Ngày hôm sau, anh em nhà Amata lại một lần nữa đứng trước cánh cửa tủ quần áo.

“Nào, anh hai, nhanh lên! Em muốn đến thăm thị trấn nhỏ dễ thương đó!” Saori yêu cầu, run lên vì phấn khích.

“Đưa bọn em đến đó đi, anh zai. Nhanh lên, nhanh lên!” Shiori sốt ruột rên rỉ.

Tuy nhiên, không giống như ngày hôm trước có thêm một người nữa đứng bên cạnh chúng tôi.

“Ừm, bà—ý tớ là, Alice...” tôi bắt đầu. “Cậu có chắc là muốn đi cùng mọi người không?”

“Hửm? Tớ không đi cùng các cậu được à?”

Vâng, đúng vậy. Lần này bà cũng đi theo.

“Không phải là không thể. Rất hoan nghênh cậu đi cùng bọn tớ. Rất hoan nghênh là đằng khác. Nhưng, ờ…” tôi ngập ngừng. “Tớ chỉ không ngờ là cậu thực sự muốn đi.”

Tôi đã mặc chiếc áo khoác màu đỏ thường ngày của mình, trong khi hai đứa song sinh đang mặc đồng phục học sinh. Ngược lại, bà đã khoác lên bộ trang phục mà tôi từng thấy bà mặc trong lễ hội thu hoạch của Ninoritch. Mọi thứ, từ chiếc áo choàng khoác quanh mình đều toát ra khí chất của một “phù thủy”. Trông bà hệt như một nhân vật bước ra từ game giả tưởng.

“Có một thứ mà tớ muốn đến đó xem thử. Ồ, nhưng hãy yên tâm…” bà nói trước khi hạ giọng và ghé môi sát tai tôi. “Lần này ta sẽ đi một mình.”

“Hả? Tại sao vậy ạ?” tôi ngạc nhiên hỏi.

Bà khúc khích. “Chà, cháu còn nhớ chuyện gì đã xảy ra ở lễ hội thu hoạch không? Ta muốn tránh lặp lại điều đó. Dù gì thì ta cũng không muốn làm hỏng trải nghiệm của các cháu mình.”

Với biệt danh “Phù thủy Bất tử”, bà là một người cực nổi tiếng ở Ruffaltio. Theo đúng nghĩa đen thì mọi người đều biết tên bà, và nếu có ai nhận ra bà khi chúng tôi ở đó bà sẽ ngay lập tức bị một đám đông người hâm mộ cuồng nhiệt vây quanh. Có vẻ như bà không muốn chuyện như vậy xảy ra khi có chúng tôi ở xung quanh, nên lần này bà đã quyết định đi một mình.

“Nhưng điều đó cũng không làm hỏng gì đối với cháu cả,” tôi lưu ý.

“Ôi, cháu thật ngọt ngào. Cảm ơn nhé, Shiro” bà nói, nở một nụ cười với tôi. “Nhưng hai đứa song sinh vẫn chưa biết thân phận thật của ta và ta chưa muốn chúng biết.”

Bà đưa một ngón tay lên môi và ra dấu “suỵt” để nhấn mạnh ý của mình. Phù thủy Bất tử: Alice Gawamio. Người bà được cho là đã qua đời của chúng tôi: Arisugawa Mio. Nếu bất cứ ai ở thế giới khác nhận ra và gọi tên đầy đủ của bà đó sẽ là một sự tiết lộ không thể chối cãi. Hai đứa song sinh sẽ dễ dàng xâu chuỗi mọi thứ và nhận ra rằng cô gái xinh đẹp sống cùng chúng tôi rốt cuộc không phải là bạn thời thơ ấu của tôi mà thực sự là bà của chúng tôi.

“‘Chưa muốn’? Vậy là bà có kế hoạch nói cho chúng biết vào một lúc nào đó, đúng không?” tôi hỏi.

“Ừ. Nhưng ta muốn đó là một màn tiết lộ hoành tráng, cháu biết đấy? Kiểu như, ‘Bất ngờ chưa! Bấy lâu nay ta chính là bà của các cháu đấy!’”

“Một màn tiết lộ hoành tráng, hử?” tôi trầm ngâm. “Chà, cháu phải thừa nhận là sẽ rất vui khi xem phản ứng của chúng.”

“Chẳng phải sao? Dù sao thì, đó không phải là lý do duy nhất ta không đi cùng các cháu hôm nay. Như ta đã nói, có một việc ta thực sự cần phải đi điều tra” bà nói, và đột nhiên một vẻ mặt có phần nghiêm trọng hiện lên.

