Trên một tòa nhà khác thuộc Khu P, giữa thảm cây xanh mướt trên sân thượng vuông vức, một cuộc đối đầu nữa lại đang tiếp diễn.

Nhìn cứ như một cảnh trong bữa tiệc hóa trang vậy.

Isabelle đã chờ sẵn trên tòa nhà đó, đề phòng trường hợp có tay súng bắn tỉa nhắm vào Kyousuke trong cuộc gặp với Biondetta. Khi xét đến đường bắn, hướng gió, bố cục các tòa nhà, dòng người qua lại, vị trí mặt trời, v.v., thì ngay cả trong một khu vực rộng lớn, số điểm bắn tỉa tốt cũng tương đối ít ỏi. Đó là lý do vì sao có những chuyên gia có thể tính toán tất cả những yếu tố đó và tận dụng chúng làm lợi thế.

“…”

Trong lúc Isabelle chờ đợi, cô nghe thấy tiếng bước chân dẫm lên sỏi đá.

Và ngay khi cô nhìn về phía đó…

“…Tìm thấy cô rồi.”

“?”

“Cuối cùng thì tôi cũng tìm thấy cô rồi!! Sayuri!!”

Một cô gái với mái tóc nâu ngang vai và vòng eo để lộ đã bất ngờ xuất hiện. Đó là Murasame Kuina. Mắt Isabelle mở to đầy bối rối khi cô gái kia ôm chặt lấy mình.

Vẫn bị giữ trong vòng tay cô gái, Isabelle hơi rụt đầu lại.

“Nuuun (mặt đơ). Cô có vẻ không giấu linh kiện của một khẩu súng bắn tỉa cỡ siêu lớn, vậy nên tôi sẽ thử bắt chuyện với cô.”

“Hm? Sao thế, Sayuri?”

“Tuy nhiên…”

Đôi mắt cô gái mặc quân phục đỏ rõ ràng tập trung vào người đối diện.

“Tên tôi là siêu lớn chứ không phải Sayuri. Tên tôi là Isabelle.”

“Cô đang nói gì vậy? Tên cô không phải Isabelle!”

Isabelle lùi lại vài mét mà không có lý do cụ thể nào.

Cô không đặc biệt thay đổi vị trí hay ẩn nấp, nhưng Murasame Kuina có vẻ hài lòng và lần này nói khẽ hơn với cô.

“Nghe này. Tên cô là Kawamo Sayuri. Cô từng là một nữ sinh trung học bình thường sống ở thành phố Harukawa… không, ở Toy Dream 40. Cô chưa từng trải qua huấn luyện quân sự và cũng không phải thành viên của một tổ chức kỳ quặc nào tên là Government. Cô thật sự chỉ là một nữ sinh trung học thôi. Cô sẽ đi về nhà mà không tham gia bất kỳ câu lạc bộ nào, cô dở tệ mọi thứ liên quan đến thể thao, và cô luôn bám riết lấy tôi!”

“?”

“Ôi, thật tình!! Nhìn bức ảnh này đi! Đây chính là cô!”

Cô gái túm lấy sợi dây chuyền mảnh trên cổ và rút một vật trang sức ra từ trong ngực áo. Nó lớn cỡ một đồng xu và trông giống một chiếc mề đay. Cô ấy mở phắt ra, để lộ khuôn mặt của một cô gái châu Á mảnh mai với mái tóc đen dài.

Isabelle xem ảnh từ xa thay vì tiến lại gần để nhìn rõ hơn. Cô dường như đang giữ khoảng cách giữa hai người và cảnh giác với một cuộc tấn công bất ngờ trong khi vẫn tập trung vào bức ảnh.

“Mặt tôi không vô cảm thế này. Zuuun (mặt đơ). Điều này siêu lớn sai.”

“Cách cô hành xử bây giờ mới là sai! Cái Dự án Anthill đã làm rối loạn cả tâm hồn cô rồi!!”

Murasame Kuina túm lấy vai cô gái mặc quân phục đỏ và lắc mạnh Isabelle trong khi hét vào mặt cô.

Nhưng chẳng ăn thua.

Cứ như thể một tấm kính cách âm vô hạn đang ngăn cách hai người.

“Cô biết bao nhiêu về nghiên cứu tổn thương tinh thần mà Government đã thực hiện?”

“Không biết dù chỉ là một lượng nhỏ.”

