Mối quan hệ giữa người triệu hồi và vật trung gian có muôn hình vạn trạng. Thế nhưng, đối với Giải Thưởng Chính Phủ 913, Cô Dâu Cao Quý, người triệu hồi sẽ nắm giữ Dấu Ấn Máu, còn vật trung gian sẽ sở hữu Lựu Đạn Hương. Điều này nhằm tránh việc bất kỳ vật phẩm nào bị triệu hồi bất ngờ, gây hoảng loạn.

[IMAGE: ../Images/..]

Khi nữ kỵ sĩ vung vẩy cây trường binh của mình, Sinceria thản nhiên ngáng chân cô ấy rồi gật đầu với Kyousuke. Kyousuke lập tức đưa Olivia rời khỏi sảnh tiệc đang có chút xáo động. Thấy người đứng đầu quốc gia lè lưỡi vẫy tay chào, Kyousuke thoáng chút động lòng trắc ẩn với nữ kỵ sĩ vừa ngã sõng soài trước mặt bao nhiêu người. Anh quyết định có lẽ nên gửi tặng cô một món quà.

Phải.

Nữ kỵ sĩ này đôi lúc thật phiền phức, nhưng cô ấy chẳng làm gì sai cả. Thật không phải lẽ khi thế giới lại biến một người siêng năng như vậy thành trò hề. Anh phải đền bù cho điều đó.

Trong bộ lễ phục chỉnh tề, Kyousuke lấy một chiếc vali nhỏ từ phòng giữ đồ rồi quay lại tiếp tục tìm kiếm trên con tàu cùng Olivia trong chiếc váy của cô bé.

[IMAGE: ../Images/..]

"...Món này có vẻ hơi khó chọn. Ngũ cốc lúa mạch đen và bắp có hương vị quá đậm đối với người mới bắt đầu. Nhưng gạo lại quá nhạt nhẽo, có lẽ sẽ không có cảm giác là đang thực sự ăn gì cả. Granola, acai, hạt chia, quinoa… Mấy thứ đó cũng không ổn. Phải thật quen thuộc với tinh thần cơ bản của ngũ cốc thì mới có thể thưởng thức chúng được. Phải rồi, tốt nhất là cứ quay về với những thứ cơ bản để làm quà."

"Onii-chan, anh đang lẩm bẩm gì vậy?"

"Nếu mình lấy sáu gói nhỏ, sắp xếp vào một chiếc hộp gỗ cây hông để trông giống như một món đồ xa xỉ… Hề hề hề. Hy vọng Rachel sẽ thích nó."

Một khi đã bắt tay vào làm, mọi chuyện diễn ra khá nhanh chóng.

Kyousuke và Olivia quay trở lại khu thương mại đầy ắp nhà hàng và cửa tiệm, rồi họ đi đến chiếc thang máy công nghiệp nhỏ dành cho xe đẩy thức ăn.

[IMAGE: ../Images/..]

"Cuối cùng cũng trở lại đúng quỹ đạo rồi…"

"Onii-chan, nghe anh nói cứ như vừa già thêm cả đống tuổi ấy."

"Và lỗi đó là của ai hả?"

Giống như một bãi đỗ xe xoay tròn dành cho các tòa nhà nhiều căn hộ, họ mở một cánh cửa trượt dọc rồi leo xuống một trục dài bằng thang. Điều này cho phép họ lẻn vào studio VFX khổng lồ của Toy Dream ở tầng dưới cùng mà không cần đi qua cổng an ninh.

"Thật lòng mà nói, giá như chúng ta có thể làm thế này ngay từ đầu."

"Ừ, ai mà ngờ được chúng ta lại gặp mẹ ở đây chứ? Có lẽ mẹ tỏa ra một loại sức mạnh nào đó thu hút mọi người đến với mẹ."

