Tôi nhặt quả trứng lên lần nữa, bước qua cánh cửa tủ quần áo rồi nhẹ nhàng đặt nó vào một góc phòng. Sau đó, tôi vào bếp pha trà đen cho hai đứa em gái. Khi chúng có vẻ đã bình tĩnh lại đôi chút, tôi đưa cho chúng lá thư của bà.

“Shiori, Saori, hai đứa nên đọc cái này” tôi nói.

“Gì vậy ạ?” Shiori hỏi, tò mò nhìn lá thư.

“Thư của bà. Bà gửi cho chúng ta.”

Hai đứa song sinh ngước lên nhìn tôi kinh ngạc. Sau một thoáng do dự, chúng mở phong bì ra và chụm đầu vào nhau để cùng đọc. Thỉnh thoảng, một trong hai lại thốt lên kinh ngạc “Cái gì?!” hay một tiếng không tin nổi “Không thể nào!”, nhưng ngoài ra thì chúng hoàn toàn im lặng. Shiori có vẻ khá bình tĩnh trong suốt quá trình, nhưng Saori thì liên tục dụi mắt như thể muốn chắc chắn rằng mình không đang mơ. Thỉnh thoảng, nó thậm chí còn ngừng đọc và chỉ ngước mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Xem chúng đọc thư cũng khá là giải trí. Cứ thử tưởng tượng xem chúng sẽ phản ứng thế nào nếu biết người viết lá thư đó đang ngồi ngay bên cạnh nhấm nháp trà hojicha.

Khoảng năm phút sau, chắc là chúng đã đọc đi đọc lại lá thư đến mấy lần, hai đứa ngẩng đầu lên.

“Có...” Saori bắt đầu. “Có thật không, anh? Lá thư này thực sự là của bà à?”

“Ừ.”

“Vậy nếu em có một chiếc nhẫn như bà đã đề cập trong thư, em cũng có thể nói chuyện được với người ở thế giới khác à?” Shiori hỏi. “Lúc đầu em không để ý, nhưng anh đang đeo một chiếc nhẫn kìa, anh zai.”

“Bingo,” tôi nói. “Đó là lý do anh nói chuyện được với Kilpha. À, đó là tên của cô gái mèo lúc nãy.”

Hai đứa nhìn tôi trong im lặng. Shiori nở một nụ cười lạnh lùng, xa cách, trong khi Saori thì phồng mang trợn má.

“Ugh, không công bằng!”

“Hả? Có chuyện gì vậy, Saori?” tôi hỏi, ngạc nhiên trước cơn bùng nổ đột ngột.

“Đúng là không công bằng thật” Shiori đồng tình, gật gù.

Tôi quay sang cô em còn lại, sốc trước sự thay đổi tâm trạng chóng mặt. “Sh-Shiori?”

“Em cũng muốn nói chuyện với người ở thế giới khác! Đặc biệt là cô gái dễ thương có tai mèo kia” Shiori nói.

“Đưa chiếc nhẫn đó cho em đây, anh trai!” Saori tuyên bố, chìa tay về phía tôi.

Tôi gạt tay nó ra. “Đừng có tự mình quyết định như thế,” tôi quở trách. “Vả lại, nếu anh đưa nhẫn cho em nghĩa là anh sẽ không thể giao tiếp được nữa.”

Nó há hốc miệng. “Anh đang từ chối cô em gái đáng yêu của mình à? Anh còn dám tự xưng là anh trai của em sao?!”

“Mẹ thường bảo anh là anh cả, phải biết chia sẻ với bọn em” Shiori nói thêm.

“Mẹ không nói câu đó cũng hơn mười năm rồi, Shiori” tôi nhắc nó.

“Vâng, nhưng đó là lời mẹ nói nghĩa là nó sẽ mãi mãi đúng” nó khăng khăng.

“Chẳng có lý gì cả” tôi thở dài.

“Ai quan tâm có lý hay không? Đưa nhẫn đây!” Saori yêu cầu trước khi lao vào tôi với sức mạnh của một thành viên đội điền kinh.

“Anh zai, đưa cho em đi! Xin anh đấy?” Shiori cầu xin rồi cũng vật tôi gần như cùng lúc với Saori.

