“Beauty Amata”? Cửa hàng kiểu gì thế này? Tôi tự hỏi. Tôi liếc nhìn những khách hàng đang xếp hàng và nhận thấy họ đều là phụ nữ, và hầu hết họ đều trông khá trẻ. Tôi chuyển sự chú ý sang những người phụ nữ rời khỏi cửa hàng, và thấy rằng tất cả họ đều trang điểm, một số mặc quần áo rõ ràng đã được mua ở Nhật Bản.

“Ồ, tôi hiểu rồi. Thì ra là vậy,” tôi lẩm bẩm một mình, gật gù ra vẻ hiểu biết.

Tôi hỏi những người phụ nữ ở đầu hàng xem tôi có thể vào trước họ và xem cửa hàng không, và không ai trong số họ có vấn đề gì với điều đó. Chà, dù sao thì đó cũng là họ của tôi trên tấm biển hiệu, nên có lẽ họ đã cộng hai với hai lại và nhận ra nơi này do họ hàng của tôi điều hành. Tôi bước vào cửa hàng và há hốc mồm kinh ngạc. Điều đầu tiên tôi nhận thấy là khoảng chục giá treo đầy ắp quần áo, một số dường như đã được mua trên mạng trong khi những cái khác rõ ràng là đồ cũ.

Khi tôi cử hai cô em gái đi mua quần áo cho Suama, Shiori đã trở về phàn nàn rằng nó không thể tìm thấy bất cứ thứ gì dễ thương. Chắc hẳn điều đó đã cho chúng ý tưởng sáng suốt về việc mở cửa hàng này để bán quần áo từ Nhật Bản ở Ruffaltio. Và nó đã hiệu quả! Phong cách quần áo này hẳn phải rất mới lạ và tươi mới đối với các cô gái trẻ của Ninoritch, chưa kể đến việc vải mềm mại hơn nhiều so với những thứ họ đã quen dùng. Hai đứa song sinh đã lắp những tấm gương dài đến sàn khắp cửa hàng để khách hàng có thể cầm quần áo lên trước mặt và xem chúng có hợp với mình không.

“Ồ, chào anh, anh zai” Shiori chào tôi từ sau quầy. Nó đang ngồi trên ghế trang điểm cho một người phụ nữ trẻ. Như tôi đã nghi ngờ khi thấy những người phụ nữ rời khỏi cửa hàng, hai đứa song sinh không chỉ bán quần áo chúng còn cung cấp dịch vụ làm đẹp tại cửa hàng. Thật là thiên tài: khách hàng có thể chỉ cần bước vào và được trang điểm toàn diện mà không cần phải đến bất kỳ cơ sở nào khác.

“Chào em, Shiori” tôi đáp. “Mới là ngày đầu tiên của em mà anh thấy cửa hàng của em làm ăn tốt quá.”

Nó khúc khích. “Em và Saorin thật tuyệt vời, phải không?”

Tôi gật đầu. “Hai đứa thực sự tuyệt vời. Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc mở một cửa hàng như thế này.”

“Nhưng đó là một điều khá hiển nhiên mà. Ý em là, con gái luôn muốn tìm cách làm cho mình đẹp hơn bất kể họ đến từ đâu!” Shiori nói trước khi chuyển sự chú ý trở lại người phụ nữ trước mặt nó.

Tôi phải thừa nhận là không biết nhiều về trang điểm nhưng tôi có thể nói rằng Shiori khá giỏi trong việc này. Lớp trang điểm mà nó đã trang điểm cho người phụ nữ trẻ này rất tinh tế nhưng nó thực sự làm nổi bật vẻ đẹp tự nhiên của cô ấy mà không lấn át nó. Shiori luôn thích vẽ và làm đồ thủ công, và không thể phủ nhận rằng nó là người khéo tay nhất trong ba anh em chúng tôi. Trên thực tế, nó đam mê đến mức thậm chí còn tham gia câu lạc bộ nghệ thuật của trường và có vẻ như nó đang rất vui vẻ khi trang điểm cho tất cả những người phụ nữ này, thể hiện qua nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt khi nó hoàn thiện những nét cuối cùng cho vẻ ngoài của khách hàng hiện tại.

“Xong rồi! Xong cả rồi!” nó thông báo bằng giọng hát líu lo.

Người phụ nữ trẻ nhìn mình trong gương và hàm rớt xuống sàn. “Đây…” cô thì thầm, giọng vừa sốc vừa kinh ngạc. “Đây thực sự là tôi sao?”