Một việc mà chính Alice Phù thủy Bất tử cần phải điều tra ư? Nghe có vẻ là một chuyện khá lớn.

“Những lo lắng của ta có thể là vô căn cứ, nhưng đó vẫn là điều ta muốn kiểm tra. Chỉ để đề phòng thôi” bà nói thêm.

“Cháu hiểu rồi.”

“Ồ, và liên kết phép thuật của ta với Peace cũng sẽ bị gián đoạn một thời gian, nên hãy cẩn thận ngoài đó nhé?” bà cảnh báo. “Ta sẽ không đến cứu cháu được nếu cháu tự rước họa vào thân đâu.”

Peace là một chú mèo con màu đen nhỏ mà Karen, Aina và tôi đã nhặt được trên đường đến Mazela. Lúc đầu tôi không nghĩ nhiều về nó vì nó có vẻ như một con mèo bình thường rất, rất thích ngủ, nhưng hóa ra nó thực sự là linh thú của bà. Điều này có nghĩa là bà có thể liên kết tâm trí của mình với nó và nhìn thấy, nghe thấy mọi thứ mà nó có thể. Tất nhiên bây giờ khi đã biết điều này, tôi không chắc mình có thể ở chung phòng với Peace mà không lo lắng rằng bà có thể đang theo dõi mình hay không.

“Vậy là cháu không cần phải lo lắng về việc bà nghe lén cháu một thời gian. Có phải ý bà là vậy không?” tôi nói.

“Sao tự dưng cháu lại trông vui thế?” bà nói một cách sắc sảo.

“Cháu có à?” tôi ngây thơ nói. “Chắc là bà tưởng tượng thôi.”

Bà khúc khích. “Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi, cưng ạ. Tùy cháu nói thôi.” Bà đội mũ trùm của áo choàng lên, rồi nói thêm, “Chăm sóc hai đứa giúp ta nhé, Shiro.”

“Cháu sẽ làm” tôi gật đầu.

Cuối cùng chúng tôi cũng bước qua cánh cổng và đi bộ đến tận lối vào Ninoritch, nơi bà tuyên bố rằng bà sẽ đi khám phá một mình.

“Gặp lại chị sau, Alice-san!” Saori gọi lớn, vẫy tay tiễn bà.

“Nếu chị tình cờ gặp anh chàng đẹp trai nào, giới thiệu cho em nhé!” Shiori nói thêm.

“Ồ, ý kiến hay đấy, Shiorin! Em nữa! Em cũng muốn gặp các anh chàng đẹp trai!” Saori xen vào.

Bà vẫy tay chào lại các cô gái và đi đến một nơi không ai biết.

◇◆◇◆◇

“Được rồi. Chúng ta vào thị trấn thôi, nhé?” tôi nói. “Đi sát vào đây, được chứ?”

“Vâng ạ!” hai đứa đồng thanh đáp.

Và thế là, tôi lững thững đi qua các con phố của Ninoritch với hai cô em gái theo sau.

“Nhìn kìa, Shiorin! Tai mèo! Có một cô gái khác có tai mèo kìa!” Saori hào hứng nói, chỉ vào một cô gái mèo.

“Cậu bé đằng kia có tai chó kìa, Saorin!” Shiori nói. “Dễ thương quá!”

“Ôi trời ơi, chị nói đúng! Cậu bé đó lớn lên sẽ thành một mỹ nam cho xem, em dám chắc đấy!” Saori nói.

“Chắc chắn rồi!”

Hai đứa có vẻ đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời khi đi dạo quanh thị trấn nhỏ. Nhờ những chiếc nhẫn chúng đang đeo, cuối cùng chúng cũng có thể hiểu được người dân từ thế giới này. Chúng chào hỏi mọi người xung quanh, hơi thở hổn hển vì phấn khích. Chúng kinh ngạc trước mọi thứ nhỏ nhặt chúng thấy, và mỗi khi chúng tôi bắt gặp một trong số nhiều á nhân thường lui tới thị trấn, chúng ngay lập tức dừng lại và cười khúc khích một cách phấn khích.

“Điểm dừng tiếp theo: khu chợ” tôi thông báo.

“Khu chợ à?” Saori hỏi.

“Ừ, khu chợ. Đó là khu vực sầm uất nhất thị trấn” tôi giải thích.

Phản ứng của hai đứa song sinh là tức thì.

“Em muốn đi!” Shiori kêu lên.

“Em cũng vậy!”

“Ừ, anh nghĩ là hai đứa sẽ muốn mà” tôi khúc khích. “Lối này.”