Tôi bị tấn công từ hai phía: Saori từ trên không, Shiori từ dưới đất. Chúng phối hợp hoàn hảo như một cặp song sinh thực thụ, và tôi bất lực trước cuộc tấn công chung của chúng ngã ngửa ra sàn và rên lên một tiếng vừa đau đớn vừa ngạc nhiên khi đầu đập xuống sàn tatami. Trước khi tôi kịp phản ứng, hai đứa đã ngồi lên người tôi đè tôi xuống đất. Những nụ cười tự mãn lan rộng trên khuôn mặt chúng. Trong các môn thể thao đối kháng đây được gọi là “tư thế cưỡi” rất thuận lợi cho người ở trên, trong trường hợp này là hai đứa em gái tôi. Tôi vật lộn chống lại sự kìm kẹp của chúng bằng tất cả sức lực nhưng vô ích khi tay chúng vươn ra để cạy chiếc nhẫn khỏi ngón tay tôi. Mình không thể để chúng lấy nó! tôi tự nhủ.

“Shiro, cậu có rảnh một phút không?”

Bất thình lình, bà lên tiếng.

“Gì vậy, b—Alice? Tớ—tớ đang hơi bận dạy dỗ hai cô em gái một—ugh!—đang bận dạy cho chúng một bài học. Tớ sẽ cho chúng thấy rằng anh trai của chúng—ái!—không dễ bị bắt nạt đâu! Hự! Saori! Đừng cào anh! Và Shiori! Anh đã bảo em không được véo trong các trận đấu vật, phải không? Đau chết đi được!”

“Anh có nói à? Em không nhớ” Shiori ngây thơ đáp bằng giọng líu lo.

“Này, Shiorin, thế này thì sao? Em chọc vào mắt anh ấy và chị nhân cơ hội đó cướp chiếc nhẫn!” Saori đề nghị.

“Đ-Đừng chọc mắt!” tôi van xin.

“Vậy thì đưa nhẫn đây” Saori yêu cầu.

“Đưa nhẫn cho bọn em thì bọn em sẽ thả anh ra” Shiori nói.

Bà đứng ngoài xem các cháu mình vật lộn với một nụ cười rạng rỡ trên môi. Vài phút sau, bà lại lên tiếng.

“Chà, chỉ là, tớ tìm thấy mấy chiếc nhẫn này, trông chúng có giống chiếc cậu đang đeo không, Shiro?” bà hỏi, xòe bàn tay ra và trình diện hai chiếc nhẫn giống hệt chiếc bà đã để lại cho tôi.

“Bà—ý tớ là, Alice! Cậu tìm thấy chúng ở đâu vậy?” tôi hỏi, há hốc mồm.

“Trong bàn thờ” bà nói với vẻ mặt tinh nghịch.

Chuyện bịa! Bà chắc chắn vừa mới tạo ra những chiếc nhẫn đó vài giây trước.

“Chị thật tuyệt vời, Alice-san!” Saori thốt lên.

“Vâng, thật sự luôn! Không giống một ông anh keo kiệt xấu tính nào đó!” Shiori nói thêm. Ngay khi bà vừa lấy ra những chiếc nhẫn, cả hai đã nhảy khỏi người tôi và chạy đến chỗ bà. Bà thả những chiếc nhẫn vào tay chúng và chúng hét lên sung sướng.

“Này, Shiorin.”

“Gì thế, Saorin?”

“Vậy nghĩa là, nếu đeo những chiếc nhẫn này, lần tới chúng ta sẽ nói được ngôn ngữ của thế giới khác, đúng không?”

“Chị nghĩ vậy, ừ.”

“Thật tuyệt vời!”

“Và nếu những chiếc nhẫn này không hoạt động, chúng ta luôn có thể nhờ anh zai đổi nhẫn của anh ấy với chúng ta!” Shiori tuyên bố.

“Ồ! Đúng rồi! Shiorin, chị là thiên tài!”

“Này! Hai đứa nghĩ người anh trai tội nghiệp của hai đứa sẽ cảm thấy thế nào nếu hai đứa làm vậy?” tôi phản đối, nhưng chúng lờ tôi đi. Cả hai đều đang cười toe toét.

Dù không dễ dàng gì, nhưng may mắn là vấn đề chiếc nhẫn đã được giải quyết.

◇◆◇◆◇

Tiếp theo là những cuốn sách kỹ năng.

“Này anh, mấy ‘cuốn sách’ mà bà nhắc đến trong thư là gì vậy?” Saori hỏi.

“Chúng là những cuốn sách kỳ lạ mang lại cho em những sức mạnh bí ẩn khi đọc chúng. Chúng được gọi là ‘sách kỹ năng’” tôi giải thích.

“Wow, thật sao? Anh đã đọc chúng chưa, anh zai?” Shiori hỏi.

“Anh đọc rồi,” tôi nói. “Và chúng đã cho anh sức mạnh này.”

Tôi lấy một tờ 10.000 yên ra khỏi ví và sử dụng kỹ năng Trao đổi Đồng giá, ngay lập tức biến nó thành một đồng bạc. Hai đứa song sinh há hốc mồm nhìn tôi, mắt mở to như hai cái đĩa.

