Lần đầu tiên tôi nghe về tổ chức mang tên Hundred là từ cấp dưới của mình, trong số họ, đó chỉ là một lời đồn thổi. Họ nói có một nhóm người dành cả ngày để chiến đấu liên tục, và săn quái vật rồi ăn thịt của chúng. Rõ ràng, nhóm này cũng đã nhận được rất nhiều sự ủng hộ từ dân thường, và ảnh hưởng của họ ngày càng lớn mạnh. Thậm chí có một vài Hắc Kỵ Sĩ đã tham gia.

Tôi băn khoăn không biết phải làm gì. Tôi biết ơn vì Hundred đã săn quái vật. Dù sao thì, điều đó cũng khiến công việc của chúng tôi dễ dàng hơn. Quái vật xuất hiện liên tục, nên chúng tôi, những hiệp sĩ, chỉ bận tâm giết những con gây ra nhiều thiệt hại nhất. Lựa chọn khác, yêu cầu sự giúp đỡ từ các nhà thám hiểm, thì lại tốn kém. Tóm lại là chúng tôi đơn giản không có đủ nhân lực cần thiết để hạ gục mọi con quái vật – ngoại trừ những khu vực gần kinh đô, vốn thuộc thẩm quyền của Hội Pháp Sư (Mages’ Guild). Hundred tự nguyện săn quái vật, nên người dân chắc hẳn đã nhiệt liệt hoan nghênh sự giúp đỡ của họ.

Nhưng có một vấn đề: họ ăn thịt quái vật. Điều đó thật đáng ngờ. Ngay cả trẻ con cũng có ý thức chung để biết rằng thịt quái vật có độc. Tổ chức này bất chấp tất cả những điều đó, ăn thịt quái vật và uống máu của chúng. Có thể họ là tay sai của một tà giáo nào đó, và giờ đây khi một số cấp dưới của tôi đang tham gia, tôi không thể bỏ qua được.

Vì vậy, tôi quyết định thử tham gia Hundred. Tôi muốn giữ thái độ không phán xét cho đến khi tôi có thể tận mắt chứng kiến và lắng nghe những gì họ nói bằng chính đôi tai của mình. Tùy thuộc vào những gì tôi tìm hiểu được, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng ra lệnh cho Hắc Kỵ Sĩ đánh đổ họ, nếu cần thiết.

Việc thâm nhập thật dễ dàng. Hundred chấp nhận tất cả mọi người, bất kể giới tính, tuổi tác hay địa vị, và khi tôi tham gia, họ không làm gì đặc biệt để xác nhận danh tính của tôi. Họ dường như nghi ngờ rằng tôi là một hiệp sĩ, nhưng có lẽ họ chưa bao giờ tưởng tượng tôi là một chỉ huy của một quân đoàn hiệp sĩ.

Tôi tham gia một chi nhánh của Hundred ở một thị trấn gần đó, và ở đó, họ đã nghiêm túc dạy tôi các chiêu thức kiếm cơ bản, cách săn quái vật và ăn thịt của chúng, v.v. Các thành viên cấp cao luôn ở đó để hỗ trợ trong quá trình săn bắt và ăn uống, đảm bảo rằng không ai bị thương hoặc bị giết.

Tôi ngạc nhiên khi thấy họ có một quy trình rất chuẩn hóa cho toàn bộ việc này. Những người có triển vọng được phép tham gia các trận đấu xếp hạng tại trụ sở chính của nhóm. Tôi tự tin vào kiếm thuật của mình, nên tôi đã nghĩ mình có thể tiến nhanh – nhưng trước tiên, tôi phải có khả năng ăn thịt quái vật.

Theo người đứng đầu chi nhánh thị trấn, “Với kỹ năng kiếm thuật của cậu, cậu có thể tham gia các trận đấu xếp hạng mà không gặp vấn đề gì, nhưng nếu cậu ở trong Hundred, luật bất di bất dịch là cậu phải ăn thịt quái vật. Dù cậu có mạnh đến đâu, nếu cậu không thể ăn thịt quái vật, cậu sẽ bị coi là một kẻ hèn nhát yếu đuối. Và ngoài ra,” hắn thêm vào, “cậu nên ăn thịt vì lợi ích của chính mình. Tôi biết nó rất tệ, nhưng một khi đã quen, cậu chắc chắn sẽ mạnh hơn.”

Nói thì dễ hơn làm. Miếng thịt Killer Rabbit họ bắt tôi ăn tệ đến không ngờ. Nó kinh khủng đến mức tôi nghi ngờ họ có thể đã phát hiện ra tôi là ai và đang cố gắng đầu độc tôi.

