Chương 24: [Không Vong]

□ Làng Torne

Louie chia tay bạn bè và một mình cất bước về nhà. 

Cậu bé muốn đón mẹ ra quảng trường làng để xem Điệu múa Phong Tinh – một đặc sản của Lễ hội Phong Tinh sắp sửa bắt đầu. Điệu múa Phong Tinh là một sự kiện mà nam nữ, chẳng hạn như người trong gia đình hoặc người yêu, sẽ bắt cặp nhảy cùng nhau. Nếu nói theo ngôn ngữ ở "bên kia" thì nó giống như điệu nhảy dân gian vậy. 

Năm ngoái, cô Farica đã nhảy cùng ông Shijima, còn Louie thì cặp với Juno. Gringham thì đáng tiếc là chẳng có sinh vật nào để bắt cặp cùng (vốn dĩ kích thước của nó cũng không thể nhảy múa được), nên đành ngậm ngùi đứng xem. Nhớ lại khuôn mặt có phần ỉu xìu của Gringham lúc mọi người khiêu vũ, Louie bất giác bật cười khúc khích. Và khi nhớ đến cảnh ông Shijima lóng ngóng nhảy dưới sự dẫn dắt của cô Farica, hay cảnh Juno nhảy theo nhịp điệu kỳ quặc theo ý thích riêng của mình, một góc nào đó trong trái tim Louie lại trở nên ấm áp. 

Thế nhưng, năm nay ông Shijima không còn ở đây. Cả <Embryo> của ông là Juno, hay thú cưỡi Gringham cũng vắng bóng. Cô Farica lại đang bụng mang dạ chửa, nên năm nay gia đình họ không thể cùng nhau nhảy múa được. Dẫu vậy, việc Điệu múa Phong Tinh... việc Lễ hội Phong Tinh là một kỷ niệm vui vẻ của gia đình vẫn không hề thay đổi. Thế nên, ít nhất thì Louie cũng muốn cùng mẹ xem mọi người nhảy múa, và cậu bé đang rảo bước về nhà. Dù năm nay không thể nhảy, nhưng Louie vẫn mong năm sau cả nhà lại được nhảy múa cùng nhau. Cùng với cô Farica, ông Shijima, Juno, Gringham... và cả đứa em trai hoặc em gái sắp chào đời của cậu nữa.

"...Ủa?"

Đang vội vã về nhà, Louie chợt nhìn thấy một thứ kỳ lạ nơi khóe mắt. Đó là ngọn núi nằm khá gần làng Torne. Một góc của ngọn núi đó vừa lóe sáng lên trong tích tắc. Sau đó, từ nơi phát ra ánh sáng, một vật thể đen ngòm từ từ bay vút lên bầu trời.

"――――KYHAHAHAHAHAHAHA!!"

Đồng thời, nó phát ra một âm thanh dị hợm, thứ âm thanh rợn người có thể lay động đến tận gốc rễ sự tỉnh táo của bất cứ ai nghe thấy.

◇◇◇

□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling

Kết thúc cuộc gọi với tiền bối Tsukikage, chúng tôi lại đăng nhập vào game. Cuộc trò chuyện ở bên kia kéo dài khoảng ba mươi phút, đồng nghĩa với việc ở bên này đã trôi qua một tiếng rưỡi. Mặt trời vẫn còn cao, lễ hội giờ mới thực sự bắt đầu. Thế nhưng, cả tôi và tiền bối đều không còn tâm trí nào để tận hưởng lễ hội nữa.

"..."

Tôi và chị ấy đều lặng thinh. Bởi vì câu trả lời mà chúng tôi nghe được từ tiền bối Tsukikage... thực sự không có lấy một tia cứu rỗi nào. Louie đang tìm kiếm cha dượng, còn cô Farica thì đang chờ chồng trở về. Thế nhưng, họ sẽ... không bao giờ có thể gặp lại ông Shijima một lần nào nữa. Đó chính là câu trả lời.

"...Nuốt không trôi nổi." 