Tôi đang bận dẫn hai đứa song sinh đi xem quanh khu chợ, thì đột nhiên tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi tên mình.

“Mister Shiro!”

Tôi quay lại tìm chủ nhân của giọng nói và bắt gặp cảnh Aina đang vẫy tay với tôi với Peace đậu trên vai. Tôi vẫy tay lại, và cô bé coi đó là tín hiệu để chạy đến chỗ tôi.

“Chào buổi sáng, Mister Shiro” cô bé nói.

“Chào buổi sáng, Aina.”

Peace kêu meo một tiếng như thể muốn nói: “Còn tôi thì sao, hử?”

“Chào buổi sáng cả cậu nữa, Peace.”

Meo!

Tôi nhẹ nhàng gãi dưới cằm nó và nó bắt đầu gừ gừ một cách mãn nguyện.

“Thật tình cờ gặp em ở đây, Aina” tôi nói.

“Em biết mà!” cô bé nói, rạng rỡ nhìn tôi. “Em đang trên đường đến cửa hàng thì thấy anh từ bên kia đường.”

Tôi đột nhiên nghe thấy hai tiếng nuốt nước bọt ừng ực sau lưng.

“Anh zai?”

“Gì vậy, Shiori?”

“Cô bé dễ thương này là ai vậy ạ?”

Một cái liếc nhanh vào mặt Aina cho tôi biết cô bé cũng đang tự hỏi hai thiếu niên đi cùng tôi là ai. Chắc đã đến lúc giới thiệu rồi, tôi tự nhủ.

“Aina, hai cô gái em thấy sau lưng anh là em gái của anh” tôi nói.

“Em gái ạ?” cô bé lặp lại, mắt mở to.

“Ừ. Đây là—” tôi bắt đầu, nhưng Shiori đã cắt lời.

“Chị là Shiori, con gái đầu lòng của gia đình Amata và là cô em gái yêu quý của anh zai! Rất vui được gặp em, Aina!”

“R-Rất vui được gặp chị...” cô bé lắp bắp.

“Ôi, em ấy dễ thương quá!” Shiori ré lên, và tôi gần như có thể thấy hình trái tim trong mắt nó.

“V-Và đây là—” tôi nói, bắt đầu giới thiệu Saori trước khi lại bị cắt ngang.

“Chị là Saori, con gái thứ hai của gia đình Amata và là cô em gái đáng yêu của anh!”

“Đáng yêu? Ai nói em là—ái!”

Saori tiếp tục cười rạng rỡ với Aina trong khi nghiến gót chân vào chân tôi. Trời ạ, đau thật.

“Vậy, ờm, là chị Shiori và...” dừng một chút “chị Saori, phải không ạ?” cô bé lặp lại để chắc chắn rằng mình đã nhớ đúng tên.

“Shiorin! Chị có nghe không? Cô bé gọi chúng ta là Chị Shiori và Chị Saori! Ôi trời ơi, tim em không chịu nổi mất!”

“Chị cũng vậy! Tim chị thực sự, kiểu như, bắt đầu đập nhanh hơn khi cô bé nói ‘Chị’. Cảm giác khác hẳn khi một cô bé dễ thương nói ra, nhỉ?”

Chà, có vẻ như hai cô em gái của tôi đang thực sự tận hưởng những danh hiệu mới của mình. Tôi gần như có thể nghe thấy những hình trái tim chấm câu cuối câu nói của chúng, và chỉ cần nhìn vào khuôn mặt chúng là có thể dễ dàng nhận ra chúng hoàn toàn yêu mến cô bé này. Mặt khác Aina dường như vẫn còn trong trạng thái sốc.

“R-Rất vui được gặp hai chị” cuối cùng cô bé cũng nói được. “Em tên là Aina, và em làm việc tại cửa hàng của Mister Shiro. Mister Shiro đã giúp đỡ em rất nhiều, và em rất biết ơn tất cả sự giúp đỡ của anh ấy.”

Cô bé kết thúc phần tự giới thiệu của mình bằng một cái cúi chào nhỏ. Đó là một màn tự giới thiệu tuyệt vời đến từ một đứa trẻ tám tuổi, vừa rõ ràng vừa rành mạch. Tôi biết một cặp thiếu niên nên học hỏi một hai điều từ cô bé.

“Ồ, thật sao? Vậy là em làm việc ở cửa hàng của anh. Khoan, đợi một chút!” Saori há hốc miệng, rồi quay ngoắt đầu lại lườm tôi. Trông nó có vẻ tức giận. “Anh! A-Anh đang bắt một đứa trẻ làm việc cho mình à?!”

