Tại sao mọi chuyện lại kết thúc như thế này?

Khi Gamarath nhìn Hoàng tử Mars tiến đến gần mình, tất cả những sự kiện dẫn đến khoảnh khắc này chợt hiện lên trong tâm trí hắn.

Mười lăm năm trước, khi sự cai trị độc đoán của cố hoàng hậu và gia đình bà lên đến đỉnh điểm, Gamarath, lúc đó cũng là tể tướng, đã đứng lên chống lại họ. Họ đã phung phí tài chính của đất nước, tùy ý bổ nhiệm các vị trí, và hành quyết tất cả những ai chống lại để duy trì sự cai trị khủng bố của mình. Gamarath cảm thấy một cuộc khủng hoảng đang đến gần: nếu mọi việc cứ tiếp diễn như vậy, Farune sẽ sụp đổ dưới sức nặng của chính mình.

Gamarath là một chính trị gia lỗi lạc, nên bề ngoài, hắn ta xuôi theo hoàng hậu và gia đình bà, trong khi bí mật tập hợp lực lượng chống lại họ và thu thập bằng chứng về tội ác của họ. Sau đó, sau khi thuyết phục được đức vua về phía mình, hắn đã chuẩn bị mọi thứ cho một cuộc tố cáo chính thức hoàng hậu, một kiểu đảo chính cung đình.

Hắn bắt hoàng hậu và giam lỏng bà trong phòng riêng, sau đó giết bà, nhưng dàn dựng cái chết của bà trông như thể do bệnh tật. Rồi, để loại bỏ tận gốc vấn đề, hắn đã tàn sát mọi người thân và bè cánh của hoàng hậu. Hắn chia tài sản và quyền lực của họ cho mình và những quý tộc quyền lực mà hắn đã kết đồng minh.

Gamarath biết lẽ ra mình phải trả lại của cải của những kẻ cai trị bị đánh bại cho đất nước, nhưng hắn đã hứa nó như một phần thưởng cho các quý tộc để đổi lấy sự ủng hộ của họ. Hơn nữa, nếu hắn không thể hiện bất kỳ dấu hiệu tham lam nào, hắn sẽ không được tin tưởng như một đồng chí của giới quý tộc.

Hắn muốn tránh tất cả các tranh chấp phe phái giữa các quý tộc để có thể điều hành vương quốc một cách đúng đắn. Để đạt được mục đích đó, hắn đã đảm bảo các nhượng bộ từ họ, sau đó phân phối chúng để kiểm soát giới quý tộc một cách vững chắc. Rồi hắn có thể bắt đầu dần dần cải thiện vương quốc. Tiến độ diễn ra với tốc độ chậm như sên bò, và chừng nào giới quý tộc còn tồn tại, Gamarath chỉ có thể thực hiện những thay đổi chính trị bằng cách nhúng tay vào việc bẩn thỉu.

Nỗi lo duy nhất của hắn là con trai của cựu hoàng hậu, Hoàng tử Mars. Anh ta còn rất trẻ, nên đương nhiên, anh ta chưa tham gia vào bất kỳ hành vi tham nhũng nào. Ngoài ra, hoàng hậu ghen tuông không cho phép đức vua có bất kỳ phi tần nào, nên hoàng tử là đứa con duy nhất của ông. Điều đó có nghĩa là không thể buộc tội Hoàng tử Mars bất cứ điều gì hay tước bỏ quyền thừa kế của anh ta.

Mặc dù Gamarath đã thanh trừng gia đình hoàng hậu, hắn biết sẽ không lâu nữa các quý tộc sẽ bắt đầu cố gắng can thiệp vào chính phủ bằng cách kéo Hoàng tử Mars – người được cho là vị vua tiếp theo – về phía mình. Vì vậy, Gamarath đã đưa con gái mình lên vị trí hoàng hậu. Giống như hắn, cô ấy không quá xinh đẹp, nhưng cô ấy được giáo dục tốt, và hắn ta tự hào về cô ấy. Cô ấy rất am hiểu chính trị và kinh tế, hơn nhiều so với một quan chức dân sự bình thường. Cô ấy hợp tác với cha mình, giúp kiềm chế sự lãng phí tài chính tràn lan trong triều đình, và cuối cùng, cô ấy đã sinh ra một bé trai được mong đợi từ lâu.