Nếu ngay cả tôi, một người hoàn toàn xa lạ cũng đã bị ấn tượng bởi lớp trang điểm trông đẹp như thế nào trên người cô ấy thì không có gì ngạc nhiên khi cô ấy còn bị ảnh hưởng nhiều hơn bởi nó.

“Đây là bộ trang điểm mới của chị, và đây là nước tẩy trang” Shiori nói, cho người phụ nữ xem các món đồ trước khi cho chúng vào một chiếc túi mà nó đưa cho cô. “Trong đó cũng có hướng dẫn cách sử dụng từng sản phẩm vì vậy đừng ngần ngại thử nó ở nhà.”

“Cảm ơn em rất nhiều. Của em đây,” người phụ nữ nói khi cô đặt vài đồng đồng lên quầy trước khi quay người và rời khỏi cửa hàng, cười toe toét. Ngay khi cô vừa bước ra ngoài, một dàn hợp xướng “ồ” và “à” có thể được nghe thấy từ đám đông đang chờ đợi. Tất cả họ dường như khá ấn tượng với kỹ năng trang điểm của Shiori.

“Đây sẽ là một cửa hàng cực kỳ nổi tiếng đây” tôi lẩm bẩm một mình.

Bất thình lình, tôi nghe thấy giọng của Saori từ phía bên kia quầy.

“Xong cả rồi!” nó líu lo.

Tôi quay lại và thấy nó vừa mới trang điểm xong cho một người phụ nữ khác.

“Chị trông thật lộng lẫy!” nó tự hào nói khi đưa cho người phụ nữ một chiếc gương nhỏ.

Nhưng người phụ nữ trẻ chỉ nhìn chằm chằm vào gương trong im lặng sững sờ. Shiori và tôi thoáng thấy lớp trang điểm của người phụ nữ và phản ứng tương tự, cả hai chúng tôi đều há hốc mồm nhìn cô ấy trong khi Saori tiếp tục vui vẻ lảm nhảm.

“Chị thực sự may mắn khi được em trang điểm cho đấy! Em đã làm một công việc tuyệt vời, nếu em tự nói như vậy” nó khoe khoang.

Người phụ nữ ngồi đối diện Saori trông giống như một nhân vật phản diện trong môn đấu vật. Khuôn mặt cô bị bao phủ bởi một lớp phấn nền dày đặc màu trắng bột khiến nó trông gần như thể cô đang đeo mặt nạ. Má hồng trên má cô trông vô cùng lạc lõng, tôi không thể không tự hỏi làm thế nào mà Saori có thể nghĩ rằng tông màu má hồng đó là một ý tưởng hay. Nhưng phần tồi tệ nhất là bút kẻ mắt. Theo như tôi hiểu, bút kẻ mắt thường được sử dụng để làm cho mắt của một người trông to hơn, điều đó không sao cả. Tôi không có chút phàn nàn nào về điều đó. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ thấy ai kẻ mắt theo cách mà Saori đã làm trên người phụ nữ này. Nó bắt đầu bằng cách vẽ các vòng tròn quanh mắt của người phụ nữ trẻ bằng bút kẻ mắt màu đen sau đó tiếp tục thêm bút kẻ mắt màu trắng xung quanh nó. Trông nó vô cùng kỳ dị và chỉ càng củng cố thêm cái cảm giác “bà trùm độc ác muốn chiếm lấy thế giới” đã định hình nên vẻ ngoài này. Tôi thậm chí không thể nhận ra các đường nét trên khuôn mặt của người phụ nữ dưới lớp trang điểm đó. Nghiêm túc mà nói, cô ấy có thể bước vào một đấu trường với những vụ nổ lớn xảy ra sau lưng và mọi người sẽ tự nhiên cho rằng cô ấy ở đó để đóng vai nhân vật phản diện trong một trận đấu vật.

“Saorin không giỏi trang điểm lắm đâu” Shiori lặng lẽ giải thích khi nó thấy vẻ mặt kinh hoàng tột độ trên khuôn mặt tôi.

“Hơi nói giảm nói tránh đấy, em không nghĩ vậy sao, Shiori? Mọi người đều có điểm mạnh và điểm yếu của mình và trang điểm chắc chắn không phải là một trong những điểm mạnh của Saori” tôi thì thầm lại.

“Em biết! Em đã cố gắng khuyên can nó, nhưng nó khăng khăng rằng nó có thể làm được và từ chối nghe lời em” Shiori bĩu môi.