Nôn mửa và tiêu chảy là chuyện bình thường trong thời gian đầu. Rõ ràng, phải mất một tháng để thích nghi. Thật là khó khăn. Tuy nhiên, sau một tháng, tôi thực sự đã quen với nó, và ngoài ra, sự nhanh nhẹn của tôi cũng được cải thiện. Có vẻ như thịt quái vật thực sự có tác dụng tích cực. Và ngay khi tôi có thể ăn thịt quái vật, việc tham gia các trận đấu xếp hạng của tôi ngay lập tức được chấp thuận.

Căn cứ của Hundred nằm ở một tầng hầm trong Rừng Quái Vật (Forest of Beasts). Vì nó nằm trong rừng, tôi đương nhiên phải chiến đấu với quái vật để đến đó, như thể ngay cả con đường đến trụ sở chính cũng là một bài kiểm tra sức mạnh của tôi.

Hundred là một tổ chức thậm chí còn điên rồ hơn tôi tưởng. Họ sử dụng toàn bộ một tầng hầm, có hình dạng như một đấu trường, và mỗi đêm, họ ăn thịt quái vật và đấu tập đối kháng toàn diện với nhau. Thực ra, các trận đấu của họ còn khắc nghiệt hơn thế, bởi vì họ không bao giờ đầu hàng, ngay cả khi bạn thường làm vậy trong các trận đấu tập thông thường. Họ chiến đấu cho đến khi một trong các đối thủ ngã gục, điều đó có nghĩa là mọi thành viên của Hundred gần như hoàn toàn bị thương tích. Sẽ không có gì lạ nếu có người đã chết. Nhưng mặc dù vậy, tất cả họ đều vui vẻ chiến đấu.

Thật điên rồ.

Nhưng nó chắc chắn rất thú vị. Thậm chí còn đáng tận hưởng nữa.

Hundred sống theo hai nguyên tắc cơ bản: theo đuổi sức mạnh thuần túy, và hệ thống xếp hạng được xác định rõ ràng khiến sức mạnh của mỗi thành viên trở nên rõ ràng. Thật hợp lý khi những người đàn ông này là những kẻ cuồng tín hoàn toàn, vì họ rõ ràng thèm khát cảm giác hồi hộp của trận chiến, nhưng lại sống trong một vương quốc quá tự mãn và trì trệ.

Tôi lao thẳng vào sự cuồng tín đó. Với tư cách là chỉ huy của một quân đoàn hiệp sĩ, tôi tự tin vào sức mạnh của mình, nên tôi muốn thử thách bản thân và xem mình có thể đi được bao xa. Những người chiến đấu trong các trận đấu xếp hạng rất mạnh. Thành thật mà nói, họ đủ mạnh để một hiệp sĩ bình thường không thể cạnh tranh được. Khi tôi nhìn những thành viên cấp cao hơn, tôi thậm chí còn không chắc mình có thể thắng, nhưng khi tôi xem họ thi đấu, khao khát được tự mình thử sức trỗi dậy trong tôi.

Họ luôn chiến đấu hết sức mình, nhưng đồng thời họ cũng thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau. Họ tìm cách học hỏi điều gì đó có thể áp dụng vào trận chiến tiếp theo – người thắng từ chiến thắng của mình, và người thua từ thất bại của mình. Ngay cả những khán giả cũng đang cố gắng đạt được điều gì đó khi xem.

Cuối cùng, có một người đàn ông đứng đầu Hundred: Zero. Tôi bị sốc khi biết một người đàn ông như anh ta tồn tại trong vương quốc này. Anh ta sở hữu một sức mạnh áp đảo, và anh ta đã thành thạo những kỹ thuật huyền thoại được cho là đã được sử dụng bởi người anh hùng sáng lập vương quốc, như Sonic Blade và Mana Barrier. Anh ta cũng truyền đạt bí mật của những kỹ thuật đó cho những người dưới mình mà không một chút do dự. Anh ta không hề băn khoăn gì khi giúp đỡ những người theo mình trong cuộc tìm kiếm sức mạnh. Mọi thành viên của Hundred đều nhìn anh ta và cố gắng trở thành như anh ta.

Tôi bắt đầu nghĩ căn cứ của nhóm là một nơi thiêng liêng. Thật nực cười khi tôi thậm chí còn nghĩ đến việc cố gắng chinh phục Hundred. Nơi này, không nghi ngờ gì nữa, là lý do tôi đã sống cho đến tận bây giờ.

Gần đây, những tin đồn về Hundred thậm chí đã lan đến lâu đài. Giới quý tộc coi chúng tôi là một nhóm man rợ đi săn quái vật, nhưng một số người vẫn có ý kiến tích cực về chúng tôi, và chúng tôi nhận được sự ủng hộ đặc biệt từ dân thường. Chủ yếu là vì chúng tôi đã đánh bại quái vật cho họ, điều mà họ coi là một sự giúp đỡ lớn.

