“Vậy, khoan đã, để tôi hiểu cho đúng. Cậu thực ra không đến đây để bán bất cứ thứ gì; cậu chỉ có một ít chiến lợi phẩm muốn được thẩm định. Có đúng không?”

“Vâng. Cô ở quầy tiếp tân nói rằng ông có thể giúp chúng tôi việc đó.”

Chúng tôi hiện đang ở khu giao dịch bên trong Hội Mạo hiểm giả Ân Phước Tiên Tộc. Khi đến trụ sở hội và nói với cô tiếp tân mới về vấn đề quả trứng nhỏ của chúng tôi, cô ấy đã chỉ chúng tôi đến khu vực này.

“Chà, để cậu biết, tôi hoàn toàn không phải là chuyên gia về thẩm định chiến lợi phẩm. Tôi chỉ tình cờ biết nhiều hơn một chút về quái vật và thảo dược so với các mạo hiểm giả khác ở đây. Mặc dù tôi đoán kiến thức đó cũng đủ để đảm bảo cho tôi một công việc ở đây khi những ngày phiêu lưu của tôi kết thúc.”

Ông lão vui vẻ đang nói chuyện với chúng tôi dường như đã nghỉ hưu khỏi cuộc sống phiêu lưu cách đây không lâu. Dù khuôn mặt và cơ thể đầy sẹo khiến ông trông khá đáng sợ nhưng nụ cười của ông lại ấm áp và dịu dàng.

“Xin ông đừng tự hạ thấp mình” tôi nói với ông. “Cháu chắc chắn ông rất giỏi trong công việc của mình. Hội sẽ không giữ ông lại nếu ông không giỏi đâu.”

“Chà, cảm ơn cậu trai, nhưng tôi phải nói trước là nịnh nọt sẽ chẳng đi đến đâu đâu” ông đáp lại với một nụ cười.

“Cháu không cố nịnh ông đâu ạ. Cháu thực sự có ý đó.”

Một tiếng cười lớn, sảng khoái bật ra từ người đàn ông. “Ồ, vậy sao?” ông hỏi, một tia thích thú trong mắt.

Ông tiếp tục giải thích rằng, sau khi nghỉ hưu, ông đã trở thành một nhân viên của hội Ân Phước Tiên Tộc và được giao nhiệm vụ mổ xẻ quái vật và định giá tất cả các chiến lợi phẩm. Thêm vào đó, do kiến thức sâu rộng về quái vật và thảo dược, ông cũng thỉnh thoảng được giao nhiệm vụ nhận dạng chiến lợi phẩm. Tôi đã nghe người ta nói rằng ông có thể nhận dạng một con quái vật chỉ từ một mảnh xương hoặc móng vuốt, hoặc thậm chí từ một miếng thịt của nó.

“Dù vậy, không phải ngày nào cũng có một thương nhân đến hội để yêu cầu thẩm định” người đàn ông lưu ý.

“Chuyện hơi phức tạp ạ” tôi nói một cách lảng tránh.

“Chuyện phức tạp, hử?” người đàn ông trầm ngâm. “Liệu có liên quan gì đến cô gái trẻ sau lưng cậu không, tình cờ nhỉ?” ông hỏi, liếc qua vai tôi. Saori đang đứng đó với hai tay khoanh trước ngực.

“Đúng vậy ạ” tôi nói. “Thực ra cô bé là em gái tôi, ông thấy đấy.”

“Ch-Cháu là Amata Saori! R-R-Rất vui được gặp ông!” em gái tôi lắp bắp, giọng run rẩy lo lắng và vẻ mặt cứng đơ như khúc gỗ.

Chà, ông lão trông cũng khá đáng sợ nên cũng không có gì ngạc nhiên khi nó hơi căng thẳng khi ở gần ông. À, và nếu bạn đang tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với em gái còn lại của tôi thì nó đã quyết định ở lại cửa hàng để giúp đỡ Aina. Shiori luôn yêu thích những thứ dễ thương hơn bất cứ thứ gì khác, vì vậy khi được lựa chọn giữa việc đi cùng chúng tôi đến Hội Mạo hiểm giả—lựa chọn ưu việt hơn, theo ý kiến của tôi—hoặc ở lại cửa hàng với Aina nhỏ nhắn dễ thương, nó đã chọn vế sau mà không hề do dự.