Trong khi Shiori và tôi đang thảo luận về thảm họa hoàn toàn này bằng giọng thì thầm, người phụ nữ-đã-biến-thành-đô-vật-phản-diện đột nhiên đứng dậy khỏi ghế và rời khỏi cửa hàng mà không nói một lời nào. Những tiếng hét kinh hoàng vang lên từ đám đông trái ngược hoàn toàn với những tiếng xuýt xoa ngưỡng mộ và vui sướng mà sự ra đi của người phụ nữ trước đó đã thu hút. Hy vọng rằng, sự cố này sẽ không ngăn cản bất kỳ khách hàng nào khác đến xem cửa hàng, tôi tự nhủ.

“Anh có nghĩ cô đó giận không?” Shiori lặng lẽ hỏi tôi.

“Đánh giá qua phản ứng của cô ấy, anh nghĩ đó là một phán đoán hợp lý” tôi nói.

“Vâng, em cũng nghĩ vậy,” Shiori thở dài. Nó không nói thẳng ra, nhưng tôi có thể biết nó cảm thấy rất tồi tệ khi mọi chuyện đã đi quá sai trong ngày kinh doanh đầu tiên của chúng.

“Đó không phải là lỗi của em,” tôi trấn an nó. “Em biết không? Anh sẽ đi xin lỗi cô ấy. Em tập trung vào việc ngăn Saori phá hoại công việc kinh doanh của em đi. Trong bất kỳ trường hợp nào, nó cũng không được phép đến gần cọ trang điểm cho đến khi nó học được cách sử dụng đúng cách. Hiểu chưa?”

Shiori gật đầu. “Em sẽ cố gắng.”

“Chúc may mắn. Và hãy nhớ: nếu em định tính tiền cho mọi người vì một dịch vụ, em cần phải có khả năng cung cấp nó. Hiểu chứ?”

“Wow, lúc nãy anh nghe có vẻ giống một người lớn,” Shiori kinh ngạc.

“Anh là một người lớn mà. Và anh cũng có nhiều kinh nghiệm làm thương nhân hơn em nữa” tôi khoe khoang, nghe có vẻ hơi trịch thượng. “Dù sao thì, anh sẽ đi theo cô đó. Em hãy nói cho Saori một trận, được chứ?”

“Được thôi” nó gật đầu.

“Anh sẽ sớm trở lại” tôi nói, rồi lao ra khỏi cửa hàng.

◇◆◇◆◇

Tôi không mất nhiều thời gian để tìm thấy người phụ nữ đó.

“Xin lỗi!” tôi gọi cô, khiến cô dừng lại và quay mặt về phía tôi. “Tôi chỉ muốn xin lỗi vì những gì em gái tôi—Ồ! Cô là người phụ nữ lúc trước!” tôi kêu lên.

Vâng, đúng vậy. Tôi đã gặp người phụ nữ này trước đây. Tôi đã mất một lúc để nhận ra cô dưới lớp trang điểm đô vật phản diện mà Saori đã trang điểm cho cô, nhưng tôi chắc chắn nhớ cô ấy.

“Ồ, là cậu” cô nói, dường như cũng nhận ra tôi.

Lớp trang điểm thực sự làm cô trông giống như một đô vật chuyên nghiệp, loại người sẽ được giới thiệu vào võ đài với tư cách là “Sứ giả từ Địa ngục” hay một cái gì đó tương tự, nhưng tôi sẽ nhận ra hình dáng cao gầy này với làn da trắng như tuyết và đôi mắt đỏ thẫm ở bất cứ đâu. Cô là người phụ nữ đã hỏi đường tôi chỉ vài ngày trước.

“Ồ, cô nhớ tôi à?” tôi nói với một nụ cười. “Cô đã tìm thấy thứ mình đang tìm chưa?”

Cô lắc đầu. “Nó không có ở ‘tòa thị chính’ đó, hay bất cứ cái gì cậu gọi nó.” Do lớp trang điểm phản diện, trông gần như thể cô đang đổ lỗi cho tôi vì điều này, và tôi cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

“Tôi hiểu rồi. Thật đáng tiếc” tôi thông cảm. “Tôi hy vọng cô sớm tìm lại được nó.”

“Tôi cũng vậy. Khi tôi thấy hàng dài người hume đứng chờ trước tòa nhà đó, tôi đã nghĩ chắc chắn nó sẽ ở trong đó, nhưng tôi đã nhầm. Có vẻ như nơi đó là nơi các người hume đến để vẽ sơn chiến tranh của mình.”

