Farune, mảnh đất tôi sinh ra, không phải là một nơi tuyệt vời. Nó cũng chẳng phải tệ nhất, nhưng cũng chẳng có gì tốt đẹp. Cả đất nước cứ mang một cảm giác bất định, nửa vời.

Cách tốt nhất để diễn tả có lẽ là mọi người luôn chỉ xoay sở để sống sót bằng cách nào đó. Phân hóa giai cấp tràn lan, nên giới quý tộc thì phồn vinh còn dân thường thì khốn khổ. Có vẻ như Farune không phải lúc nào cũng như vậy, nhưng sau khi một bộ phận quý tộc bắt đầu dùng địa vị của mình để làm giàu, phần còn lại cuối cùng cũng học theo, và rồi tất cả những người khác phải gánh chịu hậu quả. Hoàng gia cai trị đất nước luôn bị kéo vào những cuộc đấu đá quyền lực với giới quý tộc, và có tin đồn rằng họ không còn thực sự nắm quyền nữa.

Về phần tôi, tôi sinh ra là con trai thứ ba trong một gia đình quý tộc. Ngay từ khi chào đời, cuộc đời tôi đã chững lại rồi. Tôi là "phòng bị của phòng bị" của con trai trưởng. Đó là vai trò của tôi, và hai anh trai tôi đều hoàn toàn khỏe mạnh, nên có vẻ như tôi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội tỏa sáng.

Điều duy nhất tôi thích là vung kiếm. Nó dễ hiểu: tất cả những gì quan trọng trong đấu kiếm là bạn mạnh đến đâu. Tôi đã cân nhắc việc kiếm sống bằng nghề này, nhưng ở Farune, kỹ năng thực chiến với kiếm chẳng có gì đáng tự hào. Thay vào đó, bạn bị đánh giá dựa trên độ đẹp mắt của các chiêu thức. Một quý tộc lớn, quan trọng, không thể vung kiếm để cứu mạng mình đã nói: “Điều cần thiết ở giới quý tộc là vẻ đẹp trong hành xử, chứ không phải những cú chém giết man rợ,” và ý tưởng đó đã lan rộng. Đến bây giờ, ngay cả các hiệp sĩ của thủ đô cũng coi đó là giáo lý.

Những kẻ ngu ngốc đó! Đấu kiếm là về thắng hay thua, không có gì khác. Vẻ đẹp là không cần thiết. Vương quốc này được thành lập bởi một vị anh hùng có kiếm thuật đã đẩy lùi quái vật để mở mang đất đai hoang sơ. Tổ tiên của giới quý tộc hiện tại cũng đã củng cố vị trí của mình bằng những chiến công quân sự, được thực hiện bằng kiếm thuật hay ma thuật. Những quý tộc ngày nay, những kẻ khước từ chính thành tựu võ thuật đã mang lại cho họ sự ra đời cao quý, tất cả đều là rác rưởi. Nó thực sự là một vương quốc vô giá trị.

Nhưng tước hiệu hiệp sĩ lại có tính kế thừa, và nó chỉ được truyền qua những dòng dõi thường dân. Vậy tôi phải làm gì đây?

Đó là những suy nghĩ u ám đè nặng lên tôi và khiến tôi bứt rứt không yên. Để chống lại sự tuyệt vọng, tôi bắt đầu hành động liều lĩnh, và trên đường đi, tôi đã kết bạn với những người bạn mới, những người cùng chung cảnh ngộ. Họ cũng mạnh mẽ, và giống như tôi, họ không có cách nào tốt để phát huy sức mạnh đó. Vì vậy, cùng nhau, chúng tôi đã tạo ra một nhóm có tên là Hundred.

Hundred sẽ là một tổ chức thuần túy dành cho việc theo đuổi sức mạnh. Đúng như tên gọi, chúng tôi đặt mục tiêu tập hợp một trăm đồng chí, và chúng tôi quyết định sẽ dùng sức mạnh để xác định thứ hạng của mình. Người mạnh nhất trong nhóm sẽ mang tên First, người tiếp theo là Second, và cứ thế. Trong tương lai, chúng tôi sẽ trở thành một nhóm lính đánh thuê du hành và rời bỏ vương quốc thối nát này.

