Khi bước lên tầng 3, chúng tôi bắt gặp đoàn Thánh kỵ sĩ đang đối đầu với một nhóm ma pháp sư. Đó là những thí sinh dự thi Long Môn đến từ lãnh địa Decibel bên cạnh. Phía bên kia có vẻ đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng khi đi cùng nhau tới tận sáu người, nhưng so với đoàn Thánh kỵ sĩ thì vẫn còn kém xa.
Thắng bại đã rõ mười mươi. Tuy nhiên, những ma pháp sư không cam lòng từ bỏ Ma Thần đã chuẩn bị sẵn sàng ma pháp để kháng cự, trong khi các Thánh kỵ sĩ cũng giơ cao những chiếc khiên sáng bóng như gương. Ngay trước khi hai nhóm lao vào huyết chiến, tôi đã can thiệp.
"Chúng ta đều là những người leo tháp để theo đuổi giáo huấn của Thánh Rene, chẳng lẽ lại tàn sát lẫn nhau để đạt được nó sao? Sức mạnh của mỗi người đều rất đáng quý. Đừng tranh đấu nữa, hãy hợp tác cùng nhau leo tháp."
Các ma pháp sư vốn ở thế yếu, họ không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận sự hòa giải của tôi. Thánh kỵ sĩ vẫn là Thánh kỵ sĩ, họ không thể từ chối lời đề nghị hòa bình của tôi.
Dĩ nhiên, các ma pháp sư cho rằng lời nói của tôi là giả dối. Nhưng tôi đã dễ dàng nhìn thấu ma pháp của họ và đưa ra lời cảnh báo: Ma pháp của các người chỉ là trò trẻ con, ta không nghiền nát các người chỉ vì tôn trọng tinh thần của Thánh Rene thôi.
"Với tinh thần Thánh Rene, nếu các người theo đuổi tri thức một cách hòa bình, tôi sẽ chia sẻ tri thức đó cho các người."
Thế là, các ma pháp sư từ lãnh địa Decibel cũng gia nhập đoàn quân của chúng tôi.
Thử thách của tầng 3 là tìm ra tiêu điểm thông qua độ cong của không gian. May mắn thay, có các ma pháp sư Decibel ở đây, chúng tôi đã dùng sự phản xạ âm thanh để tìm ra đáp án chỉ trong vài phút. Đoàn Thánh kỵ sĩ, sau khi nhận thấy tầm quan trọng của việc hợp tác, đã lẳng lặng tiến lên tầng tiếp theo.
Mọi chuyện sau đó diễn ra tương tự. Càng lên cao, chúng tôi càng gặp những ma pháp sư mạnh mẽ và lão luyện hơn, nhưng tất cả đều phải khuất phục trước sức mạnh của một tập thể đã lên tới hơn 20 người. Có vài kẻ chống đối, nhưng Shay và Lancart đã lập tức chế ngự họ trước khi họ kịp mất mạng. Những kẻ thất bại cũng đành đầu hàng và gia nhập với chúng tôi. Sống vẫn tốt hơn là chết — đó là một phán đoán lý trí.
Đến khi chạm tới tầng 6...
"Đã 50 người rồi đấy."
Shay nói với vẻ mặt không biết nên vui hay nên buồn. Năm mươi con người đang chia nhau lương thực và nghỉ ngơi chốc lát. Các ma pháp sư đi quanh tầng tháp để tìm hiểu vấn đề và thảo luận, trong khi các Thánh kỵ sĩ đóng vai trò hòa giải mỗi khi có ma pháp sư nào đó to tiếng.
Một trật tự đã hình thành trong nhóm liên minh cấp tốc này. Những đối thủ cạnh tranh giờ đây không còn tìm cách loại bỏ nhau, mà thay vào đó là hợp tác để giải quyết khó khăn trước mắt.
"Thế nào? Trông thế này chẳng phải tốt hơn là giết chóc lẫn nhau sao?"
"Thì đúng là tốt hơn thật, nhưng liệu có ổn không? Ma Thần chỉ có một, và chúng ta còn chẳng biết phải đoạt lấy bằng cách nào."