“Rất vui được gặp cháu, cô bé. Ta là Barril, một trong những nhân viên ở đây” người đàn ông nói, tự giới thiệu trước khi quay lại với tôi. “Vậy nó là em gái cậu à? Giờ cậu nói ra mới thấy, hai người trông rất giống nhau. Chà, vậy thì ta nên chắc chắn rằng mình sẽ làm tốt việc thẩm định này, phải không nhỉ?” Ông nở một nụ cười dịu dàng với chúng tôi.

Tôi nghe thấy Saori khẽ kêu “Eep!” sau lưng tôi. Tôi đoán có lẽ nó vẫn còn e dè trước khuôn mặt đầy sẹo của ông, điều này không thực sự đáng ngạc nhiên vì nó được nuôi dạy ở Nhật Bản hiện đại. Có khả năng trong tâm trí nó, một người đàn ông đầy sẹo từ đầu đến chân chỉ có thể mang lại rắc rối. Tất nhiên, tôi đã quen với việc gặp gỡ những người đầy sẹo chiến trận, nhưng tôi nhớ lại mình cũng đã sợ hãi các mạo hiểm giả như thế nào khi lần đầu tiên xuất hiện ở Ruffaltio.

“Dù sao thì, chúng ta vào thẳng vấn đề thôi. Cháu muốn ông thẩm định một quả trứng mà em gái cháu đã tìm thấy, nếu ông không phiền” tôi nói.

“Một quả trứng à?” người đàn ông nói, nhướng mày.

“Vâng, một quả trứng. Ông nghĩ ông có thể giúp chúng cháu được không?”

“Chà, nếu đó là thứ ta đã từng thấy trước đây, thì chắc chắn rồi” người đàn ông nói với một cái gật đầu tự tin. “Trứng quái vật thường rất đặc biệt, hoặc là do màu sắc, kích thước hoặc thậm chí là kết cấu của vỏ. Việc xác định nó là gì sẽ là một nhiệm vụ khá dễ dàng.”

“Thật tuyệt vời! Nhưng còn mong đợi gì hơn từ một chuyên gia thẩm định chiến lợi phẩm của hội Ân Phước Tiên Tộc chứ?” tôi nói với một nụ cười toe toét.

“Đừng trêu ta nữa cậu trai, mang hàng ra đây đi” người đàn ông nói mà không có một chút ác ý hay độc địa nào trong giọng nói.

“Được rồi, được rồi. Đây ạ,” tôi nói, đặt quả trứng, thứ mà tôi đã mang trên lưng trong một cái khung giống như ba lô nhưng không có vải vóc, xuống quầy.

“Đó là...” người đàn ông nói, sửng sốt. “Nó to quá.”

“Cháu biết mà, phải không? Cháu khá chắc đó là trứng quái vật, nhưng cháu không biết loại quái vật nào có thể đã đẻ ra nó.”

“Cháu tìm thấy nó ở đâu?”

Tôi mở miệng định trả lời, nhưng Saori đã nhanh hơn. “Trong rừng ạ!” nó gọi lớn.

“Rừng Gigheena, ý cháu là vậy?” người đàn ông hỏi.

“‘Rừng Gigheena’?” em gái tôi lặp lại, nghiêng đầu bối rối. Nó mới chỉ ở thế giới này được vài giờ, nên không có gì lạ khi nó không biết người đàn ông đang nói về cái gì. Tôi gật đầu và trả lời thay nó.

“Vâng, đúng vậy,” tôi nói. “Chúng cháu tìm thấy nó trong Rừng Gigheena.”

“Khu rừng, hử?” người đàn ông trầm ngâm. “Ta có thể chạm vào nó được không?”

“Cứ tự nhiên ạ. Ý cháu là, đó là lý do tại sao chúng cháu mang nó đến đây ngay từ đầu mà.”

Barril gật đầu và bắt đầu kiểm tra quả trứng. Đầu tiên ông đo nó, sau đó ông thử nhấc nó lên, và sau đó ông lướt ngón tay dọc theo hoa văn trên vỏ và vỗ nhẹ vào nó. Khoảng mười phút sau, ông lại lên tiếng.

“Xin lỗi vì đã để các cháu chờ. Ta nghĩ bây giờ ta đã biết cái anh bạn to lớn này là gì rồi, ít nhiều là vậy.”

“Thật sao ạ? Thật ấn tượng!” tôi kinh ngạc. “Ông có thể cho chúng cháu biết ông đã tìm ra điều gì không ạ?”

“Chắc chắn rồi, cậu trai. Nhưng trước hết, ta có một câu hỏi cho cháu, cô bé” người đàn ông nói, chuyển sự chú ý sang Saori. “Cháu thực sự đã tìm thấy quả trứng này ngoài rừng à?”

