Miyama Gouta là một người đàn ông trạc tuổi ngũ tuần, năm nay đã ngót nghét năm mươi.

Ông là một quân nhân chưa từng một lần đặt chân lên chiến trường, thế mà ngực áo quân phục màu xanh thẫm của ông lại lấp lánh chi chít những tấm huân chương. Hiện tại, ông đang đứng bên trong một trong các Công Sự Tổ Ong của Chính Phủ.

Để xây dựng một Công Sự Tổ Ong, cần phải đáp ứng nhiều điều kiện, nhưng quan trọng nhất là một cơ sở có thể hoạt động như một mô hình xã hội thu nhỏ. Đó có thể là bất cứ thứ gì: một trường học, bệnh viện, nhà tù, căn cứ quân sự, sòng bạc, nhà hát, khách sạn, lò luyện thi, v.v. Bất kỳ cơ sở nào tương đối khép kín, quản lý một nhóm người dưới một hệ thống duy nhất đều có thể được biến thành Công Sự Tổ Ong.

Điều đó có nghĩa là Miyama đang ở trong một cơ sở như vậy.

Đó là sân bay quốc tế của Khu A.

“Cái gì? Anh vẫn còn chậm trễ trong việc chuẩn bị cho chiến dịch sơ tán à? Thời gian cấp bách lắm rồi, bất luận thế nào cũng phải hoàn thành đúng lịch trình! Tôi không quan tâm đến mấy cái vặt vãnh về quản lý an toàn! Chúng ta cần tập trung đảm bảo phần cốt lõi của Công Sự Tổ Ong phải thoát được!! Dùng cái đầu của anh đi, đồ ngu xuẩn!! Bọn chúng có thể là những kẻ sát nhân khát máu, nhưng kỹ năng của chúng đạt cấp 900 của Freedom đấy. Chẳng lẽ tôi phải nói cho anh biết rằng việc để mất những kết quả nghiên cứu quý giá của chúng ta trong một cuộc tấn công bừa bãi là điều không thể chấp nhận được sao!?”

Ông ta gầm lên vào điện thoại di động, gương mặt không mảy may chút nghi ngờ nào. Ông thực sự tin rằng cán cân thiện ác hoàn toàn phụ thuộc vào việc liệu mọi thứ có cho phép toàn bộ dự án – bao gồm cả bản thân ông – thoát thân an toàn hay không.

“Nghe đây. Đừng trì hoãn chiến dịch sơ tán này dù chỉ một giây. Tôi không cần biết là móng xước hay loét miệng; dù chỉ là một mất mát hay tổn hại nhỏ nhất cũng là trách nhiệm của anh. Nếu đã hiểu, thì bắt tay vào làm việc đi! Đúng, là đôi tay của anh ấy! Chúng ta không cần đến cái miệng hay cái não của anh đâu!!”

Sơ đồ mặt bằng của sân bay trông khá rộng rãi, nhưng nó được thiết kế khéo léo để tới hai phần ba không gian bị giới hạn ra vào. Miyama Gouta nghênh ngang bước qua hàng rào phòng thủ nghiêm ngặt, phớt lờ những người lính gác chào kiểu quân đội, rồi gõ cửa một phòng chờ.

Biểu cảm của ông ta thay đổi một trăm tám mươi độ.

Vị sĩ quan quân đội trung niên nở một nụ cười tươi đến mức gần như quỷ dị, rồi ngọt ngào nói với cô gái trẻ đang thảnh thơi trên ghế sofa.

Ông ta đang nói chuyện với nữ nghiên cứu viên, một thành viên chủ chốt của Công Sự Tổ Ong.

“Tôi thực lòng xin lỗi, cô Heartocean. Lịch trình của chúng ta bị hoãn lại do thời tiết xấu. Khi nào điều kiện thuận lợi hơn, chúng ta có thể cất cánh ngay lập tức.”

“Với tôi sao cũng được, miễn là các ông cho tôi tiếp tục nghiên cứu.”

Maria Heartocean không buồn liếc nhìn về phía người lính, thay vào đó cô nhìn chằm chằm vào mu bàn tay và móng tay mình.

Thái dương bên phải của Miyama giật giật đến khó chịu, nhưng ông vẫn cố gắng đáp lại bằng một nụ cười.

“Cô còn thiếu gì nữa không?”

“Tất cả mọi thứ.”

