Việc tiến lên tầng 9 diễn ra vô cùng trì trệ. Những người phía sau phàn nàn vì người phía trước không chịu bước tiếp, nhưng chính những kẻ phàn nàn đó khi đặt chân đến tầng 9 cũng sững sờ đứng yên, không chịu nhường lối.
"Này, cho tôi đi nhờ chút. Tránh ra xem nào."
Tôi cố gắng chen qua đám đông để lên tới tầng 9. Ngay khi bước một bước vào trong, tôi cũng giống như bao người khác, khựng lại.
Một làn gió hiu hiu thổi qua. Trên một cánh đồng rộng mênh mông, thảm cỏ xanh mướt lay động nhẹ nhàng. Đất và cỏ? Đó là những thứ khó lòng thấy được bên trong một tòa tháp. Nhưng không phải là không thể, nếu có kẻ lập dị nào đó mang đất vào tháp để trồng cỏ.
Thế nhưng, luồng sáng chiếu xuống từ độ cao thăm thẳm kia rõ ràng là một sự dị biệt.
"Mặt trời?"
Trên trần nhà cao vời vợi sánh ngang với bầu trời, một ngọn đèn sáng rực rỡ như mặt trời đang tỏa rạng. Tôi không tin vào mắt mình. Dù trần nhà có cao đến mấy cũng không thể chạm tới thiên không, dù đèn có sáng đến mấy cũng không thể rực rỡ hơn mặt trời. Vậy mà tầng 9 của tháp Babel đã biến điều đó thành hiện thực. Trần nhà cao như bầu trời, ánh sáng kia rực rỡ như thái dương. Cứ như thể chúng tôi đang đứng giữa một thảo nguyên vào buổi trưa đầy nắng.
Tuy nhiên, tôi không thể rũ bỏ cảm giác lạc lõng theo bản năng. Tôi quay sang hỏi Shay — người nhạy bén về bản năng nhất ở đây.
"Cô Shay. Chúng ta không phải đã ra ngoài đấy chứ?"
"Không. Đây vẫn là bên trong tháp Babel."
"Dù biết bên trong tháp có sự bất thường về không gian, nhưng không ngờ lại có một khoảng không rộng lớn thế này ẩn giấu bên trong. Thậm chí mặt trời kia còn sáng ngang ngửa với mặt trời thật."
"Đó là mặt trời nhân tạo."
Lancart đi theo sau tôi, ngước nhìn lên bầu trời và lẩm bẩm.
"Chắc chắn rồi. Luồng sáng đó là ánh sáng từ mặt trời nhân tạo, thứ đã được tinh lọc chỉ để phát ra nhiệt lượng và độ sáng."
"Mặt trời nhân tạo là thứ nằm ở trung tâm Phù Du Thành đó sao?"
"Phải. Phù Du Thành di chuyển trên quỹ đạo thiên trụ ở độ cao cực lớn nên không thể nhận ánh nắng mặt trời trực tiếp. Ánh sáng không được bầu khí quyển lọc đi chẳng khác nào chất độc. Vì vậy, Ma Pháp Vương đã tạo ra mặt trời nhân tạo ở lõi Phù Du Thành để chiếu sáng bên trong."
Tôi cũng đã từng thấy nó. Khối cầu khổng lồ rực sáng ở chính giữa Phù Du Thành rực rỡ không kém gì mặt trời thật. Lý do nó không rơi hay lệch khỏi tâm là vì tháp Babel đâm xuyên qua Phù Du Thành, đóng vai trò như một trục đỡ từ hai phía.
Chúng tôi, những kẻ đang leo tháp Babel, hiện đang đứng ngay dưới mặt trời nhân tạo đó. Đây là tầng 9. Phía trên đầu là mặt trời nhân tạo. Điều này chỉ có một ý nghĩa duy nhất. Tôi bước lên phía trước, nhìn mọi người và nói:
"Nào mọi người. Tôi đã tìm thấy câu đố của tầng 9 rồi."
Các ma pháp sư đang dáo dác tìm kiếm xung quanh giật mình hỏi lại:
"Đã tìm thấy rồi sao?"
"Vấn đề là gì vậy?"
"Chắc mọi người đều biết cấu trúc của Babel. Ma tháp của Ma Pháp Vương hạ, Babylon, chính là trục của Phù Du Thành, nâng đỡ mặt trời nhân tạo."
