Tantalos là một nhà tù. Khi Quân quốc dọn dẹp những tàn dư của cựu vương quốc, họ đã vứt bỏ tất cả cặn bã, ác ý và bóng tối vào sâu dưới đáy Tantalos.
Đó là những con thú ăn thịt người, những giáo sĩ chuyên kích động quyết đấu, những kẻ khâm liệm chuyên nhặt xác hiệp sĩ tử trận, hay những kỵ sĩ chạm tay vào điều cấm kỵ để đoạt lấy sức mạnh. Và cả những sát thủ chuyên giết chóc những kẻ đó. Những thứ ô uế lớn lên từ bóng tối của vương quốc đều bị ném vào thùng rác này.
Dù chúng quá bẩn thỉu để bao bọc, nhưng lại quá lãng phí để tiêu diệt. Chúng sở hữu sức mạnh gần như thần bí sinh ra từ bóng tối. Quân quốc đã giam cầm và giám sát họ trong Tantalos để dự phòng cho tương lai, để có thể lôi ra sử dụng bất cứ lúc nào. Những "con sâu độc" bị nhốt trong ngục tối vô tận ấy đã cắn xé lẫn nhau, trở nên âm u và tàn nhẫn hơn.
Và rồi, thiên tài xuất thế Lancart Spendrai đã lôi họ ra ngoài. Một số đã rời đi, một số chống đối rồi bỏ mạng, và vài kẻ còn lại đã theo chân Lancart đến Liên bang Ma đạo.
Đó là một khí công sư không tên tuổi, được nuôi dưỡng bởi tổ chức sát thủ và chỉ được gọi là Dok-ji-ne (Rết Độc). Và Kuram, một dược sĩ luôn đứng giữa ranh giới sống chết bằng độc và thuốc. Dù chỉ có hai người, và dù từng bị Lancart khuất phục, nhưng xét về khả năng giết người, họ còn vượt xa cả Lancart Spendrai.
"Thánh kỵ sĩ. Khó giết thật đấy. Số lượng lại còn đông."
Kuram lẩm bẩm đầy u ám sau khi đếm quân số.
"Rết Độc. Vui lên đi. Phải dùng thuốc thôi."
Nghe vậy, Rết Độc dừng ngay thanh đao đang vung, miệng há hốc. Vừa lau dòng nước dãi đang chảy ròng ròng, cô ta vừa bám lấy Kuram, quên sạch việc kẻ thù đang ở phía sau.
"Thật... thật sao? Đến giờ hạnh phúc rồi à?"
"Phải. Với ta thì là bất hạnh, nhưng..."
"Đưa đây, đưa đây! Cho tôi hạnh phúc...!"
Kuram bẻ gãy một ngón tay của mình. Ngón tay bị bẻ quặt đến mức gần như đứt rời, nhưng kỳ lạ thay, không có một giọt máu nào chảy ra. Chỉ có một giọt chất lỏng trong suốt rỉ ra từ kẽ hở chỗ xương gãy.
Kẻ đã cải tạo cơ thể để biến mọi dịch tiết thành thuốc và độc — Dược sĩ Kuram — chính là một "hiệu thuốc di động". Thứ chứa trong ngón tay đó chính là ma túy. Loại độc cấm kỵ dùng để đánh thức "Chân Lí" của Rết Độc đã chảy ra.
Ngay khoảnh khắc hắn định đưa giọt dược chất đang đọng lại đó cho cô ta...
"Thánh linh sẽ ngự trong thân xác ta!"
Hồng y Elton cất lời cầu nguyện, nắm chặt cây thánh giá treo trên cổ. Sợi dây chuyền đứt lìa, cây thánh giá lớn nằm gọn trong tay ông. Ngay lập tức, một lưỡi kiếm trắng muốt nhô ra từ phía dưới thánh giá, biến nó thành một thanh đơn kiếm với chuôi kiếm là hình thánh giá.
Thập tự kiếm, Crossword. Thanh kiếm đức tin mà Thánh kỵ sĩ vung lên nhân danh Thần.
Thân kiếm làm bằng ánh sáng kéo dài ra. Rết Độc không tránh đòn, nhưng Kuram — kẻ vốn ghê tởm ánh sáng thánh khiết — đã nhanh chóng rụt tay lại. Ánh sáng mang đặc tính thanh tẩy và biến đổi, mà độc và thuốc của Kuram lại cực kỳ yếu trước ánh sáng. Thấy phản ứng đó, Hồng y Elton quát lớn:
"Lũ kia. Các ngươi đã luyện ma công!"
"Hạnh phúc của tôi..."
