Ba ngày đã trôi qua, và đã gần đến lúc cho cuộc hẹn của tôi với Celesdia. Đêm đã buông xuống từ lâu và mây đen kịt bao phủ bầu trời.

“Bà ơi, bà có nghe thấy cháu không?”

Meo?

“Bà ơi, cháu cần bà giúp. Xin hãy trả lời nếu bà có thể nghe thấy cháu.”

Mrreow!

“Vô ích thôi” tôi thở dài. “Bà không thể nghe thấy mình.”

Tôi đã cố gắng liên lạc với bà thông qua Peace mỗi ngày kể từ khi Aina bị bắt cóc, nhưng vô ích. Có vẻ như kết nối của bà với Peace vẫn không hoạt động.

“Chắc mình thực sự phải tự mình làm tất cả chuyện này thôi” tôi nói với một vẻ cam chịu.

Tôi thở ra một tiếng “Được rồi!” nhỏ để tự lên dây cót tinh thần. Mình đã sẵn sàng, tôi tự nhủ. Mình sẽ cứu Aina.

“Nhưng người đưa tin đó chắc chắn là đang đủng đỉnh nhỉ?”

Đã khá muộn, và tôi bắt đầu cảm thấy hơi buồn ngủ. Tôi hơi sợ mình có thể ngủ thiếp đi nếu người đưa tin quỷ tộc này không sớm xuất hiện. Nhưng ngay khi ý nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu, Peace đột nhiên ngồi dậy có lẽ vì nó đã cảm nhận được sự hiện diện của ai đó, hoặc thứ gì đó, ở phía bên kia cánh cửa.

Meo.

“Không biết có phải là người hộ tống của mình không…” tôi lẩm bẩm.

Meo!

Peace nhảy lên vai tôi và tôi đứng dậy khỏi ghế. Tôi đi đến quầy, đeo ba lô lên và bước ra ngoài. Ngay khi chúng tôi vừa bước qua ngưỡng cửa, chú mèo con bắt đầu gầm gừ. Tôi quay đầu về hướng đang thu hút sự chú ý của nó và thấy một loại sương mù đen hình người kỳ lạ. Trông nó giống hệt như loại ma mà bạn sẽ thấy trong một bộ phim kinh dị. Nếu tôi không biết đây là người đưa tin của Celes, tôi đã bỏ chạy theo hướng ngược lại, la hét vì mạng sống của mình.

“Cô-cô có phải là người đưa tin của Celes không?” tôi nói với làn sương mù đen.

Nó đang nhấp nháy, giống hệt như một con ma. Làn sương mù đen trôi về phía tôi và im lặng nhìn chằm chằm vào mặt tôi trong vài giây. Thật đáng sợ.

“Quả…trứng…” nó khàn khàn nói. “Quả…trứng…”

“Tôi có nó đây.”

Tôi mở ba lô và ra hiệu cho làn sương mù nhìn vào bên trong. Khi nó nhìn thấy quả trứng (chà, quả trứng giả), làn sương mù quay lại và bắt đầu trôi về phía khu rừng.

“Theo…ta…” nó nói, dừng lại và liếc nhìn tôi. “Theo…ta…” Giọng nói của nó nghe gần như tiếng rè và tôi thực sự phải tập trung để hiểu nó đang nói gì.

“Được thôi” tôi nói, gật đầu. “Xin hãy đưa tôi đến chỗ Celes.”

Làn sương mù đen tiếp tục trôi về phía khu rừng, thỉnh thoảng nó dừng lại và liếc nhìn lại về phía tôi trước khi lướt đi trên đường một lần nữa. Tôi không biết cái thứ quái quỷ này là gì, nhưng có vẻ như nó là người dẫn đường cho tôi vào tối nay.

◇◆◇◆◇

Không lâu sau chúng tôi đã đi qua giới hạn của thị trấn Ninoritch đang ngủ say và bước vào khu rừng. Ngoài này thực sự rất tối, vì vậy tôi lấy một chiếc đèn pin ra khỏi ba lô và bật nó lên. Chúng tôi đã đi bộ một quãng đường rất, rất, rất dài. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng Celes lại bắt tôi phải đi bộ ba tiếng đồng hồ chỉ để gặp cô ta.