Tháp Babel xuyên dọc qua Phù Du Thành. Tại điểm giao nhau chính giữa của tháp mọc từ trên xuống và từ dưới lên, mặt trời nhân tạo đang chiếu sáng Phù Du Thành. Tháp Babel chẳng khác nào một trục cố định để giữ mặt trời nhân tạo không bị rơi hay rời xa. Tức là, trên đỉnh của tháp Babel chính là mặt trời nhân tạo.
"Nhưng hiện tại, mặt trời nhân tạo đang chiếu sáng ngay trên đầu chúng ta. Điều này nghĩa là gì?"
"Nghĩa là chúng ta đang ở trên đỉnh của tháp Babel."
"Nhìn từ Phù Du Thành thì tháp Babel đâu có rộng thế này."
"Đó là dị thường không gian. Quy mô lớn thế này thật đáng kinh ngạc. Tháp Babel có lẽ là một 'Chiếc túi của Rene' khổng lồ."
Các ma pháp sư đến từ Phù Du Thành gật đầu thảo luận. Tuy nhiên, các ma pháp sư đi lên từ hạ giới lại không hiểu họ đang nói gì.
"Gì thế? Tại sao hội kia lại biết rõ cấu trúc của Phù Du Thành vậy? Đây là Long Môn mà, nơi thử thách tư cách để lên Phù Du Thành cơ mà!"
"Họ là ma pháp sư từ Phù Du Thành đi xuống à?"
"Chuyện này là sao? 'Đá đổ xe' à? Tại sao ma pháp sư của Phù Du Thành lại xuất hiện ở Long Môn?"
Đám đông dần chia làm hai phe. Dù chất lượng của ma pháp sư Phù Du Thành cao hơn, nhưng số lượng ma pháp sư hạ giới lại đông hơn hẳn. Những ma pháp sư hạ giới bắt đầu nhìn phe kia bằng ánh mắt đầy đố kỵ và thù hằn.
Lại thêm một sự chia rẽ trong tập thể nữa rồi. Đáng lẽ lúc này phải hợp lực mới đúng chứ. Tôi nhìn quanh lượt các ma pháp sư rồi tiếp lời.
"Nói một cách chính xác, đỉnh tháp Babel không phải là ở đây. Vì chúng ta vẫn còn một tầng phía trên nữa."
"Một tầng trên nữa...? Hughes, phía trên này chỉ có mặt trời nhân tạo thôi."
"Chính là nó đấy, tiền bối Avant-garde!"
Tôi vỗ tay tán thưởng câu trả lời của Avant-garde. Khuôn mặt chị ấy đỏ bừng khi nhận được sự chú ý.
"Đỉnh của Babel, tầng 10, chính là nằm bên trong mặt trời nhân tạo đó. Nói cách khác, câu đố của tầng này là tìm cách để đi vào bên trong mặt trời kia."
Nếu là mặt trời thật thì đây là chuyện điên rồ, nhưng nếu là mặt trời nhân tạo thì hoàn toàn khả thi. Đó là một ma đạo cụ. Bên trong chắc chắn chứa đầy các pháp trận tỏa ra ánh sáng và nhiệt lượng cùng lượng ma lực khổng lồ cuộn xoáy. Đó là nơi đáng để khám phá. Một ma pháp sư của Phù Du Thành hào hứng bước ra.
"Chỉ cần dùng ma pháp trọng lực là được."
"Ma pháp trọng lực sao?"
"Phải. Ma pháp sư Phù Du Thành có thể sử dụng ma pháp đảo ngược trọng lực. Nếu dùng nó ở đây, việc chạm tới mặt trời nhân tạo là chuyện dễ dàng. Dù sẽ phải tính toán rất kỹ lưỡng..."
Ngay khi ông ta đang chậm rãi giải thích và định vận hành ma lực, một luồng sáng ma lực lóe lên giữa đám đông, và hình bóng của một nữ ma pháp sư vụt thẳng lên cao. Hoàn thành ma pháp nhanh hơn bất kỳ ai, cô ta cười lớn và hét lên:
"Ha ha ha! Lũ chậm chạp! Di vật của Rene là của ta!"
"Icarus! Thằng khốn đó!"
Trong lúc chúng tôi mải thảo luận, cô ta đã lén lút xé cuộn giấy ma pháp, dồn ma lực và hoàn thành thuật thức đảo ngược trọng lực. Ma pháp sư quả nhiên là những kẻ tính toán rất nhanh. Kẻ được gọi là Icarus vừa cười điên dại vừa chế nhạo những ma pháp sư chậm chân hơn.
"Các người vẫn chưa biết sao? Long Môn vốn dĩ là nơi chỉ dành cho một người bước qua rồi sẽ đóng lại! Kẻ đầu tiên chạm tay vào sẽ giành lấy mọi vinh quang!"
