Tình hình loạn lạc đang diễn ra tại pháo đài phía Bắc.

Thế nhưng, căn cứ tiền tuyến phía Tây, một cứ điểm quan trọng khác, lại im ắng đến lạ, như thể bị bỏ quên.

"...Chúng đang làm cái quái gì vậy?” một người đàn ông da đen vạm vỡ, ngực đeo đầy huân chương, lẩm bẩm.

Bàn tay to lớn mang găng của ông ta vỗ nhẹ rồi xoa đầu, cái đầu được cạo trọc theo thói quen từ thuở mới nhập ngũ.

Đúng vậy, mặt trận phía Tây xa xôi cũng đã nhận được báo cáo về trận chiến bất ngờ ấy.

Đại tá, người được giao trọng trách chỉ huy đạo quân lớn nhằm khai thông cửa ngõ phía Tây, đã không lập tức điều quân tiếp viện khi những báo cáo kinh hoàng đó ập đến. Song, không phải vì ông quá cứng nhắc theo quy tắc mà không thể đưa ra quyết định, mà là vì một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều.

“Thưa sếp,” trợ lý người châu Á của ông cất tiếng, trong khi giơ tay chào kiểu nhà binh. “Nếu lính mới, những kẻ xem đợt triển khai này như chuyến dã ngoại, mà gục ngã dưới áp lực của đạn thật thì hậu quả sẽ khó lường.”

“Một cuộc bùng phát PTSD (hội chứng rối loạn căng thẳng hậu chấn thương) và lính tráng trở nên điên loạn dưới ảnh hưởng của chứng cuồng loạn tập thể...”

Mọi người trong phòng chỉ huy đều nhăn mặt, nhưng họ lại thiếu sót một số thông tin cơ bản.

Họ biết một trận chiến đã nổ ra tại căn cứ tạm thời của đại đội đóng quân ở phía Bắc.

Nhưng trận chiến ấy lại xoay quanh một Triệu hồi sư và Vật chứa.

Và những người bình thường sẽ quên sạch những sinh vật siêu nhiên ấy ngay khi chúng khuất khỏi tầm mắt.

Giờ đây.

Với những điều kiện đó, thế giới trông như thế nào trong mắt họ?

Đây là câu trả lời.

Họ biết đồng minh ở xa đang chiến đấu.

Nhưng họ hoàn toàn không thể thấy đồng minh ấy đang chiến đấu với ai.

“Tự tấn công lẫn nhau và tạo ra những nạn nhân vô ích ngay trong pháo đài ư? Bọn ngốc đó. Và chúng còn mong chúng ta phải chịu chung trách nhiệm!?”

“Hình như có một vài nhân chứng kể về cái gì đó giống như ma.”

“Cậu muốn gửi báo cáo đó về nhà ư? Họ sẽ đặt nghi vấn về tình trạng thần kinh của chúng ta đấy.”

“Những người khác lại bảo họ đang chiến đấu với các vị thần trong truyền thuyết. Và dường như tất cả mọi người ở đó đều có thể nhìn thấy chúng.”

“Im ngay! Đáng nguyền rủa những tên lính bán thời gian chỉ biết vớ lấy cây súng để kiếm thu nhập ổn định kia. Chẳng lẽ sự sợ hãi và hỗn loạn khi trạm vũ trụ sụp đổ lên đầu đã khiến chúng mất hết lý trí sao!?”

Cuộc đối thoại cứ thế tiếp diễn mà chẳng rõ họ có đang hiểu cùng một vấn đề hay không.

Đây chính là hậu quả khi một Triệu hồi sư và Vật chứa đột ngột xuất hiện giữa một đạo quân lớn và ẩn mình vào đám đông binh lính. Ngay cả những binh lính kề vai sát cánh và trực tiếp chiến đấu với một loại kẻ thù kỳ lạ nào đó cũng đưa ra những lời khai nhân chứng mâu thuẫn. Và ngay cả khi những báo cáo rời rạc, may mắn còn sót lại được chắp vá lại với nhau, thì cũng chỉ dẫn đến một ý tưởng vô lý: chiến đấu với ma quỷ hay các vị thần.

