Chương 13: Hồi tưởng x2

□【Thánh Kỵ Sĩ】Ray Starling

Cỗ xe ngựa chở chúng tôi đang chầm chậm tiến bước, in hằn những vệt bánh xe trên con đường đất. Cỗ xe này là đồ của tiền bối, nhưng con ngựa kéo nó lại là Silver của tôi. Tôi và tiền bối ngồi trên bục đánh xe, còn Louie ở bên trong xe. Có vẻ như chiếc xe được thiết kế để có thể chạy trên cả những địa hình gồ ghề, bánh xe to và gầm xe cao hệt như những chiếc xe off-road thời xưa. Ngay cả tôi nếu cúi xuống cũng có thể chui lọt qua gầm. Hơn nữa, đây còn là một món hàng cao cấp được tích hợp nhiều chức năng thông qua các vật phẩm ma pháp, như điều hòa không khí, giảm xóc, thậm chí là mở rộng không gian bên trong và kết giới phòng ngự. Nói nó giống như một chiếc xe bọc thép dành cho VIP cũng không ngoa. Điều khiến tôi thắc mắc ở đây là "Tại sao tiền bối lại chỉ có mỗi cỗ xe ngựa này?". Bình thường thì phải có ngựa kéo mới thành xe ngựa chứ.

"Tiền bối, sao chị lại chỉ có mỗi chiếc xe ngựa thế?"

Tò mò quá không chịu được, tôi quyết định hỏi thẳng. Đáp lại câu hỏi của tôi, tiền bối lại đưa tay lên miệng suy nghĩ một chút, rồi điềm đạm kể.

"Chiếc xe này là tài sản chung của Clan mà chị từng làm Chủ Clan."

"Tiền bối, chị từng là Chủ Clan sao?"

"Ừ. Dù giờ thì nó đã giải tán rồi."

Tiền bối khẽ cụp mắt xuống, vẻ mặt có chút đượm buồn.

"Vốn dĩ Clan đó có rất nhiều người bận rộn ngoài đời thực. Từ những bà nội trợ bận rộn với công việc và chăm con, quản lý cấp trung của các doanh nghiệp, sinh viên đang tìm việc, cảnh sát, cho đến giáo sư đại học... Mọi người đều rất bận. Đến mức một sinh viên đại học như chị lại là người rảnh rỗi nhất."

Tiền bối nhìn chằm chằm vào phong cảnh phía trước mũi xe ngựa rồi nói tiếp. Thế nhưng, ánh mắt có phần hoài niệm ấy dường như không phải đang nhìn phong cảnh, mà đang nhìn về những kỉ niệm của những ngày đã qua.

"Dù vậy, bọn chị vẫn cùng nhau đi thảo phạt quái vật, làm nhiệm vụ, cùng nhau phá phách... đi săn nữa, bọn chị đã làm rất nhiều thứ vui vẻ."

Nhìn biểu cảm của tiền bối là đủ hiểu chị ấy thực sự đã rất vui. ...Cơ mà, tại sao lúc nãy anh ấy lại nói tách biệt giữa "thảo phạt" và "đi săn" nhỉ?

"Chắc là đi hái nho chứ gì? Trong Vương đô có vườn trái cây mà đúng không?"

Ra là vậy. Là ý đó sao.

"Tuy nhiên hôm nọ, các hoạt động của Clan đã phải chịu một đả kích lớn. Rất nhiều người đã bị mất trang bị và vật phẩm. Cả tôi cũng vậy."

Tiền bối lộ ra ánh mắt hơi tiếc nuối, rồi không hiểu sao lại cười gượng.

"Thêm vào tổn thất đó, vì đang là mùa xuân nên nhiều người cũng bắt đầu cuộc sống mới... Mọi người quyết định 'Dừng ở đây là được rồi', thế là bọn chị quyết định giải tán Clan."

"Ra là vậy ạ..."