"Ai nói là ta không biết chứ...!"
"Đuổi theo!"
"Hughes! Anh làm gì vậy? Sao không ngăn nó lại!"
"Tại sao lại bắt tôi làm việc đó? Đó là hành động tự phát của cô ta mà."
Trong lúc tôi còn đang lẩm bẩm đầy ngán ngẩm, hình thể của Icarus bắt đầu bay cao hơn nữa. Ma pháp đảo ngược trọng lực khác hẳn với ma pháp bay thông thường. Thấy Icarus đã ở gần mặt trời hơn bất kỳ ai, vài ma pháp sư khác cũng nhảy lên bằng ma pháp nghịch trọng lực. Tuy nhiên, bản chất của ma pháp đảo ngược trọng lực khiến những người đi sau không bao giờ có thể bắt kịp người đi trước. Tốc độ của Icarus giờ đây nhanh như sấm sét. Xé toạc làn gió, cô ta vươn tay về phía mặt trời nhân tạo.
"Ta sẽ có được di sản của Rene, và bước lên một cảnh giới vĩ đại hơn..."
Càng lúc càng nhanh hơn, càng lúc càng nóng hơn, càng lúc càng sáng hơn. Cơ thể Icarus đẫm trong ánh sáng. Ánh sáng thấm sâu vào, chia nhỏ cái bóng của cô ta thành từng mảnh li ti. Đó không phải là ảo giác, mà là những gì đang diễn ra thực sự trước mắt. Trước khi kịp nhận ra điều gì đó sai sót, Icarus thốt lên một tiếng thán phục.
"A...! Ánh sáng!"
Tiếng thán phục của cô ta thậm chí còn không truyền được tới đây. Tại khoảng cách mà thuật đọc tâm của tôi bắt đầu mờ nhạt, một tiếng phách, cơ thể con người kia tan biến thành từng mảnh vụn. Cái chết? Không, gần như là sự tiêu biến. Cô ta bị hút vào bên trong mặt trời nhân tạo mà không để lại xác hay bất kỳ mảnh tàn dư nào. Nữ ma pháp sư tinh quái định chen lấn để đi trước đã bị ánh sáng nuốt chửng và biến mất hoàn toàn.
Chứng kiến cái chết của Icarus, các ma pháp sư còn lại kinh hoàng hủy bỏ ma pháp đảo ngược trọng lực. Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ như họ tưởng.
"Chờ, chờ đã! Trọng lực bất thường! Sự bất thường của trọng lực đang gây nhiễu loạn thuật thức!"
"Hủy bỏ ma pháp trọng lực và dùng ma pháp khác để hạ cánh đi...!"
Trong số năm ma pháp sư đã bay lên, hai người có khả năng phán đoán tình huống nhanh và năng lực ma pháp xuất sắc đã quay lại an toàn. Một người chết giống Icarus, hai người còn lại thì bay vẹo sang hướng khác và ngã văng ra xa. Một người bị gãy cổ chết tại chỗ, người còn lại cũng suýt chung số phận nếu không có...
"Chậc, lũ ngốc! Các người làm cái quái gì thế!"
Shay đã tạo ra một luồng gió cứu được người đó, giúp anh ta chỉ bị thương nhẹ. Tình hình dịu xuống cũng nhanh như lúc nó bắt đầu. Tuy nhiên, sự dao động trong lòng mọi người lại càng lớn hơn. Không phải vì có người chết. Ngược lại, dù là một bi kịch đáng tiếc, nhưng phản ứng của đám đông lại lạnh lùng đến mức tàn nhẫn.
"Định chen hàng rồi kết cục thế kia là đáng đời. Cứ chết đi cho rảnh!"
"Thậm chí không phải chen hàng. Ngay từ đầu, loại ma pháp sư đó tham gia Long Môn đã là gian lận rồi!"
Lũ lính đánh thuê cười nhạo ma pháp sư vừa chết, đoàn Thánh kỵ sĩ tặc lưỡi nhưng vẫn thầm cầu nguyện một lời ngắn ngủi. Và những ma pháp sư — lẽ ra phải là những người gần gũi nhất — lại tuôn ra những lời độc địa. Một ma pháp sư của Phù Du Thành vừa trở về chất vấn họ:
"Một Tuyển Dân vừa mới hy sinh, mà các người lại nói lời như vậy sao?"
Ma pháp sư Phù Du Thành đó lớn tuổi hơn, tài giỏi hơn, dáng vẻ nghiêm nghị và chân thành. Ông ta lịch sự quở trách ma pháp sư hạ giới, nhưng những gã pháp sư trẻ tuổi đầy huyết khí lại phản kháng dữ dội.