Làn da của Rết Độc nhuộm đen. Quầng mắt cô ta vỡ ra, đôi đồng tử lóe lên ánh đỏ rực. Cô ta chỉ dựa vào thuốc để học tập, rèn luyện và chiến đấu. Nếu lập được công trạng mới được ban thuốc, nếu thất bại sẽ phải chịu đựng hội chứng cai thuốc kinh hoàng và đau đớn suốt đêm.
Đam mê nóng bỏng, ý chí kiên cường, sự giác ngộ qua tu luyện, tài năng thiên bẩm và vận may từ trời — đó là những điều kiện cần thiết để một con người trở thành khí công sư.
Rết Độc chính là thái cực đối lập của những điều đó.
Cô ta dùng ma túy thiêu đốt dây thần kinh để thay thế đam mê, dùng sự thèm khát thuốc để thay thế ý chí, và học hỏi bằng bản năng sinh tồn thay vì giác ngộ. Dùng ma túy làm cà rốt, dùng tra tấn làm roi vọt, Rết Độc là kết quả của việc bị ép chạy điên cuồng như một con ngựa đua. Thông thường, một kẻ như vậy sẽ chết trong khi chiến đấu vì say thuốc, bởi ma công luyện bằng độc và thuốc sẽ tàn phá cơ thể.
Thế nhưng, tài năng thiên bẩm và vận may từ trời cũng mỉm cười với cả cô ta.
"Đừng có cướp đi---!"
Cô ta hạ thấp người như một con thú rồi bật nhảy tức thì. Đó là một phản ứng mang tính co giật chỉ có ở những kẻ nghiện thuốc nặng. Trong chớp mắt, cô ta lộn người, vung thanh đại đao mang theo luồng khí công đen kịt. Luồng khí phách bá đạo ấy nhắm thẳng cổ Hồng y Elton, và cái đầu của ông rơi xuống đất...
— Hỡi Thánh nữ của bầu trời, người đã ban phúc cho con!
Một viễn cảnh tương lai thoáng hiện qua tâm trí Hồng y Elton.
Chiến đấu Dự báo. Quyền năng tiên tri vĩ đại mà một Thánh kỵ sĩ có được sau khi dâng hiến thân xác cho đức tin. Khác với tiên tri của Thánh nữ, quyền năng này chỉ có thể nhìn thấy tương lai trong một thời gian cực ngắn trong tình huống cực kỳ căng thẳng. Tuy nhiên, trong trận chiến mà thắng bại được định đoạt trong tích tắc, đây là một kỹ năng gian lận thực sự. Nhờ thấy được tương lai sau khoảnh khắc đó, Hồng y Elton ngả người ra sau và phun ra thánh quang.
Luồng sáng rực rỡ đánh trực diện vào Rết Độc. Cô ta, kẻ vừa nhắm vào cổ Elton, bị thánh quang đánh văng ra ngoài. Các Thánh kỵ sĩ định lao lên kết liễu cô ta khi tư thế đã bị phá vỡ, nhưng...
"Hự!"
"Khốn kiếp!"
Viễn cảnh về cái chết thoáng qua não bộ họ, khiến họ khựng lại dù chưa bước nổi hai bước. Nhìn những Thánh kỵ sĩ đang vã mồ hôi hột thủ thế phòng thủ, Rết Độc tức tối giậm chân.
"Hức...! Bực mình quá! Các người đã cản đường tôi còn bày đặt!"
"Dự báo chiến đấu đúng là phiền phức. Nếu không có khí công bẻ cong quy luật, sẽ khó mà giết được họ."
"Đưa thuốc đây, Kuram! Tôi sẽ chém nát lũ khốn muốn tôi bất hạnh kia!!"
Dự báo chiến đấu báo hiệu điềm gở. Dù không hoàn hảo và mạnh mẽ như lúc nãy, nó vẫn truyền đến các Thánh kỵ sĩ một dự cảm đầy sợ hãi. Rằng nếu Rết Độc dùng thuốc và thao túng quy luật, ngay cả Dự báo chiến đấu cũng không bảo vệ được họ.
"Thiên Thần phù hộ chúng ta! Ánh sáng sẽ chạm đến cả nơi tăm tối và sâu thẳm nhất!"
Hồng y Elton hét lớn và lao lên. Các Thánh kỵ sĩ cũng lập tức phán đoán và bám sát để bảo vệ ông. Kuram búng ra những giọt dược chất ngay trước mặt Rết Độc đang cuồng loạn. Loại ma túy cực độc nhưng không gây tác dụng phụ, chỉ khiến người dùng từ từ tiến gần đến cái chết. Dù biết mình đang chết dần, Rết Độc vẫn thè lưỡi ra nhận lấy.
"Lancart."
"À, phải rồi."
Ma đạo cố hữu : Thế giới của người thuận tay phải.
