Mặc dù Gamarath đã nhanh chóng cải cách Farune, nhưng ông vẫn còn một nỗi lo canh cánh. Ngân khố tạm thời dồi dào nhờ việc tịch thu tài sản của giới quý tộc, nhưng Farune vốn dĩ luôn là một đất nước nghèo nàn. Mục đích chính của nó là làm lá chắn chống lại Rừng Quái Vật, và nơi đây chẳng có ngành công nghiệp nào đáng kể. Dù Gamarath có cải cách chính phủ hay nâng cao hiệu quả kinh tế đến mấy, nền kinh tế tự thân cũng sẽ không bao giờ phát triển chừng nào hàng hóa lưu thông còn quá ít ỏi. Cứ đà này, vương quốc sẽ sớm đi vào ngõ cụt.

Gamarath là một chính khách và nhà quản lý xuất sắc, nhưng ông không phải là thương nhân, nên hoàn toàn không biết cách giới thiệu và thúc đẩy các ngành công nghiệp nhằm tăng cường giao thương quốc tế và lưu chuyển tiền tệ. Ông đã đạt được những kết quả thực sự với các cải cách của mình, nhưng ông lo lắng về giới hạn của chúng.

Rồi một ngày nọ, khi ông đang báo cáo về chính sách triều đình cho Quốc Vương Mars, vị vua vốn thường im lặng lắng nghe bỗng cất lời.

“Trẫm muốn khanh xây dựng một đấu trường,” ngài phán.

“Một… đấu trường?” Gamarath đáp lại. Ông bất ngờ trước lời đề nghị đột ngột này. Quốc Vương Mars đã trao cho ông toàn quyền trong việc quản lý vương quốc, và cho đến lúc đó, ngài chưa hề đưa ra bất kỳ đề xuất nào của riêng mình. Vả lại, một đấu trường dù sao cũng là điều bất thường. Rất hiếm quốc gia nào có đấu trường nơi họ buộc các đấu sĩ giao tranh, và đây sẽ là lần đầu tiên đối với Farune.

“Đội Trăm Người sẽ tổ chức các trận đấu xếp hạng ở đó,” Quốc Vương Mars giải thích.

Gamarath ngừng lại. “Thần hiểu rồi. Thần từng nghe nói các trận đấu của họ khá ấn tượng. Có lẽ bệ hạ đang gợi ý rằng, bằng cách tổ chức chúng trong một đấu trường, chúng ta có thể biến chúng thành một buổi trình diễn?”

“Đúng vậy. Khanh hiểu ý Trẫm đấy, Gamarath.”

Gamarath cảm thấy mình đã hiểu ý đồ của Quốc Vương. Ngài có lẽ đang nghĩ rằng, bằng cách biến các trận đấu xếp hạng của Đội Trăm Người thành một buổi trình diễn, ngài có thể biến chúng thành một điểm thu hút độc đáo cho vương quốc. Các trận đấu này vốn đã nổi tiếng khắp Farune vì sự khốc liệt của chúng. Nhưng cho đến nay, chỉ các thành viên của Đội Trăm Người mới được theo dõi, mà để trở thành thành viên thì phải vừa ăn thịt quái vật vừa có kỹ năng kiếm thuật cần thiết—một rào cản quá lớn đối với người bình thường. Nhiều người chỉ đơn thuần muốn xem các trận đấu xếp hạng, nhưng hiện tại họ không thể. Biến các trận đấu thành một hình thức giải trí công cộng dường như là một kế hoạch hay.

“Cảm tạ bệ hạ rất nhiều,” Gamarath nói. “Vậy thì, có phải bệ hạ đang cân nhắc biến nó thành một công trình công cộng và thu phí người xem không ạ?” Nếu chúng ta có đủ lượng khán giả, số tiền thu được sẽ tạo ra một nguồn thu đáng kể, ông nghĩ. Chúng ta thậm chí có thể thu hút du khách từ bên ngoài vương quốc.

“Không phải vậy.”