"Lời gì? Nực cười thật. Kẻ nào đã hưởng lợi nhờ ma pháp trọng lực chỉ có thể học ở Phù Du Thành chứ?"
"Đây là một trong số ít cơ hội của chúng tôi! Và chính các người là những kẻ định đánh cắp nó!"
"Tôi đã dành cả đời học tập chỉ để được lên Phù Du Thành đấy!"
Những lời nói sắc mỏng dần qua lại. Hai nhóm người trở nên quá khích như thể sắp lao vào nhau. Những tiếng quát tháo vang lên, và vài kẻ đã âm thầm chuẩn bị những ma pháp chí mạng. Khi nội bộ các ma pháp sư nảy sinh lục đục, hai nhóm còn lại bắt đầu quan sát lẫn nhau.
Lính đánh thuê. Và Thánh kỵ sĩ đoàn.
Vốn dĩ hai phe này cũng ở thế đối đầu. Tuy nhiên, họ không dám tùy tiện vung vũ khí vì còn e ngại số lượng đông đảo của các ma pháp sư. Nếu họ dùng vũ lực trước và khiến các ma pháp sư cảm thấy sợ hãi mà hợp lực lại, chính họ cũng sẽ không được yên. Nhưng bây giờ, các ma pháp sư đang chia rẽ và cãi vã không còn là lực lượng kiềm tỏa đối với lính đánh thuê và Thánh kỵ sĩ nữa.
"Thưa Hồng y."
"Ta biết rồi."
Một luồng không khí bí mật lan tỏa trong đoàn Thánh kỵ sĩ, các linh mục bắt đầu từ từ lùi lại phía sau. Đối mặt với đoàn Thánh kỵ sĩ đã dàn trận tự nhiên, lũ lính đánh thuê liếc nhìn Kuram. Họ cũng đã sẵn sàng hành động ngay khi có mệnh lệnh tấn công.
Đúng lúc đó, Kuram gọi Rết Độc.
"Rết Độc."
"... Hê?"
"Lại đây chút."
Kuram gọi Rết Độc lại, giữ lấy đầu cô ta và đặt một nụ hôn. Đôi mắt Rết Độc mở to. Cả hai hôn nhau mãnh liệt, tiếng mút mát vang ra tận bên ngoài. Shay giật bắn mình hét lên:
"Cái, cái cái, cái gì vậy? Hai đứa nó làm trò gì thế?"
"Có vẻ như họ đột nhiên muốn trao đổi nước bọt thôi mà."
"Nói cái gì vậy! Làm gì có chuyện đó!"
"Sống trên đời thì thỉnh thoảng cũng nảy sinh ham muốn đó chứ."
"... Chuyện đó... không hẳn là... không thể xảy ra nhỉ...?"
Tôi cũng chẳng biết nữa. Chuyện đó đâu có quan trọng. Đôi mắt Rết Độc dần nheo lại. Cô ta cười híp mắt hình bán nguyệt như thể vô cùng thỏa mãn và hạnh phúc. Hình dáng đó trông vừa diễm lệ vừa đầy nguy hiểm. Rồi Kuram chậm rãi rời môi và lẩm bẩm.
"Xong rồi. Hạnh phúc đã được trao đi."
Sợi chỉ bạc kéo dài nối giữa hai người đầy luyến tiếc. Nhưng chỉ một lát sau, Rết Độc chộp lấy sợi chỉ đó và vội vàng liếm sạch. Ngay cả chút ít đó cô ta cũng mút sạch, rồi thốt lên một tiếng rên rỉ với chiếc lưỡi buông lỏng.
"Hạnh phúc quá đi à-."
Dịch thể của Kuram là độc. Trong đó, nước bọt chính là loại ma túy ngọt ngào nhất. Suốt nhiều năm bị giam trong Tantalos, Kuram đã cung cấp ma túy cho cô ta. Hiện tại, Rết Độc đã ngấm đẫm thuốc của Kuram, và chính Kuram cũng đã thay đổi cơ thể mình để tạo ra loại ma túy phù hợp nhất với cô ta.
Và Rết Độc, chỉ khi dùng thuốc mới có thể sử dụng được "Chân Lí". Đó chính là ma công của cô ta.
"Rết Độc. Giết sạch chúng đi."
"Ư hự hự hự!"