"Ai đoạt lấy bằng cách nào không quan trọng. Chúng ta nên nghĩ đến việc chia sẻ tri thức đạt được bằng tinh thần Thánh Rene."
"Cậu định chia sẻ thật à?"
"Tất nhiên. Tôi đã bao giờ độc chiếm tri thức chưa?"
Tôi mà có được Ma Thần thì hoặc là chia sẻ, hoặc là tung nó ra cho cả thế giới chứ giấu làm gì. Shay biết rõ điều đó nên chỉ biết thở dài.
"Được rồi. Cứ lên trên đó rồi tính tiếp."
"Việc leo tháp mới là quan trọng nhất hiện giờ."
"Mà này, cậu không giải câu đố của tầng này à?"
"Lancart giải xong rồi. Cậu ấy đang cân nhắc cách triển khai."
Chẳng hiểu sao từ tầng 3 trở đi, Lancart lại trở nên rất tích cực giải đố. Nhờ thế mà tôi được thảnh thơi chơi bời. Shay nghi ngờ hỏi:
"Thế cậu đang làm cái gì?"
"Tôi hả? Tôi đang đợi."
"Đợi cái gì?"
"Đợi những người sắp lên đây."
Vừa dứt lời, một cánh cửa trên trần nhà mở ra. Gần mười ma pháp sư rơi xuống lả tả sau một thoáng khựng lại vì bất ngờ. Nhờ có các Thánh kỵ sĩ dẫn đầu nên chúng tôi an toàn, nhưng phía bên kia có vẻ khá hoảng loạn vì cú rơi không lường trước. Ma pháp sư rơi xuống đầu tiên vội vã niệm chú:
"Anti-Gravity! (Phản trọng lực)"
Một cú hạ cánh chậm rãi. Đây là ma pháp sinh tồn bắt buộc của các ma pháp sư Phù Du Thành — những người sống trong môi trường trọng lực bị bẻ cong. Vị ma pháp sư vừa thi triển một ma pháp cấp cao một cách dễ dàng bỗng giật mình khi nhìn thấy hàng chục người đang đứng vây quanh.
"Ơ... ơ kìa?"
Có lẽ không ngờ lại gặp nhiều người ở tầng 6 đến vậy, họ co rúm người lại vì bị áp đảo bởi quân số. Nhiệm vụ của tôi là trấn an vị ma pháp sư đó trước khi cô nàng tung ma pháp tấn công loạn xạ. Nhưng khoan đã, gương mặt này trông quen quá.
"Ơ kìa? Tiền bối Avant-garde?"
Avant-garde giật nảy mình như một con thú nhỏ, rồi khi nhận ra tôi, chị ấy vội vã chạy lại.
"Hu... Hughes?! Sao em lại ở đây?"
"Sao lại là sao ạ. Đây là kỳ thi Long Môn mà."
"À, ừ. Đúng rồi. Chị quên mất..."
"Mà em mới là người muốn hỏi đấy. Tiền bối Avant-garde làm gì ở đây?"
Một ma pháp sư đã định cư ở Phù Du Thành rồi thì còn thi Long Môn làm gì nữa? Đây chẳng phải là hành động qua cầu rút ván sao (ngăn cản người sau tiến lên). Avant-garde ấp úng đáp:
"Thì... tháp Babel là nơi mà ngay cả bọn chị cũng chưa từng được leo lên mà. Babel là kho tàng chứa đựng mọi tri thức mà Ma Pháp Vương đã thu thập. Chị không thể từ bỏ nó được."
"Dù vậy thì cũng quá nguy hiểm phải không?"
"... Hả? Em đang lo lắng cho chị đấy à?"
Avant-garde không trả lời câu hỏi của tôi mà chỉ cười hì hì. Đâu đó có tiếng tặc lưỡi, Lancart liếc nhìn một cái rồi quay đi lẩm bẩm:
"Biết ngay mà."
Hồng y Elton tiến lại hỏi:
"Người quen à?"
"Vâng. Là tiền bối khóa trên của con."
"Hừm. Nếu là người quen thì chắc không có vấn đề gì. Ta giao lại cho cậu."