“Không ạ? Vậy thì chúng ta nên kiếm tiền từ nó bằng cách nào?” Lời gợi ý đầu tiên bị bác bỏ, Gamarath bắt đầu suy nghĩ. Quốc Vương có một cái nhìn sâu sắc. Ngài sẽ không bao giờ ngu ngốc đến mức xây dựng một đấu trường chỉ để cho phép bất kỳ ai xem các trận đấu miễn phí. Sau một thoáng suy nghĩ về các phương pháp tạo doanh thu mà không thu phí trước, Gamarath bỗng vỡ lẽ. “Tất nhiên rồi! Chúng ta sẽ cho phép khán giả cá cược vào các trận đấu, đúng không ạ?!”

Các trận đấu xếp hạng không phải là những trận đấu tập thông thường. Gamarath từng nghe nói chúng là những cuộc chiến nghiêm túc, với kiếm thật, thương tích thật, và các đấu thủ đặt cược kỹ năng cùng danh tiếng của mình vào kết quả. Khán giả sẽ phát cuồng vì các trận đấu nếu họ có thể đặt cược vào kết quả.

Cờ bạc phần lớn là bất hợp pháp, nhưng nó lại là một ngành công nghiệp đáng nể ở những khu vực được chính phủ chính thức cho phép. Gamarath thậm chí còn nghe nói về các quốc gia khác đã tăng đáng kể doanh thu nhờ hợp pháp hóa cờ bạc.

“Đúng vậy,” Quốc Vương Mars đáp. “Biến đấu trường thành một công trình công cộng và cho phép cá cược vào các trận đấu xếp hạng của Đội Trăm Người.”

Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Quốc Vương dường như đã nhìn thấu tâm trí Gamarath và biết được mọi nỗi lo của ông—không, chắc chắn là ngài đã biết. Có một chiều sâu khó lường trong con người Quốc Vương. Ngài có lẽ đã sớm nhận ra rằng Farune không có ngành công nghiệp địa phương đáng kể nào, và biết đó là một điểm yếu. Thậm chí có thể ngài đã mường tượng ra sự phát triển này ngay từ khi thành lập Đội Trăm Người.

“Tuyệt vời! Đấu trường chắc chắn sẽ trở thành trụ cột kinh tế! Thần sẽ sắp xếp mọi thứ ngay lập tức!” Ngập tràn sự ngưỡng mộ trước sự tiên liệu phi thường của Quốc Vương, Gamarath vội vã rời khỏi phòng ngai vàng, để dồn hết tâm huyết khởi động dự án.

Phải mất chưa đầy sáu tháng để hoàn thành đấu trường. Tôi không biết tại sao, nhưng vì lý do nào đó, nó lại cực kỳ rộng lớn, hơn gấp đôi so với những gì tôi tưởng tượng. Rõ ràng, khán đài có thể chứa hàng ngàn người, khiến nó nghiễm nhiên trở thành công trình kiến trúc lớn nhất Farune.

Chúng ta sẽ không phá sản vì xây cái này đâu, phải không? Tôi lo lắng nghĩ, nhưng ngay khi các trận đấu xếp hạng của Đội Trăm Người thực sự bắt đầu, khán giả đã lấp kín khán đài. Những trận đấu ấn tượng giữa các đấu sĩ hàng đầu khiến đám đông cuồng nhiệt—và quan trọng hơn, họ đã cá cược. Rất nhiều.

Đấu trường cũng tràn ngập du khách từ các quốc gia lân cận nghe tin đồn về Đội Trăm Người, nên nó nhanh chóng thu hồi vốn. Theo Gamarath, đấu trường sẽ giúp tăng gấp đôi doanh thu của vương quốc về lâu dài. Tôi chắc chắn không thể phàn nàn về việc có thêm tiền.

Bắt đầu từ Ogma, Đội Trăm Người cũng có phản ứng tích cực với đấu trường. Họ thích thú chiến đấu trong tiếng hò reo, cổ vũ của đám đông vang dội xuống—và các đấu thủ cũng nhận được tiền thưởng, điều này khiến đấu trường trở thành một nguồn thu nhập tốt cho họ. Nhiều thành viên trong Đội Trăm Người có xuất thân thường dân, và đôi khi phải làm nhiều công việc để kiếm sống, nên tiền thắng cược từ đấu trường đã giúp họ toàn tâm toàn ý cống hiến cho Đội Trăm Người.

