“Công chúa Cadonia đang ở Mos?” tôi hỏi.

“Vâng, thưa ngài. Chúng tôi đang bảo vệ cô ấy,” Georg nói.

Sau khi tôi miễn cưỡng tiếp quản miền nam Cadonia, Georg đã nói với tôi một điều kỳ lạ. Vua Cadonia có nhiều con, và tất cả bọn họ dường như đang tranh giành quyền kế vị — nhưng gần như tất cả đã bỏ trốn khỏi Mos trong cuộc giẫm đạp. Giờ đây, mỗi người đều sống với gia đình bên mẹ của mình, ngoại trừ Công chúa Rubis, người đã ở lại trong lâu đài.

“Quý cô Rubis tuyên bố, ‘Khi còn công dân ở lại thành phố, chúng ta không thể bỏ chạy và bỏ mặc họ,’ và cô ấy quyết định ở lại lâu đài,” Georg tiếp tục.

“À, cô ấy thật đáng ngưỡng mộ,” tôi nói. Thật ấn tượng khi cô ấy đã giữ vững lập trường như vậy, mặc dù gần như tất cả các quý tộc khác đã bỏ chạy khỏi thành phố.

“Tuy nhiên... dù Bệ hạ đã cứu Mos, ngài vẫn là một vị vua nước ngoài, và chúng tôi không biết ngài sẽ làm gì, nên chúng tôi đã giữ bí mật sự hiện diện của cô ấy cho đến bây giờ.”

“Ta hiểu rồi,” tôi nói. Tôi có thể hiểu tại sao. Không ai biết một vị vua từ nước khác có thể làm gì với một công chúa không có ai hỗ trợ. “Nhưng tại sao lại nói với ta bây giờ, sau ngần ấy thời gian? Ta chắc rằng cô ấy đã có rất nhiều cơ hội để trốn thoát kể từ cuộc giẫm đạp.”

“Đó là quyết định của quý cô Rubis, thưa ngài. Cô ấy đã thấy ngài cứu người dân Cadonia như thế nào, và cô ấy nói rằng cô ấy muốn gặp ngài.”

Ồ, nghe vậy thì tốt quá.

“Ta hiểu rồi. Vậy thì ta sẽ gặp cô ấy.”

“Ngoài ra, cô ấy muốn giữ cuộc gặp hoàn toàn bí mật. Cô ấy muốn nó diễn ra dưới hình thức một bữa tối, chỉ có hai người. Điều đó có hợp ý ngài không?”

“Với ta thì ổn thôi...”

Ngươi có thể cố gắng giữ bí mật đến mấy cũng được, nhưng Frau có thể nghe thấy mọi thứ thông qua Khế Ước Phong Ấn.

“Cảm ơn ngài rất nhiều! Tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ ngay lập tức!” Georg nói, trước khi vội vã rời đi.

Công chúa Rubis của Cadonia than thở về tình trạng đất nước của mình. Cha cô, nhà vua, đã bỏ chạy, bỏ rơi người dân Mos, và giờ ông đã chết. Vì hành động của ông, trái tim của người dân Cadonia đã rời xa hoàng gia, thay vào đó chuyển lòng trung thành sang người đã cứu họ: Mars, vua của Farune. Vua Mars cũng đã hào phóng hỗ trợ tài chính cho người dân ở các khu vực bị ảnh hưởng bởi cuộc giẫm đạp, điều này đã giúp ngài ấy nắm chắc sự ủng hộ ở phía nam.

Và lý do ngài ấy mang theo nhiều tiền như vậy trong chuyến thăm Cadonia ngay từ đầu? Đó là vì cha cô đã đòi hỏi điều đó từ Farune.

Mọi chuyện quá hoàn hảo. Rubis nghi ngờ rằng tất cả những điều này đã được sắp đặt ngay từ đầu. Suy cho cùng, yêu cầu bồi thường của Cadonia đã là vô lý, nên việc Farune dễ dàng chấp nhận điều đó thật kỳ lạ.

Farune đã gây ra cuộc giẫm đạp. Khi cô nghĩ theo cách đó, tất cả các mảnh ghép đều khớp lại. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng người đã yêu cầu giúp đỡ về quái vật và đòi bồi thường từ Farune chính là cha cô. Farune chỉ làm những gì Cadonia đã yêu cầu, nên Rubis không có gì để chỉ trích họ. Ngay cả khi cô đột nhiên công khai lên án Farune, nói rằng, “Tất cả là một âm mưu của Farune!” cô không có bằng chứng vững chắc để chứng minh những nghi ngờ của mình, nên điều đó sẽ chỉ nghe như cô đang bào chữa cho hành vi xấu của gia đình mình.