Tuy không có kiến thức ma pháp, nhưng với khả năng kháng ma pháp và thần lực, các Thánh kỵ sĩ đóng vai trò như lực lượng giữ gìn trật tự. Họ tản ra sau khi thấy không có nguy cơ xung đột vũ lực. Avant-garde nhìn họ lẩm bẩm:
"Thánh kỵ sĩ?"
"Vâng. Tụi em chạm mặt trên đường lên đây nên quyết định đi cùng nhau cho đến khi leo hết tháp."
"Có được không đấy? Ý chị là, di vật của Thánh Rene chắc chỉ có một thôi mà?"
"Di vật không thể chia sẻ nhưng tri thức thì có thể. Em không thể hứa ban di vật cho tất cả mọi người, nhưng thành quả của việc leo tháp Babel thì sẽ được chia sẻ."
"Giải mã di vật không dễ đâu. Có nhiều người nghiên cứu cả năm trời mà vẫn tay trắng đấy. Chị... chị cũng vậy cho đến khi gặp em."
"Em thì sẽ không như thế đâu."
"Xí. Kiêu ngạo..."
(Nhưng nếu là Hughes, có lẽ cậu ấy sẽ làm được thật. Khả năng giải mã ma pháp của cậu ấy là số một. Nếu Hughes giải mã, có lẽ mình cũng sẽ hiểu được ma pháp đó.)
Xin lỗi chị nhé, chuyện đó thì chưa biết chắc đâu. Nếu Rene không phải là Ma Thần và không để lại tâm ảnh trong di vật, hoặc nếu em không đọc được suy nghĩ của Ma Pháp Vương, thì có khi em cũng chịu chết đấy. Mong chị thông cảm.
"Mà tiền bối Avant-garde cũng đi cùng cả đoàn người đấy thôi."
"À, những người này là..."
Avant-garde liếc nhìn tôi nhưng không nói tiếp được. Có vẻ chị ấy có nỗi khổ tâm không thể tiết lộ. Tất nhiên, với thuật đọc tâm, tôi đã thấu thị từ lâu.
(Họ là những ma pháp sư khác từ Tháp Thủy Tinh tập hợp lại để tìm kiếm di vật Ma Thần. Không có luật nào cấm chúng tôi vào đây, và chúng tôi đã thỏa thuận sẽ cùng nghiên cứu nếu lấy được di vật. Nhưng việc chúng tôi lẻn xuống đây phải được giữ bí mật.)
Di vật của Ma Thần Không Gian (dự đoán là Rene) được treo thưởng cho kỳ thi Long Môn là báu vật mà bất cứ ma pháp sư nào cũng thèm muốn. Một ma pháp sư Phù Du Thành lại nhường nhịn để hậu bối tiến lên? Đó mới là hành động phi lý. Dù rằng không phải ai ở đây cũng chỉ đến vì di vật.
"...."
(Khẳng định sẽ chia sẻ tri thức của Hughes không phải là lời nói dối. Với Lancart và Shay, cậu ấy hoàn toàn có thể tiêu diệt từng nhóm một trước khi họ kịp hợp tác. Nhưng ngay khoảnh khắc cậu ấy quy tụ họ lại và làm cho tình hình khó kiểm soát hơn, hành động của Hughes đã mang tính chân thực.)
Trong số những ma pháp sư từ Tháp Thủy Tinh, có một người đang ngụy trang. Người này bao phủ làn da bằng một lớp băng mỏng để làm biến dạng thị giác, tán sắc ánh sáng để giả dạng thành một người đàn ông cao lớn, thanh mảnh.
(Hughes. Ý nguyện của ngươi rất tốt. Ngươi là Nhân Vương, nên ngươi sẽ không tiếc nuối khi ban phát cho nhân loại.)
Thanh Tháp Chủ. Elisha Celsius. Một trong năm Tháp chủ của Phù Du Thành, người từng dấn thân vào Ma Thần Điện và hé nhìn thấy bí mật của thế giới. Và cũng chính là kẻ đứng sau gửi Lord Johannes đi làm gián điệp.
(Nhưng ngươi không được tin tưởng tất cả con người. Trên đời này có những kẻ không thể tin được. Có những kẻ đang ẩn nấp, sẵn sàng biến tri thức vốn là phước lành thành lời nguyền và nỗi sợ hãi.)