“Anh, đó có phải là trò ảo thuật không? Tờ tiền đó đã biến thành một thứ trông như huy chương kỳ lạ!” Saori thốt lên.

“Đó không phải là huy chương. Đó là một đồng bạc. Nó là một trong những mệnh giá tiền tệ ở thế giới khác” tôi giải thích.

“Đó là tiền từ thế giới khác à?” Shiori nói, cân nhắc các khả năng. “Vậy nếu chúng ta đọc những cuốn sách tương tự, chúng ta cũng có thể sử dụng được những kỹ năng như thế à?”

“Ừ. Anh chỉ làm theo hướng dẫn trong thư thôi” tôi nói đơn giản. “Anh đeo nhẫn vào, đọc sách và đột nhiên anh có thể sử dụng những kỹ năng này.”

“Thật không thể tin được!” Saori thốt lên kinh ngạc. “Em cũng muốn đọc những cuốn sách đó! Chúng ở đâu? Nào, mang chúng ra đây!”

“Được rồi, được rồi,” tôi cười nói. “Nếu anh nhớ không lầm, anh đã để chúng ở đâu đó quanh đây…” Tôi kiểm tra một trong những cái kệ gần bàn thờ. “A, đây rồi!”

Tôi lấy cuốn sách kỹ năng Trao đổi Đồng giá và đưa nó cho Saori.

“Đây này,” tôi nói. “Đó là cuốn sách đã cho anh kỹ năng mà anh vừa trình diễn lúc nãy.”

Nó bắt đầu lật xem cuốn sách trong im lặng. Một lúc sau, nó ngước lên nhìn tôi và nói, “Anh...”

“Hửm? Gì vậy?”

“Đừng giả ngốc! Đây là một trò đùa à? Chẳng có gì viết trong này cả!” nó cau có.

“Khoan, cái gì? Thật sao?”

“Vâng! Ý em là, nhìn đây này! Và đây! Và đây!” nó nói, lật các trang sách và cho tôi thấy chúng đều trống trơn. “Chẳng có gì trong này cả!” nó kết luận trước khi dúi cuốn sách vào tay tôi.

Nó nói đúng. Không có một chữ cái, chữ rune hay bất cứ thứ gì khác trên bất kỳ trang nào. Nó trông giống một cuốn sổ tay trống hơn là một cuốn sách kỹ năng.

“Làm sao có thể như vậy được?” tôi tự hỏi. “Khi anh đọc nó, các trang sách chi chít những biểu tượng bí ẩn...” Tôi đứng đó cau mày, cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra thì đột nhiên một giọng nói vang lên sau lưng tôi.

“Có lẽ khi ai đó đọc cuốn sách lần đầu tiên nội dung của nó sẽ biến mất?” bà gợi ý với vẻ thản nhiên, hành động như thể bà không phải là người đã tạo ra cuốn sách ngay từ đầu.

“Cái gì?! Và bà không để lại sách cho em và Shiorin à?” Saori cau có.

Nó khoanh tay trước ngực và phồng má như một đứa trẻ đang nổi cơn tam bành. Mặt khác Shiori lại có một nụ cười thanh thản trên môi như mọi khi. Mặc dù, có phải chỉ mình tôi thấy hay là mạch máu trên thái dương của nó đang giật giật? Chỉ là mình tôi thôi, phải không? Phải không?

Quan trọng hơn, ban đầu bà đã nghĩ gì vậy? Nếu bà muốn những cô cháu gái quý giá của mình đến thăm thế giới khác, chẳng lẽ bà không thể làm thêm vài cuốn sách cho chúng nữa sao?

“Thôi nào. Cười một cái đi,” bà nói với Saori. “Thật tiếc khi thấy một cô bé dễ thương như em lại ủ rũ như vậy.”

“Chị Alice…” Saori lẩm bẩm.

“Bà của em đã để lại nhẫn cho cả hai đứa, phải không? Vậy thì chị chắc chắn rằng bà ấy cũng đã để lại một vài cuốn ‘sách kỹ năng’ cho hai đứa. Chị đoán là bà ấy đã giấu chúng ở đâu đó trong nhà này” bà nói dối.

Tôi lườm bà từ phía bên kia phòng. Nếu mắt tôi thực sự có thể phóng ra dao găm, thì bà đã chết cứng từ lâu rồi. Thế nhưng, bà thậm chí không thèm liếc nhìn tôi.

“Chị có nghĩ vậy thật không?” Shiori hào hứng nói. “Vậy nếu chúng ta tìm trong nhà, chúng ta sẽ tìm thấy chúng à?”

