“Phù, đáng sợ thật. Chắc chắn đã làm mình giảm mất vài năm tuổi thọ!” Tôi thở phào nhẹ nhõm với Peace đậu trên vai phải, Patty bám chặt sau gáy tôi, và Aina đang được ôm chặt vào lòng. Chúng tôi đã trốn thoát thành công.

“Mister Shiro, chúng ta đang ở đâu…” một giọng nói nhỏ nhẹ nhàng cất lên. “Chúng ta đang ở đâu vậy? Vài giây trước chúng ta còn đang ở trong rừng mà…”

Cô bé bối rối liếc nhìn quanh căn phòng có bàn thờ của bà khi tôi đặt cô bé xuống tấm chiếu tatami. Vâng, đúng vậy. Để thực hiện cuộc đào thoát và cứu mạng Aina, tôi đã buộc phải sử dụng con át chủ bài cuối cùng của mình: khả năng di chuyển giữa các thế giới.

“Đây là nhà của bà anh” tôi nói với cô bé.

Đôi mắt nó mở to và hàm rớt xuống. Lần này cô bé nhìn kỹ căn phòng một lượt ánh mắt bắt đầu từ trần nhà, rồi hạ xuống sàn tatami, sau đó chuyển sang cửa sổ có rèm che, rồi đến bức ảnh bà đang giơ hai tay chữ V, trước khi cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt tôi.

“Bà của anh ư? Cái gì? Chúng ta đang ở trong…” con bé ngập ngừng. “Chúng ta đang ở trong nhà của bà phù thủy tốt bụng đó ạ?”

“Ừ. Mặc dù anh đoán về mặt cơ bản thì bây giờ nó là nhà của anh.” Mặc dù bà vẫn còn sống và khỏe mạnh, bà đã được ghi chính thức là “đã qua đời” trong sổ hộ khẩu của gia đình Amata và ngôi nhà đứng tên tôi.

“Mister Shiro, điều đó có nghĩa là đây là—” Aina bắt đầu nhưng đã bị Patty ngắt lời.

“Nhà của bà cậu?! K-Khoan đã, Shiro! Điều đó có nghĩa là chúng ta đang ở vùng đất của các phù thủy?! Phải không?!”

Ồ, đúng rồi. Mặc dù tôi đã nói với Patty về phần này trong kế hoạch của mình, tôi đã quên đề cập đến nơi mà cánh cổng thực sự dẫn ra. Vài tháng trước, cả hai đã vô tình nhìn thấy tôi “đăng nhập” vào Ruffaltio và họ tin chắc rằng tôi vừa trở về từ cái gọi là “vùng đất của các phù thủy” vì vậy tôi đã hùa theo. Kể từ đó, cả hai đều rất tò mò về nơi bí ẩn này.

“Sao? Trả lời đi, Shiro!” Patty ép tôi. “Đ-Đó là lệnh từ của sếp của cậu! Và cậu biết cậu không thể chống lại lệnh của sếp—”

Tôi giơ tay lên để ngắt lời cô. “Bình tĩnh nào, sếp. Chúng ta có thể đã cứu được Aina, nhưng nhiệm vụ còn lâu mới kết thúc. Sếp nhớ chứ?”

Patty nghiến răng bực bội. “T-Tôi biết.”

“Chúng ta vẫn cần phải tiến hành giai đoạn tiếp theo của kế hoạch. Chúng ta hãy để dành chuyện phiếm sau nhé?”

“Tôi biết rồi!” cô nói một cách thiếu kiên nhẫn. “Chúng ta phải—từ đó là gì nhỉ? ‘Ưu tiên’? Vâng, chúng ta phải ưu tiên nhiệm vụ!”

“Đó mới là sếp của tôi” tôi khen cô. “Tôi biết sếp sẽ hiểu mà.”

Tôi liếc nhìn đồng hồ trên tường, nó cho tôi biết đã hai giờ hai mươi hai phút sáng. Họ chắc chắn đã nhìn thấy tia sét của Patty, vì vậy tôi chắc chắn họ sẽ không còn lâu nữa đâu.

“Anh zai, anh còn sống không?”

“Anh ổn chứ, anh?”

Ngay khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu, cánh cửa tủ quần áo lại trượt mở ra và Shiori và Saori bước vào phòng.

“Hả? Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Aina hỏi, lại há hốc mồm nhìn tôi.

Patty biết về phần này của kế hoạch, nhưng ngay cả cô dường như cũng bị sốc khi thấy cặp đôi bước ra khỏi tủ quần áo.

