Một tiếng kim loại vang lên chói tai.

Âm thanh đó phát ra từ Shiroyama Kyousuke và Biondetta.

Cả hai cùng lúc rút ra một quả Lựu đạn Khói Hương và đập mạnh đáy của nó xuống mặt bàn bi-a trong quán cà phê.

Cứ như thể vừa uống cạn một ly rượu mạnh rồi vứt cái ly không xuống bàn vậy.

Vị cứu tinh và kẻ báo thù trừng mắt nhìn nhau qua chiếc bàn chữ nhật.

“Tôi sẽ cứu Isabelle và bạn của cô ấy.”

“Ồ? Ngươi không chịu nhượng bộ ngay cả khi ta nhắc đến Nữ hoàng sao? Thật hiếm thấy.”

“Tôi không quan tâm nếu mình đang tự mâu thuẫn. Tôi có thể suy nghĩ điều đó sau. Tất cả những chuyện đó chẳng liên quan gì đến Isabelle, người đang cần giúp đỡ ngay lúc này cả.”

“Hì hì. Ngươi bị ám ảnh bởi chiến đấu nhỉ? Hai chúng ta thật giống nhau vô cùng.”

Cô ta muốn nói gì thì cứ nói.

Cô ta muốn chế nhạo, muốn sỉ nhục anh ta thế nào cũng được.

Với đôi mắt ánh lên niềm tin mới vào chính mình, Kyousuke vươn tay rút chốt của quả Lựu đạn Khói Hương đang ấn chặt vào bàn.

Biondetta sừng sững cũng làm y hệt.

“Dù vậy…”

Thỏ cứu tinh tuyên bố một cách dứt khoát.

“Đúng vậy…”

Mèo báo thù cũng nói với cùng một giọng điệu.

“Tôi sẽ không bao giờ ngừng giúp đỡ mọi người.”

“Tôi sẽ không bao giờ ngừng giúp đỡ mọi người.”

Họ cùng lúc rút chốt.

Họ đồng thời đạp ghế lùi ra sau, đứng dậy và rút Huyết Ấn của mình. Đúng năm giây sau, cả hai quả Lựu đạn Khói Hương phát nổ. Một Thánh Địa Nhân Tạo có đường kính hai mươi mét được dựng lên, và hai Thể vật (vessel) gái bị cưỡng chế triệu hồi từ mái nhà của tòa nhà xa xa.

“Chiến thôi, Biondetta!!”

“Ta đã tự thưởng cho mình một phần thưởng siêu lớn! Nên ta sẽ chiến đấu với cô gái đó!!”

Trận chiến đã bắt đầu trước khi các cô gái kịp hạ cánh.

Đó là một cuộc cận chiến cực đoan. Nghi thức mở màn là phá vỡ Bông hồng ba chiều làm từ Cánh hoa, nhưng họ thậm chí còn can thiệp vào cả việc đó.

“Bang☆”

Biondetta ra tay trước. Với một tiếng nổ lớn, cô ta bắn một viên đạn súng trường bắn tỉa ở cự ly gần.

Cô ta còn chưa mở Huyết Ấn của mình, nên đã bóp cò trong trạng thái đó.

Kyousuke dùng Huyết Ấn Repliglass của mình chặn lại một cách cưỡng bức và xoay Huyết Ấn để hóa giải lực. Anh vung cây gậy dài tạo ra một đòn mạnh mẽ, nhưng Biondetta dùng nòng súng gập lại để giữ nó, rồi dùng tay không nắm lấy khớp nối đang nóng bỏng của mình. Cô ta mặc kệ tiếng xèo xèo khó chịu khi mở Huyết Ấn. Một và hai cú trao đổi tiếp theo nối tiếp nhau.

Họ luồn qua khe hở nhỏ nhất để phóng ra Gai trắng.

Mỗi người một cú, đồng thời giáng vào Bông hồng và 216 Cánh hoa bay tứ tán khắp Thánh Địa Nhân Tạo.

Khi các Cánh hoa bị đánh vào Điểm, hai Thể vật liền biến đổi hình dạng.

Murasame Kuina trở thành Nguyên Bản Lục (k). Phạm vi âm thanh: Trung bình. Chi phí: 1.

