Tôi sinh ra ở ngôi làng nhỏ Riem, phía nam Cadonia, nằm giữa Mos và Rừng Quái Thú. Riem không có gì đặc biệt. Bạn có lẽ có thể tìm thấy những ngôi làng tương tự ở bất cứ đâu. Tôi là con gái của trưởng làng, và ông ấy thường đưa tôi đến Mos khoảng mỗi năm một lần. Đó là điều tôi mong chờ nhất, và tôi luôn khoe khoang về nó với những đứa trẻ khác trong làng.

Thật tình cờ, tôi hơi sợ quái vật. Người lớn thích dọa chúng tôi bằng cách nói: “Nếu các con làm điều xấu, quái vật sẽ đến và ăn thịt các con,” nhưng đó chỉ là lời nói suông. Quái vật chưa bao giờ thực sự xuất hiện trong làng, và tôi chỉ thỉnh thoảng nghe những báo cáo lo lắng về việc chúng được nhìn thấy gần đó. Người lớn sẽ hơi hoảng loạn khi điều đó xảy ra, nhưng chưa ai từng bị thương.

Tuy nhiên, gần đây, quái vật đã trở nên năng động hơn. Các ngôi làng xa hơn về phía nam và gần rừng hơn bắt đầu chịu thiệt hại, và tôi bắt đầu nghe ngày càng nhiều chuyện về quái vật gần làng chúng tôi. Tôi chưa bao giờ tự mình nhìn thấy con nào. Tôi ước mình có cơ hội nhìn thấy một con dù chỉ một lần, tôi mơ hồ nghĩ. Tôi không biết quái vật đáng sợ đến mức nào.

Cho đến hôm nay thì khác.

Sau bữa sáng, tôi đang giúp việc ở nông trại thì có người chạy từ làng đến, hét lớn: “Có một đàn quái vật! Nhiều hơn bất cứ ai từng thấy cùng một lúc!”

Mọi người chạy ra rìa làng, và tôi cũng đi cùng họ. Tôi có thể thấy những đám mây bụi bốc lên từ xa, và một số lượng lớn thứ gì đó đang chạy. Khi tôi nheo mắt nhìn kỹ, chúng trông giống những con vật lớn, nhưng hơi khác một chút.

“Chúng đang thẳng tiến về Mos!” ai đó kêu lên.

Đúng vậy, chúng đang đi theo hướng đó. Nhưng Mos có những bức tường thành cao, và rất nhiều kỵ sĩ cùng binh lính. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.

“Trông chúng có vẻ đang tản ra thì phải?”

Nhìn kỹ lại, một vài con quái vật trong đàn đang thẳng tiến về Mos bắt đầu đổi hướng một chút, như thể chúng đang rẽ đi. Mos khá xa.

Có lẽ chúng thiếu kiên nhẫn, và đang cố gắng đi đến nơi khác thay vì?

“Các bạn có nghĩ chúng sẽ đến các làng và thị trấn khác không?”

“Chúng sẽ không đến đây đâu nhỉ?”

Người lớn dường như cũng đang nghĩ giống tôi, và bầu không khí trở nên căng thẳng. Tôi cầu nguyện rằng quái vật sẽ tha cho Riem. Chúng tôi sẽ không thể làm gì chống lại những thứ khổng lồ đó.

Tuy nhiên, trước khi tôi kịp nhận ra, cha tôi lên tiếng từ chỗ ông đứng cạnh tôi: “Mọi người, hãy chuẩn bị bỏ chạy! Sẽ quá muộn khi quái vật đến đây! Và các thành viên dân quân, hãy chuẩn bị chiến đấu!”

Vì ông là trưởng làng, mọi người đều lắng nghe và nhanh chóng chuẩn bị. Dân quân là một nhóm đàn ông trong làng sử dụng cung, giáo và các vũ khí khác để chiến đấu với quái vật nếu cần thiết. Họ chỉ thỉnh thoảng luyện tập, và không bao giờ theo một lịch trình cố định. Tôi chưa bao giờ thấy họ chiến đấu thực sự.

Thời gian trôi qua trong khi tôi lo lắng nhìn mọi người hoàn thành nhiệm vụ của mình, và rồi ngay sau buổi trưa, một trong những thứ đó đã đến. Một thứ màu trắng, giống mèo. Chà, nó hơi giống mèo, nhưng nó có những chiếc răng nanh lộ ra và đôi mắt đỏ ngầu, liếc ngang liếc dọc, nên nó không hề dễ thương chút nào. Hơn bất cứ thứ gì khác, con quái vật giống mèo đến Riem rất lớn, cỡ bằng hai người lớn.