“Ôi, thật tình. Ít nhất thì cái phần đó của cô vẫn không thay đổi,” cô gái rên rỉ. “Nghe này. Đó là một thuật ngữ chung cho tất cả những tạp chất, lỗi, sai sót, hay bất cứ thứ gì cô muốn gọi chúng, bám vào linh hồn con người. Chúng gây ra bệnh tật, mất trí và những điều tồi tệ khác, vì vậy mong muốn thông thường là tìm cách loại bỏ chúng.”

“Giờ cô nhắc mới nhớ, chính xác là tôi đã nghĩ vậy. Điểm (mặt đơ).”

“Cô đâu có nghĩ gì như thế? Dù sao đi nữa, họ đã chuyển hướng vượt xa điều đó rồi. Nói đơn giản, họ muốn nâng cấp thông số của con người bằng cách gắn các tổn thương tinh thần nhân tạo vào linh hồn họ.”

Kuina nói đoạn, mặt mày đã lộ rõ vẻ ghê tởm. Thế nhưng, dù vẻ mặt nhăn nhó, cô vẫn tiếp tục.

"Đó là phiên bản số hóa của cái thứ mà người ta từ lâu đã gọi là 'quỷ vật ornamanari'. Chúng bắt đầu ăn thịt sống để duy trì sự sống, mọc sừng trên đầu, lông mọc khắp người, và móng vuốt, răng nanh cũng nhú ra... Cô cứ nghĩ đơn giản là tái cấu trúc lại một con người. Nếu muốn, có lẽ họ còn có thể ban cho cô đôi cánh để bay lượn trên trời hay mang cá để thở dưới nước. Và nếu Chính phủ có thể làm được điều đó, hẳn là cô cũng hiểu rằng mình không thể cứ mãi dựa dẫm vào vẻ ngoài hiện tại."

"..."

Đội chiếc mũ đỏ, Isabelle – hay cô gái đang mang cái tên đó – cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay mình.

Dự án Tổ Kiến.

Dự án đó đã thêm vào các đặc tính của "vật chứa" để tạo ra những vật chứa nhân tạo.

"Này, cô là một vật chứa, vậy nên cô biết hậu quả khi thất bại chứ?"

"Ơ-ơ dĩ nhiên rồi. Chuyện đó thì tôi hiểu siêu rõ luôn. À ha ha ha (giọng đều đều)."

"Cô thật sự biết mà, đúng không!? Khụ khụ. Trái tim của kẻ thua cuộc sẽ bị tấn công bởi một cú sốc tương tự như khi chứng kiến vị thần mình tôn thờ bị giết ngay trước mắt. Họ sẽ chìm vào trạng thái mơ màng vô thức suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ và dần dần làm theo mọi lời người khác nói như một thây ma. Nhưng thông thường thì nó không để lại di chứng lâu dài. Đúng vậy, thông thường thì không."

"Chẳng lẽ tôi không bình thường?"

"Không. Chắc chắn Chính phủ đã ra lệnh cho cô sau đó: 'Đứng lên và chiến đấu. Triệu hồi một thứ gì đó trong phạm vi âm thanh *** với chi phí *** rồi thất bại.' Kẻ thua cuộc không thể chiến đấu một trận phức tạp, nhưng có lẽ đã có thứ gì đó hỗ trợ cô. Và cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra với linh hồn con người sau khi làm điều đó cứ vài phút một lần... không, cứ nửa phút một lần?"

"Nuun (giọng đều đều)...???"

"Vậy thì tôi sẽ nói cho cô biết. Có nhiều kiểu tổn thương tim khác nhau. Bằng cách bắt cô triệu hồi các Nguyên liệu theo một danh sách được lập ra cho một mục đích nhất định rồi cứ thế thất bại mỗi lần, họ có thể định hình lại linh hồn của cô theo ý muốn. Nó rất giống như việc đục đẽo một cây cột đá vậy. ...Và đó chính là Isabelle. Cây cột mang tên Kawamo Sayuri đã bị đục đẽo đi đẽo lại hết lần này đến lần khác!! Họ đẽo gọt cô cho đến khi cô trở thành một vật chứa không thể nhận ra!!"

Chính phủ là đồng minh của công lý và họ có lẽ tin rằng mình đang làm điều đúng đắn.

Kể cả khi họ đang tạo ra một chiếc bàn mới bằng cách tháo rời, cưa xẻ và đục đẽo một chiếc tủ gỗ paulownia tuyệt đẹp mà không hề biết giá trị của nó.