“Thật kinh khủng!” Shiori nói, cũng ném cho tôi một cái nhìn buộc tội. “Cô bé nhỏ và dễ thương như vậy. Anh zai, anh là đồ vũ phu. Một con quái vật thực sự. Một kẻ đàn ông thảm hại.”

“Cứ đợi đến khi về nhà đi! Em sẽ mách mẹ chuyện này!”

“Còn em sẽ mách bố.”

Hai đứa tiếp tục la ó tôi ầm ĩ giữa đường.

“Bình tĩnh nào, các cô gái. Cho phép anh giải thích...” tôi bắt đầu.

“Anh định viện cớ bây giờ à, anh zai? Thật không ngầu chút nào” Shiori nói.

“Hay là hai đứa nghe anh nói trước rồi hẵng phán xét, được không?” tôi đề nghị.

“Ồ, được thôi,” Saori nói. “Bọn em đang nghe đây.”

“Cảm ơn. Nào, để xem...” tôi bắt đầu. “Có lẽ anh nên bắt đầu bằng cách kể cho hai đứa nghe anh đã gặp Aina như thế nào. Khi anh mới đến thị trấn này, anh đã...”

Tôi kể lại cuộc gặp gỡ đầu tiên của mình với Aina cho hai đứa song sinh: tôi đã mua hoa của cô bé như thế nào, và cô bé đã giúp tôi dựng và điều hành cửa hàng của mình ở khu chợ ra sao cho đến khi Karen tốt bụng cho chúng tôi mượn ngôi nhà cũ của cô ấy làm cửa hàng. Khi đã vào guồng, tôi tiếp tục kể cho chúng nghe về Hội Mạo hiểm giả Ân Phước Tiên Tộc và cửa hàng vệ tinh tôi đã mở trong trụ sở của họ, và thậm chí cả việc tôi đã gia nhập một hội thương nhân Hội Lời Hứa Vĩnh Cửu ở thủ phủ của vùng. Tất nhiên, tôi có thể đã cường điệu một số chi tiết trong câu chuyện của mình, nhưng không nhiều đâu, tôi thề. Khi tôi kể xong cho hai đứa song sinh nghe về những câu chuyện thành công của mình ở thế giới này, Saori quay sang em gái mình với vẻ mặt trầm ngâm.

“Shiorin, chị có nghĩ chúng ta sẽ tìm được bạn trai ở thế giới này không?” nó nói.

“Em hy vọng vậy! Em muốn hẹn hò với một hoàng tử đẹp trai cưỡi ngựa trắng! Chàng Hoàng tử Bạch Mã của riêng em…” Shiori mơ màng trầm ngâm.

“Còn em muốn một anh chàng nóng bỏng có tai mèo đối xử với em như một nữ hoàng!” Saori tuyên bố. “Ồ, và anh ấy phải có một cái đuôi siêu mềm! Để cưng nựng, rõ ràng rồi.”

“Ồ! Em có thể cưng nựng nó nữa không?” Shiori hỏi nó.

Vâng. Chúng không nghe một lời nào tôi nói, tôi chán nản nghĩ. Thấy tôi thất vọng Aina nhẹ nhàng vỗ lưng tôi và Peace kêu meo lớn bên tai tôi. Nếu bà đang theo dõi chúng tôi qua đôi mắt của Peace từ bất cứ nơi nào bà đang ở, tôi không nghi ngờ gì rằng bà sẽ đang lăn lộn trên sàn ôm bụng cười.

◇◆◇◆◇

“Vậy là anh thực sự có một cửa hàng và cô bé dễ thương này là trợ lý của anh à? Em hiểu rồi, em hiểu rồi,” Saori nói.

“Cô bé thật là một cô gái ngoan, làm việc toàn thời gian dù còn nhỏ như vậy” Shiori nói, nghe có vẻ khá ngưỡng mộ Aina.

Lúc này chúng tôi đã chuyển đến cửa hàng của tôi. Tôi và Aina đang chuẩn bị mọi thứ để mở cửa, trong khi hai đứa song sinh bận rộn nhét đầy đồ ăn vặt chúng mang từ Nhật Bản vào miệng.

“Mister Shiro là người đã cứu em khi em thực sự cần tiền” cô bé giải thích, một nụ cười dịu dàng trên môi.

“Wow, anh ngầu quá đi, anh hai!” Saori nói.

“Anh zai thật tuyệt vời!” Shiori đồng ý.

“Em biết mà! Em rất vui vì đã gặp anh ấy,” Aina nói.