Dân quân bắn tên vào nó, nhưng không mũi nào trúng. Con quái vật dễ dàng né tránh tất cả, dường như không hề bận tâm.

“Chạy đi!” cha tôi hét lên, ra lệnh cho dân làng rằng tất cả chúng tôi nên lấy đồ đạc và sẵn sàng bỏ chạy, thì...

“Không được rồi! Có thêm nữa!”

Một con mèo lớn khác xuất hiện theo hướng chúng tôi đang cố gắng chạy. Chúng tôi định thử một con đường khác, nhưng khi nhìn xung quanh, chúng tôi thấy những con mèo đang nhanh chóng di chuyển vào và bao vây làng. Rõ ràng, những đám mây bụi không phải là nơi duy nhất quái vật đến từ đó.

Chúng ta bị bao vây rồi!

Những con mèo khổng lồ đã bao vây làng, gần như thể chúng biết chúng tôi đang cố gắng trốn thoát. Không còn nơi nào khác để đi, chúng tôi tập trung vào tòa nhà lớn nhất của làng, nhà thờ. Chúng tôi co ro lại và nhiệt thành cầu nguyện Chúa rằng những con quái vật mèo đó sẽ bỏ đi, nhưng lời cầu nguyện của chúng tôi không được đáp lại. Những con mèo khổng lồ xuất hiện và dễ dàng phá vỡ cánh cửa nhà thờ. Các thành viên dân quân ở đó đã nỗ lực cuối cùng để xua đuổi quái vật bằng giáo của họ, nhưng những con mèo gạt dân quân đi bằng chân trước của chúng như thể chúng đang chơi với những cuộn len.

“Á!” một trong những dân quân hét lên khi anh ta bị ném vào tường nhà thờ.

Sức mạnh đáng kinh ngạc. Vậy đây là quái vật... Chúng không chỉ là những câu chuyện đáng sợ. Không có gì bạn có thể làm chống lại chúng.

Một trong những cái miệng của con mèo méo mó. Nó trông như đang nhìn chúng tôi và cười nhạo nỗi sợ hãi của chúng tôi. Rồi, nó đột ngột cúi xuống — nó đang chuẩn bị vồ.

Vô vọng rồi!

Ngay khi tôi nghĩ vậy, một thứ gì đó rơi xuống từ trên cao và đáp xuống ngay khoảng trống giữa chúng tôi và con mèo. Thực ra, đó là một người — một thanh niên, có lẽ lớn hơn tôi một chút. Anh ta đang cầm một thanh kiếm và mặc thứ trông giống áo giáp, nhưng đó không phải là loại áo giáp cứng mà các kỵ sĩ mặc, nó là thứ gì đó nhẹ hơn. Có vẻ như anh ta đã đột nhập vào nhà thờ qua một cửa sổ trời, một trong những cửa sổ trên mái nhà mà tôi chưa bao giờ thực sự hiểu mục đích của nó.

“Một con Hổ Trắng. Khá bình thường thôi,” người đàn ông nói, nhìn con quái vật mèo. Rõ ràng, nó được gọi là Hổ Trắng.

Con Hổ Trắng đó đang cảnh giác với người đàn ông, sự tự tin trước đó của nó hoàn toàn biến mất, gần như thể nó chưa bao giờ có mặt ở đó ngay từ đầu. Người đàn ông khéo léo chuẩn bị kiếm của mình, rồi tiếp cận con Hổ Trắng với những chuyển động mượt mà, linh hoạt. Con Hổ Trắng nhe răng nanh, rút móng vuốt trước, và vồ thẳng vào người đàn ông.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đầu con Hổ Trắng lăn xuống sàn. Người đàn ông đã vung kiếm, nhưng tôi không thể nhìn thấy nó chút nào. Máu phun ra từ cổ con Hổ Trắng như một đài phun nước tôi từng thấy ở Mos, và dân làng la hét. Người đàn ông không để ý đến họ, ngay lập tức di chuyển đến con Hổ Trắng tiếp theo, con này nhanh chóng tấn công anh ta bằng móng vuốt và răng nanh.

“Tốt lắm, tốt lắm, đúng là thứ tôi cần!” người đàn ông nói, ca ngợi các đòn tấn công của quái vật vì một lý do nào đó trong khi khéo léo né tránh tất cả. Rồi, anh ta thực hiện một loạt nhát chém kiếm nhanh chóng, xẻ thịt con Hổ Trắng một cách tinh vi trong nháy mắt. Khi đã làm suy yếu con quái vật, người đàn ông đâm kiếm vào nó, kết liễu nó. Con Hổ Trắng thứ ba và cuối cùng dường như hoảng sợ, và nó từ từ lùi ra khỏi nhà thờ. “Tôi sẽ quay lại khi đã đánh bại tất cả chúng, nên hãy đợi ở đây cho đến lúc đó!” người đàn ông nói, rồi ra khỏi nhà thờ, đuổi theo con Hổ Trắng còn lại.