Tôi là người mạnh nhất, nên đương nhiên, tôi được trao danh hiệu First, và trở thành thủ lĩnh của nhóm. Gần như mỗi tối, chúng tôi lại tụ tập và luyện tập để mài giũa kỹ năng của mình. Đôi khi, chúng tôi còn cùng nhau săn quái vật.

Sau một năm, chúng tôi đã có hơn hai mươi người, và tôi tự hào gọi chúng tôi là nhóm mạnh nhất trong cả nước. Tất cả các quân đoàn hiệp sĩ đó chẳng là gì so với chúng tôi. Chỉ có chúng tôi mới có sức mạnh vượt trội.

Tuy nhiên, tôi đã ngu ngốc. Tôi đã quá đà, nghĩ rằng chúng tôi thực sự đặc biệt chỉ vì chúng tôi vung kiếm một chút và cùng nhau săn những con quái vật yếu ớt.

Một ngày nọ, một chàng trai trẻ xuất hiện trước mặt chúng tôi trong khu rừng như thể được cử đến để chế giễu chúng tôi và niềm kiêu ngạo thiếu suy nghĩ của mình. Anh ta là một thế lực áp đảo của tự nhiên. Người đàn ông này dễ dàng đánh bại năm thành viên hàng đầu của Hundred cùng lúc, rồi ngay lập tức giết chết một con quái vật mà thường phải cần đến mười người mới có thể hạ gục – và sau đó, như thể chưa đủ, anh ta còn ăn thịt con quái vật đó.

Anh ta trông giống một thành viên của giới quý tộc đáng nguyền rủa đó, nhưng sức mạnh của anh ta vượt xa bất kỳ con người nào tôi từng biết. Anh ta nói rằng anh ta đã trở nên mạnh mẽ nhờ chiến đấu với những con quái vật hung dữ đó mỗi đêm và ăn thịt cực độc của chúng. Anh ta cũng không chỉ hài lòng với điều đó; anh ta đã thiết lập liên lạc với chúng tôi vì anh ta muốn luyện tập với con người.

Người đàn ông này thực sự là một người đã đi trên con đường của sức mạnh. Xấu hổ vì sự yếu kém tương đối của mình, chúng tôi đã van xin anh ta dạy chúng tôi. Anh ta hứa sẽ hướng dẫn chúng tôi chiến đấu cứ bảy ngày một lần, và trên hết, anh ta đã truyền cho chúng tôi phương pháp bí mật để tăng cường sức mạnh của mình. Đúng vậy: giống như anh ta, chúng tôi bắt đầu chiến đấu với quái vật và ăn thịt của chúng. “Thịt quái vật có độc, nên hãy bắt đầu bằng cách ăn thịt của những con quái vật yếu hơn khi còn sống,” người đàn ông giải thích một cách ân cần.

Anh ta không cho chúng tôi biết tên của mình, và khi tôi hỏi: “Chúng tôi có thể gọi anh là Zero không?” anh ta cho phép chúng tôi làm vậy, nói: “Ừ, được thôi.”

Zero – người đàn ông ở vị trí số không. Tôi chọn tên đó vì tôi nghĩ nó sẽ là một biệt danh phù hợp cho người đã hướng dẫn Hundred, đồng thời đặt anh ta ra ngoài hệ thống xếp hạng thông thường của chúng tôi.

Theo hướng dẫn của Zero, chúng tôi quyết định bắt đầu ăn thịt quái vật, bắt đầu với Killer Rabbits. Tôi ghét ăn thịt sống, nhưng tôi đã thấy Zero nuốt chửng Bloodbear sống như không có gì, nên, muốn trở thành như anh ta, tôi đã ăn mà không do dự.

Đương nhiên, nó khiến tôi nôn mửa và bị tiêu chảy. Tôi run rẩy kinh ngạc trước sự vĩ đại của Zero. Anh ta đã ăn loại thịt thậm chí còn độc hơn mà hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Phải mất bao lâu nữa tôi mới đạt được trình độ của anh ta đây?

Khi tôi hỏi, anh ta nói rằng anh ta đã sống như thế này từ năm mười hai tuổi. Thật là một sự cống hiến sâu sắc! Chắc chắn anh ta đang hướng tới việc đứng ở đỉnh cao của toàn thế giới.

