"Chuyện này... giải thích hơi phức tạp."

"Không thử thì làm sao biết được?" Little Boy vừa nói vừa gãi nhẹ dưới cằm con mèo Anh lông ngắn.

"Cô từng nghe tới lý thuyết vũ trụ song song trong vật lý lượng tử chưa?" Trương Hằng hỏi.

"Xin lỗi, cái gì cơ, anh nhắc lại lần nữa?" Little Boy ngẩng đầu, nhướng mày.

"Lý thuyết vũ trụ song song tức khái niệm đa vũ trụ, cho rằng tồn tại một tập hợp vô hạn hoặc hữu hạn những vũ trụ khác nhau. Mỗi vũ trụ có một biến thể riêng của—"

"Tôi biết vũ trụ song song là gì," Little Boy ngắt lời, "ý tôi là, anh định dùng mấy khái niệm khoa học viễn tưởng này để lừa tôi à? Nhìn tôi giống mấy đứa chưa tốt nghiệp cấp hai hay là fan Marvel nặng đô lắm hả?"

"Thấy chưa? Tôi đã nói rồi mà, giải thích kiểu này hơi khó nuốt đấy."

Bởi vì trong phó bản, thân phận người chơi là điều bị nghiêm cấm tiết lộ, Trương Hằng đành phải vòng vo thông qua lý thuyết vũ trụ song song để giải thích vì sao cậu lại quen biết các thành viên đội du kích 01, cũng như vì sao biết đến cái tên Edward.

"Coi như là đang nghe kể chuyện khoa học viễn tưởng đi."

Trương Hằng mất khoảng hai mươi phút để kể lại toàn bộ hành trình của mình từ lần đầu gặp đội du kích 01, đến kế hoạch giải cứu Lea.

Nghe xong, Little Boy nhướn mày: "Thế là anh thật sự chơi Tetris được sáu trăm ngàn điểm à?"

"..." Trương Hằng im lặng, môi giật nhẹ.

"Câu chuyện cũng ổn. Với mấy cô bé tuổi mới lớn thì chắc đủ để gây ấn tượng," cô nhún vai, mắt liếc ra cửa sổ như đang đánh giá lại toàn bộ lời cậu nói. "Nhưng anh đừng nói là thực sự mong tôi tin mấy thứ nhảm nhí đó nhé. Mặc dù... phải công nhận, anh biết nhiều về 01 hơn tôi tưởng. Tự tra tư liệu à?"

Nói đến đây, Little Boy khẽ nhíu mày, như thể vướng phải một suy nghĩ lạ thường.

"Cũng chính vì câu chuyện của anh hoang đường đến thế, nên tôi lại hơi tin anh không phải người của Black Nest." Giọng cô chậm lại, thấp hơn. "Đám đó đúng là lũ khốn, nhưng nếu thật sự muốn cài người thâm nhập vào 01, chắc chắn chúng sẽ đầu tư một kịch bản hoàn chỉnh, liền mạch, không có mấy chỗ lỏng lẻo kiểu này."

"...Cảm ơn vì đã tin." Trương Hằng đáp.

"Tin vừa đủ thôi," Little Boy tựa lưng vào ghế, "Tôi không thể hoàn toàn tin anh. Dù sao anh cũng đã cứu tôi, nhưng có vài chuyện thuộc hàng cơ mật của 01 thì tôi sẽ không nói đâu."

"Không sao. Cô chỉ cần nói cho tôi những gì có thể nói là được." Trương Hằng gật đầu. "Quay lại câu hỏi ban đầu. Edward đang ở đâu?"

"Chết rồi."

"Cô nói... chết rồi?"

"Đúng. Không chỉ chết, mà còn chết từ mười hai năm trước rồi." Little Boy hạ giọng. "Người của Black Nest giết anh ấy. Trong số những nhà báo từng liên lạc, có người đã phản bội. Chúng dùng danh nghĩa phỏng vấn, bước vào phòng của anh ấy... và kết liễu anh ấy. Tất cả tài liệu trong tay anh ấy đều bị cướp sạch. Chúng tôi thất bại. Black Nest đã xóa bỏ mọi dấu vết cho thấy anh ấy từng tồn tại."

Little Boy uống một ngụm sữa, rồi kể tiếp bằng giọng đều đều, không mang theo chút cảm xúc nào giống như đang đọc lại một tờ báo đã cũ.

"Năm tiếp theo sau cái chết của Edward, Black Nest hoàn tất giai đoạn đầu của hệ thống CTOS. Ban đầu là ở Nice, rồi Marseille, Paris, cả nước Pháp... cuối cùng là khắp châu Âu. Giờ thì ở đâu cũng có mắt tai của chúng: đèn giao thông, camera, tàu điện ngầm, máy quẹt thẻ, GPS xe hơi, gọi điện internet, điện thoại, máy tính... miễn là có vi xử lý và kết nối mạng, là nằm trong tay chúng."