Vì vậy, đây khác với việc đa nhân cách. Nó giống như một viên kim cương được tạo ra từ một xác chết hơn.

Con người ban đầu đã không còn. Không có sự phân biệt rõ ràng giữa người này và người kia. Giống như bức ảnh trong chiếc mề đay và cô gái quân phục tóc vàng mắt xanh chẳng hề giống nhau chút nào.

Giờ đây chỉ còn lại Isabelle.

"Hừm. Lời cô nói thậm chí không có một chút lý lẽ nhỏ nào."

"Tại sao không?"

"Người triệu hồi và vật chứa hoạt động cùng nhau như một cặp, vậy nên linh hồn của người triệu hồi chắc hẳn cũng đã bị hủy hoại cùng với tôi."

"Ồ, chuyện đó à."

"Dự án Tổ Kiến được cho là để sản xuất hàng loạt vật chứa, vậy nên việc hủy hoại một người triệu hồi cho mỗi vật chứa là cực kỳ không hiệu quả..."

"Đơn giản thôi. Chính phủ đã hy sinh một ai đó. Chỉ vậy thôi."

"?"

Nếu đối đầu đơn độc, họ đủ sức hủy diệt một triệu hoán sư cùng với vật chứa của nó. Nhưng họ lại cứ phải ghép cặp triệu hoán sư đã trở nên vô tri và tan nát ấy với một ứng viên vật chứa khác. Rồi cứ thế ra lệnh. Kế đó, triệu hoán sư ấy cứ thế nối hết khế ước này đến khế ước khác, khế ước này đến khế ước khác… Triệu hoán sư thực ra không chết. Họ không chết, nhưng lại phải mãi mãi tiếp tục quá trình ấy. Cuộc đời họ chẳng còn gì khác ngoài việc thua trận trong các trận giả cùng với từng ứng viên vật chứa mới. Đó tự nó đã là một bi kịch. Đó chính là sự thật về "Ổ Kiến."

Ai ai cũng gọi chúng là Ổ Kiến.

Có lẽ họ cho rằng đó là ám chỉ đến tòa nhà hay cơ sở vật chất.

Nhưng không phải.

Những con kiến đang gặm nhấm một con người, chứ không phải một thứ gì đó vô tri.

Cũng giống như việc để giòi bò qua miếng phô mai bốc mùi, họ cố tình đục khoét những lỗ hổng trong một linh hồn đang đứng trước bờ vực tan biến thành hư vô. Vừa cười tươi khi chứng kiến hương vị và giá trị được cải thiện, họ vừa xem sự sụp đổ ấy như một điều tốt đẹp. Đó là trò chơi của những kẻ quyền quý.

“Thật không may…”

Murasame Kuina mím môi, hạ giọng.

“Có vẻ như việc biến cô trở lại thành Kawamo Sayuri là điều bất khả. Nghiên cứu về linh hồn vẫn chưa tiến xa, mà những chuyên gia giỏi nhất lại nằm trong tay Chính phủ. Nhưng Chính phủ lại đầy rẫy những kẻ cặn bã, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cô chết ngay lập tức hoặc biến đổi thành một hình dạng kỳ quái nào đó. Chúng ta chẳng thể làm gì được.”

“…”

“Nhưng…”

Đến đây, giọng cô gái còn trầm hơn nữa. Nó không còn là âm thanh rung động từ cổ họng, mà như oán hận thuần túy rỉ ra từ một cơ quan vô hình nào đó.

“Những kẻ đã làm ra chuyện này và biến cô thành ra thế này? Tôi sẽ tống cổ từng đứa một xuống địa ngục. Cho chúng thấy địa ngục thôi chưa đủ. Tôi cần phải tống tất cả bọn chúng xuống đó. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm, nhưng bởi vì đó là tất cả những gì tôi có thể làm, nên tôi sẽ làm nó một cách tốt nhất có thể. Cô cứ chờ xem.”

Có lẽ đó là lời nói trực tiếp từ linh hồn cô.

Nó giống như một màn sương đỏ sẫm, chỉ cần chạm vào hay hít phải cũng đủ chết người.

“Thế nên hãy rút lui khỏi mọi chuyện đi, Sayuri. Cô không cần phải bảo vệ bọn chúng. Cô chẳng có lý do gì để làm vậy. Quan trọng hơn, triệu hoán sư mà tôi đã ký khế ước hoàn hảo. Biondetta sẽ đập tan mọi thứ thành từng mảnh, và tôi không muốn cô bị cuốn vào đó.”