Maria nói vậy mà không hề có chút ý châm biếm nào. Cô nói như thể đó đơn giản là sự thật hiển nhiên.

Cô dường như đang thể hiện những đặc điểm của Chính Phủ, lực lượng cảnh sát của thế giới.

“Đặc biệt, tôi muốn ông làm gì đó với kết nối internet. Ý tôi là, chỉ có Wi-Fi và vỏn vẹn hai ăng-ten? Đó có phải là một trò đùa không? Con người có tuổi thọ giới hạn, lãng phí thời gian như thế này có thể dẫn đến việc bỏ lỡ một phát hiện quan trọng đấy. Và ông có thể chịu trách nhiệm nếu điều đó xảy ra không? Bằng cách nào?”

“Tôi sẽ sắp xếp ngay. Tôi đã nhận được lệnh nghiêm ngặt phải dành cho cô sự hiếu khách tốt nhất có thể, cô Heartocean.”

“Ngoài ra, cái này có vi phạm tiêu chuẩn an toàn không?”

Maria chỉ thẳng về phía trước.

Đây là khu vực cấm nghiêm ngặt được canh gác cẩn mật của một sân bay quốc tế.

Đây là một căn cứ quan trọng của Chính Phủ.

Đây là phần cốt lõi của một Công Sự Tổ Ong.

Thế nhưng, trên chiếc sofa da đôi đối diện Maria Heartocean, một con dao lớn đang cắm phập xuống đệm, thẳng đứng.

"Có một cậu bé lảng vảng vào đây lúc nãy và làm thế đó, nhưng tôi không rành tiếng lóng ở đây lắm. Anh có nghĩ đây là một dạng thông điệp không?"

"Không thể nào…"

Miyama cứng đờ người trong giây lát, không thể tin vào những gì mình đang thấy.

Có kẻ đã mang theo một thanh kiếm vào cùng phòng với nhân sự ưu tiên hàng đầu của họ. Và không ai hay biết. Chuyện này phi lý hệt như việc phát hiện dấu vân tay không rõ nguồn gốc khắp bên trong một kho vũ khí hạt nhân vậy.

"Không thể nào!? Ai!? Bằng cách nào!?"

Kiến thức sâu rộng của anh về hệ thống an ninh thông thường đã tước đi mọi sự chân thực của hành động này.

Anh hoàn toàn hoang mang, quay người về phía cửa để gọi cấp dưới.

Đó cũng là lúc Miyama Gouta nhìn thấy.

"Chào anh. Anh có muốn một hộp sô-cô-la không?"

Alice (với) Rabbit bình thản nói, hai tay khoanh lại, lưng tựa vào cánh cửa.

"…!?"

Viên sĩ quan quân đội choáng váng đến mức không nói nên lời, còn Maria chỉ vẫy tay chào một cách thờ ơ.

"Yahoo. Giờ mới nhớ ra, anh vẫn đang mượn Isabelle đúng không? Con bé sao rồi? Anh có sử dụng nó tốt không đấy?"

"Ít nhất thì, tôi đối xử với cô ấy nhân văn hơn bất cứ ai trong số mấy người. Tôi không chắc mình có nên trả cô ấy lại hay không."

"À ha ha. Phải, tôi đoán anh sẽ nhận ra điều đó. Vậy thì không ổn rồi…"

Sau cuộc trao đổi nhanh gọn, Kyousuke quay lại nhìn Miyama Gouta.

"Chỉ xin báo trước, chúng tôi không dùng Lựu đạn Hương để vào đây. Chúng tôi chỉ đơn giản tận dụng sự thật rằng con người sẽ quên sạch về Triệu hồi sư và Vật chứa ngay khi họ rời mắt khỏi. Anh có hiểu điều đó nghĩa là gì không?"

"Hê hê (đơ mặt). Tôi hiểu rất rõ là đằng khác."

"Tuyệt vời đó, Isabelle, nhưng tôi không nghĩ anh ta đã hiểu tình hình nghiêm trọng đến mức nào đâu. …Và dù có một sự kiện lớn trong thành phố, có lẽ cũng không nên để nhân viên sân bay cũng hóa trang đâu. Đồng phục của họ giống như một loại thẻ căn cước mà."

"Cái-… cái-…?"

Miyama dường như cuối cùng đã nhớ ra cách hít thở.