“Vẽ ‘sơn chiến tranh’ của chúng tôi ư?” tôi nói, bối rối.

“Chẳng phải đây là nó sao?” cô hỏi, chỉ vào mặt mình. “Đây là loại sơn mà người hume bôi lên mặt trước khi đi chiến đấu, phải không?”

“Ờ, không, không phải…” tôi nói chậm rãi. Mặc dù tôi đoán cô ấy không hoàn toàn sai. Ý tôi là, nếu chúng tôi đang đứng giữa một võ đài đấu vật ngay lúc này, cô ấy sẽ không quá xa sự thật.

“Vậy đó là một loại sơn mặt nghi lễ nào đó, phải không?” cô hỏi.

“Không. Nó được gọi là trang điểm” tôi giải thích. “Phụ nữ sử dụng nó để làm nổi bật các đường nét và làm cho mình trông đẹp hơn. Chà, thường là vậy. Người trang điểm cho cô đã làm không tốt lắm, vì vậy tôi hiểu tại sao cô lại bối rối.” Tôi bật ra một tiếng cười khó xử.

“Làm cho mình trông đẹp hơn? Với mục đích gì?” Cô trông hoàn toàn bối rối về toàn bộ khái niệm này.

“Cô không thích khi mọi người gọi cô là ‘xinh đẹp’ hay ‘dễ thương’ à?” tôi nói. “Cá nhân tôi, tôi luôn cảm thấy phấn chấn khi mọi người nói tôi đẹp trai, ngay cả khi họ không thực sự có ý đó.”

“Không, tôi e là tôi không hiểu” cô nói, lắc đầu. “Ở nơi tôi đến, điều duy nhất quan trọng là sức mạnh. Người mạnh được tôn trọng, và người yếu…” Cô dừng lại giữa chừng trước khi nhắm mắt và lại lắc đầu. “Đừng bận tâm. Những chuyện tầm phào như vậy chỉ làm cậu chán thôi.”

“Không, tôi xin lỗi. Chính tôi là người đã bắt đầu nói về những chuyện tầm phào” tôi vội vàng nói.

Một sự im lặng khó xử bao trùm, nhưng ngay khi tôi vừa định mở miệng để nhanh chóng chuyển sang nói về một chuyện khác, người phụ nữ lại lên tiếng.

“Chà, bây giờ khi tôi biết rằng thứ tôi đang tìm kiếm chắc chắn không có trong tòa nhà đó, tôi sẽ đi tìm nó ở nơi khác. Tạm biệt.”

Và không nói thêm một lời nào, cô quay người và bắt đầu đi khỏi tôi. Tôi đứng chìm trong suy nghĩ trong vài giây, rồi lại gọi cô.

“Xin hãy đợi đã!”

Cô dừng lại và quay lại nhìn tôi. “Gì vậy?”

“Tôi có thể giúp cô tìm bất cứ thứ gì cô đã mất, nếu cô muốn” tôi đề nghị.

“Và tại sao cậu lại làm vậy?” cô hỏi sau một lúc ngập ngừng.

“Có vẻ như nó quan trọng đối với cô” tôi nói đơn giản.

Tôi đợi cô trả lời, nhưng tất cả những gì cô làm là nhìn chằm chằm vào tôi, vì vậy tôi thử lại.

“Sự vắng mặt của nó dường như đang làm phiền cô, vì vậy tôi muốn giúp cô tìm nó. Đó không phải là một lý do đủ tốt sao?”

“Ồ, tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu” cô nói. “Cậu sống bằng nghề tìm đồ thất lạc và cậu đang cung cấp dịch vụ của mình. Có phải vậy không?”

Tôi lắc đầu. “Không phải. Thực ra tôi là một thương nhân. Tôi biết rất nhiều người ở đây, và tôi nghĩ tôi có thể giúp được cô. Tất nhiên, tôi cũng có công việc phải làm vì vậy bất kỳ việc tìm kiếm nào cũng sẽ phải được thực hiện trong thời gian rảnh rỗi của tôi, nhưng—”

Tôi không kịp nói hết câu trước khi người phụ nữ ngắt lời tôi.

“Trong thời gian rảnh rỗi của cậu? Cậu đang cố biến tôi thành một kẻ ngốc à?” cô hỏi, đôi mắt nheo lại giận dữ.

“Tất nhiên là không rồi!” tôi vội vàng nói, vẫy tay trước mặt để nhấn mạnh rằng đây chắc chắn không phải là ý định của tôi. “Tôi sẽ không bao giờ làm một việc như vậy. Tất cả những gì tôi nghĩ là càng có nhiều người tìm kiếm thứ cô đã mất, cô sẽ càng nhanh tìm thấy nó.”

