Dĩ nhiên, lá thư cũng đã được gửi tới Bá tước và Phu nhân Weinstein. Và chỉ vài ngày sau đó, bầu không khí trong Dinh thự Bá tước bỗng trở nên căng thẳng như sắp có chiến tranh.

Không có gì lạ khi sự xuất hiện của Công nương Lagrind vốn đã đủ khiến Dinh thự Bá tước rối tung rối mù, vậy mà lần này lại còn thêm cả công chúa của Vương quốc ghé thăm. Đặc biệt là vị công chúa ấy sẽ là người sẽ kế vị ngai vàng sau Quốc vương hiện tại. Đó chẳng khác gì một thảm họa đối với gia tộc Weinstein.

“Dọn dẹp hết sức cho tôi! Công chúa điện hạ sẽ đến đây đấy!”

“Vâng ạ!!”

Theo mệnh lệnh của Janice, người vừa được bổ nhiệm làm tổng quản gia, các hầu gái đồng loạt hành động như thể đã được luyện tập từ trước.

Họ lau chùi kỹ lưỡng đến cả những góc khuất mà bình thường không ai để ý tới.

Như lẽ thường khi có khách quý ghé thăm, Dinh thự Bá tước náo động đến mức nếu được cho là đang “lật tung cả lên” cũng không quá đáng.

“Hmm…”

Giữa lúc đó, Rudell khẽ rên rỉ khi nhìn cảnh tượng ngoài cửa sổ.

Sao công chúa lại đến vào thời điểm này cơ chứ?

Dù có vắt óc suy nghĩ đến mấy, Rudell vẫn không thể hiểu nổi lý do.

“Chẳng phải lạ lắm sao? Công chúa lại đến vào lúc này…”

“Tôi cũng thấy vậy. Không hiểu rốt cuộc ngài ấy đang tính toán điều gì nữa…”

Gia tộc Bá tước Weinstein vốn chẳng mấy dính dáng tới các cuộc đấu tranh chính trị.

Điều này cũng dễ hiểu, vì vị trí địa lý của họ cách khá xa trung tâm, và Karl, người đứng đầu gia tộc, lại thiên về học giả hơn là chính trị gia hay thương nhân.

Dù trên danh nghĩa, nhờ có sự hậu thuẫn của Công tước Lagrind nên họ được xem là quý tộc ủng hộ hoàng thất, nhưng nếu có ai hiểu chút ít về gia tộc này đều biết họ vốn giữ lập trường trung lập, không ngả theo bên nào.

“Có lẽ họ định lôi kéo gia tộc Bá tước về hẳn phe hoàng thất chăng?”

“Xem chừng đó là lý do hợp lý nhất hiện tại rồi.”

Sau sự việc xảy ra trong kỳ thi tốt nghiệp, vị thế của phe hoàng thất trong hoàng cung đã suy yếu một phần.

Trong tình thế ấy, việc lôi kéo một gia tộc Bá tước đang dần vươn lên như một thế lực quý tộc mới của vương quốc về phía mình có thể là cách để công chúa lấy lại tầm ảnh hưởng đã mất.

“Vẫn chưa có tin gì sao?”

“Dạ, vẫn chưa có liên lạc nào đáng chú ý từ trạm kiểm soát biên giới ạ.”

Muốn ra vào lãnh địa nhà Bá tước, nhất định phải đi qua trạm kiểm soát trước. Vì bên đó vẫn chưa báo gì, nên có lẽ cậu vẫn còn chút thời gian.

“Vậy thì tranh thủ tuần tra quanh đây một vòng không ạ?”

Trước lời đề nghị của Kyle, Rudell gật đầu và đang định rời đi thì—

“T-Thiếu gia!!”

Có tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên, và một cô hầu gái lao vào với khuôn mặt tái nhợt. Trông cô khá hốt hoảng, thậm chí còn có vài giọt mồ hôi lấm tấm trên trán.

“Sao vậy? Có chuyện gì mà vội vội vàng vàng vậy?”

“D-Dạ…!! C-Công chúa…!! C-Công chúa đã đến rồi ạ!!”

“Hả…?”

Rudell chỉ biết sững sờ thốt lên một tiếng trước giọng nói gấp gáp ấy.

Rudell vội vã chạy tới phòng khách, và cảnh tượng đập vào mắt cậu là Bá tước và Phu nhân Weinstein đang ngồi với vẻ mặt tái nhợt. Cạnh đó là một người mặc áo choàng, còn Leje thì đứng bên cạnh người đó.

“Thần, Rudellheit Weinstein, người thừa kế gia tộc Weinstein xin được diện kiến công chúa điện hạ.”

Dù đã bị chiếc áo choàng che kín nhưng Rudell vẫn nhận ra đó là Jade. Cậu quỳ xuống nói lời chào, Jade cũng kéo mũ trùm xuống, để lộ mái tóc màu lavender của mình.

“Đứng dậy đi, Công tử Weinstein.”

“Thần tuân lệnh.”

Rudell đứng dậy trước giọng điệu kèm nụ cười dịu dàng của Jade.

Sau đó, cô quay sang nhìn Carlos và tiếp lời:

“Ta xin lỗi vì đã đường đột ghé thăm. Lẽ ra ta nên gửi thông báo trước mới phải…”

“Xin điện hạ đừng bận tâm. Dù là bất cứ nơi nào tại vương quốc này, không ai dám phàn nàn về sự hiện diện của điện hạ đâu ạ.”

“Cảm ơn vì đã hiểu cho ta.”

Jade mỉm cười rồi nâng tách trà lên.

“Chắc mọi người cũng đoán được rồi, chuyến viếng thăm lần này là tuyệt mật.”