Không, ngay cả khi tôi có bất kỳ bằng chứng nào, giờ đây khi sức mạnh và sự hào phóng của Farune đã được biết đến rộng rãi, người dân có thể sẽ làm ngơ. Nếu tất cả những điều này thực sự là kế hoạch của Vua Mars ngay từ đầu, thì nó thật sự tài tình đến kinh ngạc. Ngài ấy đã lợi dụng chính những yêu cầu của Cadonia để xâm lược. Đến giờ, không có gì có thể thay đổi điều đó.

...Không, vẫn còn. Vẫn còn một hành động cuối cùng. Đó là một phương pháp cổ xưa, được sử dụng từ xa xưa trong những hoàn cảnh thực sự tồi tệ: ám sát. Rubis đã nhận được những báo cáo chi tiết về hành động của Vua Mars, và rõ ràng, ngài ấy không sử dụng người thử thức ăn. Việc không kiểm tra độc có thể là một cách để ngài ấy thể hiện lòng dũng cảm, nhưng với vị trí hoàng gia của ngài ấy, đó chỉ là một điểm yếu, thuần túy và đơn giản.

Sau khi cô ấy thảo luận với Georg, họ đã đi đến kết luận: đầu độc Vua Mars là lựa chọn duy nhất của họ.

Họ cũng có thể tấn công ngài ấy khi ngài ấy đang ngủ để bắt ngài ấy bất ngờ, nhưng sức mạnh mà nhà vua đã thể hiện khi lần đầu tiên vào lâu đài của Mos thực sự phi thường. Rubis và Georg có cảm giác rằng họ sẽ không bao giờ thành công với kế hoạch cụ thể đó, bất kể họ cử bao nhiêu sát thủ. Để bắt đầu, các thành viên của nhóm Hundred tạo thành đội cận vệ của nhà vua đều là những đội quân một người đúng nghĩa. Lực lượng sẽ không có tác dụng chống lại họ.

Vì vậy, chất độc là lựa chọn duy nhất của họ. Thật không may, vợ của nhà vua, Frau, là một pháp sư mạnh mẽ. Nếu cô ấy ngồi cùng ngài ấy vào thời điểm ám sát, có khả năng cô ấy có thể sử dụng một loại phép thuật nào đó để phát hiện chất độc. Họ phải nhắm vào thời điểm nhà vua ở một mình, và cách duy nhất để làm điều đó là Rubis tự mình mời ngài ấy dùng bữa.

Thực ra, đó là lựa chọn tốt hơn dù sao đi nữa, mặc dù nó làm cho thủ phạm rõ ràng — hoặc có lẽ vì điều đó. Nếu không có một thủ phạm rõ ràng đằng sau vụ đầu độc, không có cách nào để biết Farune có thể trả đũa Cadonia như thế nào hoặc ở mức độ nào. Hơn tất cả, Rubis không muốn gây rắc rối cho ông ngoại tốt bụng của mình, Công tước Gordon, người vẫn có ảnh hưởng và đất đai lớn ở phần còn lại, phía bắc Cadonia.

Tôi muốn giải quyết mọi thứ bằng chính mạng sống của mình. Rubis kiên quyết muốn thực hiện điều đó. Cô mới mười bốn tuổi, nhưng cô là một thành viên hoàng gia chính thức. Georg, người là họ hàng của Công tước Gordon và đã thân thiết với Rubis suốt đời, đã rơi nước mắt chấp nhận quyết định kiên quyết của cô, và đã đóng vai trò là sứ giả cho Vua Mars.

Cuối cùng, ngày gặp mặt của họ đã đến. Nó sẽ diễn ra trong một căn phòng cụ thể trong lâu đài hoàng gia ở Mos. Mars đến một mình, không có cả một người lính canh nào đi cùng. Điều này làm Rubis và tất cả những người cô ấy đã mang theo ngạc nhiên, nhưng từ góc độ của Mars, việc đến một mình là hợp lý. Suy cho cùng, ngài ấy đã được bảo rằng đó là một bí mật và ngài ấy đã quen với việc hành động một mình khi còn là một cậu bé — hoặc ít nhất là Rubis đã nghe vậy. Mọi người xung quanh ngài ấy đều quen thuộc với hành vi của ngài ấy, và không ai nghĩ ngài ấy thực sự cần lính canh ngay từ đầu.

Bàn ăn chất đầy những món ăn hoàng gia truyền thống của Cadonia. Sau khi họ trao đổi lời chào, Rubis là người đầu tiên nếm thử. Cô làm điều này để cho thấy thức ăn an toàn, nhưng cô thực ra đã uống thuốc giải độc từ trước, và ngoài ra, không có nhiều chất độc trong thức ăn. Miễn là cô không ăn quá một lượng nhất định, cô sẽ không bị ảnh hưởng.