Lancart sải bước xen vào giữa hai nhóm người.
"Dừng lại."
Uỳnh, uỳnh.
Hai luồng sức mạnh bị chệch hướng theo hình tròn. Hồng y Elton cùng các Thánh kỵ sĩ, Kuram cùng Rết Độc — cả hai phe đều chao đảo vẽ nên những cung tròn quanh tâm điểm là Lancart. Dù là ánh sáng hay lưỡi đao cũng đều như vậy. Trong Thế giới của người thuận tay phải, hai bên đối diện với Lancart không bao giờ có thể chạm mặt nhau.
"Cái gì thế này...!"
Trong thế giới triệt tiêu mọi chuyển động xoay trái, hệ tọa độ bị đảo lộn. Khi chuyển động xoay trái biến mất, đường thẳng trở thành thứ dị biệt. Cả Elton lẫn Rết Độc đều không thể thích nghi với sự đảo lộn lẽ thường này và ngã nhào xuống đất. Elton thì hoang mang, còn Rết Độc — kẻ từng nếm mùi sức mạnh này — thì tái mặt sợ hãi.
"Lancart Spendrai?"
"Hê... sao, sao ngươi lại ở đây."
"Không cần chiến đấu. Dừng lại đi."
Lancart không hề giải thích. Cậu chỉ để lại mệnh lệnh rồi quay lưng đi. Ngay khi bóng lưng không phòng bị hiện ra, Rết Độc liền nhe răng theo bản năng.
"Nếu ngươi cản trở hạnh phúc của ta, thì ngay cả ngươi cũng...!"
Lưỡi đao lóe sáng xé toạc không gian. Luồng khí công mãnh liệt xuyên phá vào Thế giới của người thuận tay phải, nhắm thẳng vào Lancart. Thế nhưng, nó tuyệt đối không thể chạm tới. Dù có luyện khí công đến đâu, dù có chạm tới quy luật, nếu không hiểu được tâm ảnh này thì không thể chạm vào Lancart.
"Ta đã nói rồi. Dừng lại đi."
Lancart lẩm bẩm một cách vô cảm. Cậu không hề niệm chú mà trực tiếp rút ma pháp từ găng tay. Từ chiếc găng tay đính bảo thạch — thứ ma pháp chế thức được cậu tự giải mã và cải tạo — một luồng sáng xanh biếc bùng lên.
"Đinh vít phải."
Bắt đầu là một vụ nổ nhỏ. Vụ nổ đó xoay quanh Lancart hàng chục vòng và gia tốc. Nó vẽ nên một đường xoắn ốc nhưng lại gần và nhanh hơn bất kỳ đường cong nào. Trong chớp mắt, vụ nổ nhỏ đã lớn bằng một người và ập đến Rết Độc. Không thể né tránh. Cô ta vẫn đang ở bên trong Thế giới của người thuận tay phải. Dù cô ta có di chuyển thế nào, vụ nổ cũng sẽ bám theo quỹ đạo của cô ta.
Đúng lúc đó, Kuram duỗi tay ra. Cánh tay dài ra như thể có đến năm khớp xương, chộp lấy cổ áo Rết Độc kéo lại. Cánh tay co lại như lò xo, giúp Rết Độc thoát khỏi đòn tấn công của Lancart trong gang tấc.
Luồng sáng bắn trượt đi thẳng vào bức tường xa xăm, gây ra một vụ nổ kinh thiên động địa. Dư chấn và chấn động rung chuyển cả sàn nhà và trần của tòa tháp kín. Trước sự phá hoại áp đảo đó, cả Hồng y Elton lẫn Rết Độc đều đánh mất ý chí chiến đấu.
"Dừng lại rồi đấy."
Lancart nói, có vẻ cậu ta chẳng mấy quan tâm đến việc Rết Độc còn sống hay đã chết. Hồng y Elton nhìn bóng lưng Lancart đang bước đi, lên tiếng hỏi:
"... Cậu quen biết họ à?"
"Tôi gọi họ đến."
Lancart trả lời ngắn gọn. Hồng y Elton nắm chặt cây thánh giá, chìm vào suy tư.
(Vừa nhìn thấy Thánh kỵ sĩ đã tung đòn sát thủ. Nếu không có ân điển của Thánh nữ, đã có ít nhất năm người thiệt mạng. Huống hồ phe kia còn dùng độc... Tại sao cậu ta lại gọi những kẻ tà ác và ô uế đến mức này?)
Sự sợ hãi lan rộng thành sự nghi ngờ. May mắn nhờ Dự báo chiến đấu nên không ai tử vong, nhưng các Thánh kỵ sĩ đều chịu vết thương lớn nhỏ. Và họ nhận ra sâu sắc rằng nếu phe kia dốc toàn lực, họ có thể sẽ chết. Đến tầng 6 vẫn còn yên bình, vậy mà đến tầng 7 lại nảy sinh vấn đề.