Giải tán Clan. Ngay cả trong Infinite Dendrogram vốn cực kỳ chân thực này, những chuyện giống như các game MMO bình thường vẫn xảy ra nhỉ.

"Lúc giải tán, những vật phẩm dùng chung của Clan được đem ra chia cho những người vẫn tiếp tục chơi. Mọi người bảo 'Chiếc xe ngựa đắt giá nhất này xin nhường cho thủ lĩnh', rồi nhét nó cho chị. Chị cũng rất vui trước tấm lòng của họ nên đã nhận lấy, cơ mà... fufu."

Tiền bối bật cười như vừa nhớ ra điều gì đó.

"Nhận được xe ngựa rồi, tôi mới nhận ra mình không có quái vật nào để kéo nó cả. Trước giờ toàn nhờ quái vật thuần hóa của các thành viên trong Clan kéo hộ nên chị quên bẵng đi mất. Kể từ đó, chị không dùng được nó, cũng chẳng có việc gì để dùng, nên đành cất vào Hòm đồ..."

Vừa kể lại kỷ niệm ấy với chút đượm buồn, nhưng cũng đầy vui vẻ, Tiền bối quay sang nhìn tôi đang cầm cương.

"Thật tốt vì hôm nay nó đã có ích."

"Vâng, cảm ơn chị. Tiền bối."

◇

Đã khoảng ba tiếng trôi qua kể từ khi rời Vương đô. Cỗ xe ngựa đang chạy trên con đường mang tên <Sơn đạo Fador>. Gọi là Sơn đạo, nhưng có cảm giác giống những ngọn đồi thoai thoải nối tiếp nhau hơn. Theo lời Louie thì đến đây là đi được khoảng một nửa chặng đường rồi. Vì chúng tôi xuất phát trước buổi trưa, nên với tốc độ này thì trước lúc mặt trời lặn sẽ đến được Làng Torne.

Tuy nhiên, càng đi xa, chúng tôi càng bắt đầu thấy lác đác những cỗ xe ngựa khác, hay những bóng người đi bộ hướng về phía bắc. Có rất nhiều người dẫn theo trẻ em, và cũng có vẻ có nhiều người mang bầu không khí khác hẳn với mục đích đi thảo phạt hay buôn bán.

"Có chuyện gì à?"

"Sắp tới Lễ hội Phong Tinh rồi."

Đáp lại thắc mắc của tôi, Louie ló đầu ra từ khung cửa sổ nhỏ của xe ngựa.

"Lễ hội Phong Tinh?"

Theo lời Louie, Lễ hội Phong Tinh là một lễ hội được tổ chức chung giữa một vài ngôi làng ở khu vực phía bắc Vương đô, với trung tâm là Làng Torne. Nghe nói đây là một lễ hội mô phỏng theo một điển tích xa xưa, điểm nhấn là những chiếc chong chóng được trang trí ngập tràn khắp làng và pháo hoa bắn rợp bầu trời đêm. Rất nhiều du khách từ các ngôi làng lân cận, và cả từ Vương đô cũng đến để xem lễ hội. Cũng có vẻ như nhiều người mở gian hàng nhằm mục đích phục vụ những du khách đó.

"Hể, đúng là mang đậm không khí lễ hội nhỉ."

"Vâng! Cho đến tận năm ngoái, năm nào em cũng đi chơi cùng cha, vui lắm anh ạ! ...Nhưng mà."

Louie nói đến đó lại cúi gầm mặt xuống. Chắc hẳn cậu bé đang cảm thấy hụt hẫng khi nhớ ra sự thật rằng cha dượng sẽ không có mặt trong lễ hội năm nay.

"Anh sẽ tìm cha dượng giúp em mà."

"...Vâng, nhờ anh nhé, anh Ray."

Cứ thế, cỗ xe ngựa vừa lăn bánh vừa cùng những lời trò chuyện rôm rả. Chẳng mấy chốc, xe đi vào một con đường trên sườn đồi thoai thoải,

"A..."

