Chương 728: Tìm đường rút lui thay vì đàm phán mức lương

Chương 728: Tìm đường rút lui thay vì đàm phán mức lương

Antares không hề tỏ ra e dè dù đang đơn độc giữa quốc gia khác. Anh ta đường hoàng như thể sự hiện diện của mình ở đây là một đặc quyền hiển nhiên.

Việc anh ta là khách quý của Đế quốc chẳng quan trọng mấy đối với Liên Bang Ma đạo. Điều quan trọng là anh ta là một Bậc thầy đã chạm tới "Lý", một cường giả kinh hồn bạt vía. Thêm vào đó, dù số lượng binh sĩ đi cùng không nhiều, nhưng mỗi kẻ đều là một cỗ máy giết người tinh thông Cảm khí công.

Hiện tại họ vẫn đang giữ lễ nghi, nhưng chỉ cần một mồi lửa, họ sẽ biến thành lực lượng vũ trang nguy hiểm nhất thế gian.

Giữa bầu không khí căng thẳng kỳ lạ, Antares đọc một tờ giấy vừa nhận được từ đâu đó.

"Hughes. Nhân Vương. Sinh ra tại Quân quốc, theo học tại Học viện Quân sự Hameln, sau đó mất tích sau sự cố Hameln. Tiếp đó sống ẩn dật tại Ammitengrad rồi bị tống vào Vực Thẳm. Tại đó, ngươi đã tiếp xúc với Địa Hiền, Thủy tổ Tyrkanzyaka và Khuyển Vương. Sau đó lại xuất hiện ở Quân quốc, Liệt quốc, Công quốc, rồi biến mất tại Ende."

Hỏi anh ta làm sao mà biết được thì đúng là ngớ ngẩn. Bí mật giấu trong lòng người, và người ta mở lòng bằng tiền bạc. Một Đế quốc có thể huy động nguồn vốn khổng lồ thì việc thu thập thông tin theo cách "hợp pháp" là chuyện dễ như trở bàn tay.

Chắc chắn Quân quốc đã bị cài cắm vô số gián điệp. Dù có Thánh nữ Yuel canh chừng nên họ không thể leo lên các vị trí trọng yếu, nhưng chỉ cần "rải thuốc" cho vài nhân viên cấp dưới là đủ để nắm bắt thông tin rồi.

Antares gõ gõ vào tờ giấy:

"Chẳng thấy tin đồn nào nổi bật cả? Nghe qua thì ta còn nghi ngờ không biết đây có thực sự là Nhân Vương không đấy."

"Đúng vậy. Thật ra tôi không phải Nhân Vương đâu. Toàn là tin đồn thất thiệt do người khác thêu dệt thôi."

"Nhưng nghe nói Thánh nữ có thể nhận diện được Nhân Vương mà? Ta đã nhận được sự bảo chứng từ cô ta rồi. Dù ta không hiểu tại sao cô ta lại không nói điều đó sớm hơn."

Đối thủ là Đế quốc. Họ giàu có, đông dân, và hệ thống được xây dựng suốt hai nghìn năm của họ là một cỗ máy khổng lồ. Hơn nữa họ còn tự xưng là người bảo hộ của Thánh hoàng sảnh, nên phương thức truyền tin là vô tận.

"Bị lộ rồi nhỉ. Đúng, tôi là Nhân Vương. Nếu anh muốn làm thần dân của tôi thì vui lòng bốc số rồi đợi nhé."

"Lương cứng 1 tỷ 270 triệu Alche. Phụ phí hoạt động tính riêng."

"Dạ?"

"Thiên Tổng Mã Bài của Đế quốc. Chức danh Chủ đoàn danh dự của Thương hội bảo trợ và địa vị Thánh nhân hộ mệnh. Ba lãnh địa kèm theo tước vị. Quyền nạp thê thiếp. Đó là sự đãi ngộ mà ta nhận được với tư cách là một Mười Hai Cung Hoàng Đạo. Muốn chiêu mộ ta thì ít nhất phải hứa hẹn được mức này. Làm được không?"