Meo.

Mặt khác Peace dường như vẫn thản nhiên như mọi khi.

◇◆◇◆◇

“Em rất vui vì mọi người đều ổn!” Shiori nức nở. Ngay khi nó vừa nhìn thấy Aina, nó đã lao tới và ôm chầm lấy cô bé. “Đặc biệt là em, Aina! Chị rất nhẹ nhõm vì em vẫn ổn!” nó nói, dụi má vào má cô bé với nước mắt lã chã trên khuôn mặt. “Bà quỷ độc ác đó có làm gì em không? Em có ăn uống đầy đủ không?” Nó rời khỏi cô bé và nhìn cô bé một cách nghiêm túc.

“E-Em có ạ” cô bé đáp. “Và chị Celes không làm gì xấu với em cả.”

“Tốt!” Shiori nói với một cái gật đầu chắc nịch, trước khi lại ôm chặt Aina và lại dụi má vào nhau. Aina trông vô cùng khó chịu nhưng cô bé đã để cho Shiori làm những gì nó thích.

“Em ngạc nhiên khi chính anh lại xoay sở được việc này đấy. Làm tốt lắm, anh hai!” Saori nói, vỗ mạnh vào lưng tôi.

“Ái!” tôi ré lên, cơn đau nhói khiến nước mắt tôi trào ra.

Tôi quay lại định nói cho Saori một trận nhưng thấy rằng chính nó cũng sắp khóc. Điều đó không làm tôi ngạc nhiên lắm. Mặc dù thái độ bướng bỉnh, tình yêu của “cô gái cứng rắn” dành cho bạn bè và gia đình đặc biệt mạnh mẽ và có lẽ nó đã không thể ngăn được nước mắt trào ra khi thấy Aina vẫn sống và khỏe mạnh.

“Cảm ơn em, Saori. Mặc dù sếp mới là người em nên khen ngợi. Chúng ta chắc chắn sẽ không thể thoát ra khỏi đó nếu không có cô ấy” tôi nói với em gái mình trước khi quay sang tiên tộc nhỏ và nói thêm, “Cảm ơn sếp.”

“T-Tôi biết mà, phải không?” cô khoe khoang. “Nếu tôi không ở đó, con quỷ đó đã giết cậu rồi!”

“Vâng, có lẽ là vậy” tôi thừa nhận.

“Nh-Nhưng cậu là người đã nghĩ ra kế hoạch” cô nhanh chóng nói thêm. “V-Vậy nếu cậu không ở đây, chúng ta cũng sẽ không thể cứu được Aina. Cậu đã làm tốt, Shiro. Sếp của cậu tự hào về cậu!” cô nói, mặt đỏ như cà chua.

Ôi, có vẻ như ai đó đang cảm thấy hơi ngại ngùng.

“Tất cả chúng ta đều đóng vai trò quan trọng trong nhiệm vụ tối nay” tôi kết luận một cách ngoại giao. “Dù sao thì, Saori, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Em gái tôi giơ ngón tay cái lên. “Rồi ạ!”

“Được rồi, vậy thì.” Tôi quay sang Aina và gọi tên cô bé để thu hút sự chú ý. Cuối cùng cũng thoát khỏi vòng tay của Shiori, cô bé nhìn tôi và phát ra một âm thanh tò mò. “Nghe này,” tôi nói với cô bé. “Anh sẽ quay trở lại khu rừng để đưa Suama đến với mẹ ruột của nó.”

“Đến mama của em ấy ạ?” cô bé hỏi, chớp mắt vài lần ngạc nhiên.

“Ừm,” tôi xác nhận. “Em muốn làm gì? Anh biết em có lẽ rất mệt, vì vậy em có thể nghỉ ngơi ở đây trong khi chúng ta ra ngoài, được chứ?”

Aina đã trải qua ba ngày liền trong rừng và điều đó hiện rõ trên gương mặt xanh xao và có quầng thâm dưới mắt của cô bé. Cô bé tội nghiệp trông hoàn toàn kiệt sức. Nhưng ngay cả như vậy, cô bé đã không do dự một giây nào trước khi đưa ra câu trả lời.

“Em muốn đi cùng anh!” cô bé nói, đôi mắt rực lửa quyết tâm. “Mister Shiro, hãy đưa em đi cùng! Làm ơn!”

“Anh đã đoán trước được điều đó. Rốt cuộc, em là chị gái của Suama, phải không?” tôi nói nhẹ nhàng.