Ở đó, Louie thốt lên như vừa nhận ra điều gì đó.

"Sao thế?"

"Khu vực này..."

Cậu bé xoay đầu nhìn ngắm phong cảnh, rồi cất lời như đang hồi tưởng lại.

"...Em và mẹ đã gặp cha ở chính chỗ này."

◇◇◇

Chuyện đó xảy ra vào bốn năm trước, tính theo thời gian ở thế giới bên này. Louie và mẹ cậu là Farica đang ngồi trên một chuyến xe ngựa chung hướng đến Làng Torne nằm ở tận cùng <Sơn đạo Fador>. Nguyên do là vì người thợ may cao tuổi ở Làng Torne đã qua đời, và Farica, cũng là một [Thợ May], được Hội Thợ May phái đến. Có vẻ như Hội của các Job cũng đảm nhận việc phái nhân lực đến các thị trấn và làng mạc, nhân viên phái đi dựa trên chế độ tự nguyện chứ không ép buộc, nhưng Farica đã xung phong.

Lý do chủ yếu là vì vấn đề tiền bạc. Cha ruột của Louie đã qua đời trong một vụ tai nạn cách đây khoảng một năm, và tiền tiết kiệm của họ đang dần cạn kiệt. Cô cũng làm việc với tư cách là một [Thợ May], nhưng dù sao thì ngày ngày cô cũng phải mang theo một đứa trẻ nhỏ. Thêm vào đó, số lượng các [Thợ May] giỏi giang ở khu vực thành thị - tức là các <Master> - ngày càng tăng. Cung vượt quá cầu, và đương nhiên là quần áo do Tian sản xuất với chất lượng kém hơn bắt đầu bị ế ẩm. Công việc giảm sút khiến cuộc sống trở nên khốn khó, dù chưa đến mức phải tằn tiện thắt lưng buộc bụng nhưng cũng gần như thế.

Đó là lý do cô tình nguyện chuyển đến Làng Torne. Nếu được Hội phái đi, ngoài thu nhập từ công việc của một [Thợ May], cô sẽ còn nhận được tiền trợ cấp. Thêm vào đó, cô nghĩ rằng nếu rời khỏi khu vực thành thị đang dư thừa nguồn cung thì công việc sẽ ổn định hơn. Và thế là, vì không muốn con trai phải chịu cảnh nghèo khó, vì muốn nuôi dạy con khỏe mạnh, cô đã quyết định cùng con chuyển đến Làng Torne.

Quyết định của cô không hề sai. Xét về mặt tài chính của gia đình, việc nuôi dạy con cái, hay tình hình may mặc của Làng Torne, tất cả những người liên quan đều được cứu rỗi. Chính vì thế nó không hề sai... nhưng cô lại có đôi chút... bất hạnh. Đủ bất hạnh đến mức chuyến xe ngựa cô đi bị hàng trăm con quái vật tấn công.

Cách chuyến xe ngựa chỉ chừng một trăm mét là vô số quái vật đang lao đến bằng bốn chân trên mặt đất, cuốn theo những đám mây bụi mù mịt. Đó là một bầy lợn rừng ăn thịt có tên gọi là [Violence Fang Boar]. Chúng là những con quái vật hung hãn được cho là sẽ truy cùng diệt tận mục tiêu dựa trên mùi máu. Chúng không hiếm gặp ở khu vực này, nhưng việc chúng tập hợp thành một bầy đàn với số lượng lớn thế này để tấn công là một trường hợp rất hiếm. Tuy nhiên, ở thế giới này, khu vực sinh sống của quái vật thường thay đổi do sự xuất hiện của <UBM> hoặc những yếu tố khác, dẫn đến việc các bầy đàn lớn được hình thành là chuyện bình thường. Do đó, việc bầy lợn [Boar] này tấn công chuyến xe ngựa chỉ là một sự bất hạnh nhỏ. Tuy nhiên, nhiêu đó là quá đủ bất hạnh để giết chết những người không có khả năng chiến đấu.