Kyousuke không thể bác bỏ ý kiến rằng những người có quyền lực và những nhà lãnh đạo sở hữu một sức hút độc đáo. Đó không phải là vấn đề logic. Nó sẽ mãi là một bí ẩn đối với các giáo sư xã hội học, những người ghen tị với tài năng bẩm sinh đó và miệt mài phân tích cách nó hoạt động. Nó thực sự tồn tại. Bởi vì Bạch Nữ Vương có sức mạnh bẻ cong cả hai thế giới, và bà chờ đợi ở một nơi xa xôi, vượt xa những người khác.

Sau khi thoát ra khỏi thang máy, họ lại thấy một bầu không khí hoàn toàn mới. Nơi đây mờ ảo vì đèn được cố tình giữ ở mức thấp. Nhưng tại sao? Đây là một studio VFX nơi các nhân viên liên tục nhìn chằm chằm vào màn hình, vậy ánh sáng bên ngoài có phản chiếu màn hình LCD không và sự khác biệt về độ sáng có khiến mắt họ phải điều chỉnh không cần thiết khi di chuyển giữa phòng và hành lang không? Liệu điều đó có nhằm tránh bất kỳ sự khác biệt nào trong cách các nhân viên khác nhau nhìn màu sắc không?

Những người thợ rèn kiếm đã sử dụng nhiệt và làm nguội trong một cuộc chiến chống lại nhiệt độ để cải thiện chất lượng thép, vì vậy một sự xáo trộn nhỏ về nhiệt độ phòng khi đóng mở cửa có thể làm hỏng cả một thanh kiếm. Trong sản xuất VFX tiên tiến, màu sắc và ánh sáng có thể đã đạt đến cùng cấp độ đó.

Mặc dù vậy, không phải mọi họa sĩ và họa sĩ minh họa chuyên về tô màu đều nhất thiết phải kén chọn đến mức đó.

Nhưng Toy Dream sẵn sàng đầu tư ba mươi tỷ vào một bộ phim, nên họ chăm chút đến từng chi tiết nhỏ nhất, đến mức chọn một gam màu cũng phải cẩn trọng như thế. Việc gọi dịch vụ phòng thay vì tự mình lên lấy có lẽ là cách để hạn chế số lần họ phải khôi phục lại trạng thái cảm giác khi ra khỏi môi trường chuyên biệt này. Những cánh cổng an ninh nghiêm ngặt có lẽ cũng chủ yếu là để chặn đứng bất kỳ ánh sáng thừa thãi nào.

[IMAGE: ../Images/..]

Kyousuke cẩn thận quan sát hành lang mờ ảo rồi quay lại căn phòng để xe đẩy thức ăn, mở chốt chiếc cặp của mình.

“Olivia, đến lúc thay đồ rồi. Có vẻ trang phục cá nhân của chúng ta sẽ hợp hơn là bộ đồ công sở. Mau trở lại bình thường thôi.”

“Vâng, vâng. Nhưng cháu từng này tuổi thì mặc gì mà chẳng nổi bật hả chú?”

“Ta đã thấy một cô bé chừng tám tuổi đi lại với miếng dán hạ nhiệt trên trán, nên giáo dục và tuổi tác không phải là vấn đề ở đây. Dù vậy, thật đáng sợ khi nghĩ rằng đó là một trong những ứng cử viên hàng đầu đứng sau những bộ phim trị giá ba mươi tỷ…”

Nơi này không có vách ngăn, nên Kyousuke quyết định quay lưng lại để thay đồ, nhưng ngay khi vừa cởi áo khoác, anh nhận ra Olivia đang nhìn chằm chằm vào mình. Amaterasu Kyousuke đành lui vào trong giếng thang máy.

Mặt trời đã lặn, Olivia lên tiếng từ phía bên kia cánh cửa kim loại.

“Onii-chaaaan, cháu biết lỗi rồi, mau ra đây đi.”

“Ta chẳng nghe thấy tiếng sột soạt của quần áo gì cả. Ta biết cháu đang đợi ta trần truồng, nên mau thay đồ đi đã.”