"Nghĩ lại thì... câu nói 'không cần tìm cũng được' của cô Farica, có lẽ là do cô ấy đã dự cảm được một phần kết cục này." 

"..." 

"Cô Farica biết rằng ông Shijima đang đánh cược mạng sống để làm một việc gì đó ở 'bên kia'. Cộng thêm việc ông ấy mãi không trở về... nên chắc cô ấy cũng lờ mờ đoán ra rồi." 

"...Chắc là vậy rồi."

<Master> là những thực thể bất tử trong <Infinite Dendrogram> này. Thế nhưng, ở "bên kia"... ở thế giới thực, họ chỉ là những con người bình thường. Nếu gặp biến cố, họ sẽ chết. Đó là... một lẽ đương nhiên.

"Dù có linh cảm rằng người đó có thể đã chết... nhưng chỉ cần không bị vạch trần câu trả lời, thì người ta vẫn có thể tiếp tục bám víu vào suy nghĩ 'biết đâu người đó vẫn đang sống ở một nơi nào đó'. Có lẽ vì vậy mà cô Farica đã chọn cách chỉ im lặng đợi chờ."

Chính vì thế, cô ấy mới tỏ ra bối rối trước việc chúng tôi nhận lời nhờ vả của Louie để đi tìm ông Shijima. Hoặc cũng có thể, suy nghĩ của cô Farica rất giống với cảm giác nhớ thương những người mất tích trong các thảm họa hay tai nạn. 

Chỉ cần không tìm thấy thi thể, người ta vẫn có thể nuôi hy vọng rằng "người đó vẫn còn sống". Bản thân tôi cũng từng trải qua cảm giác đó. Đó là khi con tàu chở khách chở chị gái tôi bị chìm trên Thái Bình Dương. Lúc nghe tin chị ấy mất tích... và cái chết gần như là chắc chắn, tôi đã khóc nức nở. ...À thì, lần đó sau khi tôi khóc lên khóc xuống, chị gái tôi lại điềm nhiên đẩy cửa bước vào và thốt lên: "Chị về rồi đây~". 

"Chị đấm thủng vách tàu đang chìm, rồi bơi bì bõm giữa Thái Bình Dương cho đến khi tìm thấy tàu khác đấy" – bà chị đó nói ra toàn mấy lời không thể hiểu nổi... Chuyện ngoài lề thôi. Nhờ nhớ lại bà chị đó, tâm trạng đang nặng nề của tôi cũng được nới lỏng đôi chút.

"Vậy giờ em định tính sao, Ray." 

"Nói cho họ biết, hay là giấu đi... đúng không."

Dù có nói ra kết cục của ông Shijima hay không, thì đằng nào hậu vị cũng vô cùng đắng chát. Truyền đạt sự tuyệt vọng, hay che giấu sự thật... cả hai lựa chọn đều tràn ngập sự dằn vặt. Thế nhưng...

"Em sẽ nói." 

"Em chắc chứ?" 

"...Vâng. Nếu chúng ta không nói ra, hai mẹ con họ sẽ mãi mãi không bao giờ biết được. Và trong quãng đời còn lại... cái chết của ông Shijima sẽ vĩnh viễn là một vùng tối không lời giải đáp."

Nếu không nói ra, họ thậm chí còn không thể nói lời từ biệt với ông ấy. Sẽ mãi mãi bị giam cầm trong những bí ẩn vô minh không tài nào hiểu thấu.

"Dù nuốt có không trôi, dù có tàn nhẫn, dù có bị họ oán hận đi chăng nữa... thì đây vẫn là việc em phải làm."

Tuy nhiên, cứ nghĩ đến việc phải thông báo cái chết của ông Shijima cho hai người họ... cơ thể tôi lại run lên bần bật. Tôi thấy sợ. Tôi sợ... việc phải gieo rắc sự tuyệt vọng cho họ.

"...Nếu Ray đã chọn như vậy, thì chị nghĩ em nên làm thế." 

"Tiền bối...?" 