Người đánh xe ngựa định quay đầu ngựa bỏ chạy. Thế nhưng, con ngựa bị hoảng sợ trước bầy [Boar] đã chồm lên hai chân sau, kéo theo cả cỗ xe ngựa lật nhào. Người và đồ đạc bên trong bị văng ra khỏi chiếc xe ngựa đang lật nghiêng. May mắn thay, vụ lật xe không gây ra thương vong nào, nhưng sự may mắn đó vẫn chưa đủ để xoay chuyển tình hình tồi tệ nhất của họ.

"Nhanh lên! Chạy nhanh đi!"

Người hộ tống, một nhà thám hiểm người Tian, hét lớn gọi các hành khách. Họ định vừa bảo vệ hành khách vừa bỏ chạy. Cũng có người định bọc hậu, nhưng lại bị một nhà thám hiểm lớn tuổi quở trách: "Cậu chỉ đang vứt bỏ mạng sống của mình mà thôi".

Không có lựa chọn nào khác. Đứng trước số lượng [Boar] đông đảo đến vậy, dù có là các chức nghiệp chiến đấu đi chăng nữa, thì việc vài người Tian chưa đến Level 100 đứng ra cản đường cũng chẳng câu kéo nổi mười giây. Thay vì thế, rút lui cùng hành khách và cố gắng không để bị quái vật khác tấn công trên đường trốn chạy là một hành động thiết thực và đúng đắn hơn.

Họ đã đúng. Đúng là vậy... nhưng kết quả là họ đã bỏ mặc sinh mạng của hai con người. Đó là một cặp mẹ con. Người mẹ - Farica - bị hàng hóa đè nát chân trong chiếc xe ngựa bị lật, không thể chạy trốn được. Người con - Louie - cũng đang khóc nức nở bên cạnh người mẹ không thể di chuyển của mình.

Louie đã cầu cứu. Tuy nhiên, những người khác đều đã bỏ rơi họ và chạy mất. Đó cũng là điều dễ hiểu. Đây không phải là nói quá, mà thực sự là một tình huống tranh giành từng phút từng giây. Nếu tốn một phút để cứu hai mẹ con, tất cả những người cố gắng giúp đỡ sẽ trở thành mồi ngon cho lũ [Boar]. Thêm vào đó, ngay cả khi cứu được họ, lũ [Boar] vẫn sẽ truy đuổi Farica đang chảy máu và Louie đang dính đầy máu của mẹ mình. Nếu có hai người đó ở cùng, chắc chắn họ sẽ không thể trốn thoát.

Vì vậy, ngoại trừ hai mẹ con, tất cả đều vừa bịt tai trước tiếng khóc la của Louie vừa bỏ chạy, tự nhủ rằng đây là một sự bỏ mặc cần thiết, một điều tất yếu không thể tránh khỏi. Sự tất yếu tàn nhẫn đang hiện diện ngay tại đây, và sinh mạng của hai mẹ con sẽ sớm bị tước đoạt. Phép màu cần để xoay chuyển định mệnh đó... lại không hề tồn tại với hai mẹ con.

Thế nhưng... "người đó" đã đến kịp.

"——Gringham!!"

Ngay khi chiếc răng nanh của một con [Boar] lao tới chiếc xe ngựa phơi gầm và chực chờ xuyên thủng nó... người ta chợt nghe thấy tiếng của ai đó. Ngay sau lời nói giống như đang gọi tên một thứ gì đó,

[GLUWOOOOOOOOOOO!!]

Một con thú ăn thịt khổng lồ xuất hiện từ đâu đó đã cắm phập nanh vào gáy con [Boar] kia, nghiền nát đốt sống cổ của nó và kết liễu nó chỉ bằng một nhát cắn. Đó là một con sư tử. Một con sư tử khổng lồ to hơn cả một con voi, với chiếc bờm như lông cừu. Con sư tử đang chà đạp lên lũ lợn rừng ăn thịt chực chờ ăn tươi nuốt sống hai mẹ con, như thể muốn dạy cho chúng một bài học về chuỗi thức ăn thực sự.

