“Vậy là ông ấy bảo quả trứng đó thực ra là của một con ebi…” dừng một chút “Ờ, nó tên gì ấy nhỉ? Một con ebi…” dừng một chút “Chà, nó là trứng của một con gì đó-ebi! Chúng là mấy con chim khổng lồ, siêu mềm mượt!” Saori hào hứng giải thích cho Shiori và Aina. Nó đã lao vào hai người ngay khi chúng tôi vừa trở lại cửa hàng.

“Một chú chim non, hử?” Shiori suy ngẫm. “Nếu nó to như em nói, có lẽ chúng ta sẽ cưỡi được nó!”

“Được mà! Ông chú ở hội nói một số người dùng chúng thay ngựa đấy” Saori giải thích.

“Ngầu thật đấy!” Shiori kêu lên. “Chị chắc chắn muốn cưỡi nó khi nó đủ lớn.”

“Em cũng vậy, Shiorin!”

“Chúng ta nhất định phải cưỡi nó cùng nhau, Saorin.”

Giờ khi đã biết quả trứng thực sự là gì, hai cô em gái của tôi còn hào hứng hơn. Và chúng không phải là những người duy nhất.

“Mister Shiro…” Aina nói.

“Gì vậy, Aina?”

“Nó có thực sự là trứng ebirasornis không ạ?” cô bé hỏi, mắt lấp lánh.

“Ừ. Ít nhất, đó là những gì ông chú ở hội đã nói. Ông ấy còn nói có lẽ đó là một loại trứng mới hoặc một phân loài” tôi nói. “Vậy là em biết ebirasornis là gì à, Aina?”

“Dạ. Em đã thấy một con một lần, khi em còn nhỏ.”

“Thật sao? Ông chú ở hội nói chúng rất lớn. Có đúng không?”

Cô bé gật đầu. “Chúng, kiểu, lớn chừng này này” cô bé nói, dang rộng tay để cho tôi thấy chúng lớn đến mức nào. Hoặc ít nhất, cô bé đã cố gắng. Cô bé vẫn còn là một đứa trẻ, nên không đời nào cô bé có thể dang tay đủ rộng để miêu tả chính xác kích thước thực tế của một con ebirasornis.

“Trời ơi! To thế cơ à?” tôi nói, cường điệu hóa sự ngạc nhiên của mình.

“Dạ! Chúng còn lớn hơn cả ngựa nữa!”

“Wow. Thật ấn tượng.”

Lớn hơn cả ngựa, hử? Vậy thì những con chim này có thể còn khỏe hơn cả đà điểu, tôi thầm nghĩ.

“Mister Shiro…” Aina lại nói.

“Hửm?”

“Em, ờm…” Cô bé ngập ngừng, hơi bồn chồn.

“Gì vậy?” tôi nói, nhẹ nhàng khuyến khích cô bé nói ra.

“Em cũng muốn cưỡi ebirasornis một ngày nào đó…” cô bé nói một cách rụt rè. “Em có được không ạ?”

Cô bé ngước nhìn tôi với đôi mắt cún con, thỉnh thoảng liếc về phía quả trứng. Tôi mỉm cười và nhẹ nhàng vuốt tóc cô bé.

“Tất nhiên là được rồi. Khi nó đủ lớn, em có thể cưỡi nó đi chơi, được chứ?”

“Thật ạ? Em có được thật không ạ?” cô bé hỏi, khuôn mặt rạng rỡ.

“Thật mà” tôi xác nhận.

Cô bé reo lên một tiếng “Yay!” phấn khích và bắt đầu nhảy lên nhảy xuống. Trong khi đó, hai đứa song sinh có vẻ đang chìm sâu trong suy nghĩ.

“Saorin, chúng ta nên gọi nó là gì?” Shiori hỏi.

Em gái nó suy nghĩ một lúc. “Chị nghĩ sao về cái tên ‘Tart’?”

“Cái gì? Em muốn đặt tên nó theo một loại bánh ngọt à? Nghe hơi ngớ ngẩn. Thôi nào, nghiêm túc một lần đi chứ,” Shiori bĩu môi.