Giờ đây, trở thành đấu sĩ hàng đầu trong Đội Trăm Người về cơ bản đã biến một người thành nhân vật nổi tiếng, mang lại cho họ của cải, danh vọng và địa vị. Số lượng người đăng ký tham gia Đội Trăm Người—cả trong Farune và bên ngoài—tăng vọt. Có đủ mọi loại người: một số có sức mạnh bị lãng quên do địa vị thấp kém, những người khác là nhà thám hiểm tự tin vào kỹ năng của mình, và nhiều người nữa chỉ đơn thuần là muốn thử sức bằng cách tham gia.

Những người đăng ký vào Đội Trăm Người đã biến Rừng Quái Vật thành bãi săn của họ để tìm kiếm thịt quái vật, và kết quả là đã khai phá vùng đất màu mỡ chưa từng được động đến này. Là một quốc gia, Farune đóng vai trò như một sự kiểm soát đối với khu rừng, nên việc khai thác khu rừng cũng đồng nghĩa với việc mở rộng biên giới vương quốc. Trong khi đấu trường làm tăng doanh thu của vương quốc, thì việc phát triển khu rừng lại mở rộng lãnh thổ của nó. Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp.

Cho đến khi một vấn đề bất ngờ nảy sinh. Một ngày nọ, Gamarath đến gặp tôi với một báo cáo.

“Quần thể Thỏ Sát Thủ đang gần tuyệt chủng?” Tôi nhắc lại.

“Đúng vậy, thưa bệ hạ, hiện tại hầu như không còn nhìn thấy chúng trong biên giới của chúng ta nữa,” Gamarath giải thích. “Thỏ Sát Thủ là loại quái vật dễ ăn nhất, nên với sự phát triển của Đội Trăm Người, chúng đang bị săn bắt quá mức.”

Thỏ Sát Thủ vừa là loài quái vật yếu nhất, vừa là loài sâu bọ gây hại cho gia súc và hoa màu. Kết quả là, những nhà thám hiểm mới thường săn lùng chúng. Nhưng tuyệt chủng sao?

“Ai đời lại nghe nói quái vật tuyệt chủng bao giờ?” Tôi hỏi. “Chẳng phải chúng cứ sinh sôi vô tận từ đâu đó sao?”

“Đây cũng là lần đầu tiên thần nghe nói đến điều đó. Mặc dù thay vì gần tuyệt chủng, có lẽ chính xác hơn khi nói rằng loài này đã bị xóa sổ hoàn toàn trong biên giới của chúng ta,” Gamarath tiếp lời. “Ngoài ra, dường như đã có sự sụt giảm đáng kể trong các báo cáo nhìn thấy các loài quái vật khác trong vương quốc. Thần nghe đồn ngay cả rồng cũng đang tránh không phận của chúng ta.”

“Vậy sao?”

Rồng, mặt khác, là loại quái vật mạnh nhất—và là một cảnh tượng cực kỳ hiếm gặp. Thông thường, nhiều nhất thì người ta cũng chỉ thấy một con Wyvern, loài rồng yếu nhất, bay qua bầu trời Farune trên đường đến một nơi nào đó.

“Vâng,” Gamarath nói. “Thịt rồng rất hiếm và có giá trị, nên bất cứ khi nào chúng bay qua lãnh thổ của chúng ta, chúng đều bị tấn công bằng hàng loạt mũi tên, giáo mác và phép thuật. Nếu chúng có rơi từ trên trời xuống, chúng sẽ bị săn lùng không thương tiếc. Rồng là loài quái vật cực kỳ thông minh, nên chúng đã bắt đầu hoàn toàn tránh xa đất nước của chúng ta, đó là lý do tại sao số lần nhìn thấy đã giảm mạnh.”

“Khoan đã. Bị tấn công bằng phép thuật? Khanh có ý gì vậy?”

“Có vẻ như gần đây, Hội Pháp Sư, do Quý Cô Frau lãnh đạo, cũng đã bắt đầu ăn thịt quái vật. Họ đang tích cực thu thập thịt của các quái vật cấp cao là chính, đồng thời tích lũy kinh nghiệm chiến đấu.”