"Cô không sao chứ?"

Từ trên lưng con sư tử đó, có hai bóng người nhảy xuống. Một người là một chiến binh trọc đầu. Khuôn mặt anh ta mang nét của người Tenchi, thân hình vạm vỡ cường tráng được khoác lên một lớp áo giáp nhẹ. Người còn lại là một thiếu nữ tóc xanh lục. Cô mang một vẻ mặt thoáng chút ngẩn ngơ, liếc nhìn bầy [Boar] đang tụ tập trên mặt đất.

Người chiến binh trọc đầu đưa tay trái ra cho Louie, lúc này đang ngồi bệt xuống đất bên cạnh cỗ xe ngựa. Trên mu bàn tay trái đó, có một biểu tượng màu xanh thẫm được khắc lên.

"Đám quái vật đó đang bị Gringham... thú cưỡi của tôi kìm chân rồi. Cháu hãy nhân lúc này mau chạy đi..."

"Nh-nhưng mẹ cháu...! Mẹ cháu vẫn còn ở trong xe!"

Nghe những lời của Louie, chiến binh trọc đầu nhận ra Farica đang bị kẹt giữa đống hàng hóa bên trong cỗ xe ngựa. Anh lập tức chạy đến, ngồi xổm xuống và cố gắng giải cứu cô.

"Tôi sẽ cứu cô ngay!"

"Mặc kệ tôi, xin anh hãy cứu con trai tôi!"

Farica cản người chiến binh trọc đầu lại, khẩn thiết cầu xin anh đưa con trai cô đi trốn. Farica nhìn xuống đôi chân dập nát của mình... đôi chân không thể cử động, đôi chân sẽ chỉ thu hút lũ [Boar], rồi tiếp tục nói.

"Nếu không có phép màu nào xảy ra, thì tôi không sống nổi đâu... Vì vậy, chí ít... xin anh hãy cứu lấy con tôi..."

"...Không có chuyện đó đâu."

Thế nhưng, người chiến binh trọc đầu lại phủ nhận lời nói của Farica.

"Chỉ cần tiêu diệt toàn bộ lũ quái vật đó, tôi có thể cứu cô."

"Chuyện đó...!"

"Nếu chuyện đó được gọi là phép màu, nếu cô bảo rằng phải có phép màu mới cứu được cô, vậy thì tôi sẽ tạo ra phép màu!"

Nói rồi, chiến binh trọc đầu đứng dậy, hướng ánh mắt về phía bầy [Boar] đang chiến đấu với thú cưỡi của mình. Và rồi, anh gọi cô gái tóc xanh lục đang đứng bên cạnh mình.

"Juno!"

Ngay khi người đàn ông trọc đầu gọi tên, thiếu nữ tóc xanh hóa thành những hạt sáng xanh và đỏ hòa vào không trung, tụ lại ở hai điểm... rồi hội tụ vào trong lòng hai bàn tay của người đàn ông. Trong tay phải của người đàn ông nắm chặt một cây giáo, còn tay trái là một chiếc khiên hình bầu dục.

"——LÊN HẾT ĐÂY, LŨ QUÁI THAI. ĐÂY CHÍNH LÀ TẦM KHIÊN CỦA PHÉP MÀU!"

Người đàn ông mang theo món vũ khí mà thiếu nữ kia vừa biến thành, chạy đến và nhảy tót lên lưng con thú cưỡi đang chiến đấu. Anh ta hét lớn vào bầy [Boar].

"[Huyễn Thú Kỵ Binh] Shijima Ichirou, xuất kích!!!"

Và anh đã dấn thân vào một trận chiến một chọi một trăm. Kết quả thế nào... chắc không cần phải nói nữa nhỉ.