Lương năm 1,2 tỷ Alche? Với số tiền đó, liệt kê những thứ không mua được chắc chắn sẽ nhanh hơn. Tôi còn nghi ngờ liệu thế gian này có đủ lượng tiền luyện kim thực tế để chi trả không nữa. Để có 1,2 tỷ Alche, chắc phải xẻ thịt cả một thành phố đem bán cho Hoàng Kim Kinh mất.

Huống hồ đó chưa phải là tất cả.

Thiên Tổng Mã Bài? Đó là đặc quyền tuyệt đối, cho phép sử dụng mọi cơ sở hạ tầng và thậm chí điều động cả Hoàng quân mà không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào.

Chủ đoàn danh dự của Thương hội bảo trợ? Đó là vị trí có thể huy động vốn và vật tư không giới hạn từ những thương hội khó tính và cứng nhắc nhất.

Thánh nhân hộ mệnh? Sẽ nhận được sự kính trọng từ mọi đền thờ và hội truyền giáo trên khắp lục địa, cùng quyền lợi được yết kiến riêng với Thánh nữ.

Và thậm chí là ba lãnh địa cùng quyền nạp thê thiếp... Một trong số ít những quyền lợi cho phép có thiếp "chính thức" tại Đế quốc.

"Không làm được đúng không? Ừ, ta cũng nghĩ vậy. Đó là lý do ta vẫn trung thành với Đế quốc đấy."

Biết thừa là điều đó tuyệt đối bất khả thi, Antares vênh váo khoe khoang. Tôi đáp lời:

"À, tôi chỉ ngạc nhiên vì lý do hơi khác thôi. Tôi cứ ngỡ anh sẽ từ chối vì lòng trung thành với hoàng thất, ai dè lại là vì tiền."

"Lòng trung thành với Hoàng đế bệ hạ! Tất nhiên là có chứ. Nhưng đó không phải là tất cả. Võ tướng thì phải đi theo kẻ biết đãi ngộ mình. Theo nghĩa đó, Đế quốc đã mua trọn lòng trung thành của ta! Bằng tiền!"

Nghe qua thì có vẻ thực dụng, nhưng bên trong anh ta lại tràn đầy sự tự tin tuyệt đối. Rằng mình là kẻ mạnh nhất, và xứng đáng nhận được sự đãi ngộ cao nhất.

"Đãi ngộ hậu hĩnh thì lòng trung thành tự khắc nảy sinh, con người cũng trở nên siêng năng hơn. Thế nên dù là mệnh lệnh bắt ta phải đi xa vạn dặm thế này, ta vẫn tuân theo không một lời oán thán. Lòng trung thành xuất phát từ túi tiền mà!"

"Mười Hai Cung Hoàng Đạo trông cũng giống nhân viên văn phòng bình thường hơn tôi tưởng đấy."

"Thì ta xuất thân là quân nhân chuyên nghiệp mà. Chịu thôi."

Anh ta cười sảng khoái rồi chìa tay về phía tôi.

"Có vẻ cậu không có tiền để thuê ta. Nhưng ta thì ngược lại. Ta đến đây là để đưa ra một lời đề nghị cho cậu."

"Hả? Đề nghị gì?"

"Nhân Vương. Ta muốn chiêu mộ cậu. Hãy lấy đó làm vinh dự đi, vì việc một Mười Hai Cung Hoàng Đạo đích thân đi săn đầu người là chuyện chưa từng có tiền lệ."

Chiêu mộ? Nực cười thật. Dám dùng tiền để mua Nhân Vương là tôi sao?

"Ta đang cân nhắc mức lương 10 triệu Alche, cậu thấy sao?"

"Làm việc bao nhiêu tiếng một tuần? Có phúc lợi gì khác không? Ví dụ như quyền chọn thê thiếp chẳng hạn?"

"Này!"

Tiếng hét của Shay vang lên từ phía sau. Chậc, sao chứ. Cho tôi thử nạp thiếp hợp pháp một lần xem nào. Thật sự là bây giờ tôi cứ phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, mệt mỏi lắm rồi.