Giờ khanh nhắc đến, Frau đúng là có nói cô ta cũng ăn thịt quái vật. Cô ta nói nó làm tăng mana của mình, hay gì đó. Cô ta cũng bắt thuộc hạ của mình ăn luôn sao?

Thịt rồng chắc chắn rất có giá trị. Thậm chí không thể thoáng thấy một con rồng nếu không đi sâu vào Rừng Quái Vật. Đồng thời, chúng quá mạnh đến nỗi bất cứ khi nào một con được phát hiện trên không phận của chúng ta đều là một tình huống khẩn cấp. Điều đó có nghĩa là phải sơ tán cư dân từ các làng lân cận, và thành lập một đội chinh phạt để chiến đấu với nó.

Không có báo cáo nhìn thấy rồng nào kể từ khi tôi trở thành Quốc Vương. Rõ ràng, điều này là do chúng đã bị săn lùng để lấy thịt mà không ai thèm nói cho tôi biết. Và đó không phải là tất cả. Đội Trăm Người và Hội Pháp Sư thực ra đang tranh giành nhau xem nhóm nào sẽ giành được loại thịt quý giá đó.

…Giờ thì ngay cả rồng cũng chạy trốn? Vương quốc này là loại địa ngục nào vậy?

Sau một khoảng lặng ngắn, tôi mạo hiểm nói, “Chà, quái vật biến mất chẳng phải là một điều tốt sao? Nó làm giảm thiệt hại cho người dân và hoa màu.”

“Quả vậy, thưa bệ hạ,” Gamarath đồng tình. “Chúng ta thường phải thuê các nhà thám hiểm để tiêu diệt những con quái vật đó, nhưng với việc quái vật bị xóa sổ hoàn toàn, năm nay là vụ mùa bội thu lớn nhất trong lịch sử vương quốc, mà không cần đến các nhà thám hiểm. Nông dân đang không ngừng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến đức vua. Thần cứ nghĩ mình đã hiểu hết sự uyên thâm của bệ hạ, nhưng việc bệ hạ đã có ý nghĩ này khi thúc đẩy việc tiêu thụ thịt quái vật… Thần thật sự không biết nói gì hơn!” Ông nhìn tôi với ánh mắt ngây ngất.

Kỳ quái.

Tôi nào có tính toán hay lên kế hoạch gì đâu. Tôi chỉ ăn thịt quái vật vì không có gì khác để ăn, và khi tôi nói với người khác rằng ăn nó có thể mạnh hơn, thì chuyện này đã xảy ra. Chỉ có thế thôi.

“Vậy thì không có vấn đề gì,” tôi nói. “Thỏ Sát Thủ tuyệt chủng là điều tốt, phải không?”

“À, không hẳn vậy. Theo báo cáo của Lãnh Chúa Ogma, chất độc trong thịt của những con quái vật mạnh hơn Thỏ Sát Thủ là chết người đối với những ai chưa quen. Không có thịt Thỏ Sát Thủ, ông ấy không còn có thể giúp tân binh làm quen với việc ăn thịt quái vật nữa.”

Vậy thì họ nên ngừng ăn nó đi chứ. Nó có độc, mà còn dở tệ nữa.

Nói vậy chứ, tôi vẫn đang ăn thịt quái vật. Rốt cuộc, tôi không biết khi nào sư phụ của mình, Cassandra, có thể trở về. Nếu tôi lơ là việc luyện tập hoặc ngừng ăn thịt quái vật, bà ấy sẽ giết tôi không chút do dự—dù tôi là vua, hoàng tử, hay bất cứ ai khác.

Các thành viên của Đội Trăm Người có lẽ nghĩ tôi ăn thịt quái vật vì tôi thích nó. Họ thậm chí còn dâng nó cho tôi như một vật cống nạp, nên nó thường xuyên xuất hiện trên đĩa của tôi trong bữa ăn tối. Tôi là vua rồi, tại sao tôi vẫn phải ăn như vậy chứ? Tôi muốn bữa ăn của mình thực sự ngon miệng.

“Ừm. Chà, nếu họ thực sự muốn ăn thịt Thỏ Sát Thủ đến vậy, nghe có vẻ họ nên tự nuôi quái vật thì hơn,” tôi nói một cách mỉa mai, không thể nào hiểu nổi bất kỳ ai thích ăn thịt quái vật.

