Ngày trước, tôi từng trăn trở rất nhiều… về cái gọi là “anh hùng” thật sự là gì.

Một người có thể đánh bại Ma Vương, bảo vệ tất cả những người họ yêu quý kiểu anh hùng chỉ tồn tại trong truyện cổ tích.

Ngày nay, có quá nhiều tác phẩm cố tình bóp méo hình ảnh chói lọi ấy, gọi đó là sự “phá cách” hay “lật đổ định kiến”.

Bị trục xuất khỏi tổ đội vì những lý do phi lý, bị ruồng bỏ chỉ vì đánh mất sức mạnh.

“Verdandi là anh hùng tuyệt vời nhất mà tôi từng tạo ra.”

Một con người chính trực đến mức bị chính công lý của mình nuốt chửng. Một anh hùng sẽ đứng dậy lần nữa dù có phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn.

Chính vì vậy, cô thường bị những kẻ phản diện lợi dụng, và cuối cùng trở thành Ma Vương mới, trùm cuối của trò chơi. Kẻ sẽ trao lại danh hiệu anh hùng cho thế hệ tiếp theo.

“Còn Sieghart… là hình mẫu lý tưởng mà tôi từng vẽ ra.”

Tôi từng dựng nên Sieghart như một đối trọng với Verdandi, một anh hùng không sống vì người khác, mà chỉ chiến đấu vì chính mình.

Thời điểm đó, tôi tin rằng như vậy mới đủ để “phá vỡ” câu chuyện anh hùng truyền thống.

『…Có lẽ, tôi đã sai.』

Thứ tôi đang chứng kiến lúc này là cảnh tượng những nhân vật ấy vượt khỏi mọi giới hạn mà người sáng tạo từng tưởng tượng ra.

『Ta vẫn còn có thể chiến đấu…!』

Verdandi, nở nụ cười rực rỡ như mặt trời, lại một lần nữa đứng dậy đối mặt với Sieghart.

『Ra là… cô thật sự sở hữu Thánh Giáp.』

Như thể đã sớm đoán trước điều đó, Sieghart khẽ cười, đưa tay lên trời, chuẩn bị tạo ra một thanh kiếm mới.

『Dĩ nhiên! Bởi vì… ta là anh hùng mà!』

Một công lý không lay chuyển. Và một công lý mang đầy bản ngã.

『Phải kết thúc trận đấu này càng nhanh càng tốt.』

Chỉ duy nhất một ý nghĩ chiếm lấy tâm trí Sieghart lúc này.

Thánh Giáp thứ tạo nên lớp phòng ngự tuyệt đối và phục hồi mọi vết thương, mọi mệt mỏi đang đứng về phía đối thủ của hắn.

『…Ta từng nghe rằng những thanh kiếm tầm thường không thể xuyên thủng bộ giáp đó.』

Trước khi bước vào trận đấu, Bing Seolhwa đã nói với hắn như vậy. Rằng đối thủ lần này có khả năng sở hữu một món Thánh Giáp đặc biệt.

Kiếm pháp đảo ngược thời gian – Thời Lưu Phản Đảo.

Kiếm pháp phân tách không gian – Trảm Không.

Cả hai đều chỉ là những phiên bản chưa hoàn thiện, sử dụng được một phần rất nhỏ sức mạnh “chuyển hóa thời gian và không gian thành kiếm”.

『Cho dù dốc hết mọi chiêu thức hiện có… liệu ta có thắng được không?』

Không thể.

Dù có vắt kiệt óc để tìm lời giải, vẫn chẳng có lối thoát nào lóe lên trong đầu.

Có lẽ, đối thủ của hắn khi xưa cũng từng đứng trước bức tường này. Và giờ đây, hắn mới thực sự hiểu - hy vọng, là thứ xa xỉ nhất khi mọi lối thoát đều đã đóng lại

Thế nhưng…

『Ta nhất định sẽ giành chiến thắng!』

Verdandi trước mặt hắn, lại đang nói về chiến thắng — một cách thẳng thắn và không chút do dự. Một lòng chính trực không hề lung lay.

Người như thế… sao có thể là tương lai của một Ma Vương?

『Nếu ta dùng lại Thời Lưu Phản Đảo ở đây…』

Sieghart nhận ra vấn đề cốt lõi chính là Thánh Giáp.

Vì vậy, điều đầu tiên lóe lên trong đầu hắn — là quay ngược thời gian, trở về thời điểm trước khi Verdandi được chữa lành.

Tích… tích…

Âm thanh kim đồng hồ vang vọng giữa không trung.

Tất cả mọi thứ bắt đầu trôi ngược. Bước chân của Verdandi khi lao đến chầm chậm lại, rồi dừng hẳn.

Chỉ cần thêm chút nữa thôi…

Cả nhịp thở của Sieghart cũng đảo ngược, hắn cảm nhận rõ sự khó chịu khi máu trong cơ thể chảy ngược về tim.

Đó chính là giới hạn của việc chưa thể hoàn toàn hóa thời gian thành kiếm. Hắn không thể duy trì Thời Lưu quá lâu.

