, “Ngài chưa dùng hết sức mạnh của mình sao? Ngài lừa chúng tôi!” và, “Thật không công bằng khi ngài dốc hết sức với những nhà thám hiểm ngẫu nhiên mà không phải với chúng tôi!” Về cơ bản, họ muốn tôi chiến đấu với họ khi tôi ở trạng thái sung sức nhất. Hầu hết mọi người trong Đội Trăm Người đều kêu gào đòi điều đó, thật là phiền phức.

Tôi đã nghĩ ra ý tưởng tổ chức một trận đấu biểu diễn với bất kỳ ai chiến thắng trong các trận đấu xếp hạng của họ. Vậy là, ngay khi họ đã hoàn toàn kiệt sức sau các trận đấu của chính mình, tôi sẽ đánh bại tất cả cùng một lúc, dễ dàng đáp ứng yêu cầu của họ. Đó là một kế hoạch tuyệt vời, nếu tôi tự khen mình như vậy.

Và nó đã diễn ra tốt đẹp. Các trận đấu xếp hạng diễn ra giữa hai đối thủ ngang tài ngang sức, nên khi đến lượt một trận đấu khác, họ đã tự làm mình kiệt sức rồi. Dù họ có vạm vỡ và cứng đầu đến mấy; tôi luôn có thể quét sạch họ, ngay cả khi đối đầu với hơn mười người cùng lúc. Ý tôi là nếu tôi chỉ tổ chức một vài trận đấu biểu diễn, hầu hết những người muốn đấu với tôi sẽ được thỏa mãn.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra như vậy. Những kẻ ngốc đó đã nghĩ rằng họ có thể tham gia một trận đấu biểu diễn bất cứ khi nào họ thắng các trận đấu xếp hạng, và đòi hỏi một trận đấu biểu diễn mỗi khi họ thắng. Điều đó có nghĩa là tôi phải chiến đấu trong đấu trường gần như mỗi ngày. Ngay cả những đối thủ thường xuyên trong các trận đấu xếp hạng cũng thường mất năm ngày để hồi phục giữa các trận đấu của họ. Tại sao tôi là người duy nhất phải chiến đấu mỗi ngày? Tôi là một đấu sĩ sao? Không, ngay cả đấu sĩ cũng không bị buộc phải chiến đấu mỗi ngày. Tôi đã cố gắng từ chối yêu cầu của họ vì lý do nhân đạo, nhưng sau đó Gamarath lại đến gặp tôi với một yêu cầu của riêng ông ta. “Bất cứ khi nào bệ hạ tổ chức một trận đấu biểu diễn, nhiều khán giả hơn sẽ đến xem, vì vậy xin hãy tiếp tục làm điều đó thường xuyên nhất có thể,” ông ta nói. Rõ ràng, các trận đấu của tôi đã trở thành một điểm thu hút lớn và mọi người khao khát được xem. Thậm chí, nhiều khán giả thực sự đến đấu trường chỉ để xem các trận đấu của tôi. Và đó là lý do tại sao tôi phải chiến đấu gần như mỗi ngày.

Khi Gamarath nói như vậy, thật khó để từ chối ông ta. Khán giả luôn cổ vũ tôi lớn hơn bình thường, và khi tôi thắng, họ hô vang, “Hoàng Đế Zero muôn năm!” Cảm giác đó không tệ chút nào. Mặc dù tên thật của tôi là Hoàng Đế Mars, chứ không phải Hoàng Đế Zero.

“Chà, nếu khanh cứ khăng khăng…” Tôi đáp lại, bị cuốn vào khoảnh khắc đó, và trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã chấp nhận trách nhiệm tham gia các trận đấu biểu diễn hàng ngày.

Đó là một sai lầm lớn. Nữ tu Luida, người mà tôi đã thuê làm người chữa bệnh, đã cải thiện đáng kể kỹ năng phép thuật chữa lành của cô ấy, điều đó có nghĩa là những người chiến thắng của mọi trận đấu, ngay cả những trận đấu kết thúc với thương tích cho cả hai bên, đều có thể tham gia các trận đấu biểu diễn. Làm ơn, tôi cầu xin các người, hãy nhẹ tay một chút thôi.

Họ còn bắt đầu nói những điều như, “Thật bất kính khi chiến đấu với nhà vua khi bị thương,” nên họ bắt đầu được chữa lành mọi thứ trước khi đấu với tôi, ngay cả những vết thương nhỏ và sự mệt mỏi.