Isabelle trở thành Nguyên Bản Hoàng (s). Phạm vi âm thanh: Cao. Chi phí: 1.

Cả hai đều là Thể vật slime cao ba mét, nhưng sau đó một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Kyousuke và Biondetta trực tiếp trèo lên bàn bi-a và giao chiến trực diện trước cả khi các Thể vật kịp ra tay.

Nỗ lực này bị cản trở bởi vòng tròn bảo vệ của họ, nhưng những quái vật thuộc thế hệ 900 ấy chẳng thèm quan tâm.

“Mèo Cheshire!!”

“Câm miệng đi, con thỏ chết tiệt!!”

Họ trừng mắt nhìn nhau.

Gần giống như một cuộc đấu nội bộ trong boxing, ngoại trừ việc họ chiến đấu bằng Huyết Ấn dài 180cm của mình.

Ngay cả Huyết Ấn cũng không thể xuyên thủng vòng tròn bảo vệ của đối thủ, nhưng bất cứ thứ gì khác đều có thể tấn công. Khi một Huyết Ấn rời khỏi vòng tròn bảo vệ của nó, đối phương sẽ đánh vào đó. Họ gạt, chệch hướng và đẩy. Họ cố gắng làm lệch hướng mục tiêu của đối thủ, cản trở sự phát triển của Thể vật của họ và giành lợi thế cho bản thân.

Họ cứ ngỡ đang thi triển các kỹ thuật dùng giáo hay trượng, nhưng thực chất lại vượt xa khỏi những gì người ta vẫn nghĩ.

Bản chất cốt lõi của một cuộc chiến giữa các Triệu hồi sư là tích lũy Vật Chất (Materials) rồi tung chúng ra để đối đầu dữ dội. Họ tìm kiếm những khe hở nhỏ nhất trong trận chiến trực diện, hoặc lồng ghép sự can thiệp vào kế hoạch của mình, và cứ thế, sử dụng đường đi chệch hướng của Huyết Ấn (Blood-Sign) để phóng những chiếc Gai Trắng (White Thorns) một cách chính xác quanh Thánh Địa Nhân Tạo (Artificial Sacred Ground). Ba đến bốn lần bắn bật lại là tiêu chuẩn; đôi khi, họ cần một chuỗi sáu hoặc bảy lần bắn bật lại phức tạp để đưa đúng cánh hoa (Petal) cần thiết vào một Điểm (Spot).

Đây là một trận chiến giữa những người ở cấp độ 900.

Đây là cảnh giới của những đứa trẻ quái vật sinh ra từ kết quả của Dự án Mười Lăm Anh Chị Em.

Đó là cuộc đối đầu giữa một vị cứu tinh và một kẻ báo thù.

Học các quy tắc huyền thuật rồi coi Nghi Thức Triệu Hồi (Summoning Ceremony) như một trò chơi… thật là ngớ ngẩn. Đây mới chính là hình thức tối thượng của nghi thức đó, nơi họ vận dụng mọi thứ mà thế giới này có để hạ gục kẻ thù trước mắt.

Kyousuke có “Đóa Hoa Nuốt Chửng” (Feasting Flower – l v z – j). Khoảng âm: Cao. Giá: 4.

Biondetta có “Chiếc Búa Khiêu Vũ” (Dancing Hammer – k k – h d i). Khoảng âm: Cao. Giá: 5.

Kyousuke có “Chiếc Thương Tìm Máu” (Blood-Seeking Spear – b i h – e i – d p – t q). Khoảng âm: Thấp. Giá: 9.

Biondetta có “Đuôi Bọ Cạp Trong Bão Cát” (Scorpion’s Tail in the Sandstorm – h u – c e – k k – d i – a – x). Khoảng âm: Thấp. Giá: 10.

Kyousuke có “Bọ Ngựa Thép Lấp Lánh – Kẻ Gặt Hái 05” (Glittering Steel Mantis Reaper 05 – v i – o u – q u c – s n – a – r o l – e i – y w – f v – l i). Khoảng âm: Trung. Giá: 21.