Người lớn bắt đầu bàn tán. “Đó là ai vậy?”

“Tôi không nghĩ anh ta là một kỵ sĩ.”

“Anh ta là một nhà thám hiểm ư?”

“Nếu là vậy, chúng ta có thể phải trả cho anh ta một phần thưởng đấy.”

Sau một thời gian, người đàn ông quay lại. “Tôi đã xử lý tất cả quái vật trong làng. Nếu các bạn không đốt xác, chôn chúng, hoặc làm gì đó để tiêu hủy chúng, những con khác sẽ đến.”

“Đ-Đã hiểu... Tiện thể, anh là ai?” cha tôi hỏi thay mặt dân làng.

“Tên tôi là Juza. Tôi là thành viên của nhóm Hundred, và tôi là người thứ một trăm. Tôi đến cứu ngôi làng này theo lệnh của Vua Zero của Farune.”

Nhóm Hundred?

Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì, nhưng Farune là một trong những nước láng giềng của Cadonia. Tại sao vua của một nước láng giềng lại cử người đến cứu làng chúng tôi?

“Vua của Farune? Tại sao ngài ấy lại quan tâm đến ngôi làng này?” cha tôi hỏi. Ông ấy chắc hẳn cũng đang nghĩ giống tôi.

“Không chỉ ngôi làng này. Đức vua của tôi đã gửi viện trợ đến tất cả các thị trấn và làng mạc đang bị quái vật tấn công.”

“Tất cả ư? Có những người mạnh như anh ở Farune không?”

“Tôi là người thứ một trăm. Điều đó khiến tôi trở thành thành viên có thứ hạng thấp nhất trong nhóm Hundred. Các thành viên cấp cao hơn đang đến các thị trấn lớn hơn. Tôi không nên nói điều này, nhưng đây là một ngôi làng khá nhỏ. Họ đánh giá rằng tôi sẽ đủ, và họ đã đúng.”

Juza nói như không có gì, nhưng chúng tôi đã sốc. Anh ta thấp kém ư? Và anh ta là người thứ một trăm; điều đó có nghĩa là có chín mươi chín người mạnh hơn anh ta sao?

Nghe thấy những lời xì xào của chúng tôi, Juza nói: “Không chỉ chín mươi chín. Vua Zero còn ở trên cả nhóm Hundred. Người đàn ông đó thực sự hùng mạnh. Ngài ấy mạnh đến mức toàn bộ nhóm Hundred không thể đánh bại ngài ấy, ngay cả khi tất cả chúng tôi cùng hợp sức. Ngài ấy cũng rất hào phóng. Đó là lý do tại sao ngài ấy gửi viện trợ đến các làng ở các nước khác.”

Một vị vua mạnh mẽ, nhân từ? Chúng tôi chỉ từng nghe nói về những vị vua như vậy trong truyện cổ tích. “Vậy, ông là trưởng làng?” Juza hỏi cha tôi.

“Vâng, tôi là,” cha tôi trả lời một cách lo lắng. Một vị vua nước ngoài đã cứu làng chúng tôi — không đời nào chúng tôi có thể thoát khỏi mà không phải trả giá. Cha tôi có lẽ đang mong Juza đòi hỏi thứ gì đó đổi lại.

“Làng có bị thiệt hại gì không?” Juza hỏi.

“Chà, cũng có chút ít, vâng.”

Ruộng đồng và cây trồng của chúng tôi đã bị tàn phá, và một số tòa nhà bị hư hại một chút — mặc dù tôi có cảm giác thứ đắt nhất là cửa sổ nhà thờ mà Juza đã làm vỡ.

“Được rồi. Vậy thì hãy cầm lấy cái này,” Juza nói. Anh ta lấy một cái túi da nhỏ từ túi áo ngực và đưa cho cha tôi.

“Cái gì vậy?”

“Bên trong có tiền vàng. Hãy dùng nó để bù đắp thiệt hại.”

“Tiền vàng!” cha tôi thốt lên ngạc nhiên. Ông ấy đổ hết thứ bên trong túi vào tay. Có mười đồng tiền vàng bên trong. Bất cứ ai trong chúng tôi cũng khó có cơ hội nhìn thấy dù chỉ một đồng tiền vàng trong suốt cuộc đời. Tôi khá chắc rằng mười đồng tiền vàng trị giá hơn tổng số tiền và tài sản của mọi dân làng cộng lại.

“Và... chúng tôi có thể dùng những thứ này sao?”