“Xì.”

Một lúc sau, cô bé lại gọi anh.

“Onii-chaaaan, cháu xong rồi.”

Kyousuke mở cửa động ra thì thấy Olivia đang trong bộ đồ bơi đi học, cổ áo trang trí, chiếc sarong hoa lá và mũ rơm. Cô bé đang chỉnh lại bộ đồ bơi bị kẹt ở vòng ba nhỏ nhắn của mình. Cô bé luôn phản bội anh một cách trắng trợn, nhưng lại là một đứa trẻ vâng lời, sẽ nhanh chóng thay đồ khi được nhắc nhở.

“Đưa quần áo kia cho ta đây. Ta sẽ cho vào cặp.”

“Vâng ạ.”

Một mảnh vải nhỏ bất ngờ rơi vào tay anh.

Chừng bằng cái bánh bao nhỏ, đó là một chiếc quần lót được vo tròn lại.

“Olivia…”

“Là chú khăng khăng cháu phải mặc nó trong phòng giải trí mà. Đây là yêu cầu của chú, nên chú tự lo đi. Hì hì hì. Vẫn còn ấm đúng không?”

Cô bé mang vẻ mặt của một tiểu ác quỷ nghịch ngợm.

Anh muốn đấm mình ba mươi giây trước vì đã nghĩ cô bé vâng lời. Đây có lẽ là dấu hiệu cho thấy cô bé mang trong mình dòng máu của Sinceria. Mọi biểu cảm biến mất khỏi gương mặt anh khi anh nhét chiếc váy, quần lót và giày vào chiếc cặp.

Sự im lặng hẳn đã quá áp đảo, khiến Olivia khép chặt hai chân và cựa quậy.

“Hả? Không có tác dụng sao?”

“Đến lúc cháu phải học được rằng không phải ai cũng sẽ bị lay động bởi sức quyến rũ của một người. Ngay cả khi cháu làm theo tấm gương của Sinceria.”

Anh bắt đầu làm việc trở lại với con gái của người phụ nữ đó.

Họ đang ở khu vực “chỉ dành cho nhân viên có thẩm quyền” nằm sâu bên trong khu vực an ninh, nên không thể dựa vào bản đồ đã mua trước đó. Toàn bộ khu vực này bị bỏ trống trên bản đồ, buộc họ phải tự mình điều tra.

Không như các tầng trên, hành lang ở đây uốn lượn như mê cung, cho thấy bố cục hẳn đã ưu tiên vị trí của thiết bị hơn là sự tiện lợi khi di chuyển. Tường thường làm bằng kính, nên họ có thể nhìn vào các văn phòng. Một nhân viên sẽ nhìn chằm chằm vào vài màn hình trải rộng hình quạt, sử dụng một thiết bị hình bút trong khi cũng dùng các phím tắt bàn phím, hoặc đeo kính VR và quay đầu khắp nơi. Kyousuke nhớ lại rằng các phông nền được tạo bằng System Atlantis có chất lượng đủ cao để một người có thể đi lại bên trong chúng.

Dù Kyousuke và Olivia đã lọt vào tầm mắt của những người ở đó, nhưng không ai lên tiếng báo động. Có lẽ là bộ quần áo thường ngày của họ đã phát huy tác dụng, hoặc những công nhân kia đã quá mệt mỏi sau nhiều ngày làm việc liên tục đến mức mất hết hứng thú với thế giới thực.

Olivia cứ thế vô cớ bám riết lấy lưng Kyousuke, lén lút đi lại mà chẳng có lý do thực sự nào.

“Họ đang ăn cái gì kỳ cục vậy. Trông cứ như hạt cho chim ăn ấy… Đó có phải là món ăn của người nổi tiếng không nhỉ?”

“Tch… Họ lại chọn thứ gì đó phức tạp hơn mà chưa tìm hiểu kỹ về ngũ cốc thông thường à?”