“Em đang nghiêm túc đấy, đồ xấu tính!” Saori cãi lại, bắt chước vẻ mặt bĩu môi của chị gái.

“Không, chị không có!”

Chúng đã bắt đầu nghĩ đến việc sẽ đặt tên cho con quái vật này.

“Chà, vậy chị đề nghị tên gì, Shiorin?” Saori hỏi.

“Suama” Shiori trả lời một cách vô cảm.

“Cái gì?”

“Suama” nó lặp lại.

“Suama? Ý chị là, mấy cái bánh mochi màu hồng đó á?”

“Ừ!” Shiori xác nhận. “Chị biết em thích chúng đến mức nào mà, đúng không?”

“Ý em là, em đoán vậy…” Saori nói với một cái nhún vai nhẹ. “Nhưng chúng chỉ là nỗi ám ảnh hiện tại của chị thôi, phải không?”

“Ý em là sao? Chị có vấn đề gì với suama à?” Shiori hỏi, phồng má.

“Không hẳn, nhưng em biết chị sẽ sớm chán chúng thôi, như mọi khi.”

“Nhưng chị muốn gọi chú chim là ‘Suama’!” Shiori phản đối.

“Khoan đã, em có một ý tưởng,” Saori nói, rồi quay sang Aina. “Aina, em có thể giúp bọn chị quyết định đặt tên cho nó được không?”

“Ý kiến hay đấy! Em thích tên nào hơn, Aina? Suama là một cái tên rất dễ thương, phải không?” Shiori hỏi cô bé.

“Tart dễ thương hơn nhiều! Em nghĩ sao, Aina? Tart! Nghe rất hay, phải không?”

Có vẻ như hai đứa song sinh không thể tự quyết định được một cái tên và đang giao nhiệm vụ đó cho Aina bé nhỏ tội nghiệp. Vậy là “Tart” hay “Suama”, hử? Nhưng Aina sẽ chọn tên nào đây? Nghĩ lại thì, tại sao hai đứa không hỏi ý kiến của mình? Dù gì mình cũng là anh trai của chúng mà! Trong khi tôi chỉ đứng đó chìm trong nỗi tủi thân, Aina cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

“Em nghĩ…” cô bé ngập ngừng, trước khi tuyên bố, “‘Suama’ dễ thương hơn ạ.”

“Chị nghe thấy chưa, Saorin? Cô bé thích ‘Suama’!” Shiori nói, rạng rỡ.

“Em đoán vậy là quyết định rồi,” Saori nói, nghiến răng bực bội. “Ngay từ đầu chính em là người đề nghị hỏi Aina, nên em không thể cãi được. ‘Suama’ vậy.”

“Nghe thấy chưa? Đó là tên của mi đấy! Suama!” Shiori nựng nịu quả trứng. “Ôi, chị háo hức quá! Hãy ra ngoài và gặp chúng ta sớm nhé, được không?”

Cuộc thảo luận may mắn đã được giải quyết một cách hòa bình, và con ebirasornis chưa nở giờ đã có một cái tên: Suama. Tôi liếc ra ngoài và ngạc nhiên khi thấy mặt trời đã bắt đầu lặn. Lúc đó tôi không biết, nhưng khoảnh khắc này hóa ra lại là chút bình yên cuối cùng mà tôi có được trong phần còn lại của ngày. Gần như ngay sau khi chúng quyết định được một cái tên, hai đứa song sinh bắt đầu van xin tôi đến cửa hàng đồ kim khí gần nhất để mua một số thứ cho quả trứng. Chúng muốn tôi mua một cái chăn điện để giữ ấm cho nó, cũng như một cục pin dự phòng dung lượng cực cao để cấp điện cho cái chăn đó (cái này thực sự đã làm ví tôi thâm hụt một khoản), và cuối cùng một cái nhiệt kế. May mắn thay, tôi đã mua được tất cả ngay trước khi cửa hàng đóng cửa.