“Các bạn có thể. Đức vua của tôi đã mang chúng đến cho đất nước này.”

Dân làng bắt đầu xì xào với nhau. Vị vua này không chỉ giúp đỡ họ, mà còn cho họ tiền vàng. Họ chưa bao giờ nghe nói về một vị vua như vậy, ngay cả trong truyện cổ tích. Đó không phải là một vị vua — đó là một vị thần.

“Đó là bởi vì đức vua của tôi là vị vua vĩ đại nhất trong lịch sử!” Juza nói với một tiếng cười nhẹ nhàng. Rồi, anh ta rời đi — nhưng trước tiên, anh ta cắt một miếng thịt Hổ Trắng và cắn một miếng, điều này thu hút sự chú ý của tôi, nhưng điều đó không quan trọng.

Khi chúng tôi đốt và xử lý xác Hổ Trắng, mỗi người trong chúng tôi đều ca ngợi vua Farune, Vua Zero.

Chuyện này đã trở thành một vấn đề đau đầu thực sự.

Vua Cadonia đã bị quái vật tấn công và giết chết. Rõ ràng, thi thể của ngài ấy được tìm thấy nằm trên đường cao tốc hướng bắc ra khỏi Mos trong tình trạng khủng khiếp, bị quái vật ăn một phần. Thi thể của các cận vệ của ngài ấy nằm rải rác xung quanh, nên không còn nghi ngờ gì nữa, thi thể được nhắc đến thuộc về nhà vua.

Tôi có thể đối phó với điều đó. Ngài ấy chỉ là vua của một nước ngoài, và tôi chưa bao giờ gặp ngài ấy, nên tôi không cảm thấy đặc biệt đau lòng về điều đó. Nếu có gì, ngài ấy có thể đã may mắn tránh được việc phải nghe những lời phàn nàn và sửa chữa mọi thứ sau cuộc giẫm đạp. Nhưng đối với chúng tôi, chúng tôi không thể trở về Farune khi vua Cadonia đã chết.

Sau khi đến Mos, tôi đã ngay lập tức phái lính canh của mình đi trấn áp quái vật. Rồi, tôi đã đi đến một vài thị trấn lớn hơn bị thiệt hại đáng kể và tự mình đánh bại quái vật. Trên đường đi, chúng tôi tự do phân phát tất cả số vàng chúng tôi đã mang theo. Về cơ bản, ý tưởng của tôi là nếu chúng tôi dùng tiền để giúp Cadonia, họ sẽ phải chấp nhận, và không ai sẽ phàn nàn về việc bồi thường trong tương lai. Người Cadonia đều có vẻ vui vẻ khi nhận được vàng, nên tôi khá chắc rằng mình đã sử dụng tiền tốt.

Tôi gặp lại lính canh của mình và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn trên đường trở về Mos, và chính lúc đó tôi nhận được báo cáo về cái chết của vua Cadonia. Tin tức này dường như đã lan truyền khắp Mos, và những phản ứng đối với nó rất đa dạng.

Ở thái cực cực đoan nhất là các lãnh chúa phía nam, những người nói: “Nhà vua là người đầu tiên bỏ chạy, và quái vật đã giết ngài ấy ngay lập tức? Thật là thảm hại.” Điều đó thì tốt thôi. Vấn đề là khi họ bắt đầu nói: “Chúng ta không thể là một phần của một đất nước như thế này, chúng ta thuộc về Farune bây giờ!”

Ôi... thật là phiền phức. Tại sao tôi lại là người phải giải quyết mớ hỗn độn của Cadonia?

Kết quả là sau khi tôi trở về Mos, các lãnh chúa, thị trưởng, trưởng làng và các nhà lãnh đạo khác đã đổ xô vào thành phố để gặp tôi và tự nguyện thề trung thành. Tất cả họ đều nói những điều khá giống nhau. Tóm lại: “Cảm ơn ngài đã giúp đỡ chúng tôi, và cảm ơn ngài đã cho tiền.” Rồi họ nói, theo một cách nghe có vẻ như một lời đe dọa: “Giờ chúng tôi đã tuyên bố mình là một phần của Farune, chúng tôi không thể quay lại Cadonia!” và cố gắng buộc tôi phải công nhận lòng trung thành mới của họ. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.

Rõ ràng, đã có những tranh chấp với giới quý tộc Cadonia ở một số khu vực, nhưng khi các thành viên của nhóm Hundred vui vẻ đến những nơi đó làm quân tiếp viện, tất cả các xung đột đều nhanh chóng được giải quyết.

Trước khi tôi kịp nhận ra, gần như toàn bộ miền nam Cadonia đã trở thành lãnh thổ của Farune.