Tôi nhận được tin một sứ giả từ Cadonia đã đến. Đây sẽ là lần đầu tiên tôi hội kiến với người từ một quốc gia khác kể từ khi lên ngôi. Tôi chưa hề tham gia vào công việc ngoại giao với tư cách là một vị vua. Hay đúng hơn, tất cả các quý tộc từng phụ trách ngoại giao đều đã chết, nên tôi cũng chẳng có cách nào để làm việc đó. Gamarath thì đang dốc toàn lực lo việc nội bộ, nếu tôi giao thêm nhiệm vụ nữa, chắc chắn lần này ông ấy sẽ chết vì làm việc quá sức mất. Nhiệm vụ chính thức duy nhất của tôi cho đến giờ chỉ là chiến đấu với nhóm Hundred trong đấu trường. Đó đâu phải là công việc phù hợp với một vị vua.

Giờ đây, cuối cùng tôi dường như đã có một nhiệm vụ thực sự xứng đáng với một vị vua để hoàn thành, nên tôi rất mong đợi được gặp sứ giả Cadonia.

Vị sứ giả, người tự giới thiệu là Oddo, trông có vẻ hoảng sợ đến mức tôi thấy tội nghiệp cho ông ta. Tất cả những người xếp hàng trong phòng ngai vàng với tư cách là tùy tùng của tôi đều là thành viên của nhóm Hundred. Tôi đối xử với họ như các sĩ quan quân đội, nhưng họ đầy những vết cắt và vết bầm tím mới từ các trận đấu xếp hạng hàng ngày, và kết quả là trông khá thô kệch và đáng sợ. Họ chắc chắn không mang lại ấn tượng của những hiệp sĩ hay binh lính tinh tế; họ giống một băng đảng côn đồ và du côn hơn.

Tôi sẽ còn ngạc nhiên hơn nếu họ không khiến ông ta căng thẳng.

Sau khi chúng tôi trao đổi lời chào, Oddo đưa cho Gamarath một lá thư từ vua Cadonia, rồi Gamarath lại đưa cho tôi. Cảm giác này thật vương giả, và tôi thích điều đó.

Bản thân lá thư là một danh sách những lời phàn nàn từ vua Cadonia. Về cơ bản, nó viết thế này: “Các ngươi đang săn quái vật quá mức đến nỗi phá hủy hệ sinh thái, và những con quái vật sống sót đang tràn vào lãnh thổ của chúng ta gây thiệt hại. Hãy chấn chỉnh lại, đánh bại lũ quái vật trong đất của chúng ta, và bồi thường cho chúng ta ba nghìn đồng vàng!”

...Đúng vậy, tôi đáng lẽ nên lường trước điều này. Chúng tôi săn quái vật nhiều đến nỗi rồng cũng tránh xa lãnh thổ của chúng tôi, nên tôi cá rằng các nước lân cận đang cảm nhận được ảnh hưởng. Hoàn toàn là lỗi của chúng tôi.

“Ta hiểu rồi,” tôi nói sau khi xem qua lá thư. Rồi tôi trả lại cho Gamarath, ông ấy đọc lướt qua nội dung, mặt đỏ bừng vì tức giận.

“Cadonia đang tuyên bố thiệt hại do quái vật là lỗi của chúng ta, và yêu cầu chúng ta xử lý quái vật và bồi thường cho họ?!” ông ấy buột miệng. “Tôi không thể tin được. Việc trấn áp quái vật là trách nhiệm của mỗi quốc gia. Thật trơ tráo khi đẩy trách nhiệm đó cho chúng ta, chưa kể còn đòi bồi thường... Cadonia không có chút phẩm giá nào của một quốc gia sao?”

“À thì,” Oddo bắt đầu nói một cách xin lỗi, “chúng tôi đã có thể đối phó với quái vật cho đến bây giờ, nhưng với việc đất nước của ngài săn bắt quá mức và phát triển nhanh chóng Rừng Quái Thú trong những năm gần đây, quái vật đang chạy trốn vào đất nước chúng tôi. Chúng tôi đang bế tắc trong việc tìm ra biện pháp đối phó. Chúng tôi thiếu cả tiền bạc lẫn nhân lực, nên nếu ngài ít nhất có thể xem xét yêu cầu của chúng tôi...”