“Em cứ tưởng tất cả những người làm việc liên quan đến video đều sẽ ăn quả việt quất chứ. Để giữ cho mắt khỏe mạnh ấy.”

“Việt quất thật sự có giúp cải thiện thị lực không?”

Ít nhất thì, thứ quả đó chưa bao giờ được lòng các Pháp sư, những người luôn đặt nặng sự tập trung vào thị lực.

Rồi cô gái với mái tóc tết đôi màu vàng kim dường như chuyển sự chú ý từ những gian phòng bọc kính sang hành lang mà họ đang đi.

“Mấy cái này là gì vậy? Trông không giống tượng chút nào.”

“Đất sét công nghiệp. Anh nghĩ đây là những mô hình đất sét được tạo ra bằng máy móc 3D. Họ tạo ra một mô hình thử nghiệm vật lý để đảm bảo dữ liệu sản phẩm không có sai sót nào. Anh cũng nghe nói họ làm những thứ này khi phát triển ô tô hoặc Repliglass.”

Kyousuke vừa trả lời vừa đi ngang qua một mô hình tàu sân bay trên không bằng đất sét, đang đặt trên một bệ hình chữ nhật ở giữa hành lang.

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

…Loại thiết bị này đã trở nên rẻ hơn rất nhiều với sự phổ biến của máy in 3D dùng nhựa, nhưng khi chất lượng phải đạt đến cấp độ mô hình phát triển ô tô, một khối đất sét có thể tốn vài triệu yên. Rõ ràng đây là một phần khác của quá trình sản xuất mà họ không tiếc tiền.

Hành lang hình khuỷu tay rẽ nhiều góc vuông. Kyousuke và Olivia đang truy tìm dữ liệu gốc của các video tuyên truyền chiến tranh, nên những khu vực nhô ra một cách bất thường chính là thứ họ muốn tìm. Họ đi ngang qua những “thiên tài” thỉnh thoảng lảo đảo trong hành lang như xác sống, nhưng cuối cùng Kyousuke đã dùng dao đa năng của mình nhanh chóng cạy khóa.

Họ tìm thấy một căn phòng xếp đầy những thứ trông như bia mộ cỡ tủ lạnh.

Căn phòng lạnh thấu xương như khu rau củ trong siêu thị, và Olivia vốn chỉ mặc bộ đồ bơi nên cô phải ôm vai run rẩy.

Hơi thở trắng xóa thoát ra từ miệng khi cô nói với lưng Kyousuke, trong lúc anh đang nối một sợi cáp vào thiết bị di động và một trong các cỗ máy.

“A-a-Anh trai ơi… Anh tìm thấy thứ mình muốn chưa?”

“Chưa, có vẻ nó không ở đây. Nhưng chờ đã… lẽ nào…?”

Anh rút sợi cáp ra và kiểm tra thêm vài căn phòng nữa trong khi Olivia vẫn run rẩy. Một căn phòng có quả cầu kim loại lớn với những sợi dây dày đặc gắn từ mọi phía, một căn phòng khác có cấu trúc lưới hình chiếc bánh quy lạ mắt chứa đầy bộ vi xử lý nhỏ, và một căn phòng nữa có một chiếc hộp chìm trong hồ nước lạnh bao quanh bởi kính cường lực. Không có hai thiết bị nào giống nhau, nhưng vẻ mặt Kyousuke vẫn đăm chiêu.

“Ô-ô-ô! Nhiệt độ thay đổi ảnh hưởng đến vùng kín của em mất rồi… A-anh xong chưa vậy, Anh trai?”

“Lạ thật.”

Lời bình của Kyousuke khiến cô hiểu rằng việc này sẽ mất nhiều thời gian hơn dự kiến.

Và anh chẳng hề bận tâm đến “cuộc khủng hoảng cá nhân” của Olivia khi cô cứ đứng bồn chồn bên cạnh.

