Tôi bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ về dấu ấn được khắc lên lưng mình, khi cùng các đệ tử xuống núi.

『Tôi tin rằng thế giới này phải kết thúc đúng đắn , như nguyên tác, Do-hyeon.』

Trước hết, kẻ ấy gọi tôi là Do-hyeon, chứ không phải Byung-yeon.

Không nhiều người biết cái tên tôi từng dùng trước khi bị kéo vào thế giới này. Người có thể gọi tôi như vậy là rất hiếm.

Kể cả có ai đó viết câu đó như một trò đùa, làm sao họ biết thế giới này vốn dĩ là một tiểu thuyết?

『Một người từng luôn yêu mến những tác phẩm của cậu.』

Thứ hai, họ nói yêu thích văn của tôi, nhưng lại cố tình giấu tên như thể muốn tôi tự nhận ra họ là ai.

…Chẳng lẽ là một vị thần ngoài thế giới này thật sao?

Tôi khẽ nín thở. Có hai cái tên ngay lập tức hiện lên trong đầu.

Một người từng là độc giả trung thành , đã dõi theo tác phẩm còn dang dở của tôi đến tận cùng.

Một kẻ đội lốt chân thành… đã dần chiếm lấy tôi , trong lúc tôi đang sống trong thân xác mang tên Bing Yeon.

Ngay cả Azazel cũng từng nói có một Outer God đang để mắt đến tôi.

Có lẽ… tất cả chỉ là sai sót của một vị thần nào đó, vô tình bị hấp dẫn bởi một tác phẩm chưa hoàn chỉnh.

『Một Outer God lại là… độc giả web novel ư? Nghe thật vô lý.』

Tôi bắt đầu suy tính xem khả năng đó có thật sự tồn tại không. Cái thói quen phân tích mọi thứ theo xác suất… là thứ đã ăn sâu vào tôi sau ngần ấy năm viết truyện.

Nếu thật sự là một Outer God, thì việc họ biết tên thật của tôi, rồi nhập vào thân xác tôi… hoàn toàn không phải điều bất khả thi.

Tôi vò đầu rồi nhắm chặt mắt lại.

Liệu một thực thể cai quản cả vũ trụ xa xôi… lại bận tâm đến một câu chuyện dang dở của một kẻ phàm tục như tôi đến vậy sao?

『Azazel. Em có nhận ra ai để lại ký hiệu này không?』

『Dấu hiệu đặc biệt này… chỉ có thể là ấn ký của Shub-Niggurath.』

Azazel ngập ngừng, thở dài thật sâu, rồi gần như muốn nôn khan khi thốt ra cái tên ấy.

Shub-Niggurath.

Cô ta được biết đến với danh xưng Dê Đen của Rừng Rậm, nổi tiếng vì sự sinh sôi hỗn loạn và dâm loạn đến đáng sợ , thậm chí cả đám con của cô cũng tiếp nối con đường đó.

Tôi từng đào rất sâu vào Cthulhu Mythos [note74143] để xây dựng bối cảnh cho quá khứ của Azazel Blackheart…

Nhưng tại sao một Outer God như vậy lại để lại dấu ấn trên cơ thể tôi?

Khi tôi còn đang sắp xếp lại dòng suy nghĩ, Azazel bỗng khẽ nhíu mày, giọng hạ xuống thấp hơn một chút, đặt ra một câu hỏi:

『Tại sao lại tự xưng là “một ai đó”? Nếu thật sự là Đại Mẫu, thì đâu cần phải nói kiểu ẩn ý như vậy.』

『Cũng đúng. Đã là dấu ấn của Shub-Niggurath thì cần gì phải giấu tên như thế.』

Tôi gật đầu đồng tình với sự nghi hoặc của Azazel.

Shub-Niggurath [note74144] không phải là một Outer God vô danh như Morgidian. Cô ta là một trong những vị thần hỗn mang nổi tiếng nhất , nổi tiếng vì khiến con người phát điên, làm băng hoại tâm trí họ, và từng xuất hiện trong vô số tác phẩm hư cấu.

Nếu có ai để lại dấu hiệu như vậy để được nhận ra, ngoài một “độc giả trung thành” kia, thì vẫn còn một người nữa.

『Em có thể mô tả lại nét chữ không?』

『Nhỏ, tròn trịa. Không gồ ghề… nên em đoán là chữ của một người phụ nữ?』

 Yu Seolhwa.

Sau vụ tai nạn khiến toàn thân tê liệt, cô đã tuyệt vọng và gieo mình từ sân thượng bệnh viện.