"Người đưa ra lựa chọn phải là Ray. Chị không mang trong mình một sự đồng cảm sâu sắc dành cho các NPC... các Tian như em."

Tiền bối vừa nói vừa hướng ánh mắt về phía khung cảnh lễ hội đằng xa. Nơi đó, rất nhiều Tian và <Master> đang vui vẻ tận hưởng không khí lễ hội. Chị ấy vừa nhìn khung cảnh đó, vừa chậm rãi cất lời.

"Chị là một kẻ theo trường phái xem đây chỉ là trò chơi. Chị luôn tâm niệm rằng <Infinite Dendrogram> xét cho cùng cũng chỉ là một tựa game." 

"..." 

"Và với Tian cũng vậy... Chị coi họ như những AI cao cấp không thể đảo ngược. Nếu chỉ có một mình, chắc chắn chị đã không nhận nhiệm vụ lần này. Ngay cả khi biết được sự thật, có lẽ chị sẽ cứ thế biến mất khỏi tầm mắt của hai mẹ con và để mọi chuyện chìm vào quên lãng. Thế nhưng..."

Tiền bối quay sang, nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Lúc này, đang đứng ngay trước mắt chị... là một người trân trọng sinh mạng của Tian hơn bất kỳ người chơi nào chị từng gặp. Là em, người luôn nghĩ về họ, than khóc, xót thương và lo lắng cho họ."

Nói rồi, tiền bối bước lại gần... và nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay đang run rẩy của tôi.

"Thế nên, xin em đừng sợ hãi trước lựa chọn của chính mình. Bởi vì chẳng có một <Master> nào nghĩ cho họ nhiều như em đâu."

Nhờ những lời động viên đó... chẳng biết từ lúc nào, cơn run rẩy của tôi đã hoàn toàn dừng lại.

"Tiền bối... em cảm ơn chị." 

"Bởi vì chị là tiền bối của em mà."

Chị ấy bật cười khúc khích và đáp lại. Được rồi, nhờ có tiền bối, tôi đã hạ quyết tâm. Tôi sẽ nói ra. Nói ra sự thật cho hai người họ ――,

"――――KYHAHAHAHAHAHAHA!!"

Ngay khoảnh khắc tôi vừa củng cố quyết tâm, một tràng cười điên dại của kẻ nào đó chợt vang lên. Đó là một thứ dị âm nghe như tiếng thủy tinh cọ xát vào nhau, nhưng lại truyền tải rõ ràng rằng kẻ đó đang cười cợt.

"Cái quái gì vậy!?"

Tôi dời ánh nhìn về phía phát ra tiếng cười. Đó là bầu trời phía trên ngọn núi nằm gần làng Torne. Ở đó ――.

◆◆◆

■ Ngoại ô làng Torne

Thời gian lùi lại một chút.

"Chết tiệt, tại lũ <Sol Crisis> mà tự nhiên tốn thêm một khoản phí đi lại! Ít ra cũng phải tìm được cái gì đó chứ...!"

Lúc đó, trong khu vực ngọn núi gần làng Torne có sự hiện diện của hơn mười <Master>. Nổi bật nhất là nhóm người để tóc Mohawk... chính là những thành viên của <Mohawk League>, những kẻ vừa xô xát với <Sol Crisis> trong lễ hội. Ai nấy đều lăm lăm cuốc chim và xẻng trên tay, hì hục đào bới ngọn núi. Trong số các thành viên của <Mohawk League>, có một gã đặc biệt vung cuốc chim vô cùng nhiệt tình. Thấy vậy, một gã Mohawk đàn em vừa thở dài vừa lên tiếng.

"Hàaa. Nhưng mà làm gì tìm thấy <UBM> nào chứ? Chuyện từ mấy trăm năm trước rồi, chẳng phải năm ngoái với năm kia mọi người cũng bảo là không tìm thấy gì sao?"

Gã Mohawk đàn em thở dài nói tiếp: "Vốn dĩ lỡ nó có xuất hiện thì tụi mình cũng làm gì đánh lại." Nhưng gã Mohawk nhiệt tình kia lại nở một nụ cười táo tợn.