Anh thấy Maria nhẹ nhàng vẫy tay với Kyousuke và nhận ra họ đã hoàn toàn vượt mặt anh. Thực tại bẩn thỉu của quyền lực và thứ bậc kéo tâm trí anh quay về với thế giới đầy màu sắc.

Anh đã bị sỉ nhục ở đây.

Đối với bất cứ ai có quyền hành quan liêu, cảm giác đó còn tổn hại hơn cả việc bị đâm bằng một con dao thật.

"Mấy tên lính quèn đó đang làm cái quỷ gìiiiiiiiiiiiiiiiiii!?"

"Có thể là không chính thức, nhưng anh là người chịu trách nhiệm ở đây, vậy mà anh lại bị lừa gạt nhiều hơn bất cứ ai."

Kyousuke không hề chớp mắt khi người đàn ông bước đến gần.

Họ trừng mắt nhìn nhau từ khoảng cách chỉ vài centimet.

"Nghe đây. Nếu tôi làm được điều này, thì người khác cũng làm được. Nói cho rõ, sát thủ chuyên nghiệp làm tốt loại công việc này hơn nhiều so với vệ sĩ chuyên nghiệp. …Mèo Dối Trá còn đi xa hơn nữa. Một khi anh hiểu điều đó, hãy suy nghĩ lại mọi việc anh đang làm ở đây. Họ là Giải Tự Do 920. Cao hơn 903 đấy."

"Ngươi đừng có ra vẻ dạy đời ta! Ngươi có biết ta là ai không!?"

"Câu hỏi hay. Anh là ai ấy nhỉ?" Kyousuke tiếp tục tựa vào cánh cửa. "Anh là kẻ lạc quan thật lòng tin rằng đạn sẽ tự động tránh mình sao? Hay có lẽ anh là tên ngốc thiển cận đã mất tầm nhìn về mối đe dọa đang đến vì quá bận tìm cách dồn Aika vào chân tường do ghét cô ta quá? Không, có lẽ anh là kẻ hèn nhát sẵn sàng bỏ rơi toàn bộ 3000 binh lính của mình chỉ để có được chỗ cuối cùng trên con tàu cứu sinh. …Danh tiếng của con người cũng giống như tên của Triệu hồi sư; chúng được chọn bởi những người xung quanh họ. Vậy thì anh là ai?"

"Ngươi…!! Ngươi dám chỉ trích ta trong khi phớt lờ thất bại của chính mình!?"

Ngay từ đầu, mục tiêu của chúng tôi chính là Girl's Backdoor. Nếu không có sự giúp đỡ của Aika và cô Lu, kế hoạch nghi binh ban đầu đã có thể gây ra nhiều thiệt hại hơn gấp bội. Hơn nữa, tất cả những mục tiêu đó đều sẽ là các cô gái dân thường vô tội. Và đừng quên rằng, chúng tôi không giữ những gì mình đã tìm hiểu cho riêng mình. Chúng tôi đã gửi cho phe Chính phủ những báo cáo chi tiết, bao gồm cả các mẫu Girl's Backdoor. Mặc dù những người duy nhất tận dụng được thông tin đó một cách hữu ích lại là Aika và Giới Học giả ở đây. Các ông đã không hề đưa ra bất kỳ kế hoạch nào, các ông phớt lờ mối đe dọa với dân thường, rồi khi cái đám cảnh sát thế giới quý báu của các ông bị tấn công, các ông lại đổ hết mọi tội lỗi lên đầu chúng tôi ư? Chẳng phải tôi đã nói rồi sao, con người không được tự mình chọn tiếng tăm của mình đâu? Điều đó phụ thuộc vào những người xung quanh họ đấy."

Kyousuke nhếch cằm chỉ về phía bên kia căn phòng.

Viên sĩ quan quân đội ngập ngừng quay lại, vừa kịp nghe thấy một câu nhận xét thản nhiên từ Maria Heartocean, người đang thảnh thơi ngắm móng tay trên ghế sofa.

"Nói thật, tôi không mấy bận tâm."

"K-Khoan đã, cô Heartocean...?"

"Nhưng Alice (với) Thỏ đã làm khá tốt việc chứng minh rằng tôi chỉ đang ngồi chờ chết dưới hệ thống hiện tại này. Tôi không chắc mình thích cái ý tưởng đó cho lắm. Tôi cứ thắc mắc mãi, tại sao tôi phải nghe lời các ông khi tôi thấy rõ các ông sẽ thất bại cơ chứ?"