Người con gái tôi từng hứa sẽ cưới khi cả hai lớn lên.

Giờ đây, cô chỉ còn là một kỷ niệm, một bức ảnh , mối tình đầu và cũng là người bạn gái duy nhất tôi từng có.

『Ta có thể xem thử không?』

Tôi nhớ ra nét chữ đó , trong giấc mơ về Azazel, từng có đoạn hiện lên những dòng chữ y hệt. Kiểu chữ nhỏ, đáng yêu, được mọi người khen ngợi vì nét dễ thương đặc trưng. Và đó chính là nét chữ của Seolhwa.

『Có ai ở đây dùng được phép thuật không…』

『Em biết một chút! Sư phụ!』

Verdandi giơ tay lên, mỉm cười rạng rỡ.

Bởi trong tiểu thuyết của tôi có đến ba thể loại chính, nên mỗi trùm cuối đều sở hữu hệ sức mạnh khác nhau:

Với Bi-wol là khí lực và võ thuật.

Với Verdandi là ma lực và phép thuật.

Còn với Azazel là thánh lực và uy quyền từ Outer Gods.

Mỗi người trong số họ là hiện thân của một thể loại truyện khác nhau: võ hiệp, fantasy, và isekai vào game.

Kinh nghiệm tôi có để viết những thể loại đó… thực chất không phải do tôi tự nghĩ ra. Mà là từ gợi ý của Seolhwa.

『Dohyun, cậu biết vì sao mình mãi không tiến bộ không?』

Đó là một trong những lời khuyên mà cô từng nói với tôi.

Seolhwa rất thích một bộ phim tên Misaeng , phim về cờ vây, và cô thường đọc lại lời thoại kể cả khi đã lớn.

『Cách viết của cậu bị trói trong công thức và khuôn mẫu quá. Như vậy thì không bao giờ có hồn được.』

Vì thế, ngay cả trong trận đấu với Bi-wol, tôi cũng nghĩ đến cờ vây. Seolhwa từng nói rằng: “Cuộc đời giống như một bàn cờ , không phải ai thông minh nhất sẽ thắng, mà là ai biết sống sót lâu hơn.”

Dĩ nhiên, việc tìm hiểu cách xây dựng cốt truyện và nắm bắt xu hướng độc giả vẫn là điều cần thiết… nhưng cô ấy từng nói vậy khi tôi từ bỏ lối viết vốn có của mình để chạy theo thị trường, chỉ để tìm một cơ hội ra mắt.

Hồi đó, tôi đã trải qua liên tiếp những thất bại, đến mức hoài nghi bản thân đến kiệt quệ. Tôi chẳng còn biết mình sai ở đâu nữa.

Đúng hơn là… tôi đã sợ phải viết.

Tôi sợ bị người khác phê phán, sợ bản thân không đạt được kỳ vọng chính mình đặt ra. Cảm giác đó khiến tôi thấy mình thật tệ hại.

『Dù nghĩ tới nghĩ lui, tớ vẫn thấy bản thảo đầu tiên của cậu là hay nhất.』

Những lúc như vậy, Seolhwa luôn động viên tôi bằng những lời giản dị như thế.

Cô ấy là người có thể viết ra những dòng chạm đến trái tim người khác.

Và sau tất cả, điều mà cô vẫn luôn tin là: viết lách phải mang lại niềm vui.

Cùng với một điều quan trọng khác , rằng câu chuyện nên có kết thúc hạnh phúc.

Đó là giá trị mà Seolhwa luôn trân trọng.

Dù ngoài đời có khổ đau thế nào, thì ít nhất, trong truyện, ai cũng xứng đáng được hạnh phúc.

Vì tin vào điều ấy… tôi đã nhận những trùm cuối này làm đệ tử , để cố gắng mang lại cho họ một kết thúc tốt đẹp.

『Thứ cậu cần bây giờ là vượt qua sự rập khuôn. Tớ gọi đó là “đột phá”.』

Giống như trong cờ vây, có những quân cờ chết thì không nên cứu lại. Tôi cũng không cố gắng “hồi sinh” những bản thảo thất bại. Tôi chọn viết cái mới.

『Nghe phức tạp quá hả? Vậy nói theo kiểu game nè, cậu đã qua giai đoạn newbie rồi, giờ lên cấp chậm lại là chuyện rất bình thường..』

Seolhwa từng nói, nếu muốn viết tốt hơn, tôi phải trải nghiệm điều gì đó thật mới mẻ.