Cuối cùng, tôi có thể tước bỏ quyền thừa kế của Hoàng tử Mars, Gamarath đã nghĩ vào lúc đó.

Những người đã bị gia đình hoàng hậu bức hại đã cảm thấy thù địch với Hoàng tử Mars. Họ đã cố gắng ám sát cậu bé mà không cần Gamarath phải ra lệnh, và hắn không làm gì để ngăn chặn họ. Hoàng tử Mars không có lỗi gì, nhưng giờ có một người thừa kế khác, cái chết của anh ta sẽ càng tiện lợi hơn.

Tuy nhiên, Hoàng tử Mars vẫn sống sót. Anh ta đã tránh được mọi thứ từ chất độc, sát thủ, đến những cái bẫy được dàn dựng trông như những tai nạn chết người, và anh ta đã sống sót. Anh ta có một sức sống đáng sợ mà một người bình thường không thể có được. Bá tước Randolf đã cố đầu độc hoàng tử và cuối cùng lại tự mình bị trúng độc. Đó không phải là công việc của hoàng tử – anh ta chắc hẳn đã có đồng minh. Nhưng vẫn là một bí ẩn ai là những đồng minh đó.

Thật tệ, Gamarath đã nghĩ. Việc tước bỏ quyền thừa kế của Hoàng tử Mars đã được xác định, nhưng nếu anh ta có một quý tộc quyền lực làm đồng minh, quý tộc đó có thể phá hoại toàn bộ hoạt động bằng cách phản đối với lý do hoàng tử không làm gì sai.

Đó là lúc nhóm được gọi là Hundred bắt đầu giành được quyền lực ở Farune. Theo những gì Gamarath đã nghe, họ săn và ăn quái vật. Không chỉ vậy, họ còn cạnh tranh lẫn nhau, liên tục luyện tập để cải thiện kỹ năng của mình. Thủ lĩnh của họ là một người đàn ông vô danh tên Zero, người đặc biệt giỏi kiếm thuật.

Họ là một nhóm đáng ngờ cao độ, nhưng họ lại tiện lợi cho Gamarath. Hắn ta lên kế hoạch ra lệnh cho Hoàng tử Mars trấn áp họ, dưới danh nghĩa đạt được điều gì đó với tư cách hoàng tử. Sẽ tốt nhất nếu hoàng tử và Zero giết nhau, nhưng Gamarath cũng không bận tâm nếu Zero chỉ hạ gục hoàng tử.

Tiếp theo, tính đến khả năng hoàng tử có thể sống sót một lần nữa, Gamarath đã cử phó chỉ huy Bạch Kỵ Sĩ, Bran, làm hộ tống cho hoàng tử. Cả gia đình Bran đã bị cựu hoàng hậu hành quyết, nên hắn ta có mối hận thù với con trai bà. Thật dễ dàng để hắn ta đồng ý với vụ ám sát.

Cuối cùng, để đề phòng tất cả các trường hợp, Gamarath cũng thuê một số nhà thám hiểm. Hắn sẽ cần có một lực lượng dự bị bổ sung để triển khai nếu tình huống diễn ra theo một hướng không lường trước được.

Nhưng bất chấp mọi sự chuẩn bị của hắn, tình hình đã vượt ngoài tầm tưởng tượng điên rồ nhất của Gamarath, biến thành một cơn ác mộng hoàn toàn. Bran nhanh chóng bị giết, cả Hắc Kỵ Sĩ và Hồng Kỵ Sĩ đều về phe hoàng tử, một nhóm có vẻ là Hundred đã nổi dậy ở kinh đô, và ngay cả Lam Kỵ Sĩ, những người lẽ ra phải bảo vệ thành phố, cũng dường như đang cấu kết với hoàng tử. Tia hy vọng cuối cùng của Gamarath là Hội Pháp Sư, nhưng thủ lĩnh của nó, Brahms, không thể liên lạc được.

Làm thế nào mà mọi chuyện lại kết thúc như thế này? Gamarath hoàn toàn không biết. Hoàng tử lẽ ra không có người chống lưng hay quyền lực riêng, nhưng các quân đoàn hiệp sĩ đã đổ xô về phe anh ta. Liệu Ngài Chrom hay Ngài Warren có phải là đồng minh của hoàng tử không? Họ kém cỏi mọi thứ trừ kiếm thuật – không thể tưởng tượng họ có đủ trí óc để lên kế hoạch cho cuộc đảo chính này. Liệu người đàn ông tên Zero có phải là đồng minh của hoàng tử không?