Giờ đây, tôi bị kẹt với việc chiến đấu với hơn mười chiến binh hàng đầu trong tình trạng hoàn hảo mỗi ngày. Họ thậm chí còn cả gan trở nên mạnh hơn theo thời gian, nên việc chiến đấu với tất cả bọn họ đã trở nên khá khó khăn.

Mọi chuyện đã kết thúc như thế này ư? Các vị vua còn tệ hơn cả đấu sĩ sao? Lẽ ra tôi không nên thuê nữ tu đó.

Tôi định phàn nàn với Gamarath, nhưng tôi đã giao phó tất cả các nhiệm vụ cai trị cho ông ta, và kết quả là vị tể tướng bận rộn đến mức gần như kiệt sức đến chết. Không đời nào tôi có thể làm phiền ông ta về chuyện này.

Khi tôi sống những ngày không chắc chắn về ý nghĩa của việc làm vua, vòng tay trở nên thịnh hành trong số các thành viên hàng đầu của Đội Trăm Người. Vâng, đó là những chiếc vòng tay Trọng Lực, dành cho tù nhân. Rõ ràng, Đội Trăm Người đã mua chúng từ một thương nhân nước ngoài.

“Chúng thần hy vọng sẽ được gần gũi với người hơn một chút với những thứ này, Hoàng Đế Zero,” Chrom nói, và tất cả họ đều trông e thẹn.

Mấy người bị làm sao vậy? Các người mua quà lưu niệm từ cửa hàng quà tặng trong tù bằng số tiền khó kiếm được của mình sao? Ai lại trả tiền cho thứ mà ở một quốc gia khác nếu phạm tội thì có thể lấy miễn phí? Các người ngốc hả? Tôi không đeo cái thứ này vì tôi thích nó đâu đấy!

Giờ đây, nhờ họ, tất cả các nhà lãnh đạo của vương quốc—ngoài Gamarath—đều đi lại trong lâu đài trông như những tên tội phạm bị kết án. Cái lâu đài này là nhà tù sao?

Nhắc đến vòng tay, dạo này, chiếc vòng tay của tôi khác với chiếc tôi đeo trước đây. Vào ngày sinh nhật đầu tiên của tôi kể từ khi trở thành vua, vợ tôi, Frau, đã tặng nó cho tôi làm quà.

“Em có một món quà cho chàng,” cô ấy nói. Chúng tôi đang ở trong phòng ngủ.

Vậy ra cô ấy cũng có một mặt quyến rũ mà, tôi bắt đầu nghĩ, nhưng rồi cô ấy lấy ra một chiếc vòng tay.

“Em tự làm đó. Tác dụng của nó là gấp năm lần.”

“…Khoan đã. ‘Gấp năm lần’ ý em là sao? Trọng lực gấp năm lần sao? Anh sẽ không thể đi lại nếu đeo cái thứ đó.”

“Làm một chiếc vòng tay ban tặng Trọng lực gấp năm lần cực kỳ khó. Em đã rất vất vả để làm được nó,” cô ấy nói. Gương mặt cô ấy vẫn vô cảm như mọi khi, và không hề trông như cô ấy đã vất vả. Tuy nhiên, tôi chưa từng nghe nói đến Trọng lực gấp năm lần, nên chắc chắn việc làm một chiếc vòng tay ban tặng nó cho người đeo là gần như không thể. Dù sao đi nữa, nó cực kỳ khó chịu.

“Nó có thể khó đối với em khi em làm, nhưng nếu anh đeo nó, cuộc đời anh cũng sẽ khó khăn như vậy, mỗi ngày,” tôi nói. Tôi đã chinh phục được chất độc và chiếc vòng tay Trọng lực gấp ba lần, và khi nỗi sợ bị ám sát biến mất, cuộc sống của tôi cuối cùng cũng bình yên. Tại sao, ôi tại sao, tôi phải chịu đựng như thế này?

“Dù chàng đang đeo vòng tay của người phụ nữ khác sao?” Frau nói. “Ư…!” Điều đó làm tôi khó từ chối. Frau là người duy nhất biết về sư phụ của tôi, Cassandra. Cả chiếc nhẫn và chiếc vòng tay tôi đang đeo đều là quà của bà ấy. Đeo chúng quanh vợ mình có thể coi là tôi không chung thủy. Bất kể tác dụng của chúng khủng khiếp đến đâu.

Và tôi nghĩ hơi quá khi coi sư phụ tôi là một phụ nữ. Tôi không chắc bà ấy có phải con người không nữa.