Tuy nhiên, chúng tôi không làm điều đó để giúp đỡ mọi người – chúng tôi làm điều đó vì thịt quái vật.

Nhiều thành viên của Hundred có công việc bình thường, điều đó có nghĩa là họ không thể đi xa để tìm kiếm quái vật. Đó là lý do tại sao họ chủ yếu săn những con quái vật xuất hiện gần các thị trấn, và cuối cùng giúp đỡ dân thường như một phần thưởng bổ sung.

Chuyện chúng tôi ăn thịt quái vật cũng đã lan truyền, tạo ra những tin đồn rằng chúng tôi là một loại nhóm tôn giáo dị giáo nào đó.

Bạn cũng sẽ nghĩ vậy thôi, phải không?

Nói chung, tôi không muốn bị lộ là một thành viên của Hundred vào thời điểm này. Tôi không biết Gamarath có thể gây ra loại rắc rối nào nếu hắn ta phát hiện ra.

Nhân tiện, vào khoảng thời gian chúng tôi mới gặp nhau, Ogma đã nói với tôi rằng hắn muốn biến Hundred thành một nhóm lính đánh thuê. Hắn ghét Farune, và mục tiêu của hắn là sống ở một quốc gia khác với tư cách là một lính đánh thuê sau khi xây dựng sức mạnh như một chiến binh. Tôi đang nghĩ đến việc tham gia cùng hắn. Chẳng có gì trong vương quốc này đáng để ở lại, chỉ có những nỗ lực ám sát liên tục nhằm vào tôi. Các thành viên của Hundred luôn ca ngợi tôi, nói thật, cảm giác khá dễ chịu. Nó thỏa mãn lòng tự trọng của tôi hơn nhiều so với việc làm một hoàng tử. Lúc đó tôi tự tin vào khả năng của mình đến mức tôi cũng không nghĩ làm lính đánh thuê sẽ tệ đến thế.

Tuy nhiên, khi tôi đang suy nghĩ mọi chuyện, tình hình đã thay đổi. Cha tôi, đức vua, triệu tập tôi đến phòng yết kiến của ông, nơi tôi thấy mình đứng trước một hàng các chư hầu quyền lực nhất của ông.

“Mars, con có biết về nhóm gọi là Hundred không?” cha tôi hỏi. Giọng ông trang nghiêm và vương giả – nhưng ông không có vẻ gì là quá uy nghi. Tên gian thần Gamarath đứng cạnh ông ta có vẻ áp đảo hơn nhiều.

Vâng, con biết họ rất rõ! Con là một thành viên! Thực ra, con đang phụ trách họ!

Nhưng tôi không thể nói ra điều đó, nên tôi giả vờ như mình không biết gì nhiều. “Chỉ là tin đồn thôi ạ,” tôi nói, một câu trả lời an toàn. “Con nghe nói đó là một nhóm săn quái vật.”

“Hừm. Có vẻ chính xác hơn khi nói rằng họ săn quái vật để ăn chúng,” cha tôi nói.

“Họ ăn chúng ư?” tôi đáp. “Đó là một tập tục khá kỳ lạ.” Con cũng đang ăn chúng mà. Đương nhiên, con sẽ không bao giờ nói ra điều đó, bất kể thế nào.

“Nhiều người nghi ngờ họ có thể là đệ tử của một tà giáo.”

“Thật sao? Đó sẽ là loại dị giáo nào vậy?”

“À, đó chỉ là tin đồn thôi. Nhưng, có một vấn đề.”

“Đó là gì?”

Một trong những quý tộc có mặt, Bá tước Snail, cắt lời. “Vấn đề là họ đang tiêu diệt quái vật mà không được phép.” Hắn là một người đàn ông gầy gò, trông lo lắng, và cũng là một quý tộc có ảnh hưởng trong phe của Gamarath.

“Săn quái vật chẳng phải là một điều tốt sao?” tôi hỏi. Tôi đã biết điều đó đang khiến các quý tộc mất mặt, nhưng tôi muốn buộc họ phải nói ra. “Tiêu diệt quái vật là nhiệm vụ của vương quốc. Việc đó được thực hiện mà không có sự cho phép của vương quốc là một vết nhơ đối với danh dự của nó.”

“Danh dự? Con không thể tưởng tượng được ai lại bận tâm đến việc ai tiêu diệt quái vật, miễn là nó giúp ích cho người dân.”

“Không, đó là một vấn đề nghiêm trọng!” Bá tước Snail nói một cách phẫn nộ. “Hundred đang bắt đầu gây ảnh hưởng xấu đến chính những người mà họ tuyên bố giúp đỡ! Họ đã quên nghĩa vụ của mình đối với vương quốc. Thậm chí có những thị trấn và làng mạc nơi việc từ chối nộp thuế đang trở nên phổ biến!”