Nên bây giờ, điều cần làm là: viết thật nhiều.

『Tớ khuyên cậu thử luôn một thể loại khác! Dù sao thì, trải nghiệm quan trọng hơn lý thuyết mà.』

Và kết quả của sự thay đổi tư duy đó chính là:

Thiên Ma Biwol, từ bộ truyện võ hiệp Kim Cương Thần Quyền. 

Anh Hùng Verdandi, từ bộ fantasy Chúng Ta Phải Giết Anh Hùng. 

Thánh Nữ Azazel, từ bộ isekai Tôi Chuyển Sinh Vào Một Tựa Game Nhàn Rỗi. 

Họ là những đứa con tinh thần mà tôi và Seolhwa đã cùng nhau tạo nên.

『…Đúng là nét chữ của Seolhwa.』

Nét chữ nhỏ xíu, tròn trịa như được khắc lên tuyết , tôi đã nhờ Verdandi và Azazel sao lại dòng chữ từ lưng mình ra giấy.

『Sư phụ, người quen người này sao?』

『Vấn đề là… ta quen quá rõ nữa là.』

Một cảm giác bỏng rát dâng lên lồng ngực , vừa như vị chua từ dạ dày, vừa như nỗi đau trong tim cũng đang trào ngược.

Hình ảnh cuối cùng tôi còn nhớ về Seolhwa là tấm thân ấy dần bất động như hóa đá… sau biến chứng từ chấn thương cột sống.

Trong lúc tôi đang nhập ngũ, cô đã đánh mất toàn bộ hy vọng sống rồi gieo mình từ tầng thượng bệnh viện, kết thúc cuộc đời.

『Azazel, em có thể nhìn thấy tương lai giúp ta không?』

『…Tại sao ta phải làm thế? Nếu là tương lai có liên quan đến Shub-Niggurath, nó sẽ chỉ toàn tuyệt vọng và bóng tối thôi.』

Azazel giữ ánh mắt cúi xuống, như thể chẳng muốn nhìn về phía trước.

Mỗi lần tôi cố chạm mắt với cô ấy, Azazel lại quay mặt đi, né tránh.

『Làm ơn… chỉ lần này thôi. Có một điều ta nhất định phải xác nhận.』

Azazel im lặng trong chốc lát.

Tương lai mà cô ấy có thể nhìn thấy không bao giờ là cố định nó luôn thay đổi theo từng hành động và cũng vì lý do đó…

Dù trong lòng vẫn còn vương vấn Kang Si-woo, cô vẫn quyết định đi theo tôi , như một sự đánh đổi không lời.

『Chỉ lần này thôi đấy. Lần sau thì đừng mong nữa. Ta làm vậy… là vì Si-woo.』

Azazel thở dài thật sâu, rồi đưa tay lên trán, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên đối diện ánh mắt tôi.

Trong đôi mắt ấy, một quầng sáng như cầu vồng đang chớp lóe, lấp lánh.

『…Cảm ơn em.』

Tôi khẽ gật đầu, bày tỏ lòng biết ơn.

Nếu đúng là Seolhwa đã để lại dấu ấn trên cơ thể tôi, thì tôi hẳn có thể thấy được điều gì đó thông qua năng lực tiên tri.

Nếu một người từ thế giới thực có thể được đưa vào thế giới tiểu thuyết này…

Vậy thì việc một người đã chết sống lại và bị đưa đến đây… chẳng phải cũng có khả năng xảy ra sao?

Tất nhiên, việc cố gắng lý giải hành động của một Outer God là điều hoàn toàn vô nghĩa ngay từ đầu.

『…Hả?』

『Có chuyện gì vậy, Azazel?』

Azazel đang nhìn chằm chằm vào tôi, thì đột nhiên khẽ rên lên, như thể vừa chứng kiến điều gì đó tồi tệ đến khủng khiếp.

『Ta… ta không thể thấy được tương lai nữa. Như thể có ai đó đã chặn nó lại vậy.』

『Là Shub-Niggurath dùng thủ đoạn với chúng ta sao?』

Tôi không thể giấu nổi nỗi thất vọng, khẽ thở dài.

Điều đó có nghĩa là: trong khoảng thời gian rất ngắn vừa rồi, một biến động cực kỳ lớn đã xảy ra với dòng chảy của tương lai.

Và rồi… nó bắt đầu.

『Nếu vậy, ta sẽ thử nhìn một tương lai gần hơn—』

“Tít——————”

Một âm thanh chói tai vang lên, lạnh lẽo như tiếng tim ngừng đập từ một thiết bị y tế.