“Tôi…” Cô gái mặc quân phục nói, đôi vai run rẩy. “Tôi không thông minh lắm, nên không hiểu được dù chỉ một chút những chi tiết này.”

“Sayuri!!”

“Hãy gọi tôi là Isabelle. Sayuri nghe không đúng lắm.” Cô ngước lên. “Nhưng nếu tôi được tạo ra như một thứ siêu việt mới sau khi một cây cột lớn bị đục đẽo…”

[IMAGE: .../BloodSign_v03_217.jpg]

Cô nhìn vào đôi mắt của cô gái mà mình từng sánh bước.

“Và nếu, bất kể nó được tạo ra như thế nào, nó là một linh hồn con người đã giữ cho tôi tiếp tục tồn tại…”

Và cô đã nói ra.

Đây là Kawamo Sayuri hay Isabelle? Điều này đã tồn tại từ ban đầu hay được thêm vào sau này?

Cô không biết, nhưng cô đã nói ra những suy nghĩ chân thật trong tâm trí mình.

“Vậy thì tôi không biết liệu mình có nên để sự hận thù hủy diệt ‘thứ này’ hay không.”

“…!!”

Isabelle nghe thấy tiếng răng nghiến ken két.

Nó đến từ Murasame Kuina. Bàn tay trái của cô run rẩy một cách đáng sợ trong chiếc găng da. Đó là Girl’s Backdoor. Khi được định hình như một khẩu súng, thiết bị kỳ lạ này có thể kiểm soát cô gái trẻ mà nó chĩa vào. Nhưng Murasame Kuina không nhắm nó vào Isabelle. Cô biết đó là câu trả lời đơn giản nhất, nhưng cô không thể cho phép mình làm vậy.

Dù sao thì, Murasame Kuina biết rằng câu trả lời hoàn hảo đó không đến từ tạo vật được gọi là Isabelle. Sự hiểu biết sâu sắc của cô về cô gái tên Kawamo Sayuri đã mách bảo cô điều đó.

Nhưng…

Đó mới chính là vấn đề thực sự.

“Tại sao bọn chúng lại phải cướp đi quá nhiều thứ từ cô đến vậy…?”

Nó đã thổi bùng ngọn lửa.

Ngọn lửa báo thù bùng cháy dữ dội như động cơ đốt trong.

“Tại sao một cô gái với suy nghĩ cao đẹp như thế lại bị nghiền nát, bị biến chất hoàn toàn chỉ để phục vụ lợi ích kẻ khác!? Tại sao một trái tim trong sáng như vậy lại phải tan nát đau đớn!?”

“…”

“Cô không được chọn vì có tài năng trăm năm có một. Không phải vì cô rút được thanh kiếm truyền thuyết, không phải vì được thiên thần hộ mệnh, hay bất kỳ một lý do cao cả nào khác! Biondetta còn bảo tài năng của tôi có khi còn trội hơn cô ấy. Nhưng Chính phủ chọn cô chỉ vì muốn biết liệu họ có thể tạo ra thứ gì hữu dụng từ một người bình thường hay không!! Chỉ có thế thôi!! Chính phủ thu thập con người như thể họ đang tìm kiếm và vứt bỏ những tập hồ sơ vô giá trị! Họ thu gom rồi vắt kiệt họ!! Vậy mà…!!”

“Nhưng đó không phải là lý do, dù chỉ nhỏ nhoi, để bỏ qua những gì cô đang làm bây giờ.”

“Kh.”

“Không ai muốn cô làm điều này cả.”

“Khhh.”

“Tôi không muốn cô làm điều này. Tuyệt đối không muốn chút nào.”

“Vậy thì!! Tôi phải làm gì đâyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyy!?”

Murasame Kuina gào lên, như thể muốn lấp đầy cả thế gian bằng nỗi oán hờn của mình.

Nàng biết điều đó.

Nàng đã hiểu điều đó ngay từ những giây phút đầu tiên.

Ngay cả khi bị lo lắng bao trùm, một cô gái nhân hậu như Kawamo Sayuri cũng sẽ không bao giờ muốn ai đó trả thù cho kẻ đã giết mình. Nếu lựa chọn thay thế là khiến người khác phải vấy bẩn tay mình hoặc bị ảnh hưởng mãi mãi, có lẽ cô ấy còn muốn mình bị lãng quên.