Chất độc cũng được phân bố đều giữa tất cả các món ăn khác nhau. Luôn có khả năng Mars có thể đột nhiên yêu cầu đổi đĩa của mình với Rubis — những biện pháp tự vệ như vậy là những biện phòng ngừa hợp lý mà hoàng gia nên thực hiện. Nhưng Mars không làm bất cứ điều gì như vậy.

“Giờ, cô muốn gặp ta, nhưng cô muốn nói về điều gì cụ thể?” Mars hỏi Rubis.

“Đúng vậy. Ông nội tôi, Công tước Gordon, là một quý tộc quyền lực ở miền bắc Cadonia,” Rubis bắt đầu. “Tôi tin rằng, với sự kiểm soát hiện tại của ngài đối với miền nam Cadonia, nếu ngài và ông ấy hình thành một mối quan hệ thân thiết, có thể ngài có thể ổn định tình trạng hỗn loạn ở Cadonia nói chung...” Rubis đã cố tình chọn một chủ đề sẽ thu hút sự chú ý của ngài ấy. Mục tiêu là khiến ngài ấy quá say mê cuộc trò chuyện mà ngài ấy sẽ ăn nhiều hơn mà không suy nghĩ.

Nhưng tất cả Mars nói chỉ là, “Ta hiểu rồi.” Chính trị thật là phiền phức, ngài ấy tự nghĩ. Tuy nhiên, món ăn cung đình Cadonia lại ngon bất ngờ, và khi ngài ấy lắng nghe công chúa nói, ngài ấy đã ngấu nghiến bữa ăn của mình. Ngài ấy đặc biệt thích vị cay tê tê của nó.

Thực tế, món ăn Cadonia truyền thống vốn cay, nhưng việc sử dụng gia vị hào phóng lần này là để che giấu hương vị của chất độc.

Trong khi đó, Rubis bối rối trước sự thiếu nhiệt tình của Mars, mặc dù cô đang gợi ý ý tưởng ngài ấy thống nhất Cadonia dưới sự cai trị của riêng mình. Nhưng ít nhất ngài ấy đang ngấu nghiến thức ăn, nên cô tin rằng vụ đầu độc sẽ thành công — hoặc ít nhất, ban đầu cô đã nghĩ vậy.

Tuy nhiên, khi bữa ăn tiếp diễn, dù Mars ăn bao nhiêu đi chăng nữa, Rubis không thấy bất kỳ thay đổi nào trong tình trạng của ngài ấy. Mặt khác, Rubis đã uống thuốc giải độc, nhưng vẫn sẽ bị ảnh hưởng bởi chất độc nếu cô ăn quá nhiều, và bữa ăn càng kéo dài, Rubis — và chỉ Rubis — càng cảm thấy tệ hơn. Cô nhìn Georg, người đang đứng gần đó, và ông ấy nhìn cô một cái như muốn nói, “Thức ăn của Vua Mars chắc chắn có độc!”

Cô đã điều tra và xác nhận từ trước rằng Mars không mặc bất cứ thứ gì trung hòa độc. Các pháp sư của cô đã đánh giá các phụ kiện của Mars từ xa và nói: “Vua Mars không mặc bất cứ thứ gì có tác dụng bảo vệ. Tuy nhiên, chiếc vòng tay và chiếc nhẫn ngài ấy đang đeo dường như làm điều ngược lại. Cả hai đều có một loại lời nguyền độc ác nào đó...”

Rubis đã cảm thấy một chút lo lắng sau khi nghe nói Mars đang đeo những vật bị nguyền rủa, nhưng bất kể thế nào, cô đã xác nhận rằng chúng không có tác dụng chống lại chất độc. Mặc dù vậy, Mars vẫn vui vẻ ăn hết đĩa này đến đĩa khác, tràn đầy năng lượng suốt thời gian đó. Rubis đang giả vờ rằng cô không đói lắm, và cô thực sự không ăn nhiều, nhưng ý thức của cô vẫn từ từ trở nên mơ hồ.

“Tiện thể, quý cô Rubis bao nhiêu tuổi?” Mars hỏi, thay đổi chủ đề. Ngài ấy chán những cuộc trò chuyện chính trị rồi.

Rubis cố gắng giả vờ bình tĩnh, che giấu những thay đổi trong tình trạng của chính mình, và trả lời: “Tôi mười bốn tuổi.”

“Mười bốn tuổi, hả? Đúng như ta nghĩ. Cô biết không, em trai ta cũng mười bốn tuổi, và khi ta nhìn thấy cô, ta nghĩ rằng cô trông bằng tuổi nó.”