“Nhìn vào thông số kỹ thuật của mấy cỗ máy này, không đời nào chúng có đủ sức mạnh xử lý để hỗ trợ một bộ phim 30 tỷ yên. Chúng chắc chắn chỉ là thiết bị đầu cuối và điểm chuyển tiếp. Giống như một dịch vụ điện toán đám mây trực tuyến vậy. Chẳng lẽ Hệ thống Atlantis không thực sự nằm trên con tàu này?”

“Sẽ còn mất bao lâu nữa đây? Nếu em đang ở trong một cái hồ bơi lớn, có lẽ em sẽ bí mật run rẩy sống lưng và tận hưởng cảm giác được giải thoát…”

Nhưng họ đang liên lạc với một địa điểm nào khác nữa? Nếu có một đường dây nóng trực tiếp để tránh nguy cơ tín hiệu bị chặn thì… ồ, ra là vậy.

Kyousuke xem xét lại tình hình, đưa ra một giả thuyết mới rồi bắt tay vào công việc.

Trong khi đó, Olivia xua tay một cái trong tầm mắt anh, thôi không để ý đến anh nữa rồi lén lút rời khỏi phòng chứa máy móc.

Và một lát sau…

“Phải, đúng là như vậy… Ồ? Olivia, em đi đâu mất rồi?”

“Haizz. Thì ra trong túi cứu hộ có một cái như thế này. Có lẽ tôi sắp phải dùng đến biện pháp mạnh rồi.”

Cả hai đều mang vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng.

“Nghĩa là con tàu này chỉ chở đội ngũ sản xuất và các màn hình cần thiết để điều khiển mọi thứ từ xa thôi. Bản thân Hệ thống Atlantis lại đang ở một nơi khác. Ở đây có nhiều máy tính hơn bất kỳ công ty nội địa nào có thể chi trả, nhưng tất cả chúng chỉ dùng để truyền tín hiệu từ nơi khác đến.”

“Hả? Nhưng vậy thì tại sao lại biến studio thành một con tàu? Chẳng phải mục đích là để studio di chuyển, khiến siêu máy tính không bị cố định ở một chỗ sao? Tôi không biết nó đang ở trong rừng hay sa mạc, nhưng con tàu có ý nghĩa gì khi mà kẻ địch có thể tấn công thẳng vào siêu máy tính chính?”

“Đúng, đó là lý do tại sao họ có một đường dây nóng, nhưng bộ xử lý trung tâm vẫn nằm trên con tàu này.”

“…?”

Olivia tỏ vẻ bối rối, còn Kyousuke chỉ thẳng xuống phía dưới.

Và anh lên tiếng.

“Nó ở trong một tàu ngầm. Họ trao đổi dữ liệu bằng cách sử dụng cuộn dây trường điện từ có thể duy trì khả năng chống nhiễu cao ngay cả dưới nước.”

Olivia lặng lẽ chớp mắt một lúc.

“Trường điện… từ?”

“Bản thân khái niệm này không quá hiếm lạ. Phao chống tàu ngầm có thể phát hiện mục tiêu ẩn nấp ở độ sâu khoảng 1000 mét dưới mặt nước. Họ thả một cuộn dây khổng lồ xuống biển và sử dụng sự xáo trộn trong từ trường của Trái Đất để định vị tàu ngầm. Miễn là cả hai bên không phát ra sóng điện từ hay sóng âm nguy hiểm, thì kỹ thuật này có thể được sửa đổi để phát hiện những nhiễu loạn từ tính nhỏ chỉ bằng cách gõ bàn phím được nối dây bên trong con tàu. Nó giống như một dạng thần giao cách cảm thời hiện đại vậy.”

Cô không phản ứng nhiều với lời giải thích của anh.

Có lẽ cô không thể theo kịp một thứ gì đó có quy mô lớn đến vậy.