◇◇◇

"Cha... ngầu lắm anh ạ. Cùng với Gringham, ông ấy đã đánh bại biết bao nhiêu là quái vật, cứu mạng em và mẹ."

"Đó là cuộc gặp gỡ giữa Louie và cha dượng sao."

"Vâng. Sau đó, ngài ấy còn nhận hộ tống bọn em đến tận Làng Torne. Ngài ấy còn dẫn theo một người sử dụng phép thuật hồi phục từ đâu đó đến chữa trị hoàn toàn đôi chân cho mẹ em nữa."

Theo lời kể, sau đó anh Shijima vì lo lắng cho hai mẹ con nên cũng thường xuyên ghé qua Làng Torne. Dần dà, tình cảm giữa anh ấy và mẹ của Louie - cô Farica - đơm hoa kết trái, rồi họ tiến tới hôn nhân. Và rồi họ có với nhau một người con.

"............"

Trong câu chuyện vừa rồi, có một điểm khiến tôi bận tâm. Cha dượng của Louie, anh Shijima... là một <Master> của Maiden. Đúng vậy, một <Master> của Maiden với tư tưởng "Không coi nơi này là một trò chơi". Một người như vậy... lại để mặc "gia đình" mình mà biến mất suốt nửa năm theo thời gian ở thế giới bên này, hiện thực đó khiến tôi suýt chút nữa vẽ ra một kết cục không dám nghĩ tới.

Khi tìm được anh Shijima ở ngoài đời. Tôi từng nghĩ, nếu anh ấy định nghỉ chơi Infinite Dendrogram, thì chí ít tôi cũng muốn anh ấy gặp lại gia đình Louie một lần để nói lời từ biệt. Nhưng nếu lý do anh ấy biến mất không phải vì giải nghệ mà là... "vì không bao giờ có thể gặp lại được nữa" thì sao...?

"...Cái gì vậy?"

Đang mải miết suy nghĩ về anh Shijima... tôi chợt nghe thấy một âm thanh trầm thấp, nghe như tiếng gió rít từ xa vọng lại. Âm thanh đó không chỉ vang lên một lần mà liên tục đổi vị trí và kêu lên từng hồi. Nghe âm thanh phát ra ngay gần đây... tôi nhận ra đó là tiếng "tù và vỏ ốc". "Buooo", "Buooo", những tiếng tù và đang được thổi lên khắp nơi trong khu vực này, như muốn thông báo một điều gì đó.

"Tiền bối, cái này là sao..."

Lời hỏi han của tôi nghẹn lại giữa chừng. Đó là vì, góc nghiêng khuôn mặt của tiền bối - người tôi đang hỏi - hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt từ trước đến nay. Nói tóm lại... tôi đã thấy một khuôn mặt có thể đánh giá bằng hai chữ "hung tợn". Nhưng ngay lúc tôi giật mình chớp mắt một cái, thì góc nghiêng ấy lại quay về vẻ bình thản thường ngày. Là do tôi nhìn nhầm chăng? Có điều, Tiền bối nhìn thẳng vào mắt tôi, cất giọng có chút nghiêm nghị.

"Ray, hãy chú ý. Tiếng tù và vừa rồi là ám hiệu của bọn chúng."

"Bọn chúng?"

Khi tôi đang thắc mắc trước lời nói của Tiền bối,

"Xin thông báo đến các <Master> đang đi ngang qua khu vực <Sơn đạo Fador> hoặc đang đi săn tại đây."

Một giọng nói trong trẻo như phát thanh viên trên sân bóng chày vang khắp bản đồ thông qua một vật phẩm khuếch đại âm thanh. Và giọng nói đó...

"Mười phút nữa tính từ bây giờ, tại <Sơn đạo Fador> này, bọn ta sẽ tổ chức một cuộc săn lùng bởi PK Clan K&R. Những ai không muốn tham gia PvP, xin vui lòng rời khỏi đây trong vòng mười phút."

Đã dõng dạc tuyên bố như vậy đấy.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!