Nghe vậy, Rubis cảnh giác. Từ cách ngài ấy nói, cô có thể biết ngài ấy đang cố gắng đẩy cuộc trò chuyện sang chủ đề hôn nhân. Vua Mars, không nghi ngờ gì nữa, đang cố gắng gả cô cho em trai mình, và điều đó chỉ có thể vì một mục đích: cô là một công chúa có một quý tộc phương bắc quyền lực làm ông ngoại, nên bằng cách gả cô cho em trai mình, Mars sẽ đặt em trai mình lên ngai vàng Cadonia, dẫn đến việc sáp nhập hài hòa đất nước.

Ngài ấy đã nhắm đến điều đó ngay từ đầu sao? Rubis run rẩy vì sợ hãi. Vua Mars đã nhìn thấu mọi thủ đoạn của họ, và giờ ngài ấy đang để họ quằn quại trong lòng bàn tay. Tôi phải làm gì đó để tránh rơi vào âm mưu của ngài ấy.

“Thế nào? Em trai ta biết rất nhiều về quản lý, và ta nghĩ cô sẽ hợp với nó, quý cô Rubis.”

Cô muốn nói không, nhưng từ chối thẳng thừng là điều không thể. Cách làm đúng là từ chối một cách lịch sự và gián tiếp. Đó là cách hành xử phù hợp với hoàng gia. Tuy nhiên, mặc dù Rubis nổi tiếng thông minh, nhưng tác dụng của chất độc khiến cô không thể suy nghĩ minh mẫn. Cô chỉ muốn kết thúc cuộc gặp sớm và uống thêm thuốc giải độc càng sớm càng tốt. Cô đã đến bữa tối với tâm thế sẵn sàng chết, nhưng nếu cô chết bây giờ, nó sẽ còn tệ hơn vô nghĩa; người Cadonia có thể tức giận đến mức leo thang tình hình thành đổ máu.

“...Rất tốt. Tôi sẽ xem xét tích cực,” Rubis nói. Cô đã phải dốc hết sức lực để trả lời.

Trong khi đó, khi Mars nhìn Rubis trẻ tuổi cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ hoàng gia của mình, một ý tưởng nhất định đột nhiên lóe lên trong đầu ngài ấy: Nicol cũng mười bốn tuổi, và là hoàng tộc, vậy tại sao mình không để nó làm việc luôn nhỉ? Mars đã bắt đầu mệt mỏi với việc giải quyết Cadonia, nhưng chưa có người phù hợp nào mà ngài ấy có thể đẩy trách nhiệm cho. Có quá ít quý tộc ở Farune, và họ đang thiếu người có khả năng đảm nhận những vai trò quan trọng. Tuy nhiên, Công chúa Rubis mới mười bốn tuổi, và cách cư xử của cô ấy đã là một tấm gương sáng về hoàng tộc rồi. Thật tự nhiên khi nghĩ rằng em trai ngài ấy có thể đảm nhận trách nhiệm tương tự.

Mình sẽ đưa Nicol đến Cadonia để thay mặt mình, và giao cho nó quản lý đất nước trong khi học hỏi từ Rubis, Mars nghĩ.

Đó là lý do tại sao ngài ấy đã nói với Rubis rằng ngài ấy nghĩ cô và Nicol sẽ hợp nhau. Ngài ấy không hề nghĩ đến hôn nhân. Ngài ấy chỉ đơn giản muốn giao phó những nhiệm vụ phiền phức nhất của mình cho em trai để ngài ấy có thể nhanh chóng trở về Farune.

Vì Mars đã nhận được phản hồi tích cực từ Rubis, ngài ấy đã dùng phép thuật để liên lạc với Gamarath ở nhà sau khi bữa ăn kết thúc.

Không cần phải nói, Gamarath, sau khi nghe hướng cuộc gặp đã diễn ra, cũng phán đoán rằng họ đã nói về hôn nhân — dù sao thì ông ấy cũng suy nghĩ như một quý tộc đúng nghĩa — và ông ấy đã chuẩn bị cho đám cưới và cử Nicol đến Cadonia. Từ góc độ của ông ấy, ông ấy hoàn toàn ủng hộ việc cháu trai mình trở thành vua Cadonia. Trên thực tế, ông ấy còn ấn tượng với tầm nhìn xa của Mars, tự nhủ: “Tôi không mong đợi gì hơn ở Vua Mars. Sau khi lên ngôi, không phải lòng nhân từ đã khiến ngài ấy không giết Nicol; ngài ấy đã tha cho nó để sử dụng nó cho một vai trò như thế này trong tương lai!”

Và thế là, trong khi Mars không hề hay biết, và trong khi Rubis nằm liệt giường vì những tác động của âm mưu ám sát thất bại của mình, tất cả các trở ngại cho đám cưới đang nhanh chóng được dọn dẹp.