Sử dụng "Mặt nạ Bạch quang" — một loại ma pháp ánh sáng của Bạch Tháp Chủ để bẻ cong ánh sáng và thay đổi diện mạo, bà ta đã trà trộn vào đám ma pháp sư Tháp Thủy Tinh. Ngay cả Avant-garde cũng không biết, có vẻ bà ta đã chuẩn bị danh tính giả ngay từ đầu. Thanh Tháp Chủ vừa mân mê ma pháp ánh sáng vừa im lặng quan sát xung quanh. Thánh kỵ sĩ, ma pháp sư, và lính đánh thuê. Sau khi nhìn lướt qua tất cả, bà ta kết thúc dòng suy nghĩ của mình:
(Tốt nhất là không ai có được nó. Lựa chọn thứ hai là để đoàn Thánh kỵ sĩ chiếm giữ. Sau đó thì không còn lựa chọn nào nữa. Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, Ma Thần Điện cũng tuyệt đối không được chạm tay vào tri thức đó.)
Đó là những gì tôi đã đọc được từ trước. Lord Johannes là học trò của Thanh Tháp. Nếu ông ta làm gián điệp, thông tin chắc chắn sẽ được chuyển lên cấp cao hơn. Đương nhiên đó sẽ là Thanh Tháp Chủ hoặc Ma Pháp Vương. Nhưng Ma Pháp Vương thì chẳng cần gián điệp làm gì, vì ngài ấy gần như toàn năng. Chẳng phải phần thưởng của tháp Babel lần này cũng do Ma Pháp Vương đưa ra sao.
Vậy thì chỉ còn một khả năng thôi. Thanh Tháp Chủ đúng như dự đoán đã tìm tới tòa tháp, và giờ đây, cuộc chơi sẽ trở nên thú vị hơn nhiều.
"Này, Hughes."
"Oái!"
Lúc đó, Shay bỗng chọc mạnh vào hông tôi. Bị tấn công bất ngờ mà thuật đọc tâm cũng không lường trước được, tôi vặn vẹo người. Shay bĩu môi nói:
"Cậu đang nhởn nhơ cái gì thế?"
"Hả? Tôi chơi bời lúc nào đâu?"
"Ngay bây giờ đấy."
"Cậu thấy tôi đang chơi à? Tôi đang thuyết phục những người mới đến mà! Từ tầng 2 đến tầng 5 em đều phải làm công việc tương tự đấy!"
"Người quen mà. Xong đại đi chứ cứ lề mề mãi."
Từ nãy đến giờ tôi đã phải nói bao nhiêu lời rồi chứ! Ở tầng 5, tôi đã mất gần một tiếng đồng hồ để hòa giải hai bên suýt thì lao vào cắn xé nhau, thế này mà gọi là lề mề à! Tôi hoàn toàn cạn lời trước sự phá đám vô lý này. Ngược lại, Avant-garde có vẻ như tìm được đồng minh:
"Lề... lề mề là về phía cô đấy...! Lâu ngày mới gặp nên bọn tôi trò chuyện chút thôi, sao cô lại phá đám?"
"Phá đám? Đó là lời tôi định nói đấy. Đang lúc cần leo tháp mà cứ giữ chân nhau buôn chuyện thì định thế nào? Phải nghĩ cách giải quyết tầng 6 đi chứ. Định không giải đố mà cứ dựa dẫm vào Hughes à?"
"Ứ...! Thế còn cô! Cô cũng có giải đố đâu mà lên tận đây!"
"Tôi... tôi hả? Tôi không đóng vai trò giải đố."
"Làm gì có chuyện đó! Chẳng phải chính cô mới là người đang bám đuôi Hughes để lên đây sao! Một mình cô chắc gì đã qua nổi tầng 1!"
"Hughes với tôi là đồng đội, nên chúng tôi tuy hai mà một!"
"Sao chỉ có mình cô? Thế thì tôi cũng là 'tuy hai mà một' với Hughes!"
Này. Sao hai người lại lôi cơ thể tôi ra tranh giành thế. Tôi không có ý định dùng chung thân thể với ai đâu nhé.