“Này, ch-chúng ta đến nơi chưa?” tôi hỏi người dẫn đường vô định hình của mình. Cơ thể tôi bắt đầu đạt đến giới hạn.

Làn sương mù không trả lời, mặc dù tôi thực sự cũng không mong đợi nó sẽ làm vậy. Nhưng điều tôi chắc chắn không ngờ tới là nó gần như tan chảy ngay trước mắt tôi và hòa vào lòng đất.

“Này, quay lại! Cô vẫn cần phải—”

Tôi định kết thúc câu đó bằng cách thêm “đưa tôi đến chỗ Celes”, nhưng tôi đã bị ngắt lời bởi một giọng nói nhỏ gọi tên tôi từ đâu đó phía sau.

“Mister Shiro!”

Tôi ngay lập tức quay lại. Aina đang đứng đó và Celes đang giữ lấy cánh tay con bé.

“Aina! Anh rất vui vì em vẫn ổn. Anh…” Tôi hơi nghẹn ngào. “Anh rất vui.”

Tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ đi. Dừng lại đi, Shiro. Đừng khóc bây giờ, tôi tự trách mình. Mày không thể lơ là cảnh giác được.

“Mister Shiro…” cô bé lặp lại.

“Em có ổn không, Aina? Em có bị thương chút nào không?”

“Kh-Không, em không sao ạ.”

“Tốt quá. Mọi chuyện ổn cả rồi, Aina. Chúng ta sẽ cùng nhau về nhà, được chứ?”

Tôi nở một nụ cười trấn an con bé trước khi chuyển ánh mắt sang Celes. Cô ta đang nhìn chằm chằm vào tôi, mặc dù như mọi khi, không có một chút cảm xúc nào trong đôi mắt màu đỏ ruby của cô ta. Peace gầm gừ với cô ta, từng sợi lông của nó dựng đứng lên. Dường như chú mèo con theo bản năng biết Celes là điềm xấu.

“Ta thấy cậu đến một mình. Một nước đi khôn ngoan. Ta tưởng tượng chắc hẳn phải khá căng thẳng đối với một người hume khi ra ngoài này. Ta cho rằng cậu đáng được khen ngợi vì điều đó” quỷ tộc nói.

“Chà, trời ạ, cảm ơn. Thật là một vinh dự khi được Celes hùng mạnh khen ngợi một kẻ tầm thường như tôi” tôi trả lời một cách mỉa mai.

“Ta ngưỡng mộ sự gan dạ của cậu,” cô nói, sau đó cô ra hiệu về phía Aina. “Như cậu có thể thấy, ta không làm hại cô bé. Ta đã giữ lời hứa của mình, vì vậy bây giờ đến lượt cậu giữ lời hứa của mình. Lấy quả trứng ra đi.”

Được rồi, đến lúc rồi. Tôi nuốt nước bọt ừng ực. Từ đây trở đi, tôi không thể mắc một sai lầm nhỏ nào. Tôi phải cẩn thận trong từng lời nói, từng thay đổi nhỏ trên khuôn mặt và từng cử động.

“Hiểu rồi.”

Tôi đặt chiếc ba lô khổng lồ tôi đã mang trên lưng xuống đất và mở nó ra. Sau đó, tôi rất cẩn thận lấy quả trứng ra.

Ngay khi Celes thoáng thấy quả trứng, cô ta há hốc miệng. “Nó đây rồi! Nhanh lên và đưa nó cho ta!” cô ta thúc giục, mắt dán chặt vào quả trứng.