"Cái đó tùy thuộc vào năng lực của cậu. Nhưng đây là lần duy nhất Đế quốc đích thân tìm đến đấy."

"Ít nhất anh cũng phải cho tôi biết là việc gì chứ."

"Dù là tin mật, nhưng được thôi. Dù sao cậu cũng cần phải biết."

Ơ? Tôi cứ tưởng anh ta sẽ không nói chứ. Antares đáp lời một cách sòng phẳng:

"Vua Tội lỗi đã chiếm đóng Lãnh địa chư hầu Lilac."

"Cái gì?"

"Sức mạnh thực sự vẫn là ẩn số. Ta đã cử gián điệp đi tìm hiểu thông tin nhưng không một ai trở về. Hiện tại, Lãnh địa Lilac là một vùng tối thông tin khổng lồ. Không có tin tức nào truyền ra, cũng chẳng có vật tư nào được chuyển vào. Nơi đó đã trở thành một hòn đảo giữa lục địa, hoàn toàn chìm trong bóng tối."

Sát khí từ phía sau Shay bùng lên. Sự xuất hiện của Vua Tội lỗi khiến cô ấy không tự chủ được mà căng thẳng. Đồng thời, một luồng áp lực nhẹ cũng lan tỏa giữa các tinh nhuệ của Đế quốc. Không phải vì Shay, mà vì cái tên "Vua Tội lỗi".

"Thật là phi lý. Thế giới này vận hành bằng kinh tế. Lãnh địa Lilac nổi tiếng với các sản phẩm từ sữa và len sợi. Lượng lương thực sản xuất ra khá lớn nhưng lại thiếu sắt và linh kiện máy móc. Để bù đắp sự mất cân bằng đó, Tử Thương Hội hằng năm phải vận chuyển một lượng vật tư khổng lồ vào đó. Vậy mà giờ đây, mọi dòng chảy đều biến mất. Ngay cả Thánh nữ cũng nói rằng cô ấy không thể 'nhìn' thấy Lãnh địa Lilac nữa."

Có một người tỏ ra đặc biệt bồn chồn. Đó là Schumahel, vị Bậc thầy vừa mới chạm tới vị trí ngôi sao. Ông ta lên tiếng:

"À... Ngài Antares. Đó là tin mật..."

"Có sao đâu. Cũng chẳng phải chuyện chỉ có vài người biết. À đúng rồi, Schumahel. Ngươi nói ngươi xuất thân từ Lãnh địa Lilac đúng không? Chắc lòng dạ đang rối bời lắm."

"Đúng vậy ạ. Tôi từng là Bạch Hổ Tướng quân trong Ngũ Hổ Tướng. Dù nơi đó quá nhỏ bé để tôi vẫy vùng, nhưng không phải là tôi không yêu nó. Những cánh đồng hoa Lilac nở rộ hằng năm thực sự rất đẹp."

Ngũ Hổ Tướng? Cái tên này nghe quen quen... À đúng rồi. Ở Ende. Là đồng đội của gã Hầu tước ria mép đó sao? Trông ông ta không có vẻ kiêu ngạo như gã đó. Hóa ra ở đó cũng có người bình thường.

"Nếu không phải vì quyền nạp thê thiếp, tôi đã tiếp tục giữ chức Ngũ Hổ Tướng để bảo vệ Lãnh địa Lilac rồi... Ư hự. Chỉ tại cái quyền nạp thê thiếp đó...!"

Rút lời. Gã này cũng chẳng bình thường gì cho cam.

"Câu chuyện hơi lạc đề một chút, nhưng tóm lại là thế. Nếu là Nhân Vương, chắc chắn sẽ giúp ích được trong việc giải quyết tình hình này. Dù chưa chắc chắn, nhưng càng nhiều phương án thì càng tốt."

"Việc anh đích thân tìm đến Nhân Vương là tôi, nghĩa là các anh đã biết danh tính của đối phương rồi nhỉ."