Rết Độc đang thở hổn hển, thu mình lại vì sợ hãi. Lancart phớt lờ cô ta, hỏi Kuram:
"Mà làm sao các ngươi lên được tầng 7? Với kiến thức của các ngươi thì không thể nào."
"Ta cũng biết chút ít ma pháp. Và gã ma pháp sư lính đánh thuê ta nhặt được cũng khá hữu dụng."
Nghe Kuram nói, Hilde giật mình kéo thấp chiếc mũ phù thủy xuống. Dù cô ta không cải trang quá nhiều, nhưng Lancart vốn không giỏi nhớ mặt người khác nên cũng lờ đi.
"Và cứ mỗi khi lên tầng lại gặp các ma pháp sư khác. Ta đã hỏi họ để lên đây."
"Hửm? Chọn cách thức tương tự sao."
"Tương tự?"
"Dĩ nhiên phần lớn câu đố là do Hughes và ta giải. Nhưng chúng không quá khó, nếu một nhóm đông thế này cùng góp sức thì cũng sẽ giải được thôi."
"... Ra là vậy."
Kuram gật đầu như thể có điều gì đó chưa thỏa đáng. Điều đó cũng dễ hiểu. Bởi vì đoàn lính đánh thuê của Kuram và Rết Độc đã tra tấn bất kỳ ma pháp sư nào họ gặp, bắt họ uống độc dược rồi mới ép giải đố.
Những ma pháp sư gặp họ đã bị trúng độc, tuổi thọ giảm dần theo từng giây và phải dốc toàn lực giải đố trong tuyệt vọng. Ngay cả khi đã giải xong, Kuram vẫn giết sạch họ và cướp đi mọi thứ. Mỗi ma pháp sư họ gặp đều phải chịu cái chết thảm khốc. Những ma pháp sư đầy tham vọng và thiện lương mơ về Long Môn đã chết một cách vô nghĩa, không để lại lấy một cái tên trên những viên gạch.
Lancart biết sự thật đó, nhưng cậu ta chẳng hề bận tâm. Vì với cậu ta, có bao nhiêu người chết cũng chẳng liên quan gì.
[Ngài thấy thế nào, hỡi Nhân Vương! Ngài chắc chắn nhìn thấy rõ chứ? Ác ý của chúng?]
Một giọng nói thánh thót như chim oanh, lại lảnh lót như chim sẻ vang lên bên tai tôi.
[Nhân Vương! Tôi biết ngài. Tôi đã chăm chỉ học tập và phân tích ngài đấy! Một sự tồn tại của quan niệm như ngài chắc chắn sẽ tin tưởng mọi con người. Ngài sẽ chấp nhận cả thiện lẫn ác và khẳng định đó là nhân tính!]
Không ai khác nghe thấy giọng nói này. Nó không truyền qua tai mà như thể đâm thẳng vào não bộ một cách ngang ngược. Nhưng dù cưỡng ép, giọng nói ấy lại vô cùng đẹp đẽ, ngọt ngào và dịu dàng.
[Thế nhưng, không phải ai cũng có thể trở thành con người. Không thể khẳng định tất cả mọi người được. Những con người yếu đuối và nhỏ bé, sau khi nghi ngờ, sợ hãi và trăn trở lẫn nhau... cuối cùng họ sẽ đưa ra 'lựa chọn'. Loại bỏ cái ác, giữ lại cái thiện. Chỉ để lại những thứ tốt đẹp và đáng tin trong vòng vây của mình.]
Ai thế? Ai đã đặt thiết bị nghe lén vào tai tôi à. Không biết tôi bị nhiễm thứ này từ khi nào nữa.
[Dù tôi không thích Ma Pháp Vương, nhưng lập luận của hắn là đúng. Chỉ những con người được chọn mới được bước lên tàu cứu thế! Chúng ta phải lựa chọn! Ai sẽ được lên tàu, và ai sẽ bị bỏ lại cho đến chết!]
Lựa chọn? Tàu cứu thế? Cái quái gì thế? Ngươi là ai mà dám nói những lời này? Ngươi đang trốn chui trốn nhủi ở đâu đó rồi truyền giọng nói tới đây hả! Dù không nghe thấy tiếng lòng của tôi, giọng nói đó vẫn liến thoắng như vừa sực nhớ ra điều gì.
[A! Tôi quên chưa giới thiệu! Ngài chắc hẳn đã đoán ra rồi nhưng phép lịch sự là phải tự giới thiệu chứ! Tôi là Thánh nữ Ánh sáng, Luel!]
0 Bình luận