"Huey. Giải xong rồi. Tôi đã triển khai không gian trọng lực giả bằng ma pháp trận hình cầu, giờ chuẩn bị có phản ứng rồi đấy..."
Lancart, người vừa giải quyết xong thử thách của tầng tháp, tiến lại gần nhưng rồi khựng lại với vẻ mặt cáu kỉnh.
"Lại là phụ nữ à?"
"Thì sự đã đành."
"Mấy cái vấn đề đó cậu tự mà giải quyết đi. Đừng có lôi đến chỗ tôi."
"Lo hão huyền. Tôi đã bao giờ đẩy mấy chuyện đó cho cậu chưa?"
"... Mà cũng đúng. Giải quyết được cả những loại 'vấn đề' đó thì mới là cậu chứ."
Lancart thở dài rồi búng tay một cái.
Tầng 6 là khu vực có trọng lực biến đổi giống như ở Phù Du Thành. Lancart đã tìm ra điểm uốn của trọng lực trong trường trọng lực đang dao động mạnh mẽ, sau đó kích hoạt ma pháp trận. Một sự vặn xoắn tạo ra một lỗ hổng trong không gian, và phía sau đó hiện ra cầu thang.
"Ồ. Được rồi. Đúng là bài toán về điểm uốn trọng lực..."
Một Thánh kỵ sĩ khi thấy cửa mở liền đứng dậy lẩm bẩm:
"Giờ là tầng 7 à. Rốt cuộc cái tháp này cao bao nhiêu tầng vậy?"
"Babel cũng là tháp nên chắc là 10 tầng thôi."
"Tại sao? Những tòa tháp khác toàn cao hơn 10 tầng mà?"
"Con số 10 không đơn thuần chỉ là số tầng. Việc thay đổi chữ số có nghĩa là nó yêu cầu một khái niệm ở đẳng cấp khác, vượt xa những khái niệm cũ."
Một ma pháp sư nghe thấy lời lẩm bẩm đó liền lên tiếng giải thích như đang giảng bài:
"Khi khái niệm về con số chưa tồn tại, con người cần dùng ngón tay để đếm. Nhưng sau khi dùng hết mười ngón tay, họ không thể đếm thêm được nữa. Để vượt qua giới hạn đó, các con số đã ra đời. Con số 10 tượng trưng cho cảnh giới vượt qua những khái niệm vốn có."
"Nên Babel cũng sẽ là 10 tầng? Có chắc chắn không?"
"... Chắc chắn thì không."
"Xời. Chỉ là phỏng đoán thôi à? Thôi bỏ đi, leo tiếp thôi."
Chẳng biết từ lúc nào mà họ trông có vẻ đã khá thân thiết. Xét đến việc ma pháp sư và giáo sĩ vốn khác biệt hoàn toàn về tư tưởng căn bản — cụ thể là sự tồn tại của Thần — thì đây quả là một bước tiến dài.
Giống như mọi khi, đoàn Thánh kỵ sĩ tiến vào trước. Theo sau là đoàn tư tế và Hồng y Elton, rồi đến các ma pháp sư khác thu dọn hành lý và di chuyển. Ngay khi gần sáu mươi con người chuẩn bị xuất phát...
"Dừng lại!"
"Tập kích! Cảnh giác!"
Choảng.
Tiếng binh khí va chạm. Những tiếng thét và tiếng hò hét vang lên từ phía bên kia. Đồng thời, một mùi hương nồng nặc sực nức: mùi của độc dược và máu lan tỏa trong không gian. Hồng y Elton vội vã lao mình vào bên trong, trong khi các tư tế chắp tay cầu nguyện.
Các ma pháp sư đang căng thẳng đều nắm chặt và giơ trượng ra phía trước. Tôi cũng vô cùng căng thẳng, len qua đám đông tiến lên phía trước. Và ở đó...
"Hê. Các ngươi... có mùi thật thanh mát... đến mức phát tởm."
"Số lượng hơi đông đấy. Nên cắt giảm bớt từ trước đi thôi."
Một nhóm lính đánh thuê được trang bị kiếm, thương và chùy sắt, tỏa ra mùi máu tanh nồng, đang đứng đợi sẵn.
0 Bình luận