Sau một tháng ăn Killer Rabbit, khi tôi cuối cùng đã quen với chất độc, tôi nhận thấy một sự thay đổi trong cơ thể. Sự nhanh nhẹn của tôi đã tăng lên đáng kể. Killer Rabbits là những con quái vật yếu, nhưng chúng nổi tiếng về sự nhanh nhẹn. Cảm giác như tôi đã hấp thụ được tốc độ đó, biến nó thành của riêng mình. Thực tế, trong quá trình luyện tập giữa các thành viên của Hundred, một khoảng cách bắt đầu hình thành giữa những người đang ăn thịt quái vật và những người không.

Khi tôi nhận ra, tôi đã ra lệnh cho mọi thành viên của Hundred: “Hãy ăn thịt quái vật! Đó giờ là luật bất di bất dịch của chúng ta.”

Tôi nghĩ một số người sẽ phản đối, nhưng đáng ngạc nhiên là họ đã chấp nhận quy tắc mới này mà không than phiền. Họ đã tận mắt chứng kiến sức mạnh mà chúng tôi có được khi ăn quái vật, và họ đã tận tâm với Zero, người luôn đều đặn đến thăm cứ bảy ngày một lần để hướng dẫn chúng tôi. Anh ta có thể dễ dàng nghiền nát mười thành viên của Hundred cùng lúc – sức mạnh của anh ta là tuyệt đối.

Sức mạnh, sức mạnh là tất cả! Dưới sự lãnh đạo của Zero, trái tim của chúng tôi với tư cách là Hundred đập cùng một nhịp.

Sau khi tôi bắt đầu luyện tập với tổ chức tự xưng là Hundred, khả năng chiến đấu chống lại các nhóm của tôi đã cải thiện vượt bậc. Hundred chiến đấu với tôi với một niềm đam mê gần như bất thường; cho dù tôi đánh gục họ bao nhiêu lần, họ vẫn đứng dậy và tiếp tục lao vào tôi cho đến khi họ bất tỉnh. Ngay cả các sát thủ cũng chưa bao giờ cố gắng giết tôi với sự kiên trì đến mức đó.

Luyện tập chiến đấu giả lập bị cấm ở Farune, nên có một quy tắc giữa Hundred là sử dụng các tên gọi như First, Second, v.v., để che giấu danh tính của các thành viên trong nhóm. Nhưng vị trí của bạn trong nhóm – và do đó là biệt danh của bạn – thay đổi dựa trên sức mạnh của bạn. Điều này cực kỳ khó hiểu.

Hundred cũng đặt cho tôi một biệt danh: Zero. Tôi chưa nói với Ogma hay bốn người kia danh tính của mình, và tôi cũng không thể dùng tên thật của mình, nên sắp xếp này là hoàn hảo. Để bảo vệ danh tính của tôi hơn nữa, tôi cũng đội một chiếc mũ bảo hiểm che mặt. Đó là một phần của bộ giáp tôi tìm thấy trong một tàn tích dưới lòng đất cổ xưa, một bộ giáp tấm đen tuyền hoàn chỉnh. Nó khá đáng sợ, nhưng nó có thuộc tính ma thuật và tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của tôi.

Chẳng bao lâu, một năm trôi qua, và Hundred bắt đầu đi chệch hướng một cách kỳ lạ.

“Giơ thịt của các ngươi lên!”

Theo lệnh của First (Ogma), các thành viên của Hundred mỗi người giơ lên những miếng thịt quái vật. Đến lúc này, số lượng của họ đã hơn một trăm người.

Chúng tôi đang ở trong cùng một tàn tích dưới lòng đất cổ xưa nơi tôi đã tìm thấy bộ giáp đen tuyền của mình. Nơi đây nằm giữa Rừng Quái Vật (Forest of Beasts), và tầng sâu nhất dưới lòng đất là một không gian mở rộng lớn, rất phù hợp để tụ tập với số lượng người đông đảo.

“Ăn đi!” Ogma hét lớn.

Ngay lập tức, mọi người đều lao vào ăn. Một số người ngất đi vì đau đớn, nhưng những người khác không hề bận tâm đến họ. Mọi thành viên trong Hundred đều được khuyên nên ăn thịt của con quái vật mạnh nhất mà họ có thể chịu đựng được, và những ai chỉ ăn thịt của những con quái vật yếu ớt sẽ bị khinh bỉ là kẻ hèn nhát. Thậm chí, việc ăn thịt khiến bạn ngất đi vì đau đớn còn được coi là đáng khen hơn.