Tất nhiên, những báo cáo đó không phải là nguồn thông tin duy nhất. Người đàn ông da đen vạm vỡ và những người khác đang chờ ở phía Tây đã theo dõi sư đoàn hỗn loạn phía Bắc bằng vệ tinh và máy bay không người lái. Nhưng Triệu hồi sư và Vật chất bên trong một Vùng Thánh Địa Nhân Tạo thì không thể bị nhìn thấy bằng camera hay cảm biến.

Họ có những báo cáo nhân chứng mơ hồ và bằng chứng cứng cáp rằng chẳng có gì ở đó cả.

Dĩ nhiên là họ sẽ nghi ngờ sự tỉnh táo của nhóm bên kia rồi.

“~ ~ ~”

Dù thế nào đi nữa, kế hoạch của họ đã đổ bể.

Ngay cả khi các tên lửa hành trình, tên lửa và máy bay ném bom của Giai đoạn 2 hoàn thành đúng lịch trình, họ cũng không thể tiếp tục sau đó. Đây là một đòn giáng mạnh vào lực lượng bộ binh của họ. Và thật không may, công nghệ vẫn chưa đạt đến mức độ mà các cuộc chiến có thể kết thúc chỉ bằng các cuộc không kích. Lực lượng bộ binh vẫn cần thiết để tuyên bố chiếu tướng bằng cách tấn công các lực lượng còn lại đang ẩn náu trong đống đổ nát.

Và còn nữa...

“Giai đoạn hai cũng gặp trục trặc. Toàn bộ tên lửa hành trình mất tích không rõ nguyên nhân, chiếc nào cũng vậy, nên tôi nghi ngờ đây không phải là một tai nạn đơn thuần. Chúng tôi phỏng đoán đơn vị phía bắc đã sử dụng vũ khí phòng không của họ.”

“Ừm.”

“Và chúng ta chỉ có hình ảnh vệ tinh để làm căn cứ, nhưng ‘Grad Killer’ – thiết bị chuyên gây ra sạt lở đất sâu diện rộng – dường như đã bị hư hại không thể sửa chữa. Chuyện này xảy ra thế nào vẫn là một bí ẩn hoàn toàn, nhưng liệu chúng ta có thể mở được hầm trú ẩn trong đường hầm không? Bom xuyên hầm không phù hợp với điều kiện địa hình ở đây.”

“Ôiiiiiiiii!!!”

Người đàn ông da đen cao lớn gầm lên một tiếng vô vọng.

Họ không thể tiếp tục công việc nếu không xử lý đám ngốc đó trước tiên.

Người trợ lý gốc Á vẫn đứng nghiêm trang.

“Nếu toàn bộ sư đoàn 10.000 người đã hóa điên, tức là hơn 40% lực lượng của chúng ta đã không thể chiến đấu. Vậy thì chúng ta có thể tuyên bố toàn bộ quân ta đã bị đánh bại. Ông thấy sao?”

“Thấy sao cái gì…?”

Trong chiến tranh, một lực lượng 25.000 quân không cần đến mức người lính cuối cùng bị tiêu diệt mới được coi là thất bại. Tùy thuộc vào từng quân đội và đơn vị, nhưng một khi 30% đến 50% quân số bị loại khỏi vòng chiến, toàn bộ quân đội sẽ rút lui vì họ không thể hoàn thành nhiệm vụ đã đề ra nữa.

“Chúng ta có thể thử trấn áp họ, nhưng nếu chúng ta tiến về phía bắc và tham gia vào cuộc chiến, chúng ta có thể bị gán cho là một lực lượng ngoài tầm kiểm soát. Vậy chi bằng cứ để họ yên mà rút lui thì sao?”

Thẳng thắn mà nói, kẻ thù của Quân đội Mỹ không phải là Vương quốc F.

Trong cuộc chiến ở vùng đất hoang vu này, chiến thắng là điều hiển nhiên và thất bại là không thể tưởng tượng được. Thay vì nghĩ xem có thể tiêu diệt bao nhiêu kẻ thù, họ nghĩ về việc phải chịu ít tổn thất nhất có thể trong khi kết thúc chiến tranh theo đúng lịch trình của mình. Đó là logic chiến tranh của một cường quốc.

Nỗi sợ lớn nhất của họ lại nằm trong những phòng khách trên khắp đất liền nước Mỹ.