Khi trở lại Ruffaltio, tôi lại phải mang tất cả những thứ đó—bao gồm cả quả trứng—lên tầng hai của cửa hàng để sắp xếp trong một căn phòng trống. Tôi quấn quả trứng trong chăn điện cắm pin dự phòng vào rồi bật nó lên. Nhưng tôi vẫn chưa xong việc. Tôi dọn dẹp căn phòng từ trên xuống dưới, sau đó mang một cái futon từ nhà mình sang để biến nó thành một phòng ngủ tạm thời. Điều này có nghĩa là ai đó có thể ở trong đó và trông chừng quả trứng, bất kể ngày hay đêm. Và sau khi dành cả buổi tối chạy ngược chạy xuôi vì một con quái vật nhỏ bé thậm chí còn chưa nở, cuối cùng tôi cũng có thể nghỉ ngơi một chút.

◇◆◇◆◇

Tuy nhiên, mọi thứ không hoàn toàn diễn ra theo kế hoạch. Một số người có thể nói rằng đó chỉ là sự tình cờ, trong khi những người khác sẽ đổ lỗi cho số phận đang trêu đùa chúng tôi. Dù sao đi nữa, sáng hôm sau trong khi tôi và Aina đang chuẩn bị cửa hàng để mở cửa, chúng tôi nghe thấy hai tiếng hét thất thanh từ tầng hai và vội vã chạy lên. Tôi mở cửa phòng ngủ tạm thời mà tôi vừa mới thiết lập ngày hôm trước và đối mặt với cảnh hai cô em gái của mình đang đứng sững sờ, ánh mắt dán chặt vào quả trứng. Nó đang động đậy.

“Anh ơi, nhìn kìa! Quả trứng…” Saori há hốc miệng, mặt trắng bệch và chỉ vào quả trứng. “Nó đột nhiên tự rung lên! Có phải nó…” Nó ngập ngừng. “Có phải nó đang đẻ không?!”

“Bình tĩnh nào, Saori” tôi nói, cố gắng trấn an nó. “Với lại, trứng không ‘đẻ’. Chúng ‘nở’.”

“Em biết rồi!” nó cãi lại trước khi giận dữ nghiến gót chân vào chân tôi. Tôi không thể không kêu lên đau đớn.

“Anh có sao không, anh zai?” Shiori hỏi tôi.

“Anh không sao, Shiori. Cảm ơn em đã hỏi” tôi nói với một nụ cười nhỏ. “Dù sao thì, quả trứng bắt đầu động đậy khi nào vậy?”

“Em không biết. Chắc là vài phút trước?” Shiori đáp. “Em và Saorin nghe thấy tiếng động lạ, và khi quay lại bọn em thấy nó đang động đậy.”

Nó kể với tôi rằng chúng đang thay đồ ngủ và mặc đồng phục học sinh thì đột nhiên có một tiếng động trong phòng. Chúng nhìn quanh xem cái gì gây ra tiếng động đó và nhận thấy quả trứng đang rung nhẹ. Ai có thể ngờ rằng quả trứng chúng tôi nhặt được chỉ hai ngày trước lại sắp nở rồi chứ? Tôi phải thừa nhận rằng tôi đã muốn có thêm một chút thời gian để chuẩn bị mọi thứ cho sự xuất hiện của chú chim non (cỡ khủng), như tìm hiểu xem nên cho nó ăn loại thức ăn gì, nhưng có vẻ như tôi sẽ không có được sự xa xỉ đó.

“Shiorin! Điều này có nghĩa là chú chim con sắp ra đời à? Kiểu như, bây giờ luôn?” Saori hỏi chị gái, hơi hoảng loạn.

“Chị nghĩ vậy, ừ,” Shiori đáp, nghe vẫn thoải mái như mọi khi.

“Ch-Chúng ta có nên làm gì đó không?” Saori nói. “Kiểu như, lấy nước nóng và khăn tắm hay, ờm, thứ gì đó?”

“Cái đó chỉ dành cho phụ nữ sinh con thôi, Saori” tôi nhẹ nhàng nhắc nó.