"Hừ hừ hừ, tao đâu có nhắm tới con mồi lớn cỡ đó. Mục tiêu của tao là viên thiên thạch kia kìa!" 

"Thiên thạch á?" 

"Mày không biết à? Trong mấy bộ manga hay light novel, khoáng chất nằm trong thiên thạch... tức là vẫn thiết ấy, thường là nguyên liệu để rèn ra mấy món vũ khí siêu vô đối đấy. Chắc chắn trong Dendro cũng giống y vậy thôi." 

"À, ra là vậy. Dù <UBM> đã tan biến từ lâu, nhưng viên thiên thạch va vào nó thì vẫn còn nguyên đúng không." 

"Chuẩn luôn! Đào tiếp đi tụi mày!" 

"Rõ, rõ."

Thế là cả bọn lại đồng loạt hăng hái tiếp tục công việc khai thác. Nếu đúng như lời gã ta nói, thì chắc chắn họ sẽ chẳng tìm thấy gì... và lúc mặt trời lặn, cả đám sẽ quay lại lễ hội để làm một chầu nhậu giải sầu.

Thế nhưng, có một sai lầm trong lời nói của bọn họ. Cái thứ mà chúng cho rằng đã "tan biến"... thực ra vẫn còn ở đó.

◆

Thứ đó đang nằm sâu dưới lòng đất, bị đánh thức bởi một tia sáng cực kỳ mờ nhạt, đã nhận ra. Rằng ở phía trên, có những "ngọn đuốc". Không chỉ vậy, số lượng trên mặt đất... còn nhiều hơn gấp bội so với những "ngọn đuốc" mà nó đã làm hao hụt đáng kể từ ba trăm năm trước. Nhưng thứ đó vừa mới tỉnh dậy, chưa có đủ sức mạnh để ngoi lên mặt đất. Vài giờ sau khi thức giấc, nó chỉ biết nằm chờ đợi, chậm rãi nhấm nháp từng chút ánh sáng le lói.

――Thế nhưng, thời gian chờ đợi đã kết thúc.

Thứ đó đã tích tụ đủ ánh sáng và khôi phục được một phần sức mạnh, nay đã có đủ sức để vươn lên mặt đất.

"KYAHA♪"

Thứ đó chĩa những xúc tu mọc đầy các gai nhọn như pha lê thẳng lên trên ―― mà hướng về phía khe nứt nơi ánh sáng yếu ớt lọt vào. Trong vài giờ qua, nó đã chuyển hóa toàn bộ ánh sáng hấp thụ được thành MP của bản thân ―― và giải phóng nó qua đầu xúc tu dưới dạng một tia nhiệt tuyến nóng hàng ngàn độ.

Tia nhiệt tuyến nhắm chuẩn xác vào khe nứt, và chỉ trong chớp mắt đã nung chảy toàn bộ tầng đá cuội nối liền với mặt đất.

Tia nhiệt tuyến phóng vút đi, gã <Master> tóc Mohawk đang đứng ngay trên khe nứt tầng đá ―― tức là trên quỹ đạo của ánh sáng ―― bị bốc hơi từ háng lên tới tận đỉnh đầu và lập tức chịu death penalty. Bản thân gã chắc chắn không hề nhận ra điều gì. Đồng bọn của gã cũng không kịp phản ứng vì mọi chuyện xảy ra quá chớp nhoáng. Những gì chúng nhìn thấy, chỉ là người đồng đội đột nhiên bốc hơi, và tầng đá thì bị nung chảy.

Và rồi ―― từ cái lỗ thủng trên nền đá, thứ đó lao vọt ra ngoài.

Nó là một quả cầu pha lê rạn nứt có đường kính ba mét, không hề phản chiếu bất kỳ ánh sáng nào. Nó mang trên mình đôi cánh cấu tạo từ thứ bóng tối không hình thù. Nó mọc ra hai cặp xúc tu trong suốt, gồm bốn chiếc, được đính những mấu nhô bằng pha lê.