Đến lúc này, tất cả những điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa. Với một màn trình diễn sức mạnh không thể tin được, hoàng tử đã tàn sát át chủ bài của Gamarath, những nhà thám hiểm hạng A. Một nhóm hạng A được cho là đủ mạnh để sánh ngang với cả một quân đoàn hiệp sĩ, nhưng hoàng tử thậm chí còn không đổ một giọt mồ hôi. Liệu anh ta có sở hữu sức mạnh của tổ tiên mình, vị anh hùng?

Hoàng tử Mars tiến đến, và Gamarath nhận ra rằng mọi chuyện đã kết thúc đối với hắn. Hắn ít nhất muốn cứu mạng con gái và cháu trai mình. Tôi có thể cầu xin anh ta tha cho họ bằng cách nào đó không? Không thể tưởng tượng được người đàn ông ma quỷ này sẽ lắng nghe, không phải sau khi giết những nhà thám hiểm đó mà không chớp mắt.

Khi Gamarath tuyệt vọng, một nhóm người bước vào phòng ngai vàng. Rõ ràng họ là những thủ lĩnh của Hundred. Những thanh kiếm họ cầm dính đầy máu đỏ, cơ thể họ nhuốm máu của các nạn nhân.

“Zero, chúng tôi đã xử lý đám quý tộc khốn kiếp đó rồi,” người trông mạnh nhất nói. “Gamarath là người cuối cùng còn lại.”

Hoàng tử Mars quay lại nhìn hắn. “Các anh đã xử lý họ rồi sao? Tất cả họ sao?”

“Đúng vậy, tất cả lũ khốn đó. Giờ thì mọi chuyện cuối cùng cũng sẽ tốt đẹp hơn ở đây.”

Gamarath run rẩy vì sợ hãi. Hoàng tử Mars đã đáp lại khi người đàn ông đó gọi anh ta là Zero – vậy anh ta chính là Zero! Điều này chỉ có thể có một nghĩa: Hoàng tử Mars tự mình thành lập Hundred và là chủ mưu của toàn bộ cuộc nổi loạn. Hoàng tử không hề có bất kỳ đồng minh quý tộc hay cộng tác viên nào cả. Thay vào đó, anh ta đã tự tay tạo ra tổ chức sẽ mang lại sức mạnh cho mình, lôi kéo từng chỉ huy hiệp sĩ tham gia, và luyện tập, tất cả đều để chuẩn bị cho ngày này.

Thật là một sự tháo vát, một sức mạnh! Gamarath đã đánh giá Hoàng tử Mars là tầm thường, chỉ đơn thuần là vật lộn để sống sót, nhưng giờ hắn ta đã nhận ra sai lầm của mình.

Đồng thời, Gamarath có cảm xúc lẫn lộn về cái chết của các quý tộc. Họ đã từng là đồng đội của hắn trong việc loại bỏ cựu hoàng hậu, nhưng sau đó, họ chỉ là một trở ngại trong các công việc của nhà nước. Hơn nữa, hắn thường thấy họ khá khó chịu khi ở gần.

Sau khi biết về cái chết của các quý tộc, Hoàng tử Mars suy nghĩ một lát, rồi nhìn đức vua. “Cha, về ngai vàng…”

“Nó là của con,” đức vua đáp không chút do dự. Ông thậm chí còn trông có vẻ nhẹ nhõm.

Ông ta chưa bao giờ xứng đáng làm vua, Gamarath nghĩ. Nếu ông ta không dung túng sự độc đoán của cựu hoàng hậu, vương quốc sẽ không bao giờ trở nên hỗn loạn như thế này ngay từ đầu. Ngay cả khi Gamarath đã cố gắng thuyết phục đức vua loại bỏ hoàng hậu để tránh sự diệt vong sắp xảy ra của vương quốc, ông ta cũng không đồng ý. Phải dùng đến đe dọa mới khiến ông ta cuối cùng tuân thủ. Ông ta luôn yếu đuối và thiếu quyết đoán.

Giờ Mars đã xác nhận sẽ là vị vua tiếp theo, anh ta nhìn lại Gamarath.