“Frau, điều đó có thể đúng, nhưng em không cần phải làm một chiếc vòng tay Trọng lực gấp năm lần đâu, phải không? Anh sẽ vui hơn nếu món quà của em ban tặng một loại bảo vệ phép thuật nào đó.” Nếu tôi phải đeo cái gì đó, tôi thà đeo một món trang bị ma thuật ngầu lòi với tác dụng tích cực. Tại sao cô ấy lại dành cả đống thời gian để làm cho tác dụng của một món đồ bị nguyền rủa mạnh hơn nữa?

“Củng cố chồng mình là nghĩa vụ của một người vợ.”

“Anh chưa bao giờ nghe nói điều gì như vậy!”

“Chàng không muốn sao?” Frau nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi không thể biết cô ấy đang nghĩ gì, nhưng tôi biết cô ấy đã làm việc chăm chỉ vì tôi. Rõ ràng, cô ấy cũng đã kiên quyết từ chối hủy bỏ hôn ước khi mọi người xung quanh đều thúc giục cô ấy làm vậy. Tôi không ghét Frau. Cô ấy có thể hơi thiếu cảm xúc con người, nhưng cô ấy vẫn là người vợ đáng yêu của tôi. Dù sao đi nữa, đâu có ai khác ngoài cô ấy.

“…Được rồi,” tôi nhượng bộ. “Anh sẽ đeo nó. Cảm ơn vì món quà, Frau.”

“Em rất vui vì chàng thích nó,” Frau nói, gần như trông có vẻ hài lòng.

Ngày hôm sau, khi tôi ngồi lên ngai vàng, nó ngay lập tức bị nghiền nát dưới sức nặng của tôi. Tôi đã cho làm một ngai vàng mới ngay lập tức, nhưng vì họ ưu tiên độ bền hơn mọi thứ khác, nên nó rất đồ sộ, chắc chắn và đáng sợ.

Tình yêu của vợ tôi thật nặng nề—theo nghĩa đen, tất nhiên.

Một nhà ngoại giao Cadonia tên Oddo bước đi trong lâu đài hoàng gia Farune với tâm trạng nặng nề. Ông ta đến để đưa ra những yêu sách với Farune.

Cadonia giáp với Farune, và cả hai đều giáp với Rừng Quái Vật ở phía nam. Cùng nhau, cả Cadonia và Farune về cơ bản tạo thành một vùng đệm giữa khu rừng và các quốc gia trung tâm của lục địa. Cadonia có kích thước tương đương với Farune, nhưng nó được thành lập sớm hơn, điều đó có nghĩa là nó có thứ hạng quan trọng hơn một chút so với nước láng giềng.

Cadonia hiện đang gặp vấn đề: quái vật đang gây thiệt hại đáng kể cho lãnh thổ của nó. Vì quốc gia này giáp với Rừng Quái Vật, quái vật luôn là một vấn đề, nhưng trong những năm gần đây, thiệt hại và thương vong đã tăng vọt. Và nguyên nhân rất rõ ràng: kể từ khi Farune bắt đầu chủ động đánh bại quái vật và mở rộng vào Rừng Quái Vật, một số lượng lớn quái vật đã tìm nơi ẩn náu ở phía Cadonia của khu rừng.

Điều này khiến vua Cadonia nổi giận. Vương quốc của ông ta đang phải chịu đựng vì một quốc gia yếu hơn? Oddo có thể thông cảm với cảm giác đó. Nhưng đánh bại quái vật luôn là nhiệm vụ của cả hai quốc gia, và phát triển khu rừng cũng là một chính sách nhà nước đã được thiết lập. Hành động của Farune là hoàn toàn tự nhiên, và không hề đáng bị chỉ trích.

Tuy nhiên, Cadonia hiện đang yêu cầu Farune đánh bại quái vật ở phía biên giới Cadonia và bồi thường thiệt hại, với số tiền ba nghìn đồng vàng. Về mặt ngoại giao, đây là những yêu cầu vô lý. Farune có thể là một quốc gia cấp thấp hơn, nhưng nó không nhỏ hơn Cadonia nhiều. Farune sẽ không bao giờ chấp nhận một yêu cầu vô lý như vậy—đặc biệt là khi người mà Oddo được cho là phải đàm phán lại là vị vua điên khét tiếng của Farune.