Nghe có vẻ đúng đấy. Xin lỗi vì đám ngốc nghếch này của chúng tôi nhé.

“Điều đó là không thể,” Gamarath đáp lại một cách gay gắt. “Chúng tôi chỉ đơn thuần thực hiện chính sách quốc gia là tiêu diệt quái vật và khai hoang rừng. Các quốc gia nước ngoài như của các ngươi không có quyền chỉ trích chúng tôi.”

Ông ấy nói không sai, nhưng tôi vẫn nghĩ chúng tôi có một phần trách nhiệm trong vấn đề này.

“Đúng vậy!” đội trưởng Hồng Kỵ Sĩ Đoàn, Warren, phụ họa theo Gamarath. “Nếu bên đó có nhiều quái vật hơn, thì tự săn bắt đi chứ. Hay là các ngươi quá yếu đuối?!”

Lời bình luận của anh ta là tín hiệu để mọi thành viên khác của nhóm Hundred trong phòng bắt đầu chỉ trích Cadonia cùng lúc. Họ không bỏ sót lời nào, bao gồm cả những câu như: “Nếu không đánh bại được quái vật, nghĩa là các ngươi chưa luyện tập đủ,” và, “Nếu có quá nhiều quái vật, cứ ăn chúng đi,” và thậm chí là, “Thật lãng phí. Đất nước chúng tôi đang thiếu quái vật.”

Này, nghe đây, không phải ai cũng là một đám đầu óc chỉ biết đánh đấm như các người đâu.

Oddo co rúm lại một cách xin lỗi. Dường như những lời phàn nàn của nhóm Hundred không có hồi kết, nên tôi đã can thiệp để ngăn họ lại.

“Khoan đã.”

Dù sao tôi cũng là vua, nên mọi người đều lắng nghe tôi.

“Ta nghĩ chúng ta nên chấp nhận yêu cầu của Cadonia,” tôi nói.

Mọi người đều ngạc nhiên. Ngay cả Oddo cũng trông như không thể tin được.

Chúng tôi có rất nhiều người đang ngứa ngáy muốn đánh bại quái vật, và chúng tôi đang kiếm được quá đủ tiền từ đấu trường, nên tôi không nghĩ có bất kỳ vấn đề thực sự nào ở đây. Hơn tất cả, tôi là một người yêu hòa bình từ sâu trong tâm hồn, nên tôi muốn giữ mối quan hệ thân thiện với các nước láng giềng.

“Bệ hạ, xin hãy xem xét lại!” Chrom, đội trưởng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, phản đối. “Nếu chúng ta chấp nhận những yêu cầu như vậy, Farune sẽ trở thành trò cười!”

Tôi hiểu ý anh ta. Trong ngoại giao, nhượng bộ quá nhiều là không tốt. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng hành động của chúng tôi đã gây ra vấn đề cho Cadonia, và đây cũng có vẻ là cơ hội hoàn hảo để tôi đi một chuyến nước ngoài với Frau một lần.

“Ta có lý do của mình,” tôi nói. “Tham gia ngoại giao với các nước láng giềng là quan trọng. Còn về khoản bồi thường, ta có thể đưa Frau đi cùng để tự mang tiền đến, và cũng coi đó là chuyến thăm chính thức đầu tiên của ta, giờ ta đã lên ngôi. Ta nghĩ... khoảng một tháng nữa là được, nên có đủ thời gian để chuẩn bị. Gamarath, có vấn đề gì với điều đó không?”

“Một tháng chắc chắn sẽ đủ thời gian, nhưng ngài sẽ tự mình đi sao? Và ngài sẽ đưa quý cô Frau đi cùng sao?” Gamarath hỏi, vẻ mặt đầy bối rối.

“Đúng vậy. Vậy thì, một tháng nữa nhé. Hãy tận dụng thời gian từ giờ đến lúc đó để đánh bại quái vật ở phía biên giới của Cadonia. Oddo, ngài thấy thế nào?”