“V-Vâng, cháu tìm thấy ạ! Đúng không, anh hai?” em gái tôi nói, quay sang tôi để thúc giục tôi xác nhận những gì nó đang nói là sự thật.

Tôi gật đầu. “Nó tìm thấy đấy ạ. Cháu đã ở cùng nó khi nó tìm thấy. Nó chỉ nằm trên mặt đất trong rừng thôi.”

“Có tổ nào gần đó không? Chúng thường được làm bằng cành cây và cỏ khô, và chúng có kích thước khoảng chừng này” ông giải thích, giang rộng tay để cho chúng tôi biết quy mô mà ông đang nói đến.

“Cháu đã nhìn xung quanh nhưng không thấy thứ gì như vậy cả” tôi nói.

“Ta hiểu rồi. Chà, nếu là cậu nói vậy thì chắc là thật rồi.”

“Này, đợi một chút!” Saori xen vào. “Tại sao ông lại tin anh trai cháu nhanh như vậy trong khi về cơ bản ông vừa gọi cháu là kẻ nói dối?”

“Nào, nào, Saori,” tôi nói, cố gắng xoa dịu nó. “Anh trai của em tình cờ là một người rất đức độ. Đó là lý do tại sao mọi người tin tưởng anh dễ dàng như vậy. Thấy chưa? Em gần như có thể thấy vầng hào quang trên đầu anh đấy.”

“Anh đang nói cái quái gì vậy? Anh ư? Đức độ ư? Không đời nào!” nó khịt mũi.

“Được rồi, đau đấy. Tại sao em lại tàn nhẫn với người anh trai tội nghiệp của mình thế, Saori?” tôi rên rỉ, cường điệu hóa mức độ tổn thương của mình.

Barril nhìn chúng tôi cãi nhau với một nụ cười thích thú trên môi. “Được rồi, cậu trai, ta hiểu rồi. Cậu và em gái rất thân thiết. Chúng ta có thể tiếp tục được không?”

“Ồ, xin lỗi ông ạ. Tất nhiên chúng ta có thể—” tôi bắt đầu nói, nhưng Saori đã cắt lời tôi.

“Ahem, xin lỗi, nhưng tên ngốc này và cháu hoàn toàn không thân thiết! Cháu xin cho ông biết rằng—”

Lần này, tôi là người không để nó nói hết câu, bịt miệng nó lại.

“Xin lỗi về tất cả những chuyện đó, ông Barril. Chúng ta có thể tiếp tục cuộc thảo luận của mình bây giờ.”

Ông gật đầu. “Chắc chắn rồi. Chà, lúc đầu ta hơi bối rối một chút, vì hoa văn trên quả trứng này không phải là loại ta từng gặp trước đây, nhưng đây chắc chắn là một loại trứng ebirasornis mới. Hoặc có lẽ một phân loài” Barril suy đoán.

“Một con ebirasornis?” Saori và tôi lặp lại cùng lúc, mặc dù vì tôi vẫn đang bịt miệng nó nên lời nói của nó phát ra hơi bị bóp nghẹt.

“Ừ, một con ebirasornis” Barril gật đầu. “Chúng là những con quái vật loại chim khổng lồ đi bằng hai chân.” Ông liếc nhìn chúng tôi để đánh giá phản ứng. “Có vẻ như các cháu không biết chúng là gì, hử? Chà, ta đoán cũng khá hiếm khi bắt gặp chúng ở vùng này, nên ta cũng không ngạc nhiên lắm.”

Theo Barril, ebirasornis là những loài chim thuộc bộ gà khổng lồ được sử dụng thay thế cho ngựa ở một số vùng. Mặc dù chúng không nhanh bằng ngựa, chúng có sức bền tốt hơn nhiều và có thể chạy với tốc độ tối đa trong nhiều giờ liền, một số thậm chí có thể chạy nửa ngày mà không cần nghỉ. Ngoài ra, chúng là những sinh vật rất hiền lành và chim non có xu hướng gắn bó với con người khá nhanh. Vì tất cả những lý do này, quý tộc và hoàng gia thường ưa chuộng những con quái vật này hơn các loại thú cưỡi khác.

“Ta đoán là một con goblin hoặc một sinh vật nào đó đã đánh cắp quả trứng này từ tổ của nó sau đó không may gặp phải một nhóm quái vật hoặc thậm chí là một số mạo hiểm giả” Barril nói.

“Và đối mặt với những kẻ thù này, con goblin đã bỏ chạy bỏ lại quả trứng trong rừng. Có phải ý ông là vậy không?” tôi hỏi.