Trong khi chúng tôi đang cố gắng trấn an Saori, một vết nứt xuất hiện trên quả trứng.

“Ôi trời ơi, nó sắp ra thật rồi!” Saori kêu lên.

“Đừng hoảng loạn, Saorin,” chị gái nó khiển trách. “Đây, để chị lo việc này.”

Shiori nhẹ nhàng đẩy em gái sang một bên và đứng trước quả trứng với cả hai tay dang ra và một nụ cười hiền hậu trên môi. Cả ba chúng tôi, Saori, Aina và tôi, đều nghiêng đầu bối rối trước màn trình diễn này.

“Shiorin?”

“Shiori?”

“Chị Shiori?”

Vài giây sau, Saori kêu lên một tiếng hiểu ra khi nó nhận ra chị gái song sinh của mình đang làm gì. “Chị ấy đang cố làm cho chú chim con nghĩ chị ấy là mẹ nó! Đó là cái đó, chị biết không? Khoan đã, nó gọi là gì ấy nhỉ? Gây ấn tượng?”

“Em định gây ấn tượng với ai vậy, Saorin?” tôi trêu. “Anh nghĩ từ em đang tìm là ‘in dấu’.”

“Đúng rồi! Cái đó đó!” nó kêu lên.

“In dấu” là hiện tượng sinh học xảy ra ở chim non, nơi bộ não của chúng coi vật đầu tiên chúng nhìn thấy là “cha mẹ” của chúng. Bằng cách đứng trước quả trứng như vậy, Shiori đang cố gắng làm cho chú chim non nghĩ rằng nó là mẹ của nó.

“Em luôn muốn nuôi một con chim” Shiori nói.

“Này, Shiorin, không công bằng!” Saori phản đối. “Em cũng muốn làm mẹ của chú chim non!”

“Nhưng chúng ta trông giống nhau, Saorin, có nghĩa là cả hai chúng ta sẽ là mẹ của chú chim non,” Shiori nói. “Vậy nên cứ để chị làm việc này, nhé?”

“Không đời nào! Em muốn làm mẹ nó!” Saori nói, nắm lấy tay chị gái trong nỗ lực kéo nó ra khỏi quả trứng.

“Saorin, buông em ra!”

Hai cô gái bắt đầu cãi nhau về việc ai trong số họ sẽ được đứng trước quả trứng khi nó nở.

“Em không nhúc nhích đâu, Shiorin! Đó là trứng của em! Em là người tìm thấy nó!” Saori tuyên bố.

“Chà, có thể là vậy” Shiori thừa nhận. “Nhưng chị đã trả tiền cho chị ở nhà hàng hôm nọ, nhớ không?”

“Em chỉ uống một ly thôi!” Saori phản đối. “Nó chỉ có 200 yên thôi!”

“Ừ, nhưng em vẫn đến chỗ chị với đôi mắt cún con và nhờ chị trả tiền cho em!”

Được rồi, chuyện này bắt đầu trở nên hơi lố bịch rồi. Ngay lúc đó, một tiếng động lớn phát ra từ quả trứng. Tôi ngay lập tức quay ngoắt đầu lại nhìn nó và nhận thấy một vết nứt còn lớn hơn đã hình thành. Cùng lúc đó, vài phút đẩy và kéo nhau kết thúc bằng việc hai đứa song sinh mất thăng bằng và ngã nhào xuống đất. Với Shiori và Saori đã bị loại, tôi thấy mình là người đang đứng ngay trước quả trứng. Và tất nhiên, đó chính là khoảnh khắc quả trứng nở.

“Kyupi!” sinh vật kêu lên khi nó chui ra khỏi quả trứng, đôi mắt nó ngay lập tức khóa chặt vào mắt tôi.

Aina, hai đứa song sinh và tôi nhìn nó trong im lặng hoàn toàn.

“Kyupi!” sinh vật lại kêu lên.

Đó hoàn toàn không phải là một con chim. Sinh vật chui ra từ quả trứng trông giống hệt một chú cún con.

◇◆◇◆◇

“Ờ, anh hai?”