Biondetta có “Bánh Răng Sủi Bọt Đem Đến Sự Lão Hóa và Gặt Hái Tuổi Thọ” (Bubbling Gears that Bring Aging and Reap Lifespans – n j – o u – h a – j v – a – l m – e i – t z – k r – n o – x i – g). Khoảng âm: Trung. Giá: 22.

[IMAGE: ../BloodSign_v03_231.jpg]

Một là con bọ ngựa cao năm mét, dường như được tạo nên từ giáp bạc. Kẻ săn mồi tối thượng ấy dùng những chiếc lưỡi hái lấp lánh như lưỡi dao laser để xé toạc mọi thứ, cắn nuốt, đưa vào miệng và nhai nát.

Kẻ còn lại là một tập hợp vô số bánh răng lớn nhỏ khác nhau, biến nó thành một trong những Vật Chất vô tri nhất. Kẻ bạo dâm kỳ quái đó đưa âm thanh mài mòn của những bánh răng đang ăn khớp vào tai mục tiêu, khiến họ lão hóa nhanh chóng như thể trúng một lời nguyền nào đó.

Kyousuke đã ra tay trước, nhưng Biondetta luôn theo sau và đáp trả bằng khoảng âm tương xứng. Hơn nữa, chi phí của cô ta luôn cao hơn anh một đơn vị. Vì anh hành động trước nên Vật Chất của Kyousuke tự nhiên hao mòn hơn, mà chi phí lại là tất cả trong cùng một khoảng âm, thế nên cứ như thể anh bị ép vào một cuộc đua mà chiếc xe của đối thủ luôn chặn đường phía trước.

Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là anh phải chấm dứt chuyện này.

Trong cuộc trao đổi Gai Trắng tốc độ cao, Kyousuke đã dùng mọi cách để can thiệp vào cô ta: dùng Huyết Ấn của mình để kéo lấy Huyết Ấn của cô, ném lựu đạn khói hoặc lựu đạn gây choáng ngụy trang thành Lựu đạn Hương, dùng Huyết Ấn của mình để nắm lấy những tách cà phê hay trà trên bàn và ném về phía cô ta, v.v.

Nhưng không gì xuyên thủng được.

Cô ta đá bay lựu đạn khói, đặt một cái khay kim loại lên quả lựu đạn gây choáng rồi giẫm mạnh lên, cô ta né tránh những cốc đồ uống khiến chúng thậm chí không chạm tới vòng bảo vệ của mình.

Và để đáp trả, Biondetta dang rộng hai chân bằng vai.

Kyousuke tự nhiên trở nên cảnh giác với những gì ẩn giấu dưới chiếc váy ngắn của cô.

(Đó là một loại lựu đạn gây nhiễu ư!?)

“Ánh mắt của anh.”

Nghe thấy thế, anh nhận ra hành động đó chỉ là một đòn nghi binh.

“Chậc!!”

Anh vội vàng ngước lên vừa kịp nghe Biondetta nghiến răng sau một cách bất thường. Ánh sáng sắc lẹm của phản ứng magiê thoát ra từ miệng con quỷ và đâm thẳng vào mắt anh.

“Đi trước hai bước chẳng phải là tiêu chuẩn của chúng ta sao?”

Trong khoảng lặng và thời gian an toàn ngắn ngủi cô tạo ra, Huyết Ấn của Biondetta nhanh chóng phóng ra một "Gai Trắng". Đó không phải là một cú bắn mạnh, tập trung vào sức công phá. Cô chỉ lướt nhẹ qua mép ngoài cùng bên phải của khối cầu trắng phát sáng, tạo ra một cú xoáy cực mạnh. Gai Trắng vẽ một đường cong sắc lẹm như boomerang, rồi đánh trúng chính xác một cánh hoa nào đó.

“Trận pháp của ta đã hoàn thành.”

Đó là một đống nhỏ gồm ba bốn cánh hoa.

Và khi chúng tan tác, chúng lan tới những đống khác.

Cứ thế, cứ thế tiếp diễn không ngừng.

“Chiến lược sao chép hình ảnh phản chiếu của ta chỉ là màn khói để che giấu ý đồ thật sự.”