Vậy là cuối cùng cũng xong rồi, Gamarath nghĩ, nhưng rồi Mars nói điều gì đó không thể tin được.

“Gamarath, ngươi sẽ phụ trách chính phủ.”

“Hả?” Gamarath kêu lên. Mình sẽ phụ trách chính phủ sao? Hắn ta không thể hiểu những gì hoàng tử đang nói.

“Này, Zero! Ngài đang nói gì vậy?!” thành viên mạnh nhất của Hundred hét lên. “Tất cả là lỗi của hắn ta! Và hắn ta đã cố gắng ám sát ngài rất nhiều lần!”

Đó là một phản ứng tự nhiên. Lật đổ Gamarath dường như là mục tiêu của cuộc nổi loạn, dù sao đi nữa.

“Nhưng hắn ta đã thất bại. Dù sao thì ta cũng sẽ không chết vì thứ như vậy,” Mars nói.

Chrom xen vào. “Nhưng ngài biết việc giao phó chính phủ cho hắn ta có nghĩa là gì, phải không…?”

Hắc Kỵ Sĩ dường như cũng không đánh giá cao Gamarath.

“Tôi sử dụng mọi người có ích. Chỉ có vậy thôi.” Mars không hề có dấu hiệu nhượng bộ về việc bổ nhiệm Gamarath.

“Nhưng, điện hạ… Tại sao lại là tôi…” Gamarath rên rỉ. Hắn ta là người ít tin vào sự thay đổi này nhất.

“Hãy nhớ, Gamarath: tất cả các quý tộc đều đã chết,” Mars nói, những lời của anh ta đầy ý nghĩa. “Ngươi là người duy nhất ta có thể giao phó việc chính phủ. Vậy nên ngươi cứ làm theo ý mình.”

Tất cả các quý tộc đều đã chết, nên tôi có thể làm những gì tôi muốn ư? Gamarath cố gắng suy nghĩ thấu đáo sự bối rối của mình. Chắc chắn, với việc giới quý tộc đã ra đi, đây là một cơ hội tuyệt vời để hắn ta thực hiện hệ thống chính trị lý tưởng của mình. Mong muốn lớn nhất của hắn là chuyển từ chính phủ cũ, tập trung vào quý tộc, sang một nhà nước tập trung dựa trên các nguyên tắc pháp lý mới nhất.

Nhưng làm sao Hoàng tử Mars biết được điều đó? Chỉ một nhóm nhỏ, được chọn lọc như con gái hắn và những quan chức đáng tin cậy nhất của hắn mới biết mục tiêu thực sự của hắn, và thật khó để tưởng tượng họ lại để lộ điều đó cho một người ngoài cuộc.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu… Hoàng tử Mars có nhận thấy những dấu hiệu của những cải cách nhỏ mà tôi đang thúc đẩy sau lưng giới quý tộc không? Vâng, chắc chắn là vậy. Dù sao thì, hoàng tử rõ ràng là phi thường đến mức có thể xây dựng ảnh hưởng và thực hiện một cuộc đảo chính hoàn toàn một mình. Anh ta chắc hẳn đã cân nhắc việc quản lý vương quốc trong tương lai, suy nghĩ xem nên giao phó cho ai, và quyết định cách thức vận hành mọi thứ. Anh ta chắc hẳn đã nhận thấy cuộc cải cách chính trị không phô trương, chậm rãi nhưng tỉ mỉ của Gamarath.

Nước mắt chảy dài trên má Gamarath. Hắn đã than thở về tình trạng của vương quốc hơn bất cứ ai, và đã bị coi thường là không trung thành vì điều đó, nhưng đã có một người đánh giá hắn một cách công bằng. Gamarath đã từ bỏ việc được đánh giá cao, miễn là hành động của hắn vì lợi ích của vương quốc, nhưng sâu thẳm bên trong, hắn khao khát sự công nhận cho những nỗ lực của mình hơn bất cứ điều gì khác.

Người đàn ông này, không nghi ngờ gì nữa, là một vị vua của các vị vua. Trong tâm trí mình, Gamarath thề trung thành với Hoàng tử Mars.

Rồi hắn ta quỳ xuống trước mặt anh ta. “Tôi xin thề sẽ kiên định thực hiện nhiệm vụ của mình, ngay cả khi phải hy sinh tính mạng.”