“Chắc là gần đúng rồi, ừ,” Barril gật đầu. “Nếu ta nhớ không lầm, ta có một…” Ông dừng lại, rồi phát hiện ra thứ mình đang tìm. “A, đây rồi.”

Ông lấy một cuốn sách trông giống như bách khoa toàn thư về quái vật từ một trong những kệ sách sau lưng và lật các trang trước khi dừng lại ở trang ông muốn. Ông đặt nó xuống quầy trước mặt chúng tôi.

“Đây. Đó là một con ebirasornis,” ông nói, chỉ vào một con chim lông xù trông hơi giống đà điểu.

“Ôi trời ơi! Nó dễ thương quá!” Saori thì thầm, và nó ngay lập tức rút điện thoại ra để chụp ảnh trang sách. Chà, dù sao thì có vẻ nó cũng thích nó.

“Vậy, cậu định làm gì với thứ này?” Barril hỏi, đặt một tay lên quả trứng.

“Đó là một phần lý do chúng cháu ở đây hôm nay. Ông nghĩ chúng cháu nên làm gì với nó?” tôi hỏi.

“Hừm…” ông nói, suy nghĩ. “Nếu là ta, ta sẽ bán nó.”

“Thật sao ạ? Cháu có thể hỏi tại sao không?”

“Chà, khá đơn giản thôi. Đúng là ebirasornis là những con quái vật rất hữu ích nhưng nếu cậu không biết cách nuôi một con, cậu sẽ không nhận được nhiều lợi ích từ nó” ông giải thích.

“Hợp lý ạ” tôi gật đầu.

“Nào, nếu cậu cũng sở hữu cha mẹ của nó, điều đó sẽ thay đổi mọi thứ, vì nó có thể tự nuôi con non. Nhưng vì cậu không có, cậu sẽ phải tự mình làm tất cả. Cậu có biết gì về việc nuôi một sinh vật như thế này không?” ông hỏi.

Tôi lắc đầu. “Không, không một chút nào.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Vì vậy, ừ, bán nó cho người biết phải làm gì với nó sẽ là ý tưởng tốt nhất cả cho cậu và cho con non. Vả lại, ebirasornis khá phổ biến trong giới thượng lưu, và mặc dù không có quý tộc nào ở đây nếu cậu đến một thị trấn khác có lẽ cậu sẽ tìm được người mua khá nhanh.”

Tất cả những điều đó hoàn toàn có lý với tôi. Thay vì giữ một con quái vật mà tôi không biết gì về cách nuôi, bán nó cho người biết cách làm sẽ có lợi cho tất cả các bên liên quan, đặc biệt là chính con quái vật.

“Giả sử cháu quyết định bán nó…” tôi nói. “Ông có biết cháu nên giao việc này cho ai không? Gerald, thương nhân chiến lợi phẩm, có lẽ?”

“Hừm, không, ta không khuyến khích điều đó,” Barril đáp. “Chắc chắn, cậu có thể sẽ nhận được một khoản tiền lớn nếu bán nó cho ông ta, nhưng nếu là ta, ta sẽ đến nhờ Bang chủ giới thiệu cho một quý tộc, hoặc có thể là một người nào đó từ hoàng gia.”

“Ông nghĩ cháu nên nhờ Ney à?” tôi nói, hơi ngạc nhiên trước gợi ý này.

“Chắc chắn rồi. Dù sao thì cô ấy cũng là một quý tộc. Chà, một người đã bỏ nhà ra đi…” ông tự sửa lại. “Nhưng dù vậy, ta chắc chắn cô ấy vẫn còn các mối quan hệ.”

“Cháu hiểu rồi,” tôi nói. “Giờ ông nói ra, cháu mới nhớ có người từng nói cô ấy xuất thân từ một gia đình quý tộc có tiếng.”

Ney Mirage là người phụ nữ đã gần như xây dựng chi nhánh Ninoritch của hội Ân Phước Tiên Tộc từ con số không. Cô ấy là một người đẹp thực sự và cực kỳ có năng lực trong công việc của mình. Tôi đã nghe lỏm được vài mạo hiểm giả trò chuyện về việc cô ấy thực ra là một quý tộc từ một quốc gia khác và gia đình cô ấy vô cùng giàu có.

“Cháu hiểu rồi” tôi nói lại, suy nghĩ thành tiếng. “Có lẽ nhờ Ney là lựa chọn tốt nhất của cháu, vậy thì.”