“Vâng!” cô bé nói, gật đầu và ưỡn ngực ra một cách tự hào giống hệt như cách Patty luôn làm.

Tôi ngâm nga. “Được rồi, vậy thì chúng ta lên đường thôi.” Tôi liếc nhìn các em gái mình và thấy rằng chúng đang nhìn tôi. “Shiori, Saori, anh trông cậy vào hai đứa.”

“Vâng, thưa sếp! Chúng ta đi thôi” Shiori líu lo.

“Anh đi chứ, anh?” Saori nói, gần như thiếu kiên nhẫn.

Cả hai đặt tay lên cửa tủ quần áo và trượt nó ra.

◇◆◇◆◇

Chúng tôi bước qua cổng và lại thấy mình đang ở trong rừng.

“Pa-pa! Ain-ya!”

Suama đang ở đó, đợi chúng tôi.

“Hả? Gì vậy? Su nhỏ?” Aina nói, bối rối.

“Ain-ya!” con rồng con ré lên khi nó vòng tay quanh cô bé lớn hơn, người ngay lập tức siết chặt lại. Đó là một cảnh tượng khá cảm động.

“Su nhỏ! Su nhỏ!” Aina liên tục lặp lại khi nước mắt hạnh phúc trào ra.

Trong một lúc, tôi không nhúc nhích khỏi chỗ mình đang đứng, thay vào đó chỉ đơn giản là ngắm nhìn cả hai với một nụ cười nhẹ trên môi.

“Anh bạn lề mề thật đấy!” một giọng nói vang lên, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Giọng nói đó thuộc về Raiya và anh ta không đi một mình.

“Vậy là thật rồi à. Anh và các em gái của anh thực sự có thể sử dụng ma thuật dịch chuyển” Ney kinh ngạc.

“Anh thực sự đầy bất ngờ, Shiro,” Rolf nhận xét.

“Ma thuật đã thất truyền…” Nesca thở ra. “Shiro, anh có thể dạy tôi cái đó không?”

“Em cũng muốn học, meow!” Kilpha xen vào.

Một đám đông mạo hiểm giả cũng đang đứng xung quanh, chờ đợi mệnh lệnh.

“Ờ, chúng ta có thể để dành chuyện đó cho một ngày khác được không?” tôi nói với Nesca và Kilpha, trước khi chuyển sự chú ý sang một ông lão tí hon, một tiên tộc giống hệt Patty đang lơ lửng cách đám đông vài mét. Tôi đi đến chỗ ông và nói, “Thưa Thủ lĩnh, cảm ơn ngài rất nhiều vì đã giúp chúng cháu tối nay. Xin ngài hãy đưa chúng cháu đến chỗ Rồng Bất Tử ngay bây giờ được không ạ?”

Vâng, ông lão đó là thủ lĩnh của các tiên tộc, và là một trong số rất ít người trên thế giới biết nơi Rồng Bất Tử cư ngụ.

◇◆◇◆◇

Tôi đoán đây có lẽ là thời điểm thích hợp để kể cho các bạn nghe tất cả về Kế hoạch Đào thoát Vĩ đại của tôi. Trong cuộc hội ý với Ney, Eldos và nhóm Tia Chớp Xanh vài ngày trước, tôi đã tiết lộ bí mật lớn nhất của mình: rằng bất kể tôi ở đâu trong thế giới Ruffaltio, tôi (cộng với Shiori và Saori) có thể di chuyển tức thời đến nhà bà. “Tôi chưa nói cho ai biết về điều này, nhưng tôi có thể dịch chuyển đến nhà của Phù thủy Bất tử theo ý muốn” là những lời chính xác của tôi vào thời điểm đó. Mặc dù tôi đã bỏ qua phần về việc nhà bà ở một thế giới khác vì tôi không thực sự muốn mở ra cái hộp Pandora đó ngay lúc này. Tất cả những gì tôi đã nói với họ là tôi sở hữu một kỹ năng cho phép tôi đến nhà bà bất cứ khi nào tôi muốn. Nhóm dường như không hoàn toàn bị thuyết phục lúc đầu, bởi vì mặc dù tất cả họ đều biết tôi là cháu trai của Phù thủy Bất tử, tôi vẫn đang đưa ra một tuyên bố cực kỳ hoang đường. Tất nhiên, tôi đã lường trước được phản ứng này, vì vậy tôi đã cho họ xem một màn trình diễn nhanh và điều đó đủ để khiến họ tin tôi. Chính vào thời điểm đó, Patty trở về cùng với thủ lĩnh bộ tộc tiên tộc đã đồng ý đưa chúng tôi đến chỗ Rồng Bất Tử. Tôi đã suy nghĩ rất lâu về cách tôi có thể sử dụng điều này cũng như khả năng di chuyển giữa các thế giới của mình để cứu Aina, và Kế hoạch Đào thoát Vĩ đại của tôi đã được hình thành.