Sự nghiệp của hắn đã coi như tiêu tùng.

Sự thật phũ phàng đó đã thiêu rụi tia lý trí cuối cùng trong đầu viên sĩ quan quân đội.

"T-Tao sẽ giết mày. Tao sẽ đánh chết mày, cái thằng nhóc khốn kiếp!!"

"Rồi rồi. Cảm ơn vì đã tham gia."

Khi viên sĩ quan quân đội cố gắng vồ lấy mình, Kyousuke lập tức đập mạnh mặt gã vào cánh cửa, khiến gã bất tỉnh chỉ với một đòn duy nhất. Sau đó, cậu lãnh đạm nói.

"Giờ thì ông sẽ không phải mất mạng trong chiến dịch sơ tán liều lĩnh của mình nữa, nên hy vọng ông ít nhất cũng cảm thấy biết ơn một chút."

"Nuuun (mặt đơ). Tôi không nghĩ dù là một chút khả năng nhỏ nhoi đó cũng có."

Kyousuke không hề thể hiện sự tôn trọng đối với tổ chức hay chút lịch sự nào khi tự tiện xâm phạm lãnh địa của người khác. Đúng là Aika và Lục Nương Lan đã phạm lỗi, nhưng cậu ta về cơ bản là đang ép Chính phủ phải bỏ qua bằng cách đe dọa họ. Từ đầu đến cuối, cậu ta ích kỷ ưu tiên cảm xúc của bản thân, nên cậu ta không bao giờ có thể hoạt động đúng đắn trong một tổ chức.

Nhưng.

Đó chính xác là lý do tại sao Shiroyama Kyousuke thuộc về Tự Do, chứ không phải Chính phủ hay Phe Bất hợp pháp.

Những người đề cao tự do trên hết và ghét bỏ mọi loại giới hạn sẽ gặp phải một mức độ kháng cự nhất định từ xã hội. Nhưng một số người trong số họ sẽ vượt qua điều đó bằng chính sức mạnh của mình, và đó là những người đã tự nhiên tập hợp lại và xây dựng một khuôn khổ lỏng lẻo xung quanh bản thân.

Theo cách đó, cậu ta cũng giống như Liar Cat.

Nếu muốn tận dụng những đặc điểm đó, cậu ta phải hiểu rõ chúng.

"Vậy thì." Maria rời mắt khỏi móng tay mình và đặt câu hỏi. "Giờ tôi nên làm gì?"

"Nếu cô muốn có 100% cơ hội chết, cứ việc tiếp tục theo kế hoạch của Chính phủ. Nếu cô muốn một điều gì đó mạo hiểm nhưng có cơ hội sống sót, vậy thì hãy giúp chúng tôi."

Kyousuke trình bày kế hoạch phản công mà họ đã đề xuất. Kế hoạch này sẽ giúp giảm thiểu thiệt hại, đồng thời cho phép họ dự đoán và chặn đứng đòn tấn công của Liar Cat. Chỉ có duy nhất một cặp kẻ địch, nên dù có rủi ro, một khi cặp đó bị đánh bại thì chẳng còn gì phải lo ngại nữa. Để thực hiện điều đó, họ buộc phải đưa quân cờ quan trọng nhất của Dự án Anthill – Maria – ra tiền tuyến làm mồi nhử. Toàn bộ nhân sự và trang thiết bị còn lại sẽ duy trì trạng thái sẵn sàng. Sẽ không có bất kỳ động thái đánh lạc hướng hay người đóng thế nào. Bằng cách đưa mục tiêu lớn nhất ra duy nhất một vị trí, Liar Cat chắc chắn sẽ cắn câu, dù thừa biết đó là một cái bẫy. Và khi biết trước đòn tấn công sẽ đến, việc phản công sẽ trở nên dễ dàng.

Một mặt, kế hoạch này sẽ cho thấy hiệu quả nhanh chóng hơn nhiều. Nhưng mặt khác, nó cũng giống như việc đẩy tổng thống ra chiến trường một mình để dụ quân du kích hay khủng bố. Quân vua trong cờ shogi không có mặt dưới (thăng cấp) vì người ta cho rằng vua sẽ không tự di chuyển sang phần sân địch để được thăng cấp. Đây là một kế hoạch mà lực lượng cảnh sát thế giới của Government không bao giờ có thể chấp thuận.