“Tuyệt mật? Ý Người là?”

“Trên danh nghĩa, ta đang tổ chức cuộc họp với các quý tộc phe hoàng thất ở kinh đô. Vì vậy Ferris không đi cùng ta.”

“Giờ ngẫm lại mới thấy…”

Lúc ấy, Rudell mới nhận ra hộ vệ thân cận của Ferris không có mặt. Cậu khẽ buông một tiếng thở dài.

Nếu người luôn kề cận như Ferris vắng mặt, thì hẳn ai cũng hiểu có điều bất thường.

Nói cách khác, lần này Leje đi cùng chỉ đơn thuần là để bảo vệ cô mà thôi.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng của phòng khách, Jade đặt tách trà xuống rồi tiếp tục:

“Lý do ta đến Dinh thự Bá tước trong bí mật là để giao một nhiệm vụ cho gia tộc Weinstein.”

“M-Một nhiệm vụ sao ạ?”

Sắc mặt Carlos và Maria bỗng trở nên nặng nề như thể đã đoán được điều gì đó.

Jade dường như đã lường trước phản ứng của họ, dù vậy, cô vẫn giữ vẻ bình thản và nhìn về phía Rudell.

“Có liên quan đến Giáo phái, phải không ạ?”

“Đúng vậy.”

Trước câu hỏi của Rudell, Jade gật đầu mà không hề cô ý định che giấu.

Ngay khi biết cô tìm mình vì việc riêng, Rudell đã có thể đoán được nội dung. Nếu không phải chuyện liên quan đến Giáo phái, thì chẳng có lý do gì để công chúa thân chinh đến vùng đất xa xôi của nhà Weinstein chỉ để gặp cậu.

Nhưng đúng lúc ấy—

“Xin lỗi, nhưng thần mong rằng Người sẽ rút lại lời đề nghị đó.”

“Cha?”

“Cũng như ông ấy. Xin điện hạ hãy rút lại yêu cầu ấy.”

“Mẹ?”

Carlos và Maria đồng loạt đứng dậy và cúi đầu trước Jade, còn Rudell thì chết lặng trước cảnh tượng trước mắt.

Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Rudell mang theo nghi vấn ấy rồi quay sang nhìn hai người họ.

“Đứa trẻ này là người thừa kế duy nhất của gia tộc Weinstein. Đồng thời, nó cũng là đứa con duy nhất của thần. Điện hạ, người muốn gửi con trai thần đến nơi có thể gặp nguy hiểm sao?”

“…”

“Thần biết con trai mình rất xuất sắc. Nhưng trước hết, thần là một người cha. Vì thế nên thần không thể đưa con mình vào một nơi có thể cướp đi mạng sống của nó được.”

“Cha…”

“Vì thế, thần tha thiết mong Người hãy suy xét lại quyết định này.”

“…”

Rudell nghẹn lời trước hình ảnh cha mình đang cúi đầu, và Jade cũng không khác gì cậu.

Tuy các gia tộc quý tộc thường nhận con nuôi để phòng ngừa biến cố, nhưng chẳng có bậc phụ huynh nào sẵn sàng dấn con mình vào hiểm họa cả.

Một thoáng im lặng bao trùm lấy phòng tiếp khách.

“Ta hiểu nỗi lo của Bá tước.”

“Nếu vậy thì…”

“Tuy nhiên, ta không thể đồng ý với yêu cầu ấy.”

“…!!”

Trước lời nói dứt khoát của Jade, Carlos và Maria khẽ nín thở.

Với hoàn cảnh hiện tại, điều đó hoàn toàn không thể tránh khỏi.

Các Giáo hội đã tuyên bố Thánh chiến, và bầu không khí chuẩn bị cho chiến tranh đang lan rộng trong vương quốc.

Nhờ vị trí địa lý cách xa kinh thành, lãnh địa Bá tước Weinstein vẫn chưa bị ảnh hưởng quá nhiều, nhưng tin đồn vương quốc sẽ tham gia Thánh chiến trong vài năm tới đã lan truyền khắp nơi.

Trong hoàn cảnh như vậy, gia tộc Weinstein không thể là ngoại lệ.

Quan trọng hơn hết, không ai phù hợp với nhiệm vụ liên quan đến Giáo phái hơn Rudell và nhóm của cậu.

“Tuy nhiên, ta hứa dưới danh nghĩa hoàng gia rằng: Dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi họ.”

“…”

Lời hứa dưới danh nghĩa hoàng gia, là lời thề mang trọng lượng không hề nhẹ.

“Người thừa kế gia tộc Bá tước, Rudellheit Weinstein, cùng nhóm của mình, sẽ nhận được toàn bộ sự hỗ trợ từ vương quốc,  và ta hứa sẽ bảo vệ họ bằng mọi giá.”

“…”

“Và… tuy ta chưa nói ra, nhưng Công tước Lagrind cũng đã đồng ý cho công nương tham gia.”

“Nếu đã đến mức ấy…”

Nếu đến cả Công tước cũng đã chấp nhận, Carlos không còn đường nào để lùi bước nữa.

Ông đành miễn cưỡng gật đầu rồi ngồi xuống với dáng vẻ ủ rũ.

“Vậy… nếu đã thống nhất như vậy, giờ ta xin vào thẳng vấn đề chính.”

Vừa dứt lời, Jade nhìn về phía Carlos với vẻ nghiêm túc. Rồi sau một thoáng ngừng, cô quay sang Rudell.

Và…

“Công nương Lagrind, cùng người thừa kế gia tộc Weinstein. Ta yêu cầu các ngươi và nhóm của mình, hãy tiến về Đế quốc.”

Cô tuyên bố với giọng điệu đầy uy quyền.