『A… Aaaaaa…』

Bịch.

Máu bắt đầu tuôn ra từ hai mắt Azazel, như thể cô ấy vừa nhìn thấy điều gì cấm kỵ.

『Tôi xin lỗi… tôi không cố tình nhìn trộm… xin tha cho tôi, xin hãy tha mạng, làm ơn, làm ơn, làm ơn…!』

『Azazel, tỉnh lại đi!』

Azazel siết chặt hai tay lại, miệng liên tục cầu nguyện trong cơn hoảng loạn, giọng cô run rẩy giữa những tiếng nức nở sợ hãi cùng đau đớn.

Thật khó để biết cô ấy đang cầu xin một Outer God hay là một đấng thần linh cao hơn.

『Chết tiệt, đã sai ở đâu chứ?』

Tôi từng thấy được tương lai có liên quan đến Bi-wol và Verdandi, nên cứ nghĩ là ổn rồi.

Hơn nữa, nếu đó là Seolhwa mà tôi từng biết , thì cô ấy là người luôn yêu thương những nhân vật trong truyện.

Tôi không nghĩ cô ấy sẽ tấn công theo cách này.

『Chẳng lẽ…?』

Một ý nghĩ lóe lên khiến tôi vô thức nhíu mày.

“Kịch bản gốc” của thế giới này lẽ ra phải kết thúc bằng việc nhân vật chính đánh bại toàn bộ các trùm cuối.

Ngay từ đầu, tôi đã áp nỗi đau quá khứ của mình lên họ thông qua ngòi bút.

Dohyun, góc nhìn của người đọc và người viết vốn khác nhau.

Dù tác giả có đau khổ thế nào, người đọc chỉ quan tâm đến cái kết.

Dù tôi có than thở thế nào đi nữa, họ cũng sẽ rời bỏ tôi thôi.

Vậy nên tôi phải tiếp tục giữ vỏ bọc.

Một ký ức lướt qua trong đầu tôi.

Không đời nào Seolhwa , người từng nói như thế , lại ra tay với Azazel, một nhân vật mà cô ấy hẳn sẽ xem như con gái của chính mình.

Nhưng…

『Chẳng lẽ Seolhwa cũng bị chiếm hữu, giống như tôi? Cô ấy đã phải trải qua điều gì đó kinh khủng…?』

Còn nếu , giống như Azazel , cơ thể Seolhwa đã bị một Outer God chiếm lấy thì sao?

Outer God vốn là những thực thể vượt xa sự hiểu biết của con người.

Morgidian trong người Azazel chỉ là một trường hợp hiếm hoi… tốt bụng đến kỳ lạ.

Không ai dám chắc rằng cơ thể của Seolhwa không bị làm gì cả.

Nếu…

Nếu Seolhwa thực sự còn sống trong thế giới này…

『Verdandi, thanh tẩy cô ấy ngay đi, dùng Thánh Kiếm!』

『Dạ!』

Tôi cầu nguyện trong tuyệt vọng rằng mọi nghi ngờ của mình đều là sai lầm.

***************

『Được rồi, có vẻ như mọi người đã tập hợp đầy đủ. Suýt nữa thì ta đã đến muộn vì vài chuyện phiền phức.』

Với đôi mắt đang nhắm lại, Seolhwa, hoặc thứ gì đó mang gương mặt của cô, vỗ tay rồi bước ra giữa sân, nở một nụ cười rạng rỡ như thể đang tận hưởng trọn vẹn tình thế trước mặt.

Bên cạnh cô, với hai tay quấn băng trắng, là một người đàn ông tóc đen.

Kim Hyul , nhân vật chính trong Kim Cương Thần Quyền.

『Khoan đã… bọn tôi thực sự phải giết ai đó à?』

Người đàn ông tóc xanh gãi đầu, vẻ mặt ngơ ngác.

Sieghart , nhân vật chính trong Chúng Ta Phải Giết Anh Hùng

『Không thể nào… Tôi không tin Azazel lại là người xấu như vậy…』

Người đang cầm điện thoại trong một tay và gãi cằm bằng tay còn lại là Kang Si-woo , nhân vật chính trong Tôi Chuyển Sinh Vào Một Tựa Game Nhàn Rỗi.

『Phải rồi. Đó chính là điều mà “độc giả tận tụy” mong muốn mà.』

Seolhwa nở một nụ cười kỳ lạ,  rồi dang rộng hai tay hướng lên bầu trời, như thể đang thờ phụng một vị thần ở trên cao.