Điều đó nhắc tôi nhớ, có một thành viên của Hundred đến từ lãnh địa của Snail và nói rằng bá tước là ‘một tên khốn chỉ biết ăn cắp tiền mồ hôi nước mắt của chúng tôi.’

“Đó chẳng phải chỉ là vấn đề trong cách cai trị của ngài sao?” tôi hỏi một cách ngây thơ. Nếu hắn đã cai trị đúng đắn, Hundred sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành một vấn đề lớn.

“Cái gì?! Điện hạ lại nói ta là vấn đề ư?” Snail kêu lên, giả vờ thất vọng và phẫn nộ thái quá. “Chắc chắn ngài không thể đứng về phía những kẻ man rợ đó chứ?”

“Bỏ qua chuyện Hundred,” tôi nói, “con nghĩ việc lòng dân đang xa rời chúng ta là một vấn đề…”

Ngay khi tôi định ám chỉ rằng Bá tước Snail không đủ năng lực, thì đức vua xen vào. “Hoàng tử Mars, chuyện này không chỉ liên quan đến Bá tước Snail. Một số thành viên quý tộc cũng có cùng quan điểm với hắn, và đã yêu cầu chính phủ giải quyết tình hình.”

Nhìn lại những người xung quanh Snail, tôi thấy tất cả họ đều là những ứng cử viên hàng đầu trong danh sách “Mười Lãnh Chúa bị ghét nhất của dân chúng.” Họ cũng đều là một phần của phe Gamarath. Rõ ràng là hắn ta đang giật dây ở đây.

“Con hiểu rồi,” tôi nói. “Và, điều đó chính xác thì liên quan gì đến con?”

“Hoàng tử Mars,” Gamarath đáp lại. “Một ngày nào đó ngài sẽ trở thành vị vua tiếp theo. Thật không may, ngài có rất ít thành tựu đáng kể. Điều đó dẫn chúng ta đến vấn đề hiện tại. Nếu ngài đánh bại Hundred, mọi người – cả trong và ngoài vương quốc – chắc chắn sẽ công nhận ngài xứng đáng làm vua. May mắn thay, ngài xuất sắc về kiếm thuật, nên tôi không thể tưởng tượng rằng việc trấn áp một vài kẻ nổi loạn lại vượt quá khả năng của ngài.”

Hắn muốn tôi trấn áp Hundred? Và có điều gì đó còn khiến tôi bận tâm hơn thế. “Khoan đã, con có cần phải đạt được thành tựu gì đó để trở thành vua không?” tôi hỏi. “Cha có đạt được thành tựu gì khi ông là hoàng tử không?”

Sự ngượng nghịu tràn ngập căn phòng.

Đúng như tôi nghĩ, cha tôi đã không làm được điều gì đáng chú ý khi ông là hoàng tử. Nếu ông đã làm được, tôi cá Gamarath sẽ không hành động theo ý mình như bây giờ. Vậy là hắn đang bắt tôi, con trai hắn, làm những gì hắn không làm được?

“Dù sao đi nữa, cuộc trấn áp này sẽ dựa vào Hắc Kỵ Sĩ và Hồng Kỵ Sĩ làm lực lượng cốt lõi,” Gamarath tiếp tục, cố gắng giữ thể diện. “Điện hạ cũng sẽ mang theo một vài Bạch Kỵ Sĩ làm tùy tùng, và nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội.”

Nhân tiện, Hắc Kỵ Sĩ và Hồng Kỵ Sĩ giữ khoảng cách lành mạnh với Gamarath. Đó có lẽ là lý do tại sao hắn ta giao cho họ làm công việc bẩn thỉu này. Và về việc tôi được giao quyền chỉ huy, rõ ràng một cách đau đớn rằng Gamarath không muốn tôi làm vị vua tiếp theo. Khỏi phải nói, điều này thực sự sẽ không được coi là một thành tựu. Người dân ủng hộ Hundred, nên nếu tôi hạ gục họ, sự nổi tiếng của tôi sẽ giảm sút.

Nói đúng hơn, hắn có lẽ đang hy vọng tôi sẽ bị giết trong quá trình này.

“Giờ thì Mars, con sẽ làm đúng không?” cha tôi xác nhận. Có lẽ ông không hiểu đầy đủ tình hình.

“Chắc chắn rồi,” tôi nói. “Con sẽ khiêm nhường thực hiện mệnh lệnh của người.”

Với tư cách là Hundred, hãy cùng trốn thoát, từng người trong chúng ta, tôi nghĩ.