Nhưng Murasame Kuina không thể chấp nhận điều đó.

Chính nàng, chứ không phải bất kỳ ai khác trên thế gian này, không thể cho phép điều đó xảy ra.

Báo thù chẳng qua chỉ là cách để xoa dịu trái tim của chính mình. Bằng cách chìm đắm trong hành động trả thù, người ta có thể né tránh đối mặt với mất mát không thể chịu đựng nổi, thứ dường như là một bức tường sừng sững không thể vượt qua trước mắt họ.

Nàng biết điều đó.

Nàng biết, nàng biết, nàng biết điều đó!!

Vậy ra, nàng nên xử lý thông tin một cách lạnh lùng rồi tiếp tục tiến lên sao? Phản ứng đúng đắn của con người là giẫm đạp lên cơn giận và mất mát của mình một cách chính xác như kim giây đồng hồ, rồi vô cảm bước tiếp vào tương lai sao?

Nàng không nghĩ vậy.

Nàng không quan tâm nếu kết luận đó có nghĩa là guồng máy trong nàng đã bị hỏng.

Khi mọi chuyện đã đi đến nước này, cô gái tên Murasame Kuina không muốn quên đi.

Cuộc sống thường ngày mà nàng vẫn cho rằng sẽ tiếp diễn như bình thường đã bị phá hủy một cách tàn nhẫn đến mức không thể vãn hồi. Cô bạn thanh mai trúc mã mười năm của nàng đã bị biến chất, bị hủy hoại đến mức ngay cả cái tên của mình cô ấy cũng không còn nhận ra.

Nàng không muốn chấp nhận điều đó.

Nàng không muốn bước qua điều đó.

Thế nên…

Sự báo thù của nàng không chỉ nhắm vào một tên tội phạm đơn thuần. Xã hội, thế giới và thời đại hiện tại như những kẻ bạo chúa, chỉ biết biện minh cho việc sử dụng số lượng và tốc độ áp đảo để cuốn trôi, làm phai mờ và xói mòn những gì nàng trân quý nhất. Nàng không muốn và không thể chấp nhận điều đó, vậy nên để bảo vệ “những gì đã từng tồn tại”, nàng đơn độc hành động để đối mặt với tất cả.

[IMAGE: ../Images/00008.jpg]

Một cơn gió dữ dội thổi ngược về phía nàng.

Một áp lực khổng lồ đẩy ngược nàng lại như lũ quét hay lở đất.

Nhưng cô gái đã đối mặt với tất cả và tiến được đến tận đây.

Và rất nhiều phần của nàng đã hao mòn trong quá trình đó.

“Tôi từ chối chấp nhận.”

Giọng nói của nàng nghe như tiếng cọt kẹt nặng nề của một bánh răng khổng lồ đã rỉ sét đang bị cưỡng ép xoay chuyển.

“Có thể tất cả những điều này đều là vô nghĩa, có thể tôi chỉ đang chạy trốn thực tại một cách vô ích, nhưng tôi mặc kệ. Những kẻ đó đã xé nát Kawamo Sayuri thành trăm mảnh rồi nuốt chửng lợi lộc, nên tôi tuyệt đối không thể nào buông tha cho chúng! Ngay cả khi cả thế giới và chính bản thân cô không muốn điều đó đi chăng nữa!! Tôi vẫn sẽ không chấp nhận đâu!!!!”

Đó có lẽ là một hình thái của công lý.

Và điều đó khiến nó khó ngăn cản hơn nhiều so với một hành động độc ác đơn thuần.

Báo thù là một thứ công lý không tha thứ, không cứu rỗi, và không mang lại hạnh phúc.

“…giúp…”

Isabelle cuối cùng cũng lên tiếng, như thể cô đã bị choáng ngợp.

Âm thanh không rõ ràng ấy lớn dần thành một giọng nói khẽ khàng.

“Giúp tôi.”

Nhưng cô không hề muốn được giải thoát khỏi sự báo thù này.

Cũng không phải cô lên tiếng thay cho những nhà nghiên cứu đã tạo ra mình.

Gương mặt trong bức ảnh kia trông không đúng.

Cái tên cô nghe được cũng không đúng.

Thế nhưng, đây vẫn là một người sẵn lòng thể hiện sự phẫn nộ thay cho cô.

Vậy nên…

“Làm ơn, hãy giúp bạn tôi.”