Hay tôi nên nói là quả trứng giả. Shiori đã dành hai ngày liền để làm bản sao này mà không hề nghỉ ngơi để ngủ và nó trông giống hệt như thật. Tất nhiên, việc chúng tôi đang ở trong rừng vào giữa đêm cũng giúp ích, vì thiếu ánh sáng có nghĩa là Celes sẽ không thể phát hiện ra bất kỳ khiếm khuyết nhỏ nào. Và đánh giá qua phản ứng của cô ta, có vẻ như chúng tôi đã thành công trong việc lừa cô ta.

“T-Tôi sẽ đưa. Nhưng cô cần phải buông Aina ra trước.”

“Được thôi,” Celes đáp. “Bây giờ khi ta đã có quả trứng, ta không còn cần đến cô bé nữa.” Cô ta buông lỏng vòng kìm kẹp trên cánh tay của cô bé và liếc nhìn xuống nó. “Đi đi” cô ta nói một cách vô cảm.

“Nhưng thưa cô…” Aina lẩm bẩm, không di chuyển một chút nào.

“Ta đã bảo cô bé đi đi. Cô bé không muốn đến chỗ Shiro à?”

“E-Em có, nhưng…”

“Vậy thì đi đi. Trước khi ta đổi ý” Celes nói và cô đẩy cô bé về phía trước. Aina loạng choạng vì lực đẩy, bước về phía trước vài bước trước khi xoay sở để lấy lại thăng bằng.

“Mister Shiro!” con bé hét lên khi lao về phía tôi và nhảy vào vòng tay tôi.

“Aina!” tôi kêu lên, ôm chặt con bé vào lòng. Tôi siết chặt nó. Chặt hơn bao giờ hết.

“Mister Shiro! Mister Shiro! Mister Shiro!” cô bé nức nở, không thể ngăn mình lặp lại tên tôi, có lẽ là do sự nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng được tự do. Nước mắt lã chã trên khuôn mặt con bé và cơ thể nhỏ bé của nó rung lên vì tiếng nức nở khi nó bám chặt lấy tôi như thể mạng sống của mình.

“Chắc hẳn đó là một trải nghiệm rất đáng sợ đối với em, hử? Anh rất, rất xin lỗi, Aina. Nhưng mọi chuyện ổn cả rồi. Em đã an toàn” tôi trấn an nó.

Con bé gật đầu. “Vâng. Em đã an toàn.”

“Em là cô bé mạnh mẽ nhất mà anh từng biết” tôi nói với nó, nhẹ nhàng vỗ đầu nó. Tôi lại ngước lên và đối mặt với ánh mắt của Celes. “Bây giờ cô có thể đến lấy quả trứng.”

Tôi từ từ lùi lại với Aina vẫn còn trong vòng tay tôi, chỉ dừng lại khi tôi cách quả trứng khoảng năm mét. Tại thời điểm đó, Celes bắt đầu di chuyển về phía nó. Đúng là bản sao mà Shiori đã làm trông giống hệt như thật, nhưng…

“Cái gì?!”

Celes định nhặt quả trứng lên, nhưng ngay khi tay cô ta chạm vào nó cô ta ngay lập tức giật lùi như thể bị bỏng. Cô ta lườm tôi, khuôn mặt méo mó vì tức giận.

“Cậu lừa ta! Đây là đồ giả!”

Bị phát hiện rồi. Bản sao mà Shiori đã dành bốn mươi tám giờ để làm có thể trông giống thật, nhưng cuối cùng không thể thoát khỏi sự thật rằng nó được làm bằng giấy bồi. Ngay khi Celes định nhặt nó lên, cô ta đã biết nó là đồ giả.

Celes hét lên một tiếng rùng rợn vì cơn tức giận thuần túy. Những tiếng nứt vang vọng trong sự im lặng của khu rừng khi cánh tay của cô ta bắt đầu sưng lên thành hai chi đen khổng lồ với những móng vuốt sắc nhọn ở cuối. Tuy nhiên, phần còn lại của cơ thể cô ta vẫn như cũ. Chỉ có cánh tay của cô ta biến đổi.