Càng lúc càng nhiều cánh hoa bị đánh trúng như những quân domino đổ rạp, phản ứng dây chuyền lan rộng, và tất cả chúng đều bị cuốn vào các Điểm. Cứ mỗi cánh hoa như vậy, Vật Chất của Biondetta lại tăng lên với tốc độ đáng sợ. Không phải là một lượng lớn cùng lúc, mà là một lượng lớn liên tiếp. Cô ấy tích lũy chi phí trong chớp mắt như đang chạy lên một bậc thang.

“Và ý đồ thật sự đó là gài mìn kích hoạt phản ứng dây chuyền!! Một khi trận lở tuyết đã bắt đầu, ngươi không thể nào ngăn cản được nó!!”

Nó giống như một cuộc càn quét.

Cái anh ta biết được tiếp theo là cô đã vượt quá cấp độ có thể miêu tả bằng sự chênh lệch chi phí và phạm vi âm thanh.

[IMAGE: ../Images/032.jpg]

Khi Biondetta lắc lư vật trang trí trên đuôi của mình, một hình bóng cao lớn, đen tối được nhắc đến trong thần thoại Ai Cập xuất hiện bên cạnh cô. Vị thần ác đó là biểu tượng của sự bất công, cai quản sự khô cằn và bóng tối. Hắn đã giết Osiris, vị thần cai trị thế giới ngầm, và tạm thời chiếm lấy ngai vàng của ông.

Nói cách khác, đây là từ cấp độ Thần Thánh.

Kyousuke vẫn đang mắc kẹt ở cấp độ Quy Chuẩn, nên đơn giản là anh ta không thể nào đánh bại được thứ này.

“Tạm biệt, vị cứu tinh. Tạm biệt, hình ảnh phản chiếu đáng khinh của ta.”

Biondetta nhẹ nhàng xoay Huyết Ấn của mình như một cây gậy chỉ huy, mỉm cười mỏng manh. Cô đặt cây gậy dài lên vai và nói.

“Khi ngươi tỉnh dậy lần nữa, tất cả sẽ kết thúc. Vậy nên hãy nghỉ ngơi thoải mái và tận hưởng hương vị của thất bại.”

Nữ phục vụ quỷ búng ngón tay còn lại của cô ta.

Một khoảnh khắc sau, bóng tối ùa đến.

Bóng hình đen tối tan vỡ thành một làn sương chết chóc, làm khô héo mọi thứ nó chạm vào. Và làn sương đó bay về phía Vật Chất của Kyousuke… về phía Isabelle.

Không một Vật Chất cấp độ Quy Chuẩn nào, dù ở bất kỳ phạm vi âm thanh nào, có thể đánh bại một thứ thuộc cấp độ Thần Thánh.

Vì vậy, cô ấy đáng lẽ phải bị hủy diệt chỉ trong một đòn.

Và cô ấy đã suýt bị hủy diệt nếu không có tiếng động chói tai khi chính Kyousuke chen vào giữa chúng trong vòng tròn bảo vệ của mình.

Vòng tròn đó sẽ tồn tại miễn là Vật Chất của anh ta không bị phá hủy và anh ta sẽ không phải trải qua sự vô thức của thất bại.

Vòng tròn bảo vệ chống lại tất cả các yếu tố bên ngoài và bên trong có thể cản trở người triệu hồi… hay đúng hơn là bản thân nghi lễ.

Biondetta xoay Huyết Ấn đã đặt trên vai.

“Kéo dài thời gian không giúp được gì cho ngươi đâu.”

“Đúng vậy, điều này không giải quyết được vấn đề cơ bản. Và thủ đoạn rẻ tiền này sẽ không hiệu quả lần nữa. Thị lực động của tôi không thể theo kịp chuyển động của một Vật Chất cấp độ Thần Thánh. Và quan trọng hơn, tất cả Vật Chất đều tràn đầy bản năng chiến đấu, nên có lẽ nó sẽ tự mình xông tới tấn công tôi.”

Đúng.

Nếu chiến lược này hiệu quả, lý thuyết của những trận chiến này sẽ rất khác. Người triệu hồi sẽ đứng ra phía trước để hứng chịu mọi đòn tấn công trong khi Vật Chất bắn phá kẻ thù từ nơi an toàn.

Nhưng đó không phải là cách mọi thứ vận hành.