“Anh zai?”

“Cái gì thế kia?” hai đứa song sinh hỏi, cả hai đều chỉ vào con chó(?) trước mặt chúng tôi, trước khi lời tuyên bố đồng bộ một cách hoàn hảo “Đó không phải là một con chim.”

“Không, không phải” tôi xác nhận. Lông của sinh vật nhỏ bé giống chó dính đầy một loại chất lỏng nhớt nào đó.

“Kyururu…” nó rên rỉ khi nhìn quanh phòng, trước khi lại kêu lên một tiếng “Kyupi!” khi nhìn thấy tôi một lần nữa.

“Ék!” Saori ré lên, giật nảy mình.

Shiori thở dài. “Ồ, đúng rồi. Chị quên mất em sợ chó, Saorin.”

“Con chó ngu ngốc từng đuổi theo em khi chúng ta còn nhỏ đã để lại cho em một chấn thương tâm lý!” Saori rên rỉ.

Khi còn nhỏ, Saori thường xuyên bị một con chó lớn đuổi quanh khu phố. Có lẽ nó chỉ muốn chơi đùa, nhưng sự chú ý đầy nước dãi của nó đã đủ để Saori phát triển một nỗi sợ chó khá dữ dội. Kể từ đó, nó thậm chí không thể nhìn một con chó mà không rùng mình.

“Chúng ta bị lừa rồi! Lừa rồi, em nói cho mà biết!” Saori tức giận. “Anh hai! Mang con chó hôi thối này đến chỗ ông chú đô con mặt đáng sợ kia đi!”

Ông chú đô con mặt đáng sợ? Nó đang nói về Barril à?

“Khoan đã, Saori,” tôi nói. “Khi anh nói anh định bán quả trứng. Chà, anh đoán nó không còn là một quả trứng nữa, nhưng em hiểu ý anh mà, chính em là người đã ngăn anh lại và nói rằng em sẽ tự mình nuôi nó, phải không?”

“Ờ, cái đó…” nó bắt đầu, nhưng tôi đã cắt lời nó.

“Và bây giờ khi nó đã nở, và hóa ra nó không phải là một con ebirasornis, em lại muốn tống khứ nó đi? Em không nghĩ đó là một hành động tồi tệ sao?” tôi tiếp tục.

“Chà, có lẽ vậy, nhưng…” nó nói trước khi ngập ngừng, rõ ràng là xấu hổ.

“Nào, anh không nói là chúng ta nên thực sự nuôi con chó này,” tôi nói thêm. “Dù sao thì, chúng ta thậm chí còn không…”

“Ừm, Mister Shiro?” Aina rụt rè nói, kéo tay áo tôi.

“…biết nó là gì. Sao vậy, Aina?”

Nhưng cô bé không nhìn tôi. Mắt cô bé dán chặt vào con chó(?).

“Em không nghĩ đó là một chú chó đâu ạ” cô bé nói.

“Em không nghĩ vậy à?” tôi hỏi.

“Không ạ. Em nghĩ đó là một con rồng” cô bé tuyên bố một cách quả quyết.

“Một con rồng?” tôi lặp lại.

Tôi nhìn kỹ người bạn đồng hành mới của chúng tôi và thấy rằng thực sự có hai thứ trông giống như đôi cánh trên lưng nó. Có vẻ như Aina có thể đã nói đúng điều gì đó.

“Vâng. Một con rồng,” cô bé xác nhận.

“Và ý em ‘rồng’ là những sinh vật thở ra lửa thường xuất hiện rất nhiều trong các câu chuyện mà các thi sĩ thích kể cho mọi người nghe, phải không?” tôi hỏi để chắc chắn rằng chúng tôi đang hiểu đúng ý nhau.

Cô bé gật đầu. “Vâng ạ.”

Một con rồng. Tôi mất khoảng mười giây để xử lý thông tin này, sau đó hít một hơi thật sâu và hét lên “Cái quái gì thế này?!” hết cỡ, tiếng hét kinh hoàng của tôi vang vọng khắp cửa hàng.