“Cậu đã phá vỡ lời hứa của mình! Đừng nghĩ cậu có thể thoát khỏi chuyện này!” cô ta gầm gừ với tôi khi cô ta dẫm chân lên quả trứng giả và nghiền nát nó thành từng mảnh. Cô ta giơ một trong những cánh tay quỷ dữ của mình lên không trung, nhưng ngay khi cô ta chuẩn bị vung nó về phía chúng tôi, một bóng người tí hon bay ra khỏi ba lô của tôi.

“C-Cô mới là người sẽ không thoát khỏi những gì cô đã làm đâu!”

“Patty!” Aina kêu lên.

Vâng, đúng vậy. Bóng người nhỏ bé đó là Patty. Cô nhỏ đến nỗi, cô đã dễ dàng trốn trong túi của tôi, làm cho có vẻ như tôi đã đến đây một mình.

“Aina! Đừng lo. Tớ ở đây rồi, nên mọi chuyện sẽ ổn thôi” tiên tộc nhỏ tuyên bố, và cô nở một nụ cười trấn an với cô bé trước khi chuyển sự chú ý trở lại Celes. “N-Này, cô kia! Sao cô dám bắt cóc Aina!” cô nhổ ra, lườm quỷ tộc.

“Một tiên tộc ư?” Celes nói, chết lặng. “Tại sao một tiên tộc lại bảo vệ người hume?”

“Bởi vì hai người này là thuộc hạ của ta, đó là lý do!”

“Cái gì? Ta không hiểu.” Celes dừng lại, mắt nheo lại. “Nhưng điều ta hiểu là, nếu ngươi đứng về phía họ điều đó khiến ngươi trở thành kẻ thù của ta, vì vậy nếu ngươi cản đường ta ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghiền nát ngươi.”

“H-Hmph! Cứ như thể! Cô mới là người sẽ bị hạ gục tối nay!” tiên tộc nhỏ khịt mũi, sau đó chỉ một ngón tay nhỏ bé vào Celes. “Và bùm!”

Một tia sét ngay lập tức bắn xuống từ bầu trời. Vâng, tất cả những gì Patty cần làm là chỉ thốt ra một từ trong khi chỉ vào Celes để một tia sét đánh vào quỷ tộc và làm sáng rực bầu trời đêm trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Celes rên lên đau đớn khi cô khuỵu xuống. “Ngươi đã niệm chú đó mà không cần đọc toàn bộ thần chú ư?!”

Cuộc tấn công bất ngờ của Patty đã thành công, nhưng chúng tôi vẫn chưa xong việc.

“Kaboom!” là từ đi kèm với câu thần chú tiếp theo của tiên tộc.

Một vụ nổ lớn bùng phát xung quanh Celes và cô hét lên trong đau đớn khi bị đòn tấn công của Patty hất văng qua nhiều cây cối. Điều này có nghĩa là chúng tôi đã tạo ra một khoảng cách lớn hơn một chút giữa chúng tôi và quỷ tộc. Mọi thứ đang diễn ra đúng theo kế hoạch. Chúng tôi có thể tiến hành giai đoạn tiếp theo.

“Shiro, bây giờ!” Patty hét lên gần như cùng lúc Peace kêu lên một tiếng meo lớn từ vị trí của nó trên vai tôi. Tiên tộc nhỏ sau đó túm lấy sau gáy tôi.

“Được rồi, sếp!”

Tôi chìa tay ra và cánh cổng đến thế giới của tôi xuất hiện sau lưng chúng tôi. Bằng một tay, tôi nắm lấy tay nắm cửa, trong khi tay kia siết chặt vòng tay quanh Aina.

“Đi thôi, Aina.”

“Hả? Gì vậy?” cô bé nói, rõ ràng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Với cô bé an toàn trong vòng tay tôi và Patty và Peace lần lượt đứng trên đầu và vai tôi, tôi đẩy cửa tủ quần áo ra và nhảy qua cánh cổng.

“Chà, cô biết câu nói đó rồi đấy, phải không? ‘Kẻ nào chiến đấu rồi bỏ chạy, sẽ sống để chiến đấu vào một ngày khác!’”