Trong đôi mắt đang phê thuốc của Rết Độc, không còn phân biệt được địch hay ta. Bên tai cô ta vang lên tiếng nhạc, và hương hoa ngào ngạt lướt qua cánh mũi. Cơ thể nhẹ bẫng như sắp bay lên, cảm giác như có thể chạy cả trăm ngày mà không biết mệt. Chìm đắm trong sự phấn khích, Rết Độc bắt gặp một con bướm đang bay lượn đầy mê hoặc và lao theo nó.
"Bướm kìa.... Bướm ơi, đi đâu đấy?"
Thanh thái đao của Rết Độc vung lên như bị mê hoặc, chém con bướm làm hai mảnh. Sượt, da thịt bị xé toạc, lớp biểu bì nứt ra. Con bướm trắng trong phút chốc nhuộm đỏ tươi, rồi như ảo thuật, nó nhân lên thành hàng trăm con bay lượn giữa không trung.
"Kha kha kha! Bướm! Nhiều bướm quá!"
Phía sau cô gái đang cười đùa như trẻ con đuổi theo bướm ấy, một Thánh kỵ sĩ quỵ gối xuống. Máu phun trào xối xả từ cái cổ bị cắt lìa một nửa. Một Thánh kỵ sĩ sở hữu Chiến đấu Dự báo đã chết một cách dễ dàng đến hư ảo. Người đồng đội đứng cạnh kinh hoàng nhìn cái xác vừa đổ xuống.
"Torius! Thiên Thần ơi, chuyện gì thế này...?"
"Lũ bướm đó là cái quái gì vậy...?"
"Tại sao Chiến đấu Dự báo lại không hoạt động?"
Sức mạnh của Thánh kỵ sĩ, Chiến đấu Dự báo. Sức mạnh đọc trước đòn tấn công của đối thủ nửa nhịp đã biến Thánh kỵ sĩ thành một bức tường sắt. Đôi mắt của Thiên Thần luôn dõi theo họ trong mọi tình huống đã bảo vệ cơ thể và đức tin của các Thánh kỵ sĩ. Vậy mà giờ đây, họ không chỉ không thể theo kịp chuyển động của Rết Độc bằng mắt thường, mà ngay cả Chiến đấu Dự báo cũng không đọc được. "Chân Lí" của cô ta đã khiến ngay cả Chiến đấu Dự báo cũng trở nên vô dụng.
Kuram vừa cởi bỏ lớp băng gạc quấn quanh người vừa lẩm bẩm.
"Thì bởi vì, Rết Độc đâu có chém các ngươi."
"Chân Lí" của Rết Độc: Huyễn Giác Mộng Du.
Khi cô ta dùng thuốc và chìm vào ảo giác, ảo giác đó sẽ trở thành hiện thực. Những chuyển động phi thực tế không thể dự đoán, sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng, và sự tự tin rằng mình có thể làm được bất cứ điều gì. Tất cả những điều đó sẽ hiện hữu ở thực tại.
Rết Độc chỉ đơn giản là đang chém những con bướm trong ảo giác của mình. Dù Thiên Thần có uy nghiêm đến mấy, có lẽ cũng không thể tiên tri được "Chân Lí" bên trong ảo giác của Rết Độc. Làm sao có thể dùng bất kỳ quy luật nào để dự đoán ảo giác của một kẻ nghiện ngập?
Và thứ tìm đến thực tại không chỉ có sự hưng phấn từ việc dùng ma túy. Thực tại bị cuốn vào vòng xoáy của Rết Độc sẽ bị ảo giác xâm chiếm. Máu của Thánh kỵ sĩ biến thành hàng trăm con bướm đỏ, và luồng gió đẩy lưng cô ta cũng thổi bùng lên ở thế giới thực. Hương hoa ngào ngạt mà Rết Độc ngửi thấy giờ đây tràn ngập trong mũi của tất cả mọi người. Cảm giác ngũ quan bị xáo trộn khiến vài người yếu bóng vía quỵ xuống nôn mửa.
Đó là một Bậc thầy đã chạm đến "Chân Lí". Dù chỉ là giới hạn trong lúc dùng thuốc, nhưng sức mạnh đó là thật. Dù dốc toàn lực cũng chưa chắc đã đủ. Các Thánh kỵ sĩ còn lại nắm chặt thanh Thập tự kiếm và hét lớn:
"Lạy Thần. Xin hãy ban cho chúng con sức mạnh!"
"Hôm nay, những con chiên tội nghiệp xin được về bên Người!"
Nhận ra Chiến đấu Dự báo không còn tác dụng, các Thánh kỵ sĩ liều chết lao về phía Rết Độc.
0 Bình luận