Đó có thể là số lượng tân binh trẻ tuổi hy sinh khi được triển khai ở nước ngoài. Đó có thể là những vấn đề sức khỏe bí ẩn do hóa chất gây ra. Đó có thể là những vấn đề tâm lý như PTSD do nhiều áp lực khác nhau. Nếu một phóng viên chiến trường chụp được bức ảnh về những vấn đề xã hội đó và nó lan truyền trên mạng, những cuộc biểu tình phản chiến gay gắt sẽ bùng nổ khắp đất liền nước Mỹ. Đây là thời đại mà ngay cả phân bón hóa học nông dân sử dụng cũng bị chỉ trích vì có thể dùng để chế tạo bom. Và giờ đây, điều này lại xảy ra với những học sinh trung học và sinh viên đại học đã hăm hở lao đến một vùng đất xa lạ để được hợp pháp sử dụng súng lớn. Nếu một phát thanh viên tin tức chiếu một biểu đồ đường về thảm kịch xảy ra với những thanh niên đó, các chính trị gia sẽ nhận ra điều này ảnh hưởng đến tỷ lệ ủng hộ của họ ra sao, và cuộc chiến sẽ đổ vỡ ngay trước mắt quân đội.

Đây vốn dĩ là một trận đấu hoàn hảo không đổ máu, dự kiến sẽ kết thúc trong một hoặc hai ngày, nhưng giờ đây 10.000 quân của họ đã hóa điên và có thể dẫn đến một cuộc đọ súng giữa đồng minh. Nếu tin tức vô lý đó bị lộ ra ngoài, họ sẽ hứng chịu làn sóng chỉ trích từ những người dân thường rảnh rỗi.

Khi mà lựa chọn khác là phải khẩu chiến với những bà nội trợ “made-in-America” với cái tôi phình to đến giới hạn, thì việc bắt đầu Thế chiến III với những tên khốn gấu nâu say vodka kia lại không tệ chút nào. Chúng là một đối thủ đáng gờm, nhưng ít ra chúng hiểu luật lệ chiến trường.

(…Mọi chuyện coi như chấm hết rồi…)

Rốt cuộc, không có mối đe dọa nào về việc thế giới sẽ bị chia cắt thành Đông và Tây. Thất bại ở đây sẽ không khiến ai đó có thể chà đạp lên Hoa Kỳ, và nó cũng sẽ không khiến gia đình, người thân của họ ở quê nhà gặp nguy hiểm.

Họ không đứng trước một cái vực thẳm. Và có lẽ cũng chính vì lẽ đó mà người đàn ông da đen to lớn cùng các cấp dưới khác chẳng dốc hết toàn tâm toàn ý. Trong cuộc chơi "ai nhát hơn" mà không có hiểm nguy cận kề như vực thẳm, người ta có thể thong thả mà đạp phanh bất cứ lúc nào.

Liệu họ sẽ phủi tay bỏ mặc đơn vị mất kiểm soát đó mà rút lui, hay sẽ ngăn chặn chúng bất chấp nguy cơ hiểu lầm?

Người đàn ông da đen to lớn lấy bàn tay như chiếc găng tay của mình đập vào gáy.

“…Truyền lệnh xuống quân đội: Những tên khốn đó vẫn chưa bỏ cái núm vú giả ra khỏi miệng, vậy thì hãy vả cho chúng một cú vào đầu để chúng tỉnh ngộ đi!”

“Đại tá.”

“Thật dễ dàng để bỏ mặc đơn vị mất kiểm soát đó và chứng minh rằng chúng ta vẫn tỉnh táo. Nhưng nếu chúng kéo dân thường vào chuyện này mà gây ra thương vong, chúng ta sẽ bị chỉ trích vì đã không ngăn chặn chúng khi có thể! Không cần biết chúng là dân của Vương quốc F hay bất cứ đâu! Giết người như một hành động chiến lược theo kế hoạch hoàn toàn khác với giết người một cách hỗn loạn và dã man!!”