Tôi thì không thực sự nghĩ đó là một thước đo giá trị của một người.

Cơ thể của một con Rồng Đất (Earth Dragon) nằm trải dài phía sau tôi. Theo yêu cầu của Ogma, tôi đã bắt đầu mang theo những con quái vật tôi săn được để ăn. Có vẻ hắn muốn dùng điều này để thể hiện sức mạnh của tôi với tư cách là Zero.

Tôi kéo tấm che mặt của mũ bảo hiểm lên và bắt đầu ăn thịt Rồng Đất, và khi tôi làm vậy, các thành viên của Hundred nhìn tôi với ánh mắt sùng bái. Tôi có thể nghe thấy những gì họ đang nói:

“Không thể nào…”

“Tôi sẽ chết mất nếu ăn cái đó.”

“Tổng cộng anh ta đã ăn bao nhiêu con quái vật rồi?”

Tôi chưa bao giờ được tôn kính đến mức này, chắc chắn là không phải với tư cách một hoàng tử ở lâu đài, và tôi có những cảm xúc lẫn lộn về điều đó.

Một khi tất cả đã ăn thịt quái vật và thể hiện lòng trung thành với tổ chức, các trận đấu để xác định thứ hạng trong Hundred bắt đầu. Những trận đấu xếp hạng này chỉ diễn ra vào ngày trong tuần khi tôi tham dự các buổi tụ họp của Hundred. Những ngày khác, họ luyện tập và săn quái vật. Trong Hundred, nơi tất cả đều được quyết định bằng sức mạnh, xếp hạng cực kỳ quan trọng, nên các trận đấu để xác định nó có tính cạnh tranh rất cao. Ngay cả những người ở vị trí khán giả cũng sôi nổi hào hứng. Thậm chí, một số thành viên rõ ràng chỉ tham gia Hundred để xem các trận đấu xếp hạng.

Xem mọi người chiến đấu điên cuồng khá là thú vị, và tôi thực sự đã rất vui, nhưng đôi khi tôi lại bắt gặp một khuôn mặt quen thuộc và trái tim tôi lỡ nhịp. Họ có thể là lính canh lâu đài, hoặc thành viên của một quân đoàn hiệp sĩ, hoặc đôi khi thậm chí là thủ lĩnh của một trong những quân đoàn đó. Họ giấu mặt sau mặt nạ hoặc mũ bảo hiểm, nhưng những người quen biết họ có thể nhận ra họ từ vóc dáng, hoặc cách họ chiến đấu. Theo Ogma, bất kỳ ai tự tin vào kiếm thuật của mình đều có thể được nhận vào Hundred bất kể địa vị, và tất cả họ đều cạnh tranh để trở thành người giỏi nhất. Có thể dự đoán, các thủ lĩnh của các quân đoàn hiệp sĩ đều xếp trong top mười, và đã chứng tỏ là đối thủ đáng gờm đối với các thành viên cấp cao.

Nhân tiện nói đến, có bốn quân đoàn hiệp sĩ ở Farune: Bạch Kỵ Sĩ (White Knights), Hồng Kỵ Sĩ (Red Knights), Hắc Kỵ Sĩ (Black Knights), và Lam Kỵ Sĩ (Blue Knights). Bạch Kỵ Sĩ phục vụ như đội cận vệ hoàng gia, Lam Kỵ Sĩ bảo vệ kinh đô hoàng gia, còn Hồng Kỵ Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ đảm nhiệm tấn công trong thời chiến và chiến đấu với quái vật. Đương nhiên, điều này có nghĩa là có nhiều Hồng Kỵ Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ hơn trong Hundred, thỉnh thoảng mới có Lam Kỵ Sĩ, và hoàn toàn không có Bạch Kỵ Sĩ nào.

Sau khi tất cả các trận đấu xếp hạng hoàn tất, đến lượt tôi chiến đấu. Tuy nhiên, điều này không liên quan đến xếp hạng; nó được thực hiện dưới vỏ bọc tôi đang huấn luyện họ. Kỹ năng tổng thể của mọi người gần đây đã tăng lên, điều đó có nghĩa là tôi không thể đối đầu với top mười cùng lúc nữa, nhưng tôi đã chiến đấu với top hai, hoặc hạng ba đến năm, hoặc hạng sáu đến mười, hoặc hạng mười một đến hai mươi cùng lúc. Hôm nay là ngày tôi sẽ chiến đấu với mười người xếp hạng từ mười một đến hai mươi.