"Không ai phản đối sao?"

"Dĩ nhiên là có. Ban đầu cũng có nhiều người lo ngại về quyền riêng tư nhà báo, nhà hoạt động mạng, vài nghị sĩ, các hacker... Nhưng Black Nest cam kết rằng toàn bộ hệ thống CTOS sẽ hoạt động trong khuôn khổ luật pháp."

Con mèo bắt đầu cựa mình vì bị gãi quá lâu. Little Boy bế nó lên, đặt xuống sàn.

"Nghe có quen không? Giống hệt mấy câu khẩu hiệu của họ: 'Công nghệ giúp cuộc sống tốt đẹp hơn.' Nhưng Black Nest không đơn thuần là một công ty. Sau lưng nó là những liên minh tài phiệt, chính trị gia, kẻ đầy tham vọng... cả cỗ máy khổng lồ đồng loạt vận hành, trải thảm đỏ cho CTOS. Chúng khoác cho nó đủ thứ vỏ bọc đẹp đẽ: an toàn, hiệu quả, tiện lợi. Giống như một món quà từ Chúa trời gửi cho nhân loại."

"Black Nest hứa rằng hệ thống sẽ cải thiện giao thông, giảm tội phạm, tối ưu nguồn lực công cộng... và thực tế, chúng đã làm được. Nhưng cái giá là quyền riêng tư. Vấn đề là... không ai biết. Chính khách ủng hộ CTOS thì tỉ lệ tín nhiệm ngày càng cao. Người chống lại dần bị gạt khỏi sân khấu. Với mấy kẻ có sức ảnh hưởng lớn, Black Nest dùng chính CTOS để thu thập bí mật, rồi bới ra từng mẩu scandal từng câu nói, từng mẩu tin nhắn, thậm chí cả những đoạn đối thoại trong bữa tối cũng không thoát."

"Không ai chịu nổi đòn đó. Ngày nào cũng có bê bối. Dân chúng chửi rủa loạn cả mạng xạ hội. Trong khi đó, Black Nest từng bước thanh trừng, lần lượt xóa sạch những tiếng nói chống đối. Rồi đến truyền thông, giáo dục... Cuối cùng, toàn bộ tự do ngôn luận đều thuộc về chúng. Ai nấy đều ca ngợi CTOS. Những thành phố chưa triển khai thì người dân lại sốt ruột mong chờ."

"Chỉ có đám hacker là cảm nhận được hiểm họa đang lớn dần. Để bảo vệ quyền riêng tư, bảo vệ tự do, họ buộc phải tuyên chiến với Black Nest. Trên mạng, chúng tôi đã trải qua hàng loạt cuộc chiến khốc liệt. Có người bị bắt, có người gục ngã, có người chết. Nhưng cũng không ngừng có người mới đứng lên. Chỉ là... khi CTOS bành trướng quá nhanh, vùng hoạt động của chúng tôi cũng ngày một thu hẹp."

"Dư luận chưa từng đứng về phía chúng tôi. Chúng tôi bị gắn mác tội phạm. Đối đầu không chỉ với Black Nest, mà là cả thế giới. Trong khi đó, Black Nest ngày càng lộng hành. Chúng lập ra một danh sách đen với hơn mười ngàn cái tên, tất cả đều bị theo dõi và nghe lén 24/7. Khi cần thiết, sẽ xử lý như từng xử lý Edward."

"Chúng tôi tổn thất nặng nề. Không... phải nói là cùng đường thì đúng hơn. Thời điểm đó, tôi đã mất rất nhiều bạn bè. Anh hỏi tình hình của những người khác trong 01? Không phải bí mật gì đâu."

Little Boy nhìn xuống ly sữa, giọng thấp đi.

"Khi Edward bị giết, Tom đang ở bên anh ấy... nên cũng không còn. Philip mệt mỏi vì chiến đấu, dắt cả gia đình di cư sang Hồng Kông. Waldo... sáu năm sau thì phản bội chúng tôi, đầu quân cho Black Nest. Cùng lúc đó, còn rất nhiều hacker tinh nhuệ cũng bị chiêu hàng. Z thì bị bắt cách đây hai năm."

"Giờ chỉ còn tôi và số bán nguyên tố. Chúng tôi tập hợp những người còn lại vẫn tiếp tục kháng chiến. 01 giờ là tổ chức phản kháng cuối cùng còn sót lại ở châu Âu và chúng tôi chỉ có thể hoạt động ngầm."

"Cô là người lãnh đạo 01 bây giờ sao?"

"Anh thực sự không đọc tí tin tức nào à?" Little Boy cau mày. "01 hiện giờ do Lea chỉ huy em gái của Edward. Cô ấy đứng đầu danh sách đen của Black Nest. Chúng đang truy lùng cô ấy khắp thế giới."