Vị vua hiện tại của Farune, Quốc Vương Mars, từng là hoàng tử đầu tiên, nhưng đã gần như bị phế truất do hành vi không đúng mực của mình. Ngay khi nhận ra mình sắp bị phế truất, anh ta đã lấy tên Zero và lãnh đạo một đám tội phạm và côn đồ trong một cuộc đảo chính. Anh ta đã dùng vũ lực và khủng bố để giành quyền chỉ huy nhiều binh đoàn kỵ sĩ, sau đó tiêu diệt bất kỳ quý tộc nào chống đối anh ta trong một cuộc thanh trừng đẫm máu.

Thậm chí còn có tin đồn rằng Quốc Vương Mars buộc thuộc hạ của mình phải ăn thịt quái vật, thứ có độc chết người, để thể hiện lòng trung thành. Vâng, có những truyền thuyết rằng ăn thịt quái vật sẽ khiến một người mạnh hơn, nhưng ngay cả trẻ sơ sinh cũng có ý thức chung để biết rằng nó quá độc để ăn. Vì vậy, không đời nào những truyền thuyết đó có thể là sự thật.

Tuy nhiên, Quốc Vương Mars đang bắt người ta ăn thịt quái vật như một phần của lời thề trung thành với anh ta, nên có thể có một mối liên hệ mạnh mẽ giữa hai điều đó.

Rõ ràng, nhà vua gọi quân đoàn trực tiếp dưới quyền chỉ huy của mình là Đội Trăm Người, và bất kỳ ai cũng có thể tham gia, bất kể xuất thân, miễn là họ mạnh mẽ. Nhiều kẻ giết người và các tội phạm nghiêm trọng khác được đồn đại là thành viên, và Quốc Vương Mars thích làm cho những kẻ độc ác đó phải phục tùng mình.

Sau khi trở thành vua, anh ta đã xây dựng một đấu trường. Ở đó, anh ta đắm mình trong niềm vui khi bắt các chiến binh của Đội Trăm Người chiến đấu với nhau để giải trí gần như mỗi ngày. Anh ta thậm chí còn kiếm tiền từ đó, bằng cách cho phép mọi người cá cược vào các trận đấu. Sau đó, sau mỗi ngày chiến đấu, anh ta một mình nghiền nát những người chiến thắng trong một màn thể hiện quyền lực hoành tráng của mình.

Anh ta thực sự là một vị vua điên. Người ta nói rằng, bất cứ nơi nào anh ta đi qua, anh ta đều để lại những dòng sông máu và núi xác chết. Không đời nào một vị vua như vậy sẽ chấp nhận yêu sách của Cadonia. Oddo thực sự nghi ngờ mình sẽ không trở về nhà an toàn—trước khi rời đi đến Farune, ông ta đã để lại một di chúc cho gia đình mình, và đã bắt đầu hành trình chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất và tràn đầy một cảm giác quyết tâm nghiệt ngã.

Bất ngờ, Farune giờ đây lại sống động hơn so với thời trị vì của vị vua tiền nhiệm. Nhiều công trình mới đã được xây dựng, tập trung quanh đấu trường khổng lồ. Dân thường trông hạnh phúc. Nhưng khi Oddo đến khuôn viên lâu đài và bước vào, ông ta không thấy một quý tộc nào bên trong. Vậy là tin đồn rằng anh ta đã tiêu diệt giới quý tộc là đúng rồi, ông ta nghĩ.

Khi bước vào phòng ngai vàng, một bất ngờ khác chào đón Oddo: tất cả các nhà lãnh đạo của vương quốc ngoài tể tướng, Gamarath, đều là lính, và mỗi người đều đeo một chiếc vòng tay Trọng Lực, loại mà tội phạm bị kết án phải đeo.

Vậy là việc Quốc Vương Mars đã tuyển dụng tội phạm vào triều đình cũng là sự thật!

Oddo cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Không thể nhầm lẫn được: Quốc Vương Mars bị điên. Và nhìn kỹ lại, ngay cả ngai vàng cũng đã thay đổi. So với ngai vàng của vị vua tiền nhiệm, nó chắc chắn hơn nhiều, và đồ sộ đến mức khiến tất cả những ai nhìn thấy nó đều cảm thấy khiếp sợ.

Đó rõ ràng là biểu tượng của triều đại vị vua hiện tại.

Cuối cùng, Quốc Vương Mars bước vào. Anh ta hoàn toàn không giống như những gì Oddo mong đợi. Anh ta chỉ là một quý tộc trẻ tuổi bình thường, không có gì nổi bật. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Oddo có thể buông lỏng cảnh giác. Nhiều quý tộc biết cách thể hiện một bộ mặt thân thiện trong khi bí mật âm mưu và toan tính đằng sau hậu trường.