Khi tôi tiến vào trung tâm sàn đấu, mười thành viên của Hundred tạo thành một hình bán nguyệt bao quanh tôi. Tất cả những người đang xem đều giữ một khoảng cách khá xa giữa họ và chúng tôi. Nếu không, các thành viên cấp thấp hơn sẽ có nguy cơ bị thương.

“Bắt đầu!”

Theo lệnh của Ogma, tôi dùng ma lực nạp vào kiếm và quét ngang, tung ra một đòn tấn công vào giữa các đối thủ của mình. Kỹ thuật này được gọi là Sonic Blade, và đó là một kỹ thuật mà sư phụ tôi đã sử dụng.

Bà ấy đã sử dụng nó theo bản năng, nên bà không trực tiếp dạy tôi, nhưng nó rất ngầu, và có vẻ hữu ích để tấn công kẻ thù từ xa. Vì vậy, sau khi nghiên cứu nhiều kỹ thuật khác nhau và trải qua một loạt thử nghiệm và sai sót, tôi đã tự học được cách sử dụng nó. Tình cờ, vị anh hùng, tổ tiên của tôi, cũng có vẻ đã có thể sử dụng Sonic Blade, nên nó đã được ghi lại trong một tài liệu ở lâu đài. Điều đó đã rất hữu ích.

Tôi không thể hạ gục các thành viên hàng đầu của Hundred chỉ bằng một đòn tấn công Sonic Blade duy nhất. Nhưng, dù họ chịu đựng hay né tránh, đội hình của họ bị phá vỡ, và đó là điều tôi đang hướng tới. Tiếp theo, tôi lao vào thành viên thứ hai mươi trước, người đã phải dốc hết sức mình chỉ để đỡ đòn Sonic Blade của tôi. Tôi tung một cú đá bay vào thân trên của hắn, khiến hắn bay vút qua chỗ khán giả. Tôi không dùng kiếm, vì một cú đá dễ dàng kết nối vào động tác tiếp theo của tôi – ngay lập tức tấn công số mười tám bằng kiếm của tôi. Hắn ta chỉ vừa kịp đỡ bằng kiếm của mình, và khi tôi mạnh mẽ ép vào, tôi tung một đòn vào vai hắn. Hắn ôm vai bằng tay, lộ vẻ đau đớn, và quỵ xuống.

Trong lúc đó, các đối thủ khác của tôi đều đã lao đến vị trí của tôi. Vẫn còn tám người trong số họ. Tôi nắm bắt ý đồ của họ để có thể né tránh các đòn tấn công đến từ mọi phía, luồn lách giữa họ và liên tục ra đòn. Tôi hạ gục mười bảy bằng một đòn đánh lòng bàn tay vào ngực, nhưng khi tôi gối gối vào mặt mười chín, điều đó đã tạo khoảng trống cho mười hai chém vào sườn lộ ra của tôi.

Tôi đỡ bằng lòng bàn tay trái. Khỏi phải nói, nếu tôi hứng đòn tấn công của hắn một cách bình thường, các ngón tay của tôi sẽ bị cắt đứt. Nhưng, tôi biết một kỹ thuật cho phép tôi tạo ra một lá chắn vô hình bằng cách tập trung ma lực vào lòng bàn tay, mặc dù nó chỉ hoạt động trong thời gian ngắn. Đây là một kỹ năng mà những con Khỉ Quỷ (Demonic Monkeys) sống sâu trong rừng đã sử dụng, và chúng đã buộc tôi vào một số trận chiến khó khăn trong năm qua. Sau khi ăn một lượng lớn thịt của chúng và luyện tập đến khi gần kiệt sức, tôi cuối cùng, gần đây, đã có được kỹ năng này, và điều đó có nghĩa là không có lý do gì tôi lại không tận dụng nó ở đây.

Thầm cười khúc khích với chính mình trước sự choáng váng của mười hai và những phản ứng kinh ngạc của đám đông, tôi đá hắn, loại hắn khỏi cuộc chiến. Sau đó, tôi dễ dàng nghiền nát năm người còn lại.