“Nuôi? Quái vật?” Gamarath nhắc lại. “Ôi, thần chưa từng nghĩ đến điều đó. Bệ hạ, thần lại một lần nữa kinh ngạc trước ý tưởng phi thường của người!”

Ôi, chết tiệt. Hắn ta lại tin thật rồi. Một đất nước nuôi quái vật? Mà còn để làm thức ăn nữa chứ. Mọi người khác sẽ nghĩ chúng ta điên mất.

“Khoan đã, Gamarath. Chúng ta không thể nuôi quái vật để ăn thịt chúng.”

“Không ạ? Vậy ý bệ hạ là… để trưng bày chúng?”

Trưng bày ư? Tên này lúc nào cũng sẵn sàng gợi ý những thứ kỳ quặc nhất.

“Chúng ta sẽ không trưng bày chúng—”

“Không trưng bày ư? Nhưng tất nhiên rồi! Bắt đầu nuôi Thỏ Sát Thủ như một bước đầu tiên để biến quái vật thành một phần của quân đội chúng ta! Phi thường, bệ hạ! Thần nghe nói ở các quốc gia phía bắc, một số người nuôi rồng để cưỡi chúng làm kỵ sĩ rồng. Vậy là bệ hạ đang nói chúng ta nên học theo họ với các loài quái vật nói chung?!”

Hắn ta đang nói cái quái gì vậy? Dùng quái vật làm một phần quân đội—tôi là cái gì, một chúa quỷ sao?

“Không, cái đó—” Cuộc trò chuyện đang đi chệch hướng một cách tồi tệ, nhưng khi tôi cố gắng ngăn cản Gamarath đang hăng say, đột nhiên giọng nói của tôi không hoạt động nữa.

“Thịt, trưng bày, sức mạnh quân sự… Giờ khanh nhắc đến, việc nuôi quái vật có vô vàn lợi ích! Sẽ khó khăn đấy, nhưng rất đáng để thử!”

Tôi cố gắng nói, “Không, không, không, tôi hoàn toàn không nói vậy!” nhưng những lời đó vẫn mắc kẹt trong cổ họng tôi, một cách kỳ lạ.

Tôi có một linh cảm xấu, và rồi tôi nhìn xung quanh và phát hiện Frau, người không biết từ khi nào đã vào văn phòng của tôi và đang đứng ở góc phòng. Như mọi khi, cô ta có lẽ đã nghe lén cuộc trò chuyện của tôi với Gamarath sau khi sử dụng Ấn Khế Ước để dịch chuyển đến đây. Và giờ, cô ta đang thi triển một loại phép thuật nào đó. Chắc chắn đó là lý do tại sao tôi không thể nói!

“Quyết định vậy nhé. Thần sẽ nhanh chóng sắp xếp mọi thứ cần thiết, vậy nên thần xin phép cáo lui.” Gamarath rời khỏi văn phòng mà không hề nhận ra Frau. Sau đó, Frau cũng biến mất. Tôi không hiểu tại sao, nhưng cô ta dường như thực sự muốn nuôi quái vật.

“Chắc cố gắng ngăn cô ta cũng vô ích…” tôi tự nhủ, xác nhận rằng mình đã có thể nói chuyện trở lại.

Bất cứ khi nào nghĩ về tương lai của vương quốc, tôi lại cảm thấy chán nản. Giờ đây Frau đã bám chặt lấy ý tưởng này, tôi chẳng thể làm gì để ngăn cản cô ta. Với tư cách là nữ hoàng, cô ta chưa bao giờ thể hiện sự gắn bó với tiền bạc hay quyền lực, nhưng cô ta lại có xu hướng bị ám ảnh một cách điên cuồng với bất cứ thứ gì thu hút sự chú ý của mình. Và tôi có thể đã kiểm soát được cô ta nếu tôi dùng hết sức mình, nhưng thiệt hại cho các khu vực xung quanh sẽ là thảm khốc.

Thôi kệ cô ta vậy. Chắc chuyện này sẽ biến thành một loại quân đoàn quái vật vô dụng nào đó, nhưng dù sao vẫn còn tốt hơn là cô ta phá hủy lâu đài.