“Tôi không cần cậu giúp tôi trong ‘thời gian rảnh rỗi’ của cậu” cô nói một cách cộc lốc. “Tuy nhiên, tôi có thể xem xét thuê cậu nếu cậu hứa với tôi rằng cậu sẽ nỗ lực hết mình để hoàn thành nhiệm vụ. Mặc dù chỉ khi cậu yêu cầu một khoản bồi thường thích đáng, tất nhiên.”

Chà, cô ấy gần như đã từ chối lời đề nghị của tôi. Tôi thực sự muốn giúp cô ấy, nhưng có vẻ như cô ấy không quan tâm đến sự giúp đỡ của tôi trừ khi tôi coi đó là một công việc thực sự.

“Thứ tôi đã mất sẽ được coi là khá có giá trị theo tiêu chuẩn của hầu hết mọi người” cô nói thêm để giải thích. “Tôi không thể tin rằng một người cung cấp dịch vụ miễn phí cho tôi sẽ không quay lưng lại và ăn cắp nó.”

“Tôi hiểu rồi,” tôi gật đầu. “Trong trường hợp đó, tôi không nghĩ mình có thể giúp được cô.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Tuy nhiên, tôi có thể giới thiệu cho cô một vài người có thể làm được.”

Có một sự im lặng ngắn trước khi cô lại lên tiếng. “Ý cậu là sao?”

“Tôi biết một số người ‘sống bằng nghề tìm đồ thất lạc’ như cô đã nói” tôi giải thích nhận thấy mắt cô hơi mở to trước điều này. “Thực tế, có rất nhiều người trong thị trấn này dựa vào những công việc như vậy để kiếm sống. Nếu cô quan tâm, tôi có thể cho cô biết nơi để tìm họ.”

“Xin hãy cho tôi biết” cô nói. Cô có vẻ bớt căng thẳng hơn một chút so với lúc đầu cuộc trò chuyện và tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.

“Tất nhiên rồi. Được rồi, vậy cô sẽ muốn đi lối này, sau đó rẽ phải khi đến ngã tư đầu tiên, và sau đó…”

Tóm lại, tôi đã chỉ cho cô ấy cách đến hội Ân Phước Tiên Tộc.

“Hãy nói với cô ở quầy lễ tân rằng cô có một công việc cho hội. Sau đó, tất cả những gì cô phải làm là cho họ thấy cô có đủ tiền để trả phần thưởng, và họ sẽ quyết định xem họ có muốn nhận công việc hay không.”

“Hiểu rồi,” cô nói với một cái gật đầu nhẹ, rồi ngay lập tức lên đường theo hướng hội.

“Ồ, một điều cuối cùng!” tôi vội vàng gọi theo cô. “Nếu cô nói với họ rằng ‘Shiro’ đã giới thiệu cô đến, điều đó có thể cải thiện một chút khả năng họ chấp nhận nhiệm vụ.”

“‘Shiro’?” cô hỏi với một cái cau mày. “Đó có phải là một loại mật mã nào đó không?”

“Không, đó là tên của tôi.”

Cô lại dừng lại. “Tôi hiểu rồi. Vậy tên cậu là Shiro, phải không?”

“Vâng. Amata Shiro.”

Tôi đưa tay lên ngực và cúi chào một cách lịch lãm, khoe kỹ năng mới mà tôi đã thành thạo kịp thời cho bữa tiệc của bá tước vài tuần trước. Người phụ nữ im lặng trong vài giây, dường như đang tranh luận điều gì đó trong đầu.

“Celesdia,” cô nói.

“Xin lỗi?”

“Đó là tên của tôi. Celesdia.”

“Celesdia? Tôi có thể gọi cô là Celes được không?” tôi hỏi.

“Tùy cậu thôi” cô nói một cách vô cảm. “Tôi phải đi bây giờ.”

“Tất nhiên, tất nhiên rồi. Chà, vậy thì. Tôi biết tôi đang lặp lại lời của chính mình, nhưng tôi hy vọng cô tìm thấy bất cứ thứ gì cô đã mất, Celes.”

Cô không nói gì với điều này và chỉ tiếp tục đi về phía hội Ân Phước Tiên Tộc. Tôi nhìn cô đi, hy vọng rằng lớp trang điểm đô vật phản diện của cô sẽ không gây ra quá nhiều cảnh tượng khi cô đến đó.