"Phải. Đây không phải là một đề nghị tồi đâu. Nhận sự hỗ trợ của Đế quốc để lật đổ một vị vua của thời đại cũ. Có lẽ cậu cũng cần điều đó mà. Một rừng không thể có hai hổ, đúng không?"

Phản ứng nhanh thật. Họ đã dùng kênh riêng để nhận diện "chị gái" tôi ngay lập tức và tìm đến khi đã khóa mục tiêu vào tôi. Đúng là quốc gia mạnh nhất thế giới có khác.

Và lời đề nghị cũng rất hợp lý. Mục tiêu rõ ràng, cái giá đưa ra cũng cụ thể. Thật sự nếu không đi thì mới là lạ.

Tôi liếc mắt hỏi:

"Cô Shay. Cô thấy sao? Tiện thể cô cũng muốn ngăn chặn Vua Tội lỗi, hay là chúng ta đồng hành cùng họ?"

"... Hừm."

Ồ, lạ thật nha. Một cảnh tượng hiếm thấy đây. Shay đang nhìn sắc mặt của Antares.

Shay, một người hồi quy, chẳng còn gì để luyến tiếc hay sợ hãi trong kiếp này. Dù gặp ai, cường giả hay kẻ nắm quyền lực đến đâu, cô ấy cũng đối xử ngang hàng. Thái độ đó tự nhiên đến mức đối phương cũng không thấy lạ mà chấp nhận theo.

Ấy vậy mà trước Antares, cô ấy lại tỏ ra khép nép một cách kỳ lạ. Vì anh ta là cường giả khí công sao? Không đời nào.

Chắc hẳn kiếp trước họ đã có nhân duyên gì đó?

(Suy nghĩ của Shay: "Antares của cung Thiên Yết. Mười Hai Cung Hoàng Đạo kiêm Đoàn trưởng Kỵ sĩ Đoàn Đoạn Tội. Đồng đội của sư phụ mình, đồng thời cũng là kẻ thù...")

Đồng đội và cũng là kẻ thù của sư phụ sao? Mối quan hệ có vẻ phức tạp đây. Kỳ quái thật, cô ấy vừa cảm thấy kính trọng lại vừa thấy vướng víu. Không phải là kẻ địch sao?

... Có lẽ là vậy. Bản thân tôi cũng không cảm nhận được ác ý cá nhân từ anh ta.

Nhưng anh ta không đại diện cho cá nhân mình.

Anh ta là biểu tượng của Đế quốc. Dù không có thù hằn cá nhân, nhưng dưới danh nghĩa Đế quốc, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì nếu cần thiết.

"Hừm. Có lẽ không được rồi. Tôi xin phép từ chối lời đề nghị đó."

"Thật sao?"

"Vâng."

"Đây là cơ hội để cậu đạt được mục đích với sự hỗ trợ của Đế quốc đấy? Tại sao?"

"Đế quốc đã có Mười Hai Cung Hoàng Đạo, có vô số Bậc thầy ở vị trí ngôi sao, có Ma Tháp, có hàng vạn Hoàng quân rồi mà? Một gã 'Thú Vương' tầm thường như tôi gia nhập chắc cũng chẳng giúp ích gì thêm cho Đế quốc đâu. Tôi thà cứ hoạt động riêng lẻ như một đội du kích thì hơn. Đối đầu với 'chị gái' tôi thì cách đó có vẻ hiệu quả hơn đấy."

Tôi có mối quan hệ với Liên Bang Ma đạo, Công quốc, Liệt quốc và cả Quân quốc. Các anh thì không, đúng không? Chẳng phải chia nhau ra hành động sẽ tốt hơn sao?

"Muốn thương lượng lương à? Ta sẽ bỏ tiền túi ra trả gấp đôi cho cậu. Thấy sao?"

"Nghe thì thèm thật, nhưng để được đãi ngộ tốt hơn, tôi nghĩ việc tự phát triển thế lực của mình rồi mới thực hiện 'trốn' sẽ hiệu quả hơn nhiều. Lúc đó chắc chắn cái giá sẽ cao hơn nữa. Giá trị của tôi phải do tôi tự nâng lên chứ."