Thứ đó, một sinh vật không hề có bất kỳ cơ quan nào để biểu lộ cảm xúc... thế mà lại đang cười. Một cơ thể không có mặt, một cơ thể không có miệng, vậy mà lớp pha lê trên cơ thể nó lại cọ xát vào nhau tạo thành tiếng cười rợn người.

"KYHAHAHAHAHAHAHAKYAKYA♪"

Nó dang rộng đôi cánh mang màu bóng tối, hấp thụ tối đa ánh sáng xung quanh, và ngay lập tức hồi phục hoàn toàn lượng MP của bản thân. Nó vô cùng thỏa mãn... và trong sự thỏa mãn đó, nó đang vui sướng tột độ.

Ôi, nhiều quá, có nhiều "ngọn đuốc" ở đây quá đi mất.

Nó giống như một đứa trẻ ngây thơ đang đứng trước bàn tiệc sinh nhật thịnh soạn. Giống như một đứa trẻ chuẩn bị thổi nến trên chiếc bánh kem ―― nó đang mừng rỡ một cách vô cùng thuần khiết.

"...Đánh chặn nó!!"

Những <Master> chứng kiến cảnh tượng đó không thể xác định được thứ đó là cái gì. Nhưng họ chắc chắn rằng nó là một vật thể vô cùng nguy hiểm, nên đã định dùng Kỹ năng và <Embryo> của bản thân để tấn công. Thế nhưng,

"――――KYHAHAHAHAHAHAHA!!"

Nhanh hơn bọn họ ―― thứ đó đã cất cánh bay lên.

Thẳng lên trên. Chỉ chăm chăm lao thẳng lên trên. Không thèm đoái hoài gì đến cảnh vật bên dưới, nó tiếp tục bay vút lên cao hàng ngàn mét... à không, còn hơn thế nữa. Chẳng mấy chốc, nó vượt qua tầng đối lưu và tiến thẳng vào tầng bình lưu. Lên đến độ cao mà từ mặt đất nhìn lên, nó chỉ còn là một chấm đen nhỏ xíu.

"Nó... chạy trốn rồi à?"

Một <Master> thì thầm, và những người xung quanh cũng gật gù đồng tình. Ở vị trí cao như vậy, cả hai bên đều không thể tấn công đối phương. Họ suy đoán rằng con quái vật bị bao vây nên đã bay thẳng lên trời để tẩu thoát.

Thế nhưng, đó là... một sai lầm chết người.

"Hả?"

Vài giây sau khi một tia sáng chớp lóe trên không trung... toàn thân một <Master> trên mặt đất bỗng chốc bùng cháy. Tóc tai, dầu trên da thịt, quần áo mặc trên người, tất thảy đều bị thiêu rụi bởi sức nóng khủng khiếp. Kẻ đó lăn lộn trên mặt đất hòng dập lửa, nhưng vì cả trang bị lẫn da thịt đều đang bốc cháy nên ngọn lửa chẳng hề lay chuyển, và hắn cứ thế chịu Death penalty. Chứng kiến cảnh tượng đó, những <Master> xung quanh cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, sợ hãi ngước nhìn lên bầu trời.

"Này, không lẽ là... từ tít trên đó sao!?"

Đó là điều đã được kể lại trong vở kịch ban nãy.

――Thế nhưng lưỡi kiếm của kỵ sĩ chẳng thể chạm tới Monochrome, cung tên của thợ săn cũng hoàn toàn vô dụng. ――Cũng có khi có kẻ cưỡi trên lưng rồng bay lên nghênh chiến, nhưng ngay cả đôi cánh của loài rồng cũng chẳng vươn tới được.

Những người tham gia đào bới này dĩ nhiên đều biết về vở kịch đó. Chính vì xem xong vở kịch mà họ mới quyết định đến ngọn núi này để khai thác. Thế nhưng, họ đã đánh giá quá thấp "độ cao" của thứ đó... của Monochrome. Mà, bắt họ lường trước được điều này cũng là đòi hỏi quá đáng.