“Chị chắc chắn các em sẽ tìm thấy” bà trấn an bằng một cái gật đầu.

“Em thực sự muốn tìm chúng. Nhưng nhà bà to quá! Sẽ mất cả đống thời gian để tìm khắp nơi” Shiori than vãn.

“Chúng ta có thể nhờ anh tìm sách cho chúng ta, Shiorin!” Saori đề nghị.

“Ồ, ý kiến hay! anh zai, anh có thể đi tìm sách cho bọn em được không? Xin anh đấy?”

“Được rồi, được rồi” tôi thở dài. “Anh sẽ làm ngay thôi, nhé?”

“Cảm ơn anh” Shiori kéo dài giọng.

“Bọn em trông cậy vào anh đấy, anh hai!” Saori nói thêm.

“Chị chắc chắn anh trai các em sẽ tìm thấy sách của các em ngay thôi,” bà nói.

Tuyệt vời. Không hiểu sao tôi lại bị cuốn vào việc tìm kiếm những cuốn sách thậm chí không tồn tại. Tôi đoán bà có lẽ sẽ dùng phép thuật tạo ra chúng vào một lúc nào đó, nhưng dù vậy…

“Dù sao thì, Shiorin, trong lúc anh đang tìm sách kỹ năng cho chúng ta, chị có muốn quay lại thế giới khác và thử những chiếc nhẫn mới của chúng ta không?” Saori hào hứng đề nghị. “Chúng ta nên đi nói chuyện với cô gái dễ thương có tai mèo kia!”

“Không, không đời nào, không được” tôi nói, dập tắt ý tưởng đó. “Đã muộn rồi. Ngày mai hai đứa có thể đi.”

Saori liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy mặt trời gần như đã lặn hoàn toàn. “Được thôi” nó hậm hực, đảo mắt. “Em không thích làm theo lời anh, nhưng em đoán lần này anh nói đúng. Bây giờ gần như là ban đêm rồi.”

“Chúng ta phải thỉnh thoảng nghe lời anh zai để giữ cho anh ấy vui vẻ” Shiori nói. “Với lại, em đang đói.”

“Ồ, đúng rồi! Chúng ta chưa ăn gì từ trưa!” Saori nói, và ngay khi những lời đó vừa thốt ra bụng nó kêu lên khe khẽ như thể câu nói này là một tín hiệu để cơ thể nó cuối cùng cũng nhớ ra rằng nó đang đói cồn cào.

Bà lấy ra những chiếc bánh bao chúng tôi đã mua lúc trước. “Shiro và chị có mua bánh bao. Hai đứa muốn ăn không?” bà mời.

“Dạ có ạ!” cả hai đồng thanh kêu lên, chộp lấy lời đề nghị.

“Anh, đi nấu cơm ăn kèm đi! Ngay bây giờ, nghe chưa?” Saori ra lệnh. “Em muốn ăn cơm trắng nóng hổi với bánh bao.”

“Em muốn súp miso! Với thật nhiều rau” Shiori nói thêm.

Bà là người tiếp theo đặt hàng. “Mang cho tớ một ít rau muối trong lúc đó nhé, Shiro?”

Tôi thở dài. “Được rồi. Anh sẽ đi lấy tất cả những thứ đó cho mọi người.”

“Yay!” hai đứa song sinh reo hò.

Tôi đứng dậy và bước ra khỏi phòng.

“Ồ, nhân tiện, Alice-san…” tôi nghe thấy tiếng Saori vang lên khi tôi đi xuống hành lang. “Chị cũng biết về thế giới khác đó, phải không?”

“Hửm? Điều gì khiến em nói vậy?” là câu trả lời.

“Chà, chị trông không hề sốc chút nào khi thấy những gì trong tủ quần áo.”

“Vâng, em cũng nhận ra điều đó,” Shiori nói thêm. “Có phải anh zai đã nói với chị không?”

Bà khúc khích. “Đúng vậy.”

“Biết ngay mà” Shiori đắc thắng nói.

“Chà, dù sao thì bà cũng là bạn thời thơ ấu của anh ấy nên cũng không có gì ngạc nhiên khi anh ấy nói với chị” Saori trầm ngâm.

Chúng nói chuyện to đến mức tôi vẫn có thể nghe rõ khi đã vào đến bếp. Sau khi mang cho mọi người những gì họ đã đặt, bốn chúng tôi đã có một bữa tối vui vẻ sau đó chúng tôi thay phiên nhau đi tắm trước khi đi ngủ. Và trong suốt thời gian đó, bà luôn có một nụ cười thường trực trên môi.