"Và không cần quyền nạp thê thiếp luôn?"

"Có thì tốt, nhưng cũng không nhất thiết phải có bằng được."

Những lúc thế này phải tỏ ra cứng rắn. Giá trị của tôi vẫn chưa được định đoạt. Tôi có thể nâng nó lên bao nhiêu tùy thích.

Thấy tôi kiên định như vậy, Antares nhún vai với vẻ mặt không mấy hài lòng.

"Hà. Vậy thì chịu thôi. Ta vốn muốn giải quyết bằng tiền cho êm đẹp."

"Dạ?"

"Vì ta bắt buộc phải đưa cậu đi cho bằng được."

Đấy. Tôi biết ngay mà.

Không khí tại buổi hội đàm bỗng chốc căng như dây đàn. Trong lời nói của Antares ẩn chứa một ý chí mạnh mẽ, hay nói đúng hơn là một sự khẳng định rằng điều đó chắc chắn sẽ xảy ra.

Dù có phải dùng đến vũ lực.

"Chuyện là thế này... Khi mà Đế quốc và Hoàng đế bệ hạ vẫn còn sừng sững ở đó, mà Nhân Vương lại đi xưng vương xưng bá ở nơi khác thì trông nó khó coi lắm."

"Có sao đâu. Vương quốc, Công quốc, Liên Bang Ma đạo đều đang xưng vương đó thôi."

"Đó là những quốc gia nhỏ bé của riêng họ. Lĩnh vực khác nhau. Nhưng Nhân Vương là vua của tất cả con người, nên lĩnh vực bị chồng chéo. Người cai trị duy nhất và chính thống tồn tại trên thế gian này là Hoàng đế bệ hạ, và trên người không còn ai khác."

Nói lời không thật lòng. Trước mặt một kẻ đọc tâm thuật mà dám nói dối sao?

"Anh cũng biết điều đó không đúng mà?"

"Ta nhận tiền rồi mà. Số tiền đủ nuôi sống một vạn Hoàng quân. Vậy thì ta phải làm việc xứng đáng với một vạn người đó. Đi công tác, chiêu mộ, và cả... những việc vặt vãnh như thế này nữa."

Vẻ mặt sảng khoái của Antares bỗng thoáng chút u ám. Ngay sau khi lộ nguyên hình, một ngọn lửa bùng nổ phun trào, thổi bay mọi thứ xung quanh.

Hỏa hoạn bùng lên giữa phòng hội đàm. Cả Thanh Tháp Chủ đứng xa một chút lẫn các ma pháp sư nhà Celsius dù đã có chuẩn bị nhưng vẫn không kịp phản ứng.

Một khí công sư đã chạm tới "Càn Khôn Khảm Ly" thì không gì có thể ngăn cản. Khí công là sức mạnh từ tâm tượng của bản thân vươn ra thế giới. Nếu ma pháp dùng tâm tượng để bao phủ thế giới, thì khí công dùng chính bản thân mình để bao phủ thế giới.

Chính vì thế, ngay cả những điều vô lý tuyệt đối không thể xảy ra cũng sẽ trở thành hiện thực.

Ngọn lửa vươn mình xuyên qua lớp băng lạnh giá. Ngọn lửa đó không thể bị dập tắt bởi nước hay băng. Dù không có không khí, nó vẫn thở và tham lam nuốt chửng mọi thứ khác. Nó xâm thực và thiêu rụi cả bức tường băng do nhà Celsius chuẩn bị.

Giữa cơn bão lửa đó, một thứ gì đó lao về phía tôi. Khí công sư mạnh nhất thế giới đang nhắm vào tôi để tấn công. Không có sát ý, anh ta chỉ vung thương với ý định trấn áp tôi trước.

Trong lúc tầm nhìn bị che khuất và tinh thần đang rối bời, tôi bắt lấy nó theo bản năng. Một cảm giác nặng nề truyền đến lòng bàn tay, nhưng chỉ có vậy.

Khi ngọn lửa tan đi, để lộ vẻ mặt ngạc nhiên tột độ của Antares.

"Ồ?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!