“…”

“Nếu chuyện đó xảy ra, không chỉ những kẻ theo chủ nghĩa tự do trong Quốc hội chỉ trích chúng ta đâu. Hội Phụ nữ Tự do, hay các hiệp hội gia đình có người thân hy sinh vì chiến tranh thì sao? Không, chuyện này còn vượt ra ngoài một quốc gia. Đại Hội đồng Liên Hợp Quốc bao gồm hơn 180 quốc gia và khu vực sẽ bắt đầu bàn về tội ác chiến tranh và tội ác chống lại loài người! Nếu tình hình tệ đến mức đó, mọi nền tảng chúng ta đã xây dựng sẽ trở thành vô ích. Và nếu họ có thể tuyên bố đang bảo vệ dân thường khỏi đơn vị mất kiểm soát, Nga có thể sẽ can thiệp. Tôi không quan tâm liệu Thế chiến III có bùng nổ ở đây hay không, nhưng tôi sẽ không để điều đó xảy ra với chúng ta trong vai trò phản diện!!”

“Thưa ngài, tôi ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng của ngài. Giờ thì, động cơ thực sự của ngài là gì?”

“Tôi đã mua một trang trại ở Colorado để sống an nhàn tuổi già rồi. Săn bắn trong rừng, câu cá fly fishing trên sông, chơi golf cả ngày, và thậm chí còn có cả suối nước nóng tự nhiên. Đó sẽ là thiên đường riêng tư cho tôi và gia đình!! Tôi đã dành cả đời để từ từ xây dựng giấc mơ đó, vậy nên tôi thà chết còn hơn là để nó bị tước đoạt chỉ vì bị tống vào Guantanamo để xoa dịu đám khán giả đang xem TV ở nhà. Tôi đã cống hiến hết mình cho quốc gia và tuân thủ mọi quy tắc kể từ khi còn là lính mới. Thật không dễ dàng gì khi phải đấu súng với chính đồng đội của mình khi họ không tuân lệnh và tấn công một tiệm kim hoàn sau khi chúng ta đã bình định quốc gia sa mạc đó. Vậy tại sao sự nghiệp của tôi lại phải kết thúc chỉ vì vài tên ngốc phát điên rồi khiến tôi bị tống vào một cái xà lim bé hơn cả bốt điện thoại, nơi tôi chỉ được ăn đậu và súp muối!?”

Họ nhanh chóng đưa ra quyết định.

Phân khu miền Tây, những người vốn an toàn ở đây nhưng tương lai lại bị đe dọa, đã bắt tay hành động.

“Tải ra tất cả những gì chúng ta có!! Kể cả SDI mặt đất… đúng, cả laser khí carbon!!”

“Đó chẳng phải là vũ khí mang tính bước ngoặt dùng để mở cổng phía tây sao?”

“Nó sẽ chỉ vướng víu khi chúng ta rút lui thôi. Nếu bây giờ chúng ta bắt đầu tháo dỡ và xếp các bộ phận lên máy bay vận tải, chúng ta sẽ không bao giờ kịp giờ. Chúng ta sẽ hủy bỏ nó tại chỗ và thiêu hủy cho đến khi không thể thu giữ và phân tích được. Bọn họ sẽ nổi điên nếu chúng ta báo cáo đã bỏ lại nó, vậy nên hãy tận dụng sự hỗn loạn này để xử lý gọn gàng vũ khí cồng kềnh đó. Được rồi, đi thôi!!”

Phá hủy một khối lượng lớn công nghệ sẽ khiến họ bị khiển trách nặng nề, nhưng nếu một vũ khí bị hư hại trong chiến đấu và họ xử lý nó để không thể phân tích được, họ thậm chí sẽ được khen ngợi.

Trợ lý khẽ thở dài đầy vẻ chán nản.

Cuộc đời của một người mới nổi đôi khi đòi hỏi những giải pháp thông minh, nhưng chàng trai trẻ này đã không gia nhập quân đội để chứng kiến cảnh tượng này.

“Thưa ngài. Liệu những sở thích đậm chất ngoài trời của ngài có hợp với người vợ vốn muốn làm một New Yorker chính hiệu của ngài không?”

“Lần sau bỏ cái từ ‘tập tọe’ đó đi, thằng nhóc. Đừng lo, ta sẽ đưa cho cô bé một cái máy tính bảng kèm tài khoản Amalon Premiere. Con bé sẽ tha hồ mua sắm và xem video bao nhiêu tùy thích.”