“Vâng!” Oddo đồng ý. “Tôi không có bất kỳ phản đối nào! Vô cùng cảm tạ quyết định cao thượng của Bệ hạ!” Rồi ông ta cúi đầu thấp đến mức dường như sắp quỳ rạp xuống sàn.

“Chúng ta sẽ cử một số người của mình vào Cadonia để đánh bại quái vật trong thời gian đó. Điều đó sẽ không gây ra vấn đề gì chứ?”

“Tất nhiên là không!”

“Rất tốt. Vậy thì, ngài có thể lui.”

“Vâng, thưa ngài!” Với sự cho phép rời đi của tôi, Oddo vội vàng rời khỏi phòng ngai vàng nhanh nhất có thể. Những người còn lại chỉ có người của Farune, và họ đều trông có vẻ không hài lòng.

“Bệ hạ, lý do đằng sau quyết định của ngài là gì?” Gamarath hỏi. “Nếu có thể, tất cả chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu được giải thích để có thể hiểu...” Ông ấy nói thay cho cả phòng.

Họ chắc hẳn đang rất nghi ngờ. Có hơi quá đáng không nhỉ? Tôi không thể chỉ nói, ‘Tôi muốn đi du lịch một chút với vợ,’ nên tôi phải nghĩ ra một lý do thích hợp nào đó.

“Ta đang cố gắng tránh một cuộc giẫm đạp,” tôi nói sau một lúc im lặng. “Một... cuộc giẫm đạp? Ngài lo lắng về một cuộc giẫm đạp sao?” Gamarath hỏi.

Giẫm đạp là những đợt tấn công quái vật quy mô lớn, đột ngột. Không chắc chắn điều gì gây ra chúng, nhưng người ta cho rằng chúng liên quan đến những thay đổi trong hệ sinh thái quái vật và xung đột lãnh thổ giữa các quái vật, cùng các yếu tố khác. Vì vậy, việc săn bắt quá mức gây ra một cuộc giẫm đạp sẽ không có gì lạ. Bất cứ khi nào giẫm đạp xảy ra, chúng gây ra thiệt hại tàn khốc cho các nước lân cận — nên nếu một cuộc giẫm đạp xảy ra ở Cadonia, Farune không thể thoát khỏi mà không bị tổn hại.

Nói chung, một cuộc giẫm đạp là một cái cớ tốt.

“Đúng vậy,” tôi trả lời. “Quái vật đã trở nên năng động hơn ở Cadonia. Bất cứ điều gì làm chúng thêm tức giận rất có thể sẽ dẫn đến một cuộc giẫm đạp. Ngài nghĩ điều gì sẽ xảy ra với Cadonia khi đó?”

“Quốc gia sẽ bị tàn phá,” Gamarath nói. Rồi, mặt ông ấy bừng sáng vì hiểu ra. “Tôi hiểu rồi! Vậy đó là lý do chúng ta trấn áp quái vật ở Cadonia!”

Những người khác cũng bắt đầu nói những câu như: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó!” và “Ồ, thật là có tầm nhìn xa!”

Tôi mừng vì tất cả các bạn đều hài lòng.

“Vậy thì,” Chrom mạnh dạn hỏi, “khi ngài nói ngài sẽ đến Cadonia một tháng nữa, đó là khi...”

“Đúng vậy. Chúng ta sẽ kết thúc mọi chuyện vào lúc đó,” tôi nói. Điều đó sẽ tạo ấn tượng tốt về chúng tôi nếu chúng tôi có thể giải quyết vấn đề quái vật vào thời điểm tôi đến thăm.

“Đã rõ. Ngài có thể tin tưởng vào chúng tôi, Hắc Kỵ Sĩ Đoàn, sẽ trấn áp quái vật ở Cadonia. Chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ cao cả này!” Chrom tuyên bố.

Anh ta nhiệt tình một cách lạ thường, nhưng tôi rất biết ơn. “Tuyệt vời. Vậy thì ta sẽ giao phó cho các ngươi. Ta rất mong chờ một tháng nữa.”