“Tôi hình dung họ sẽ đặt mọi thứ lên tàu ngầm nếu nó đủ chỗ. So với một con tàu nổi trên mặt nước, một chiếc tàu ngầm dưới mặt nước phải được chế tạo nhỏ gọn hơn. …À, về mặt kỹ thuật, họ có thể đóng một chiếc tàu ngầm cực lớn, nhưng một khi âm thanh nó rẽ nước vượt quá một mức nhất định, nó cũng chẳng khác gì đang tự công bố vị trí của mình.”

Đó là lý do tại sao họ lại giấu Hệ thống Atlantis quý giá dưới đại dương và sau đó xây dựng một con tàu riêng biệt làm nơi làm việc và sinh hoạt cho nhân viên.

…Nếu gặp rắc rối, họ có thể hy sinh đội ngũ nhân viên trên mặt nước và đưa bộ xử lý trung tâm trốn thoát an toàn.

Kyousuke hít một hơi thật sâu.

“May mắn là chúng ta đã dùng tàu lặn nhỏ để lên tàu… Olivia, chúng ta không còn việc gì trên con tàu này nữa. Hãy tìm cách đến chiếc tàu ngầm hạt nhân ở phía dưới đây. Đó là nơi chúng ta sẽ tìm thấy dữ liệu gốc mà mình muốn.”

Đúng lúc đó, một tiếng ồn lớn vang lên và tất cả đèn đều chuyển sang màu đỏ. Âm báo động này đã át đi ánh sáng dịu mắt vốn để bảo vệ mắt nhân viên.

Có lẽ cuộc xâm nhập của họ đã bị phát hiện… nhưng Kyousuke không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào.

Điều đó có nghĩa là…

“Olivia, em đã làm gì trong lúc tôi không để ý?”

“T-t-t-t-tôi chưa làm gì cả!! Trong túi cứu hộ có một chiếc bồn cầu di động, nhưng tôi không biết cách mở gói. Tôi đã bị phân tâm khi cố gắng mở nó và rồi tôi thấy mình không cần nó đến thế nữa. Thấy không, tôi có thể nhảy nhót bình thường. Vậy nên tôi không làm gì cả!!!!!”

Kyousuke không hiểu sao cô bé lại cãi lý đến mức đỏ mặt tía tai như vậy, nhưng chắc hẳn đã có người nhận ra điều gì đó bất thường trong phòng nghỉ. Những người tinh ý có thể nhận ra một chiếc ghế lệch vị trí trên chiếc bàn dài, hay một lọ muối, lọ đường bị xê dịch dù chỉ một chút.

Có những quy tắc riêng biệt khi thâm nhập vào một địa điểm trong nhà, cũng hệt như việc phải lo lắng về dấu chân hay cành cây gãy trong rừng vậy. Nói tóm lại, đừng để lại bất kỳ dấu vết nào cho thấy sự hiện diện của mình trên lãnh thổ địch. Điều đó phần lớn có nghĩa là không được chạm vào bất cứ thứ gì trừ khi thật sự cần thiết, nhưng có lẽ anh đã không nhấn mạnh đủ với cô bé về điểm này.

Anh tặc lưỡi, tháo cáp ra rồi nhẹ nhàng nới lỏng khớp cổ. Đã đến lúc rồi. Nếu Hệ thống Atlantis không có ở đây, họ cũng chẳng còn việc gì để làm trên con tàu này nữa.

Olivia đã đầm đìa nước mắt, cô bé khẽ hỏi một câu bằng giọng gần như không nghe thấy:

“…Chúng ta phải làm gì đây, Onii-chan?”

“Đến nước này rồi, làm gì còn kế hoạch nào an toàn hay khôn khéo để mà trông cậy nữa.”

Kyousuke khẽ thở ra rồi với tay ra sau lưng.

Anh rút khẩu Repliglass Blood-Sign tên Phosphorous ra, nhẹ nhàng vỗ đầu Olivia đang đội chiếc mũ rơm để an ủi cô bé.

“Chúng ta sẽ phá tung mọi thứ và bỏ chạy.”