Và rồi—

『Ta sẽ không mắc lại cùng một sai lầm đâu!』

「……?!」

Giọng của Verdandi vang lên rõ ràng giữa dòng chảy thời gian đang bị đảo ngược.

Ngay sau đó - một nhát kiếm xé gió.

Choang─!

Sieghart vội vã giơ kiếm đỡ đòn, sắc mặt sững sờ như không thể tin nổi điều đang diễn ra.

『Làm… sao được chứ?』

Thời gian đã bị hắn phong tỏa - vậy mà cô ta vẫn chuyển động?

Cho đến nay, chỉ có duy nhất một người từng phá được năng lực này… chính là người phụ nữ mang tên Bing Seolhwa.

『Năng lực của người… chính là thứ mà phương Đông gọi là “nhân kiếm hợp nhất”, đúng không? Nhưng nó không hiệu quả với Thánh Giáp của anh hùng đâu!』

Verdandi lên tiếng giải thích, như một cách bày tỏ sự tôn trọng với đối thủ. Nhịp tim đập thình thịch báo hiệu cho cô rằng họ đang ở thế ngang ngửa.

Trong nguyên tác “Chúng ta phải giết anh hùng”, Sieghart đã không thể đánh bại Verdandi khi cô hoàn toàn sa ngã. Nếu là một web novel thời nay, có lẽ cái kết để nhân vật chính chết như vậy đã bị chê là “Cố tình lật ngược mô-típ cũ một cách gượng ép”.

Nhưng thế giới mà hai người họ đang sống bây giờ… không còn là nguyên tác nữa. Mà là thực tại.

『Cô còn nhìn thấu cả năng lực của ta. Thật sự ấn tượng.』

『Người khen cũng vô ích thôi, ta sẽ không nương tay đâu!』

Tiếng thép va vào nhau lấn át cả tiếng hò reo từ khán đài. Những nhát kiếm, những bước di chuyển — chính là lời đối thoại thành thật và nặng nề nhất.

『Tình trạng của cô không ổn đâu. Cô nên dừng lại ở đây và chờ cơ hội khác thì hơn. Dù cô có thua, vẫn còn người sẽ tiếp bước cô.』

Sieghart nói ra lời khuyên thật lòng. Nếu Thánh Giáp của cô có thể khắc chế được năng lực của hắn đến mức này, thì chắc chắn nó cũng sẽ hữu hiệu với Outer God Shub-Niggurath.

Từng đó là đủ để chứng minh năng lực rồi.

Nếu bọn họ có thể hợp lực với cô gái tên Bi Wol từng xuất hiện trước trận đấu này, cùng những người khác… Có lẽ, thật sự có thể tách Bing Seolhwa ra khỏi Outer God.

Sieghart - người đã đánh đổi đôi mắt để có được siêu giác quan, hiểu rất rõ sức mạnh của đối thủ trước mặt mình.

Một người là nhân vật chính, một người là trùm cuối.

Số mệnh đầy oái oăm từng bắt họ phải giết nhau… giờ đang được viết lại, thành một cuộc gặp gỡ định mệnh.

『Không…!』

Verdandi cũng nhận ra điều đó. Nhưng cô biết mình sẽ hối hận nếu dừng lại ở đây.

Nếu cô buông kiếm và nhận điều trị ngay lập tức, mạng sống của cô sẽ được cứu.

Nhưng

『Ta muốn tự tay cứu sư phụ mình!』

Nếu dừng lại, cô sẽ không thể giành lấy Thập Vạn Niên Cực Dương Đan — phần thưởng cao nhất của đại hội Long Phụng — bằng chính đôi tay của mình.

Người đã cứu cô lúc cô suýt lạc lối.

Một người bao dung hơn bất kỳ ai. Một người sẵn sàng hy sinh bản thân vì người khác, dù chẳng ai bắt ép.

Một người có thể thấy trước tương lai… nhưng chưa từng lợi dụng điều đó cho toan tính ích kỷ cá nhân.

Một người thực sự tốt.

Vào một thời điểm nào đó, Verdandi đã bắt đầu nghĩ: mình muốn trở thành người giống như sư phụ Bing Yeon.

Một khao khát quá ngại ngùng để nói ra… và cũng quá khó để thực hiện.

『Giống như những gì sư phụ đã làm vì ta!』

Verdandi vẫn chưa biết đó là tình yêu. Nhưng

『Ta nghĩ… đó mới là một anh hùng chân chính!』

Dù không thể gọi tên cảm xúc trong lòng, cô chắc chắn một điều: nhịp đập nơi lồng ngực mình, lúc này, chỉ dành cho người mang tên Bing Yeon.

『Cô nói đúng. Thế gian gọi những người vẫn cầm kiếm trong hoàn cảnh như vậy là anh hùng.』

Nhìn thấy quyết tâm trong mắt cô gái, Sieghart khẽ nhếch môi mỉm cười. Hắn nhận ra cô đang gắng gượng không ngã xuống, chỉ vì muốn cứu một người tên Bing Yeon mà hắn mới gặp chưa lâu.