Vật Chất di chuyển ra phía trước và người triệu hồi lùi lại phía sau. Có một lý do chính đáng cho điều đó.

Thế nhưng…

“Nhưng mà, cô mất quá nhiều thời gian để chuẩn bị mọi thứ rồi, phải không? Cái Thánh Địa Nhân Tạo này trung bình chỉ kéo dài mười phút thôi. Vậy đã bao lâu rồi nhỉ? Tám phút? Hay chín? Mấy cái Gai Trắng kia cứ mười giây là được nạp lại, nên chắc cũng không khó để tính thời gian đâu.”

“Không lẽ anh…?”

“Tôi chỉ việc thoát thân thôi.”

Lần này, Kyousuke dứt khoát đẩy Blood-Sign của mình về phía trước.

“Hơn nữa, đây đâu phải trận chiến thực sự của chúng ta. Vậy nên, cảm ơn vì đã trình diễn cái chiến lược đặc biệt mà chắc hẳn cô đã tốn không ít công sức để phát triển. Tôi nghĩ mình sẽ tận dụng triệt để dữ liệu đó cho kế hoạch sơ tán của chúng ta.”

“Anh… anh là đồ thỏ chết tiệtttttttttttttttttttttttttttttttttttttt!!”

Kyousuke không mảy may đáp lại cơn thịnh nộ của Biondetta.

Thay vào đó, anh nói chuyện với đồng đội của mình.

“Isabelle, phá hủy điểm tựa của chúng ta!!”

<——————>

“Isabelle, đừng quá tập trung vào cơ hội duy nhất này!!”

<Gashiiiin (vô cảm). Tôi muốn ba viên kem maple cream cỡ siêu lớn để gọi là siêu thỏa hiệp.>

Mặt đất nứt toác, nuốt chửng mọi thứ.

Kyousuke, Biondetta, cùng hai Material đều rơi thẳng xuống. Họ rơi sâu hàng chục mét giữa rừng cột cao hàng chục… không, hơn một trăm cái cột chống đỡ cả công viên lớn. Tất cả đều rơi thẳng về phía biển bên dưới.

“Quý bà!! Bây giờ bà có thể làm được rồi! Hãy tập trung mục tiêu vào-…”

Ngay khi Biondetta hét lớn về phía vật chủ của mình, vòng bảo vệ quanh cô ta chao đảo. Rồi nó biến mất, và luồng gió mạnh mẽ táp thẳng vào cơ thể không được che chắn của cô ta từ phía dưới.

(Mười phút đã hết ư!?)

Những con quái vật được tạo ra từ các cô gái trở về hình dạng ban đầu.

(Nhưng mà không sao. Dù chúng ta hạ cánh ở đâu, mình chỉ cần dùng Lựu Đạn Khói Hương… không, khẩu súng bắn tỉa của mình…!!)

Tâm trí Biondetta đang sục sôi, thì cô ta chợt nhận thấy Kyousuke đang khẽ mỉm cười nhìn cô ta khi cả hai cùng rơi với tốc độ như nhau.

Môi anh ta khẽ mấp máy.

Giọng nói không kịp bay tới tai cô ta, nhưng cô ta vẫn có thể hiểu anh ta đang nói gì.

“Vòng bảo vệ của cô biến mất rồi.”

“…?”

“Vậy nên cô cần cẩn thận. Chẳng còn gì bảo vệ cô nữa đâu.”

“Cái gì-…!? Ôi, không phải chứ!?”

Cô ta không kịp hét lên.

Một trong vô số cây cột có một thứ gì đó như tháp kim loại hay khung giàn nhô ra theo chiều ngang. Ngay khi cô ta phát hiện ra trục cẩu bảo dưỡng với ròng rọc gắn kèm đó, một âm thanh đập mạnh, khủng khiếp vang lên.

Kyousuke không buồn kiểm tra xem điều gì đã xảy ra với Biondetta sau khi cô ta khuất khỏi tầm nhìn. Anh ta duỗi tay chân để kiểm soát vị trí trên không và tiếp cận Isabelle, người cũng đang rơi xuống.

Anh ta ôm lấy cô ấy và nhắm thẳng xuống mặt biển.

Hai người tạo nên một tiếng té nước vang dội.