Chrom quỳ xuống. “Vâng, thưa ngài! Mệnh lệnh của ngài là ý muốn của chúng tôi!”

Trí tuệ của đức vua chúng ta không có giới hạn!

Sau khi vua rời khỏi phòng ngai vàng, tất cả chúng tôi đều ca ngợi Vua Zero. Ngài ấy không nói bất cứ điều gì rõ ràng, vì luôn có khả năng bị lộ, nhưng ngài ấy sẽ dùng đây làm cơ hội để chinh phục Cadonia. Không chỉ vậy, ngài ấy còn có ý tưởng tài tình là dùng một cuộc giẫm đạp để che giấu động cơ thực sự của mình.

Ngài ấy chắc hẳn đã tính toán đến những yêu cầu vô lý của Cadonia trong kế hoạch của mình rồi. Không, thậm chí trước đó — ngài ấy có lẽ đã phát triển Rừng Quái Thú một cách đặc biệt để thao túng Cadonia đưa ra những yêu cầu đó!

Ban đầu, khi nhà vua nói chúng tôi sẽ chấp nhận mọi điều khoản của Cadonia, tôi đã không hiểu ý định của ngài ấy, nhưng giờ thì tôi đã hiểu. Việc đánh bại quái vật trong biên giới Cadonia sẽ là vỏ bọc để chúng tôi kích động quái vật ở đó, và khi nhà vua đến trả tiền bồi thường, chúng tôi sẽ gây ra một cuộc giẫm đạp. Tôi không biết liệu chúng tôi có thực sự gây ra một cuộc giẫm đạp theo cách đó không, nhưng miễn là chúng tôi xua đuổi chúng ra khỏi rừng, chúng tôi có thể tạo ra một cái gì đó gần giống như vậy. Điều này sẽ dẫn đến thiệt hại tàn khốc ở Cadonia, và đúng lúc đó, những tài sản quân sự mạnh nhất của chúng tôi, Vua Zero và quý cô Frau, sẽ tiến vào đất nước.

Thật hoàn hảo. Chúng tôi sẽ chỉ đơn thuần hành động theo yêu cầu của Cadonia, nhưng chúng tôi sẽ có thể kiểm soát lãnh thổ Cadonia cùng lúc — dưới cái cớ là cứu các làng mạc và thị trấn đang bị quái vật tấn công.

Không, biết Vua Zero, ngài ấy thậm chí có thể có ý định chinh phục thủ đô Mos của Cadonia trong một lần.

Hắc Kỵ Sĩ Đoàn của tôi có một vai trò quan trọng trong kế hoạch này. Chúng tôi sẽ phải làm cho mọi việc trông như chúng tôi đang đánh bại quái vật, trong khi thực ra đang cố gắng tìm hiểu xem liệu chúng tôi có thể gây ra một cuộc giẫm đạp hay không. Với dự án nuôi quái vật đang tiến triển tốt, Farune đã có những tiến bộ trong nghiên cứu quái vật. Nếu chúng tôi sử dụng kết quả nghiên cứu đó, chúng tôi có thể kích động quái vật thành công thành một cuộc giẫm đạp. Thật tuyệt vời. Bất cứ điều gì Vua Zero làm đều có một mục đích sâu xa hơn.

Nghĩ lại thì, ngài ấy có lẽ đã có một kế hoạch trong đầu để thống nhất toàn bộ Ares. Những người bình thường như chúng tôi không thể nào hiểu được chiều sâu những mưu đồ của ngài ấy, nhưng chúng tôi phải làm những gì có thể để phục vụ ngài ấy, dù vai trò của chúng tôi có nhỏ bé đến đâu. Với tư cách là đối thủ, Cadonia ở cùng cấp độ với chúng tôi, nhưng chúng tôi có lẽ sẽ xung đột với các quốc gia lớn hơn nữa trong tương lai. Vua Zero sẽ mang đến cho chúng tôi ngày càng nhiều cơ hội chiến đấu. Tôi không thể chờ đợi được nữa.