Aina và hai đứa song sinh chỉ mới biết nhau khoảng một giờ nhưng họ đã nhanh chóng trở thành bạn thân. Shiori và Saori cưng chiều cô bé và cô bé dường như thích sự chú ý đó.

“Em thật chăm chỉ, Aina!” Saori nói, khen ngợi cô bé lần thứ mười mấy.

“Cô bé đúng là vậy thật. Chúng ta không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì được, Saorin,” Shiori tuyên bố với vẻ mặt quyết tâm.

“Chị nói đúng, Shiorin! Này, anh hai!” nó hét qua phía tôi.

“Gì vậy?” tôi đáp.

“Mang quả trứng mà chúng ta tìm thấy hôm qua ra đây!”

“Ờ, được thôi, nhưng hai đứa định làm gì với nó vậy? Vẫn định bán nó để kiếm tiền à?” tôi hỏi.

“Thì, rõ ràng rồi!” Saori nói, như thể điều này là hiển nhiên. “Tất nhiên là em định thế rồi!”

“Nếu không, thì việc mang nó suốt quãng đường đến thị trấn này có ích gì?” Shiori nói thêm.

“Xin nhắc lại là anh mới là người mang nó đến đây nhé?” tôi nói.

Shiori chỉ nhún vai. “Anh là anh cả mà. Anh làm việc nặng cho bọn em là chuyện đương nhiên thôi.”

“Anh ơi!” Saori rên rỉ. “Mang quả trứng ra đây! Nào, nhanh lên!”

“Được rồi, được rồi” tôi nói, nhượng bộ. “Đợi ở đó một phút, nhé?”

Tôi vội vã lên phòng nghỉ trên tầng hai, mở cổng đến nhà bà, rồi lấy quả trứng. Khi tôi quay trở lại tầng một của cửa hàng, hông tôi như muốn gào thét vì đau.

“Wow! Một quả trứng to quá!” Aina kêu lên, mắt tròn xoe.

“Chị là người tìm thấy nó đấy!” Saori khoe khoang.

“Thật sao, chị Saori?” Aina nói.

“Ừ!”

“Con bé tìm thấy nó, mặc dù anh là người mang nó cả quãng đường đến đây” tôi chỉ ra. “Dù sao thì, Aina, em có biết đây là loại trứng gì không?” tôi hỏi cô bé.

Nhưng cô bé chỉ lắc đầu. “Không ạ. Em chưa bao giờ thấy một quả trứng to như vậy trước đây.”

“Anh hiểu rồi. Chắc nó không phải là một trong những loại phổ biến, vậy thì,” tôi trầm ngâm. Hoặc ít nhất, có thể nói chắc chắn rằng đó không phải là loại trứng mà người dân ở đây thường ăn ốp la.

“Anh ơi, anh có biết chúng ta có thể đến đâu để bán quả trứng này không?” Saori hỏi.

“Hừm, không hẳn,” tôi đáp. “Có lẽ ở quán rượu?”

“Em lo có người sẽ cố mua nó với giá thấp hơn nhiều so với giá trị thực của nó” Shiori bĩu môi.

“Thế thì không được! Em muốn kiếm thật nhiều tiền từ thứ này!” Saori nói.

“Được rồi, được rồi, anh hiểu rồi, các cô gái” tôi thở dài. Chúng lại đưa ra một yêu cầu vô lý khác cho tôi, đặc biệt là khi Ninoritch là một thị trấn hẻo lánh ở nơi khỉ ho cò gáy. Nhưng trước khi chúng tôi có thể nghĩ đến việc bán quả trứng này, có một điều quan trọng chúng tôi cần phải làm trước tiên. “Trong trường hợp đó, chúng ta cần phải mang quả trứng này đi thẩm định để tìm hiểu xem nó là loại gì!” tôi nói.

“Anh có thể làm điều đó cho bọn em không?” Saori hỏi.

“Chà, tất nhiên là anh có thể rồi” tôi tự mãn trả lời.

Aina liếc nhìn khuôn mặt tôi và ngay lập tức hiểu tôi định làm gì. “Ồ, em biết anh đang định làm gì rồi, Mister Shiro!” cô bé líu lo.

“Tất nhiên là em biết rồi, Aina. Dù sao thì, chỉ có một nơi chúng ta có thể đến để tìm hiểu về quả trứng này, và đó là…” tôi ngập ngừng để tạo sự hồi hộp.

“Đó là…” hai đứa song sinh lặp lại, nín thở chờ tôi nói hết câu.

“Hội Mạo hiểm giả, tất nhiên rồi!” tôi tuyên bố.