Hắn cũng biết rõ, thời gian dành cho Verdandi… chẳng còn bao nhiêu nữa.

Thể lực của cô đã cạn kiệt từ lâu. Dù có dốc hết sức, cô cũng chỉ đủ sức vung kiếm thêm hai lần nữa. Nhiều hơn thế… có thể sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống.

Nếu vậy

『Ta cũng sẽ chiến đấu hết mình.』

Để không ai trong hai chúng ta phải tiếc nuối

Là một nhát kiếm tràn đầy sự tôn trọng.

『Kiếm thuật dòng chảy thời gian - Thời Lưu. Kiếm thuật phân cắt không gian - Trảm Không. Kiếm mang gió – Thuần Phong. Kiếm mang ánh sáng – Luân Quang. Kiếm mang không khí – Vô Tướng.』

Hắn dồn tất cả những gì có thể vào một đòn duy nhất.

Một thanh kiếm có độ bền thấp đến mức… chỉ có thể vung lên một lần.

Dù chưa hoàn thiện, dù còn dang dở — hắn phải tôi luyện nó đến cực hạn, để vượt qua đối thủ đang đứng trước mặt.

『Kiếm là ta. Và ta là kiếm.』

Cùng với lời tuyên thệ đó, một thanh đại kiếm hình thành trong tay Sieghart. Khi hắn giơ nó lên cao, nó tỏa sáng rực rỡ, như chạm tới tận đỉnh mặt trời.

『Nhất Kiếm Đoạt Mệnh  – Sieghart.』

Và rồi  như thể chính mặt trời bị chẻ đôi, một nhát kiếm khủng khiếp xé toạc bầu trời đổ xuống, chém thẳng về phía Verdandi.

Cô khẽ nhắm mắt lại. Nhưng không phải vì đặt niềm tin vào Thánh Giáp, cũng không phải vì đã chấp nhận thua cuộc.

“ Verdandi, em có hiểu bản chất của Lục Hợp Kiếm Pháp là gì không?”

“ Chẳng phải… là tái hiện chuyển động của một cành hoa đang nở… một cách hoàn mỹ hơn bất kỳ ai khác hay sao?”

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Verdandi nỗ lực tìm ra con đường sống — và rồi, một đoạn đối thoại với sư phụ Bing Yeon chợt hiện về trong tâm trí

Dù Thánh Giáp có mang lại khả năng phòng ngự tuyệt đối đến đâu, điều đó không có nghĩa là cô sẽ hoàn toàn không chịu tổn thương khi đỡ lấy đòn vừa rồi.

Máu ở bụng vẫn đang chảy, và đôi tay cầm kiếm của Verdandi run lên từng hồi, như thể sức lực đang rời khỏi đầu ngón tay – chỉ còn lại ý chí trơ trọi giữ lấy thanh kiếm.

”Không. Tinh túy của Lục Hợp Kiếm không nằm ở sức mạnh, mà là “nhu” (心) thắng “cương” (强).”

“ Ta là người có một trái tim mềm yếu.”

Khi đó, cô đã không hiểu vì sao sư phụ lại nói như vậy. Vì sao chuyển động của một cây mai đang nở lại là biểu tượng của sự mềm mại vượt qua sức mạnh?

Rễ cây có thể phá đá, chẳng phải cũng rất cứng đó sao?

“ Không. Một cây mai rắn rỏi, cũng khởi đầu từ một mầm non mềm yếu. Đó là “kiếm ý của sự biến hóa” (變), là một nhành cỏ mọc lên giữa kẽ đá, phá vỡ tất cả bằng chính sự sống của mình.

Và lúc này đây, cô mới thật sự thấu hiểu.

Verdandi nới lỏng sức nắm nơi bàn tay, chỉ nhẹ nhàng giữ lấy chuôi kiếm. Cô hít một hơi, đôi vai khẽ hạ xuống.

Nhát kiếm khổng lồ của Sieghart đang rạch đôi cả đấu trường, lao tới như muốn nuốt chửng cô. Nhưng thứ cô cần lúc này… lại chính là sự mong manh.

Bởi con người, nếu không hiểu sự mềm yếu, thì không thể thật sự thấu hiểu người khác.

Cảm xúc quá cứng nhắc, cuối cùng sẽ tự mình gãy vụn.

「Haaah…」

Verdandi hít sâu, luồng khí tràn đầy lồng ngực. Cô đưa tay ra, từ tốn giương mũi kiếm lên.

Cô không được phép sai – dù chỉ một chút.

Nhẹ như một nụ hoa bắt đầu nở. Không nhanh, không mạnh. Nhưng mềm hơn bất kỳ thứ gì.

Cô dồn toàn bộ nội lực và ma lực còn sót lại vào từng cử động, từng hơi thở – kết nối chúng thành một đường liền mạch.

『Lục Hợp Kiếm Pháp – Khai Hoa.』

Một chiêu kiếm mai mềm mại, lấy nhu thắng cương – phản lại sức mạnh bằng sự biến hóa.

Những cánh hoa đào nhạt phớt như thật như ảo tung bay khắp đấu trường – chém xuyên nhát kiếm trời giáng của Sieghart.