Thế nhưng…

“Được thôi.”

Nghe giọng điệu của Maria Heartocean, dường như cô ấy chẳng cần suy nghĩ gì nhiều về câu trả lời của mình.

Thực tế, cô ấy thản nhiên bác bỏ những giả định tiêu chuẩn của Government đến mức Kyousuke có chút lo lắng rằng cô ấy thậm chí còn không xem xét việc đây là sinh mạng của chính mình mà họ đang bàn đến.

“Tôi chưa bao giờ thực sự bận tâm ai đang xử lý an ninh cho chiến dịch sơ tán hay họ đang làm theo cách nào. Miễn là một sản phẩm hoạt động tốt, ai mà quan tâm ai đã tạo ra nó chứ? Miễn là anh không có lý do gì để lo lắng về chất lượng của nó thôi.”

Cô ấy ngụ ý rằng viên sĩ quan quân đội đang gục trên sàn kia đã không đủ năng lực.

Isabelle nghiêng đầu.

“Tôi hơi lo lắng liệu mọi người có chấp nhận điều này không.”

“Đừng lo, đừng lo. Government vốn dĩ là một tổ chức phân chia theo chiều dọc, nên họ buộc phải tuân lệnh dù những người cấp trên có ích kỷ đến đâu đi chăng nữa.”

Maria cười khẩy.

“Và tôi cá là không ai thực sự muốn làm vật hy sinh để một vài VIPs thoát thân an toàn đâu. Chắc họ sẽ thở phào nhẹ nhõm khi nghe cái màn kịch đó bị hủy bỏ. Nhất là khi kế hoạch thay thế này còn cho phép họ trả đũa được Liar Cat.”

Cô ấy phẩy tay.

“Với lại, Aika-chan khá được lòng mọi người ở đây. Theo tôi nghe nói, cô ấy rất biết cách quan tâm đến mọi người trong vai trò người trung gian của mình, thế nên cô ấy không bao giờ bỏ mặc một triệu hồi sư nào mắc kẹt giữa chiến trường và cô ấy cũng đóng vai trò là một lớp đệm giữa Illegal và Freedom, giúp họ tránh những cuộc chém giết vô nghĩa. Chắc hẳn có rất nhiều người ngấm ngầm không hài lòng với việc mọi tội lỗi cứ bị đổ hết lên đầu cô ấy. Nếu chúng ta khẽ đẩy một chút theo đúng hướng, mọi thứ sẽ thay đổi dễ dàng hơn anh nghĩ nhiều đấy.”

“Vậy thì cứ làm thế đi. Tôi sẽ rất cảm kích nếu cô liên lạc với chúng tôi sau khi những điều chỉnh đó hoàn tất.”

“Ồ? Anh sẽ lo cho tôi đến cùng sao?”

“Dù chuyện gì đã xảy ra, tôi vẫn cảm thấy có trách nhiệm với thông tin bị rò rỉ ‘theo cách riêng của mình’.”

“Anh chắc không phải vì Liar Cat chứ?”

“…”

Shiroyama Kyousuke thoáng im lặng trước câu trả lời trôi chảy của cô.

Giọng nói của Maria Heartocean không hề có chút mỉa mai hay châm biếm nào. Cô chỉ đơn thuần nói ra sự thật với sự táo bạo đặc trưng của Government.

“Freedom Award 920, Liar Cat. Một triệu hồi sư bất thường, kẻ đã ký hợp đồng với khách hàng của mình và triệt để hỗ trợ họ trả thù. Vì lý do đó, vật chứa của cô ta thay đổi mỗi lần và có thể được coi là giống hệt với khách hàng. …Đừng quên chúng ta là Government. Chúng ta sẽ tìm hiểu kỹ càng về kẻ địch đang cố gắng gây rối chúng ta.”

Và Maria tiếp tục.

Điều đó có nghĩa người triệu hồi là người nắm quyền. Hay nói đúng hơn, chính những niềm tin và đặc tính của cô ấy đã định hình nên bản sắc của Mèo Lừa. Và điều này đưa tôi đến một sự thật vô cùng, vô cùng, vô cùng thú vị về người triệu hồi tên Biondetta này.”

Cô ấy phá lên cười.

“Hình như tên đầy đủ của cô ta là Biondetta Shiroyama. Thú vị chứ?”