“Ừ. Vả lại, cô ấy luôn nói rằng cô ấy nợ cậu rất nhiều. Vì vậy, ta không nghĩ cô ấy sẽ từ chối nếu cậu nhờ đâu” Barril nói.

Tôi khúc khích. “Cháu không nhớ cô ấy nợ cháu bất cứ thứ gì. Ngược lại mới đúng. Cháu cảm thấy như mình luôn đến nhờ cô ấy giúp đỡ.”

“A, đây rồi!” Barril nói với một nụ cười toe toét. “Cậu lại khiêm tốn rồi đấy. Thấy chưa? Đây là lý do tại sao rất nhiều người ở đây thích cậu đến vậy, cậu trai. Không có gì lạ khi mọi người luôn sẵn lòng giúp đỡ cậu mỗi khi cậu đến nhờ vả.” Ông nháy mắt trêu chọc tôi. “Cậu có muốn ta đi nói chuyện với Bang chủ thay cậu không?”

“Cảm ơn lời đề nghị của ông, nhưng cháu nghĩ cháu nên tự mình làm điều đó” tôi nói.

“Chắc chắn rồi.”

Tôi gật đầu và vừa định nói lời tạm biệt với Barril thì Saori đột nhiên đấm thẳng vào bụng tôi. Tôi không thể không rên lên một tiếng đau đớn trước cuộc tấn công bất ngờ này.

“S-Saori?” tôi ré lên. “Tại sao em lại vừa đánh anh?!”

“Bởi vì từ nãy đến giờ, anh hoàn toàn gạt em ra khỏi cuộc trò chuyện này!” nó hậm hực, chống hai tay lên hông để nhấn mạnh sự bất mãn của mình. “Anh quên rồi à, anh hai? Em là người tìm thấy quả trứng này!” Nó chỉ vào quả trứng trên quầy. “Vậy nên em là người quyết định chúng ta sẽ làm gì với nó!”

“Anh sẽ chia tiền cho em,” tôi trấn an nó. “Cứ để anh lo phần đàm phán và chúng ta có thể—”

“Chậc, chậc, chậc” Saori nói, giơ một ngón tay lên để ngắt lời tôi. “Anh thực sự không hiểu gì cả, phải không, anh hai? Tại sao anh lại cho rằng chúng ta sẽ bán quả trứng này ngay từ đầu?”

“Nhưng chính em là người nói muốn bán mà!” tôi phản đối.

“Im đi!” nó hét lên và tát tôi một cái, tiếng động vang vọng khắp phòng. Tôi hét lên đau đớn. “Anh, anh có biết ngay lúc này anh trông như thế nào không? Em thực sự đã nghĩ mắt anh sắp biến thành ký hiệu yên rồi đấy! Anh trông giống hệt như bố khi ông ấy nhìn chằm chằm vào sổ tiết kiệm của mình.”

“G-Giống bố ư?!” tôi há hốc miệng.

“Vâng! Không một con người nào được phép trông như thế!” nó nói chắc nịch.

“Trời, lúc nãy mình thực sự trông giống ông ấy à?” tôi thở ra.

Điều duy nhất từng mang lại niềm vui cho cha chúng tôi là khi ông tiết kiệm tiền. Rõ ràng, ông đã tiết kiệm từng yên tiền tiêu vặt và tiền mừng tuổi từ khi còn là một đứa trẻ và cũng làm tương tự với tiền thưởng công việc của mình. Ông sẽ dành hàng giờ liền nhìn chằm chằm vào sổ tiết kiệm trong khi nốc rượu và nói đi nói lại với tôi rằng rượu không bao giờ ngon bằng khi ông nhìn vào số tiền trong tài khoản tiết kiệm của mình.

Wow, mình thực sự cần phải cẩn thận. Mình thực sự không muốn kết thúc giống như bố, tôi nghĩ, kinh hoàng trước ý nghĩ đó.

“Anh trở lại bình thường rồi chứ, anh hai?” Saori hỏi tôi.

“Rồi, rồi, anh bình thường rồi. Cảm ơn em. Vậy, dù sao đi nữa, em định làm gì với quả trứng?”

Nó nở một nụ cười rạng rỡ với tôi. “Em sẽ tự mình nuôi nó!”

Tôi không nói gì trong vài giây, rồi cuối cùng cũng lắp bắp được, “Xin lỗi? Em vừa nói gì cơ?”

“Em nói em sẽ tự mình nuôi nó!” nó lặp lại.

“Cái gì?!”

Những tiếng hét kinh hoàng của Barril và tôi vang vọng khắp trụ sở hội.