Một <UBM> sở hữu phương thức tấn công với tầm bắn lên tới một vạn mét và liên tục trút đòn đơn phương từ trên cao xuống...

"KYHAHAHAHAHAHAH♪"

Trên bầu trời cao không có lấy một vật cản, nó càng dang rộng đôi cánh bóng tối, nuốt chửng ánh sáng mặt trời đang tưới tắm xuống mặt đất ―― biến thế giới vốn đang là ban ngày chìm vào màn đêm. Trong lúc thỏa thuê nuốt chửng ánh sáng mặt trời, với thị giác có thể quan sát tường tận mặt đất ―― nó bắt đầu châm lửa cho những "ngọn đuốc" bên dưới. Và rồi, một tia nhiệt tuyến mang sức nóng đủ làm biến dạng cả không khí lao xuống mặt đất, thiêu rụi thêm một <Master> nữa.

"KYAHAHAHA♪"

Nó đang rất, rất vui vẻ. Đúng vậy, chắc chắn rồi. Làm sao mà không vui cho được. Bởi vì thứ đó... vô cùng yêu thích cảnh tượng những "ngọn đuốc" bùng cháy.

Phải, nếu phải chỉ ra một điểm khác biệt so với vở kịch thì chính là điểm này. Thực ra, thứ đó không hề ăn ánh sáng phát ra từ "ngọn đuốc". Nguồn năng lượng của nó dư sức được bù đắp bởi ánh sáng mặt trời và ánh sao. Là một Tinh linh lấy ánh sáng làm thức ăn chính, để sinh tồn, thứ đó hoàn toàn không cần phải làm hại bất kỳ sinh vật nào khác. Ấy vậy mà, nó lại đặc biệt thích thú với việc thiêu rụi những "ngọn đuốc". Bởi vì, nó cực kỳ yêu thích việc từ trên cao nhìn ngắm cảnh những "ngọn đuốc" bốc cháy, quằn quại trong đau đớn rồi tắt thở.

Đó là sở thích duy nhất của thứ đó.

"KYAHA?"

Thế nhưng, thứ đó lại cảm thấy thắc mắc. Nếu diễn dịch suy nghĩ của nó ra ngôn ngữ con người, thì chắc sẽ là như thế này.

――Từ nãy đến giờ mình đã đốt biết bao nhiêu cái rồi. 

――Sao cái cách "ngọn đuốc" bốc cháy này không giống với kiểu mình thích nhỉ. 

――Bọn chúng quằn quại và tuyệt vọng chưa đủ thì phải. 

――Nè? Tại sao vậy? Tại sao?

Đương nhiên rồi, vì các <Master> đã ngắt cảm giác đau đớn, nên họ chẳng mảy may cảm nhận được nỗi thống khổ khi toàn thân bị thiêu rụi. Họ cũng không thực sự chết đi, nên sự tuyệt vọng cũng chẳng lớn đến mức đó. Thứ đó cực kỳ không hài lòng với sự thật này. Thế nên, nó đã suy nghĩ như sau.

――Những "ngọn đuốc" có "hoa văn" trên tay trái kia chán phèo. 

――Phải đốt những "ngọn đuốc" không có "hoa văn" mới được.

"KYHAHAHAHAA♪"

Nghĩ vậy, nó liếc mắt nhìn xuống dưới và tìm thấy ngay lập tức. Ngôi làng Torne đang tưng bừng lễ hội... cùng với vô số Tian đang tụ tập ở đó.

◆

Tai ương từng giáng xuống làng Torne, sau ba trăm năm đằng đẵng đã hồi sinh, và một lần nữa nhắm mắt vào ngôi làng này.

Tên của tai ương đó là ―― [Hắc Thiên Không Vong Monochrome].

Một <UBM> Cấp Độ Ancient Legendary ―― một kẻ làm tổ tại Khu vực bất khả xâm phạm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!