Bước đầu tiên là để Ney, nhóm Tia Chớp Xanh và một nhóm mạo hiểm giả cấp cao tiến vào rừng với Saori và Suama nhỏ bé theo sau. Nhiệm vụ của họ là đi theo ông của Patty đến hang ổ của Rồng Bất Tử, sẽ mất khoảng bốn ngày đi bộ, trong khi Shiori ở lại nhà bà và vận dụng tài năng nghệ thuật của mình để làm một bản sao của quả trứng. Sau khi hoàn thành, Saori sẽ đến đón nó qua cổng và cả hai sẽ “dịch chuyển” trở lại khu rừng. Trong khi đó, tôi sẽ ở lại Ninoritch với vũ khí bí mật của mình: Patty. Quỷ tộc rất có thể đang theo dõi tôi, vì vậy việc tự mình trở về nhà không phải là một lựa chọn.

May mắn thay, giai đoạn đầu tiên này của kế hoạch đã thành công. Chúng tôi đã xoay sở để giải cứu Aina khỏi nanh vuốt của Celes và sau đó theo chân hai đứa em gái qua cánh cổng trở lại khu rừng. Tóm lại, đó là một chiến lược khá tài tình, nếu tôi có thể tự nói như vậy. Chúng tôi đã hoàn toàn qua mặt được quỷ tộc. Tất cả những gì còn lại phải làm bây giờ là đưa Suama trở lại với mẹ và nhiệm vụ đã hoàn thành.

Ồ, một điều cuối cùng cần nói thêm: Eldos không đi cùng chúng tôi trong rừng. Chúng tôi đã nhờ ông ở lại Ninoritch và canh gác cùng với những mạo hiểm giả còn lại của hội. Có hai lý do cho việc này: thứ nhất, chúng tôi hơi lo lắng rằng quỷ tộc sẽ nổi điên và tấn công thị trấn để cố gắng lấy lại quả trứng vì vậy chúng tôi nghĩ tốt nhất là nên có một người đáng tin cậy giữ vững thành trì; và lý do thứ hai là… Chà, nói thẳng ra, Eldos không thực sự phù hợp cho nhiệm vụ cụ thể này. Người lùn có xu hướng khá lùn và chắc nịch, và Eldos với cơ bắp cuồn cuộn của mình cũng không ngoại lệ. Nhưng yếu tố quan trọng nhất của nhiệm vụ này là chúng tôi có thể di chuyển nhanh đến mức nào, và không may do vóc dáng của mình tốc độ không phải là một trong những điểm mạnh của Eldos. Vì vậy, khi ông đề nghị đi cùng chúng tôi vào rừng, tôi đã phải thuyết phục ông rằng ông sẽ chứng tỏ mình hữu ích hơn nhiều khi ở lại thị trấn đảm bảo an toàn cho người dân. Tôi đã mất một lúc để thuyết phục ông, nhưng cuối cùng tôi đã xoay sở được.

“Anh! Thủ lĩnh tiên tộc nói chúng ta chỉ mất thêm một ngày nữa là đến được nhà của mama Suama thôi!” Saori thông báo với tôi.

“Nhanh vậy sao? Các em đi nhanh thật đấy” tôi nói, khá ấn tượng.

Họ mới rời thị trấn chưa đầy hai ngày rưỡi, vậy mà họ đã đến gần hang ổ của mẹ Suama rồi sao? Họ chắc chắn đã phải hy sinh khá nhiều giấc ngủ trong nỗ lực đến đích nhanh hơn. Một cái liếc nhanh vào khuôn mặt của Saori và những quầng thâm tím khổng lồ dưới mắt đã xác nhận giả thuyết của tôi. Nhưng mặc dù chắc hẳn đã kiệt sức, nó vẫn đang mỉm cười.

“Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành ngay, anh! Tốt hơn hết là anh nên chuẩn bị tinh thần đi bộ đi, vì đó sẽ là một chặng đường gian khổ đấy!”

Tôi biết nó đang cố tỏ ra dũng cảm vì tôi và Suama, vì gia đình của nó, và ý nghĩ đó làm tôi vô cùng hạnh phúc.